На том же самом краю Галактики, где находится и наше животворящее светило -- Солнце, вращались семнадцать планет вокруг звезды, названной астрономами Дратурой. Из всех планет лишь одна была населена, но разум на ней не достиг той отметки, когда населяющие планету народности стремятся вверх, в космос, к другим звездам.
Учитывая это, Седьмая Звездная Конфедерация, номинально к которой система Дратуры относилась, установила над системой протекторат, запрещая любым способом влиять на развитие разума дратурианцев, ожидая, когда аборигены первыми сделают шаги навстречу, в космос.
Подобных звездных систем в Конфедерации было великое множество, из своего, невообразимо громадного флота, для контроля над Дратурой выделили всего два стареньких куттера, менявшихся через месяц.
Устаревшие куттеры были изрядно модифицированы, оснащены плазменными пушками для борьбы с контрабандистами, а также под пространственными передатчиками, чтобы пилоты куттеров в случае вражеского вторжения могли вызвать боевой флот с ближайшей звезды.
Летящий в этот раз патрулировать Дратуру Иван Железняков, как назло, забыл в предстартовой суматохе проверить, функционирует ли передатчик и вылетел наобум святого Бога -- ведь за десятки своих полетов ему так и не приходилось вызывать подмогу.
Контрабандисты на гражданских кораблях как огня боялись плазменных пушек куттера и сразу терялись в подпространстве при его появлении.
Напарником Ивану летел робот, тоже старый и много раз ремонтированный. Наличие робота на патрульном судне объяснялось законами Конфедерации, уравнявшей в правах гуманоидов и роботов-андроидов. Впрочем, робот был настолько стар, что только и мог, что проигрывать в магнитные шахматы пилоту.
Совершив скачок через подпространство, куттер благополучно вышел в мир как раз над плоскостью эклиптики системы Дратуры.
Привычным движением Иван щелкнул включатель гравитационного изометра, в памяти которого хранился бесчисленный багаж знаний на каждую планету системы, на их естественные спутники, астероиды и кометы.
Любой искусственный, даже размерами с футбольный мяч объект или зонд, не говоря уже о космическом корабле мгновенно засекался изометром, и вся информация о нем выводилась на экран.
В этот раз прибор засек ни много ни мало, как десантный космокрейсер, вращающийся по вытянутой орбите вокруг единственной населенной планеты звездной системы.
-- Вот это да! - удивился пилот. - Да ведь это самое настоящее вторжение!
Он велел роботу, управляющему огнем плазменных пушек быть на готове, и как можно медленнее (в масштабах космических скоростей), начал сближение с крейсером.
Система оповещения "свой-чужой" сработала и крейсер определился как построенный на космических верфях Венедики десантный корабль.
Вот только вторгаться в чужую систему у экипажей Венедики, имеющей дипломатические отношения с Конфедерацией, не было никакого смысла -- у Венедики, имеющей была тьма-тьмущая неисследованных и неосвоенных систем.
Слишком много своих систем для того, чтобы ворваться на боевом корабле в чужую.
Из базы данных центрального компьютера космического корабля вылезла информация о том, что крейсер был угнан прямо с верфей Венедики и исчез. Где он достраивался и вооружался, в какой части Галактики находился в течение пяти месяцев, прошедших с момента угона, было никому не известно.
Сообщений о пиратской деятельности корабля тоже не поступало. Он просто исчез, а сейчас был обнаружен в заповедной системе с неизвестными намерениями.
Робот навел бортовой телескоп на крейсер -- никакой пиратской символики, только флаги и гербы Венедикиийских космических сил, да маячок на нем не выключаясь повторял "крейсер Аригонт, система Венедики". Короче говоря, корабль ни от кого не скрывался.
Иван приблизил свой куттер к громадине крейсера и начал передавать по радио на универсальной волне, где обычно проходили сигналы "SOS".
-Крейсер Аригонт, вы находитесь в запретной зоне, принадлежащей Седьмой Звездной Конфедерации. Выдвиньте универсальный шлюз и ждите осмотра корабля. После осмотра вам надлежит следовать за мной в космопорт Конфедерации.
Ответа на радиоволне не прозвучало, но с низу крейсера вылезла кишка универсального шлюза, пристыковаться к которой мог любой корабль человеческой расы. Пилот начал вручную подводить свой крохотный куттер к громаде Аригонта, как робот заметил еле видимое взглядом движение двух кормовых башен крейсера, вооруженные лазерными пушками.
Это в фантастических фильмах звездолеты крушат друг друга яркими линиями лазерных лучей. В действительности же в космосе нет атмосферы и лазерный луч не виден вовсе. Совершенно не заметно две лазерные турели выстрелили в патрульный корабль. Один луч начисто отрезал кормовой отсек и двигатели с запасами металлизированных кислорода и водорода, а второй чиркнул по носу куттера, срезав как лезвием бритвы плазменные пушки.
-Сейчас он продырявит кабину и нам конец. Нужно срочно садиться на планету!
Раздался взрыв пиропатронов, отделявших кабину, являющуюся одновременно м спасательной капсулой. Кабину взрывом отбросило в сторону, и она завертелась невообразимым образом, мешая канонирам крейсера попасть в нее. Лучи хлестали по оставшимся от куттера обломкам, подрывая запасы водорода и кислорода, а Иван уже готовил свой маленький кораблик к экстренной посадке. Короткими включениями ионных стабилизирующих двигателей он заставил спасательную шлюпку лететь ровно и правильно войти в плотную атмосферу Дратуры, приняв ожесточенный накал, создаваемый воздушными массами не нос, дно и крохотные крылья, покрытые пластинами типа тефлоновых. Малейшая ошибка, и, корабль при баллистическом входе в атмосферу попросту сгорит.
Бешеные перегрузки вдавили Ивана в ложемент, в роботе что-то хрустнуло, но -- ура! - они спаслись и неслись огненным метеором по ночной стороне Дратуры.
Рассчитанный роботом полет и приземление удались, лишь кабина проехала днищем дорожку длиной метров сто по песку. Пилот и его верный спутник андроид были спасены, спасены временно, так как связаться с базой Иван не мог, оставалось только включить маячок и ждать месяц, пока не прилетит другой куттер.
***
Гревшиеся у небольшого костерка дратуриане, полновластные хозяева своих пустынь, увидели необычное явление -- большой метеорит упал к северу от них всего в паре километров. Старики, по дымному следу от него, утверждали, что метеорит железный и из него можно наделать множество нержавеющих топоров и ножей, лишь бы другой клан не успел подойти к небесному страннику раньше.
Гуманоиды совершенно напоминали человеческую расу, если бы не зрачок глаз -- у дратуриан он был щелевидным, как у кошек. Одеты они были в окрашенные в пустынный цвет балахоны, с трудом позволяющие определить их пол.
Это был клан Пустынной Черепахи, и они возвращались в большой оазис пройдя на своих двуногих скакунах добрых две сотни миль от Оракула.
Скакуны их напоминали помесь верблюда и кенгуру, но мощных хвостов не имели. Мощные задние лампы без устали могли бежать по пустыне, а передние конечности лапами трудно было назвать -- они обладали длинными пальцами, в том числе и противостоящим большим пальцем, позволяющим им пользоваться оружием и орудиями труда.
Кочевники быстро собрали свои нехитрые пожитки в переметные сумки, затушили костер из драгоценного сухого дерева и сев на своих скакунов поскакали искать огромный железный метеорит.
***
Роботу было все нипочем. Он первый выскочил из еще горячей кабины и начал прогуливаться по песку, сияющему под цветом разноцветных лун Дратуры.
Иван Железняков, видя бидон воды из аварийного запаса, сильно засомневался, что этих пяти литров живительной влаги хватит на месяц. Сухих запасов было достаточно, и он набил ими рюкзак. Так же он прихватил из аварийной укладки нож-тесак и бластер, по форме напоминающий изготавливающемуся в древние времена пистолет "Маузер".
А Солнце (вернее Дратура) вставало. Сначала оно ласковыми лучами начало прогревать пустынные земли, затем адским огнем стало накалять камни и песок.
От жары Ивана спасал легкий скафандр, а андроиду и вовсе жара была без разницы.
Все бы хорошо, но очень хотелось пить...
Язык Ивана, экономившего воду, распух и говорил с трудом. Ему стало ясно одно -- надо срочно идти к ближайшему оазису, куда он, сориентировавшись по карте и пошел, упираясь в плечо неунывающего робота.
И Иван, и аборигены, скачущие на своих двуногих верховых, замерли.
С небес медленно, поддерживаемый антигравитационными подушками и сияя броней антилайта медленно спускалась громада крейсера. Он приземлился всего в нескольких километрах от спасательной капсулы Ивана. Тот, увидев космический корабль сразу изменил свое решение - идти надо было туда.
***
Космический десантный крейсер "Аригонт" плавно спустился на розоватый песок пустыни и встал на выдвинувшиеся из днища опоры.
Достроенный на верфях Шебрании, крейсер имел специальный отсек, обделанный свинцом для перевозки контрабандного хермисплюра. Отсек вмещал двенадцать тонн этих энергетических кристаллов.
Хермисплюр встречался далеко не на всех звездных системах и стоил баснословно дорого. Он вдохновлял жизнь во множестве машин и роботов, а сколько стоит сама жизнь?
Прилетевшие с капитаном Дженессалем Деланди десантники, геологи и рабочие ждали от этого рейса обогащения. - Дратурианские породы были просто набиты энергетическими кристаллами.
За контрабандный перевоз и продажу можно было выручить много миллионов в любой из галактических валют.
В то же самое время, за проникновение в чужую звездную систему, за незаконную добычу и вывоз вся команда могла получить срока в подземных тюрьмах на одной из планет Конфедерации. Но капитан Дженессаль убедил свою команду, что подпространственный передатчик на патрульном куттере будет испорчен, а следующий куттер прилетит только через месяц. В течение этих тридцати суток (на Дратуре по тридцать пять земных часов), нужно было набить отсек со свинцовыми стенами добытыми кристаллами и покинуть эту звездную систему.
У капитана крейсера были свои планы на добытый хермисплюр, но своими мыслями он ни с кем не делился. Обучавшийся в БОШУ Дженессаль помнил слова одного из профессоров наизусть -- если разрушить неделимую, мельчайшую частицу вещества, схлопнется вся Вселенная. Для этой цели он и хотел набрать критическую массу хермисплюра, а миллионы кредитов его просто не интересовали.
Для капитана, привыкшего к ливневым дождям и грозам Венедики, установили на песке тент, под которым он восседал на раскладном стуле, попивая напиток, охлажденный корабельным холодильником.
Выгрузка шла полным ходом. Вездеходы, мощные бульдозера и другую технику, кран выгружал из необъятного трюма крейсера и ставил на песок.
Стояли на песке два десантно-боевых геликоптера, к которым рабочие прикручивали лопасти роторов. Каждый такой геликоптер нес в себе шестнадцать десантников, три тонны напалма и восемь ракет воздух-земля, начиненных мощным взрывчатым веществом.
Геологи определили площадку будущего раскопа, где капитан собирался открытым способом добывать кристаллы хермисплюра. Он находился в породе, засыпанный полутораметровым слоем песка.
Этот песок должны были вытолкать с участка мощные бульдозера, чтоб обнажить породу.
Обычно хермисплюр добывался роботами, но у Дженессаля просто не было денег, чтоб закупить нужное количество механических шахтеров. По его замыслу, добычу очень радиоактивных кристаллов нужно было вести силами порабощенных аборигенов.
Пусть три четверти из них погибнут от лучевой болезни, ведь все равно, согласно плану капитана Вселенной оставалось существовать считанные дни.
***
Клан Черепахи приближался на своих скакунах к месту падения железного метеорита. Дочь вождя, любопытная рыжеволосая Нетрельи указала отцу на две явно человеческие фигуры, бредущие по поющим пескам, а вождь, в свою очередь указал на спасательную шлюпку, пробороздившую длинную полосу в грунте и стоявшую ровно, как готовый к старту звездолет.
Отряд кочевников разделился. Нетрельи с тремя всадниками поскакала к бредущим людям, а остальные отправились осматривать лежащую на песке кабину, сделанную явно из хорошего металла.
Нетрельи первая доскакала до идущих по пустыне -- им оказался красивый на ее взгляд человек и только издали напоминающее человека существо из незнакомых дратурианам материалов.
Вот теперь-то Иван был рад, что пилотов, патрулирующих эту систему, натаскивали дратурианскому языку.
-Пить. Вода. - Попросил он у подскакавшей всадницы. Та с изумлением изучала его голубые глаза, зрачок в которых был не щелевидным, а круглым и маленьким, как точка в яркий солнечный день.
-Дайте ему воды! - приказала она своим спутникам и с изумлением стала изучать механического человека, которому дратурианцы тоже предложили бурдюк с водой. Робот естественно отказался, зато Иван выпил не меньше полутора литров.
-Кто вы? - Нетрельи спросила у пилота.
Иван молча указал на небо.
-Люди с другой звезды.
-А-а-а.- Нетрельи совсем по-детски улыбнулась. - Вы те, кто нас охраняет от работорговцев?
-Собственно да.
-А твой спутник только издали напоминает человека... - Нетрельи уставилась на андроида.
-- Это Бим-120 или просто Бим. Он такой же человек, как и мы с тобой, только мать его не рожала, и он был создан руками людей.
-Куда вы держите путь? - поинтересовалась дочь вождя.
-Там, - Иван указал рукой на горизонт, - стоит огромный корабль, принесший на вашу планету зло. Мы должны дойти и, победив всех, захватить его.
Нетрельи засмеялась.
-Два обезвоженных странника без оружия хотят захватить гигантский корабль работорговцев? Я слышала, они летают по сто и больше человек вместе.
Иван тоже засмеялся.
-Ну кое-какое оружие у нас есть, да и я хочу поднять все племена, кочующие вокруг места их посадки.
-Подними сначала Черепах! - со смехом ответила девушка и указала путникам на двух оседланных скакунов.
-Садитесь! Вон мой отец -- он вождь, я буду говорить с ним, а то у него что-то с головой стало неладно при виде такого количества металла.
Над остатками куттера дратуриане уже водрузили флаг с изображением желтой черепахи на красном фоне -- весь металл этого "метеорита" теперь принадлежал клану Черепахи, и никто не имел права отпилить от него хотя бы кусочек.
Нетрельи, Иван, робот-Бим и их спутники уселись на своих скакунов, которых дратуриане называли гракхами и поскакали к остальному племени, собравшемуся вокруг спасательной шлюпки. Иван, скакавший бок о бок с Нетрельи удивился, что их гракхи переговариваются между собой гортанными голосами.
-Так выглядели наши далекие предки, вообще все дратуриане произошли от гракхов. И сейчас, когда женщина понесет, она не знает, родит ли человека или гракха. В нашем народе нет худшего проклятия, чем "да пусть твой сын родится гракхом".
Скакавший возле них гракх обернул к Ивану голову и четко произнес на дратурианском языке.
-Нет ничего плохого в том, чтобы родится гракхом. Я, например, несу на себе своего родного брата. Мы идем в бой и поход как одно целое.
У кабины Нетрельи долго разговаривала со своим отцом, вождем Думом, а Иван добавил от себя, что прилетевший из космоса корабль явно принадлежит работорговцам и нужно собрать воедино воинов всех близлежащих оазисов, чтобы захватить его. Дум кивал головой.
-Хорошо, мы скачем в оазис Элгазепа и начинаем собирать народ. Работорговцы должны быть уничтожены.
Он вскочил на своего гракха и, указав направление остальным, поскакал. Люди Черепахи и Иван с андроидом последовали за ним.
***
Два собранных геликоптера медленно прокручивали свои роторы, вездеходы стояли в ряд возле раскопа, который день и ночь делали бульдозеры, снимая с породы слои песка.
Дженессаль Деланди задумал большой поход за рабами -- дратурианами, теми, кто будет кирками выбивать кристаллы хермисплюра из породы и голыми руками носить их в свинцовый отсек звездолета.
Лейтенант Коптур, командующий этой операцией уже сидел в кабине вертолета, принявшего в себя три тонны напалма и шестнадцать десантников.
Вездеходы тоже были полны вооруженных людей. Они должны были напасть на ближайший большой оазис и привести на работы около сотни мужчин. Больше, по расчетам капитана не требовалось.
Дженессаль Деланди махнул рукой из-под своего навеса и геликоптеры, бешено завращав роторами, оторвались от земли. Коптур посмотрел на карту и указал на юго-запад.
-Поднимитесь повыше, тогда мы увидим оазисы.
Пилот послушно поднял геликоптер метров на пятьсот и Коптур явственно увидел вдали синеющее озеро и зелень пальм. Буквально в паре километров от раскопа располагался большой оазис, где жили и пока еще ничего не знали о своей судьбе будущие рабы.
Дженессаль велел установить несколько телекамер на вертолетах и вездеходах и под своим навесом, с экрана раскладного компьютера, сам наблюдал за ходом операции
Он отметил, что среди розовато-серых песков пустыни, довольно часто встречаются места, покрытые зеленью -- оазисов здесь было немало.
Дженессаль приказал Коптуру следовать к большому оазису с озером и геликоптеры, взяв высоту ста метров понеслись туда. Груженые вездеходы еле поспевали за ними, поднимая целую тучу песчаной пыли.
-Не жалей ракет и напалма, Коптур, - отдавал указания капитан, - туземцы должны бояться нас, как огня!
Приблизившись к оазису, десантники повыпрыгивали из вездеходов и цепью стали окружать его. Людей явно не хватало -- оазис был большим. Среди пустыни качался на ветру целый лес высоких пальм с тропическим подлеском, виднелись одетые в серые хламиды люди, спешившие по своим делам, но застывшие в изумлении при виде вездеходов и закованных в броню десантников. Больше всего их поражали геликоптеры, как две огромных стрекозы, летающие вокруг их маленького мирка.
Коптур выпустил ракету по скоплению лодок и плотов, стоявших и причала на озере. Оставляя дымный след, ракета пронеслась и врезалась в скопление туземных плавсредств. Вокруг полетели комья земли, доски, бревна и щепки, над водой поднялся высокий столб воды, смешанной с грязью и илом.
С туземной флотилией было покончено. Дженессаль велел Коптуру поискать дом вождя -- он должен был отличаться размерами и отделкой от небольших хижин, в которых ютились дратуриане.
Вертолет Коптура полетел над зеленым шатром пальм этого маленького мирка жизни в безбрежных песках и на одной из полян заметил строение из пальмовых бревен, покрытое большими высушенными листьями (дождей не боялись, дождь на Дратуре был такой же редкостью, как, скажем, падение метеорита). Дженессаль увидел дом на своем экране и скомандовал Коптуру.
-Двумя ракетами -- огонь!
Из-под днища геликоптера вырвались две маленькие, серебристые ракеты и понеслись к строению. Было видно, как из дома выскакивают и разбегаются люди в мешковатых серых одеждах. Коптур заметил, что над домом развевался флаг с изображением скорпиона.
Два взрыва и разлетевшиеся по оазису вокруг бревна дома запылали, как будто Коптур облил их напалмом.
-Все, мы покажем им, на что способны! Входите в оазис, набирайте рабочих и гоните к звездолету.
Два геликоптера зависли практически над сгоревшим домом и по тонким нитях из них стали спускаться десантники, вооруженные автоматическими бластерами и плазменными резаками, которые рубили сталь. Как трухлявую палку.
Операция началась.
Сошедшие с вездеходов солдаты так же вошли в оазис и начали продвигаться к его центру.
Захваченные врасплох и пораженные мощью пришельцев, дратуриане даже и не помышляли о сопротивлении. Как стадо баранов десантники согнали население оазиса на большую проплешину, где пальмы не росли и начали сортировать.
Детей, женщин и стариков прикладами, электрохлыстами и просто тычками выгоняли из круга, оставляя в нем только мужчин, которых Коптур пересчитывал по головам.
-Их здесь около девяноста, капитан! - доложил он Дженессалю.
-Хорошо, для наших целей вполне достаточно. Гоните их ко мне, бульдозера уже очистили большой участок. Где требуются руки, лопаты и кирки.
На ломаном дратурианском языке переводчик объяснил пойманным мужчинам клана Скорпиона, что от них требуется, и длинная колонна двинулась в путь от оазиса к звездолету. По бокам ехали вездеходы с вооруженной охраной, сверху летели два вертолета, трассами пуль отгонявшие отклонявшихся от маршрута туземцев.
Из звездолета уже вынесли кирки и лопаты, ожидавшие рабов. Дженессаль Деланди, довольный, попивал из банки охлажденный сок перекеньи и думал, за сколько времени сотня бестолковых туземцев набьет отсек звездолета так необходимым ему хермисплюром.
***
Гракхи несли их на мощных задних ногах по поющим пескам пустыни.
Вождь, Нетрельи и Иван ехали голова к голове, девушка рассказывала Ивану дратурианские легенды о сотворении мира.
-... Бог Йодруб и его спутница, богиня Текали не могли поровну разделить летящий во тьме под лучами солнца шарик Дратуры. Тогда пришел мудрый Лори и предложил северную часть планеты отдать Йодрубу, сделав там суровый, мужской мир пустыни, правда полный оазисов, чтобы дети Йодруба могли там жить и находить для себя пищу; а южную часть Дратуры отдать богине Текали. Сделав там мягкое и нежное бескрайнее море. Для себя он, в плату за совет попросил узкую полосу, разделяющую север от юга, и оказался трижды мудр, так как получилось, что именно на берегу моря сложился лучший, мягкий и влажный климат, там произрастают во множестве фрукты и деревья, цветы, птицы и животные. Воды у берегов кишат рыбой, крабами, креветками, дно у побережья застлано раковинами вкусных устриц, кроме того, несущих в себе сияющий жемчуг...
Иван спросил.
-А дратуриане проживают там?
-Да, в большом количестве. Там они строят каменные города, обрабатывают землю и делают большие лодки, плавающие на Острова. Но люди Лори не ходят к нам, в пустыню и не пускают наших к себе. У них есть длинные трубки, плюющие огнем и металлом, и они могут защитить себя. Люди пустыни боятся их трубок и даже не пытаются ходить на побережье.
-А почему Дратура, половина которой представлена водной стихией имеет такие засушливые пустыни?
Вождь сплюнул какую-то красную жвачку и ответил.
-Людям мы говорим, что так угодно богам, тебе скажем, что, вращаясь, наша планета вращает и атмосферу, ее окружающую -- так что ветра только западные или восточные, а с юга и севера ветер не доходит до других частей Дратуры. Атмосфера севера и юга не смешивается. Изредка бывает... Да что говорить изредка -- это слабо сказано, это бывает на глазах не у каждого поколения -- влажный воздух с юга прорывается сквозь скалы побережий и приходит к нам. Тогда проливается благодатный дождь и гремит гроза, молнии бьют в барханы. Мириады семян и луковиц, годами находившихся в сухом песке, оживают и пустыня на три дня превращается в огромное поле цветов. Они меняют друг друга, зацветая и отцветая и за эти три дня цвет пустыни много раз меняется...
Так, развлекаясь разговорами, Черепахи с Иваном ехали в сторону оазиса и не знали, какая опасность их поджидает...
***
К вечеру печальный караван рабов, окутанный клубами пыли, добрался до звездолета. Туземцев выстроили в шеренгу и продемонстрировали силу электрохлыстов. Переводчики начали объяснять их новые обязанности.
Дети Скорпиона не желали доставать из-под земли сверкающие кристаллы, так нужные пришельцам, но инопланетные десантники превратились в озверевших надсмотрщиков. Электрохлысты засверкали направо и налево, аборигены корчились от боли. По периметру раскопа стояли вездеходы с вооруженными охранниками, не дающими ни малейшей возможности бежать с раскопа в пустыню.
Роторы вертолетов еще вращались, и капитан обратился к Коптуру по радио.
-Там есть одна маленькая проблема. Патрульному удалось выжить и посадить спасательную шлюпку на планету. Она лежит в паре километров от нас на песке и непрерывно посылает радиосигнал" SOS". Как там у тебя с горючим, и успеешь ли ты слетать к нашему общему другу до темноты?
Коптур посмотрел на часы и расходомер топлива.
-Горючего у меня полно, а до захода солнца еще более часа. Назовите частоту радиомаяка. Мы возьмем пеленг и через несколько минут от этой шлюпки ничего не останется!
Дженессаль передал частоту и ротор геликоптера закрутился все скорее. Машина оторвалась от земли и, все ускоряясь, полетела в сторону спасательной капсулы куттера.
Коптур приготовил к запуску две фугасные ракеты и всматривался в пустыню, ожидая увидеть искомый объект.
-Он должен быть где-то рядом, прямо по курсу! - сказал в шлемофон пилот, стараясь перекричать шум винта.
Коптур заметил лежащую на песке кабину с маленькими крылышками. Он прицелился, но передумал стрелять.
-Капитан, патрульный нужен вам живым или его тоже уничтожить?
-Желательно захватить его. Если такой возможности не будет -- уничтожайте.
Коптур велел пилоту покружиться вокруг спасательной шлюпки так, чтобы нос геликоптера постоянно смотрел на нее.
Вглядываясь в стекло кабины, он увидел только два пустых сиденья и больше ничего. Патрульных, а их должно быть двое, и след простыл. Вся местность вокруг посадочной кабины была истоптана человеческими и странными длинными следами, они приходили из пустыни и уходили в нее.
-Патрульных двое, они смылись с аборигенами. - Доложил Коптур капитану Деланди. - Уничтожаю кабину и преследую беглецов.
Он нажал гашетки и две ракеты, как гончие псы, устремились у тому, что осталось от патрульного куттера. Раздался взрыв остатков ракетного топлива и гексамина боеголовок ракет.
От куттера вообще ничего не осталось.
***
Людей Черепахи потряс мощный, никогда ранее с ними не случавшийся толчок. Прогремел мощный грохот и на горизонте, там, откуда они прискакали, поднялся в небо большой черный столб дыма.
Только Иван и андроид поняли, что это было, остальные были в паническом ужасе, тем более что к раскатам взрыва добавился странный клекот.
Слух Ивана различил звук ротора большого геликоптера.
-Все! Разбегайтесь, если мы будем в куче, нас будет легче поразить ракетой! - закричал он дратурианам.
Они продолжали скакать на гракхах, временами оборачиваясь назад, тогда патрульный обратился к вождю.
-Пусть твои люди немедленно рассыпаются по пустыне, чтобы выжить -- к нам приближается боевая летающая машина работорговцев!
Дум отдал приказ и его люди прыснули на своих гракхах в разные стороны.
Иван прикручивал приклад к своему бластеру -- последней надежде. Они с андроидом отпустили своих скакунов и залегли за каким-то колючим кустарником. К ним приближался десантно-штурмовой вертолет производства Венедики. За стеклом колпака хорошо виднелось лицо пилота и офицера.
Иван подумал -- стрелять по быстро вращающемуся ротору или в пилота и, наконец, решил.
Тщательно прицелившись, он выстрелил прямо в лицо ведущего геликоптер пилота -- и попал!
Лишенный управления вертолет в скорости врезался в песок. Сдетонировали ракеты. Вспыхнули три тонны напалма и добрая тонна авиационного бензина. Пилот, Коптур и шестнадцать десантников приняли огненное погребение на розовых песках Дратуры.
Иван закричал. Это был победный рев первобытного человека, случайно убившего махайрода или пещерного медведя.
Кочевники снова подъезжали к нему. Подскакавшему Думу он указал рукой на пылающие останки геликоптера.
-Ну, старейшина, наверное, я надолго снабдил вас железом?
***
-Черт, мы потеряли один из вертолетов, - Дженессаль сломал в пальцах длинный чубук. - Этот патрульный становится невыносимым.
Он уже хотел посылать на поиски Ивана вездеходы с хорошо вооруженными десантниками, но ярко-желтый диск дратурианского солнца пересек линию горизонта, сверкнул последним лучом и воцарилась тьма.
Капитан подумал о рабах, кирками и лопатами стучащих в раскопе, таскающих в алюминиевых ведрах кристаллы в свинцовый отсек звездолета.
-Пусть туземцы отдохнут. Отведите их подальше от места добычи, а не то они передохнут от лучевой болезни раньше, чем загрузят крейсер кристаллами.
Надсмотрщики, боясь залезать в сияющий радиоактивным светом раскоп, вызывали рабов и отгоняли их к раскладным столам, где стояли железные миски с едой. Метаболизм человека и дратурианца совпадал, и, поэтому рабов кормили обыкновенной овсяной кашей.
Дженессаль Деланди мрачно встал и направился к шлюзовому входу в свой крейсер. Пройдя его и прошествовав узким коридором он оказался перед дверью в хранилище хермисплюра, к ужасу пиратов, он открыл тяжеленую, с вделанными пластинами свинца, дверь и вошел в хранилище.
На полу горкой лежали сияющие голубоватым светом кристаллы, размером от голубиного яйца до человеческой головы. Дженессаль, приведя своих подчиненных в кошмар, зашел и взял полную горсть хермисплюра, любуясь его переливами. Ему было наплевать -- по его расчетам Вселенной оставалось существовать лишь несколько дней...
***
Люди Черепахи скакали на своих гракхах к оазису Скорпионов. Оказалось, что кошачьи глаза дратуриан и их скакунов отлично видят в полной темноте. Иван, не видя ничего, прижался к шее своего гракха, а робот перешел на инфракрасное зрение.
-В такой темноте работорговцы не смогут организовать за нами погоню, - прокричал Иван Думу. - Надо успеть добежать до оазиса, пока темно.
Оказалось, что и сна дратурианам не требуется -- их мозг, подобно дельфиньему не требовал отдыха, а глаза Ивана давно слипались. Он ждал конца этой безумной скачки, чтоб вздремнуть хотя бы пару часов.
Из-за горизонта начал подниматься зеленоватый диск одной из лун Дратуры, и Иван вновь обрел зрение -- впереди качались на ночном ветру пальмы долгожданного оазиса.
Дум подъехал на своем гракхе к стене зеленых зарослей и громко, почти против ветра выкрикнул.
-Мы люди из клана Черепахи, пришли с мирными намерениями. Разрешите нам войти в оазис.
Наступила тишина. Только ветер свистел, колыша пальмы, затем старческий, надтреснутый голос ответил.
-Входите люди Черепахи. Оазис Скорпиона открыт для вас.
Цепочкой наездники въехали сквозь заросли и оказались на широкой поляне. Туда сбегались женщины и дети, сбредались старики. Стояло несколько мужчин, но было понятно, что почти все мужское население отсутствует.
-Пришельцы увели всех наших мужчин, Черепахи, будьте теперь вы нашим щитом и копьем. - сказал старец с белыми, как снег волосами. - Клан Скорпиона теперь переходит в ваш клан.
-Подожди! - Иван спешился и подошел к старцу. - Не все пришельцы злые! Моя должность и профессия -- бороться с теми, что увели ваших мужчин. Один силой я не смогу вернуть их, но мы вернем их хитростью.
Люди оазиса подозрительно и с недоверием смотрели на человека в открытом гермошлеме и оранжевом скафандре.
-Много лет мы оберегали вас от таких, что напали на вас, но в этот раз не уберегли... Положитесь на меня и я восстановлю клан Скорпионов.
Стоявшие вокруг все еще были недоверчивы, но на их лицах уже проклюнулась радость. Они слышали, что где-то высоко-высоко постоянно висит летающая машина, управляемая людьми из другого мира, которая не пускает никого к ним. Они поверили.
Нетрельи несмело подошла к Ивану.
-Там есть озеро с теплой водой. Пошли, смоем пыль пустыни.
Иван взял ее за руку, и они пошли под сводом из пальмовых листьев. Впереди сверкала под лучами двух взошедших лун вода озера.
Нетрельи скинула грубый балахон и предстала перед Иваном обнаженной. Любая манекенщица из племени людей могла бы позавидовать ее фигуре.
Она звала Ивана в теплое озеро, плескаясь у берега, но он показал на скафандр.
Пока я сниму, да потом после купания одену, эту штуку, пройдет добрый час.
Нетрельи покачала головой.
-В ней ты сильно выделяешься из нас, ты просто сними ее, а после купания мы дадим тебе одежду, такую же, как и у нас.
Иван начал отстегивать застежки, открывать "молнии" и распускать шнурки, снимая свою космическую защиту.
Наконец ярко-оранжевый скафандр лег кучей алюминия, стали и нейлона на берегу, и он шаг за шагом пошел к теплой воде, к такой таинственной и загадочной Нетрельи.
Долго они плескались и играли в озере, пока Иван не взял дратурианку в объятия и не впился в сладкие губы поцелуем.
Она ответила ему.
***
Утром Иван с андроидом сели на гракхов и отправились по следам работорговцев в сторону звездолета.
Проехав пару километров, они залегли на гребне высокого бархана, и Иван включил электронный бинокль. Крейсер стоял на ногах-опорах, вокруг него сновали люди, целый гектар, а то и больше песка был выкопан и под ним виднелась черная порода. Там копошилось не менее сотни дратуриан, вооруженных кирками и лопатами. По периметру стояли вездеходы, в которых скучали вооруженные бластерами десантники, у хвостового оперения крейсера сиротливо стоял один вертолет.
У главного шлюза стоял навес, под котором на стуле сидел человек в блестящих доспехах, но внимание Ивана привлекал не он, хоть он и понял, что это -- главный здесь. Его привлекал шлюз.
Он обратился к андроиду.
-Слушай, Бим, нам любыми способами нужно пробраться к шлюзу и включить хоть на секунду внепространственный передатчик. Тогда сюда прилетит целая эскадра и высадит десант.
Бим повторил человеческое движение -- почесал за ухом.
-Да, только как мы это сделаем?
-- Вот об этом мы и будем сейчас думать.
***
Иван просидел с биноклем до той поры, пока солнце Дратуры не стало печь невыносимо, но так и ничего не придумал. Ему с Бимом пришлось оседлать своих двуногих скакунов и возвращаться в оазис.
Там Иван провел остаток дня, гуляя среди пальм и кустов, но ничего не приходило ему в голову -- один человек никак не может захватить космокрейсер, полный вооруженных пиратов.
Уже к вечеру, он подошел к большой землянке, из трубы которой валил сизый дым. Рядом прогуливался мальчишка лет пятнадцати, играющий длинным прутом. Иван спросил, отчего дым валит из землянки?
-Курят суахиль. Эти сухие листья дают радость и забытье.
Тогда патрульный поинтересовался - можно ли и ему покурить суахиля?
Мальчишка пожал плечами, свернул свой длинный прут в круг и ответил.
-Пожалуйста.
У входа в землянку сидели двое туземцев, уже в усмерть накурившиеся суахиля. Невидящими глазами они смотрели сквозь пальмы оазиса и видели что-то свое.
Иван смело шагнул, откинув полы желтой от дыма тряпичной двери и оказался в большом подземном помещении, где вокруг низкого помоста сидели курильщики суахиля.
На помосте стояли специальные сосуды со шлангами, через которые втягивали ароматный дым, =хотя многие ими не пользовались и заворачивали мелко изрубленный суахиль в листья, раскуривая это, как сигару.
То один, то другой из них начинал весело смеяться, тогда сидящие около него отбирали у него чубук трубки или закрученные горящие листья.
У Ивана от дыма закружилась голова. Он сделал шаг к помосту, желая тоже взять чубук, но всем нутром почувствовал, что ему нужно на свежий воздух.
Развернувшись, он сделал шаг к полотнищу, закрывающему вход в землянку. Что-то в его мозгу помутилось, и он провалился в забытье.
Пилот уснул настолько крепко, что даже не почувствовал, как его выносят из землянки и кладут на землю на свежий ветер, продувающий оазис.
***
Он очнулся уже утром, когда солнце Дратуры показалось из-за горизонта. Возле него, обтирая его холодной водой возилась Нетрельи и еще несколько девушек из родов Черепахи и Скорпиона.
В голове Ивана, из каких-то потаенных глубин всплывало произошедшее вчера, в мозгу появилась мысль: "Черт, на этих дратуриан суахиль действует веселяще, а на меня... Но я-то человек! Черт, ведь я человек!".
С этим криком:
-Черт, ведь я же человек! - он начал бегать вокруг землянки, распугав всех девушек. На шум собрались Черепахи, думая, что Скорпионы что-то делают с их другом с далекой звезды.
Когда Дум подошел к нему и успокоительно положил руку на плечо, он сказал ему.
-Я придумал, как мы справимся с пиратами. Мы усыпим их суахилем.
-Они откажутся курить с нами. - Ответил старейшина.
-И не надо! - глаза Ивана просто светились от простоты своего плана. - Много у вас высушенного суахиля?
Дум пожал плечами.
-Я думаю да, он растет как сорняк, да, кроме того, мы и одежду ткем из размятых стеблей этой травы.
-Отлично! Это еще более упрощает мой план. Крейсера Венедики не имеют наружного забора атмосферного воздуха, в них кислород, смешанный с азотом, постоянно циркулирует по помещениям корабля, так что нам нужно только попасть туда и сильно задымить атмосферу.
-Но это же верная смерть!
-Да вовсе нет, я сдамся им в плен в сопровождении своего андроида и нескольких дратуриан. Нас закроют в корабельный карцер, и мы пустим дым через вентиляцию ночью, когда пираты собираются спать на свой корабль.
Дум призадумался.
-Но ведь тогда ты тоже уснешь там, в корабельном карцере...
-Нет! - план в голове Ивана обретал все большую четкость. - Я облачусь в свой скафандр, в нем есть баллон со сжиженным кислородом -- мне хватит его на все время, пока мы превратим воздух корабля в сонный газ. А потом я вызову целую эскадру Седьмой Звездной Конфедерации. Все очень просто, просто подчиняйтесь моим командам.
Иван облачился в свой оранжевый скафандр, прицепил к поясу бластер. С ним отправлялись Дум, Нетрельи и еще трое дратуриан, которые обмотались лентами из суахилевой ткани, напихали травы под широкополые шляпы и одевшие одна на другую по пять-шесть одежд.
Иван заготовил из прямой ветви пальмы древко для белого флага, который он сделал из большого куска выбеленной ткани.
Гракхов не взяли. Диверсанты пошли к космокрейсеру пешком.
***
Вышли рано утром, едва забрезжил рассвет -- путь был неблизкий. Не пройдя еще и километра, они наткнулись на разъезжающие по пустыне в поисках Ивана вездеходы, полные вооруженных людей.
Иван сильнее замахал своим белым флагом, шедшие за ним дратуриане сбились в кучку -- сейчас они все окажутся в руках пиратов.
С вездеходов процессию заметили, и они, подпрыгивая на неровностях дратурианской почвы, подъехали ближе.
-Бросай бластер, раз сдаешься! - крикнули с одного из вездеходов. - А мы вторые сутки ищем тебя, патрульный!
Иван отстегнул тяжелый бластер и отбросил его в сторону. С вездехода спрыгнуло человек восемь десантников и окружили его. Один из них поднял с песка брошенное оружие пилота и проверил его на ближайшем камне. Тот разлетелся на мириады огненных брызгов.
-Хорошее оружие. Конфедерация не жалеет ничего для своих цепных псов. Только вот незадача -- и твой куттер сбит, и ты безоружный в наших руках. Мы отведем тебя к капитану, собака, тебя и твоих аборигенов.
Десантник уставился на Бима.
-А это еще что такое -- что это за робот?
Иван старался говорить как можно ровнее и спокойнее, чтобы не спровоцировать пиратов на применение оружия.
-- Это мой напарник. Не беспокойтесь, у него нет бластера -- Бим не боевой дроид.
-Все равно, не перевариваю роботов. А у вас, в Седьмой, они граждане?
-Да, если вы выстрелите в него, то будете отвечать, как за убийство человека.
Десантник побагровел.
-Ну, еще пугать нас будешь, господин законник. Тут на Дратуре только одна власть -- власть нашего капитана. Шуруйте за вездеходом -- при попытке к бегству мы сразу стреляем на поражение.
Пираты запрыгнули в свой вездеход, и процессия медленно двинулась к кораблю. Впереди на самой маленькой скорости ехал вездеход, за ним шли Иван с дратурианами, а второй вездеход кружил вокруг них по пустыне.
***
Капитан Дженессаль даже привстал со своего кресла под навесом, когда к нему подвели Ивана.
-А-а-а! Господин патрульный! Надо было еще в космосе изрезать твой куттер лазерами, но и сейчас не все потеряно. Я вижу, с тобой летел дроид.
-Вам просто повезло, что на моем куттере был испорченный подпространственный передатчик...
Дженессаль отмахнулся.
-Конечно, как же повезло. На Венедике мне пришлось заплатить пятьдесят тысяч, чтобы твой передатчик на веки замолчал. Поверь, в каждом порту у меня есть свои люди.
Капитан обвел взглядом пришедших.
-А что за аборигены и почему они еще не работают в раскопе?
-- Это мои друзья, капитан.
Дженессаль усмехнулся.
-Раз это твои друзья, пусть разделят с тобой твою участь. Ты ведь понимаешь, что в живых я тебя не оставлю. Но это будет завтра, а пока... - Дженессаль крикнул десантникам. - Заприте эту шваль в корабельный карцер, пусть отдохнут до завтра, пока я придумаю казнь для них.