Ермолаев Николай Анатольевич : другие произведения.

Штурмовые отряды империи 1 часть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.16*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая часть Семиовражья


   0x01 graphic

Часть I.

Штурмовые отряды империи.

No Ермолаев Николай Анатольевич 2000 г.

   Адрес: 452320, Республика Башкортостан, г. Бирск, ул. Коммунистическая, д.44, кв. 1.
   Ермолаеву Николаю Анатольевичу.
   E-mail: RADIUS96@Mail.ru
   Тел.: 89638919018
  
   Оглавление
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Предисловие.
   Я не могу изменить истории, поэтому не могу написать ЭТУ КНИГУ ПО-ДРУГОМУ. Произведение сие художественное, автор напоминает, что данный "труд" является вымышленным, хотя и написанным по реальным событиям Шебранской истории. По соображениям безопасности названия и местоположение действующих и в настоящее время порталов изменено. Автор просит извинения у реальных прототипов своих персонажей за искажение имен и не документальную трактовку их поведения. Несомненно, для многих это в их же интересах.
   За перевод и транскрипцию аргонских, канефлянских и прочих слов и выражений несет ответственность шебранолог Кайль Декардон, ректор Большого Обще Шебранского Университета и ныне проживающий в городе Технотепуле. Жизнь императора Джакара I Аргонского, реально существующего лица, почерпана из записок дзень - радеистского священника Меридока и мемуаров экс - диктатора Независимого Государства Западной Пандиорры (НГЗП), Великого Магистра Ордена Техно Восточного Конгломерата Иоанна Бластинского, лично знавших императора.
  
   Часть 1. Земля.
   Я зашел в этот бар случайно - спать не хотелось, хотелось пива. Только сейчас я понял, что это было, а тогда это казалось мне танцем теней...
   Последний миг спокойствия.
  
   Изрядно нарезавшись, Сергей Войнин вышел из бара, окунувшись в черный бархат теплой майской ночи. Шелестели листьями старые тополя, полная Луна освещала узкие улочки древнего городка, пахло какими-то цветами.
   Покачиваясь на нетрезвых ногах, Сергей отправился бродить по ночному городу, в надежде найти себе какое-нибудь веселое пьяное приключение, спасшее бы его от скуки. Насвистывая себе какой-то мотивчик, он брел прямо по середине проезжей части, благо машин в этот поздний час уже не было.
   Ноги вынесли его к парку, разбитому на высоком городском холме с обрывом, спускающимся до самой реки. Сергей спустился к лежащим на откосе камням гранита и присев на один опустошил прямо из горлышка оставшиеся у него полбутылки водки.
   - Да, здоров ты попить, Сережа. - Раздался из темноты нежный женственный голос, и прямо на него из цветущих кустов сирени вышла умопомрачительная девушка, какую и на страницах "Плейбоя" увидишь нечасто. Сергея даже не удивило, что красавица знает его имя - он с изумлением пялился на божественную фигурку, обтянутую коротким фиолетовым платьем.
   Девушка подошла и села на камень, рядом с Сергеем, закинув ногу на ногу. Кожа ног даже на вид казалась нежной и бархатистой. С изумлением Сергей заметил, что локоны, обрамляющие лицо незнакомки тоже сияющего фиолетового цвета.
   - Не правда ли, прекрасная сегодня ночь?
   Сергей был изумлен и очарован красивым сильным голосом девушки. Бархатистый и нежный, в то же время с властными нотками он журчал, словно горный ручей неподвластный никому и ничему.
   - Да, ночь действительно изумительная! - настроился пофлиртовать Сергей, ибо никто не остался бы спокоен, когда в каком-то метре от тебя влажно блестят чуть продолговатые и немного печальные фиолетовые глаза. Сергей спьяну и не заметил, что в прекрасных глазах незнакомки затаена вселенская грусть, видимо она, в отличие от него, прекрасно знала, что эта ночь - последняя спокойная ночь в жизни Сергея.
   - Девушка, а вы не боитесь гулять одна ночью? В нашем городе иногда встречаются маньяки.
   - Из любого вашего маньяка я в течение трех секунд сделаю безобидного ягненка. Страшно не у вас, страшно там, откуда я приехала.
   - А откуда вы сами? - спросил Сергей девушку.
   - Лучше тебе этого не знать. Пока не знать.
   Сергей решил, что перед ним бывшая эмигрантка, живущая где-нибудь в Америке с мужем-миллиардером и страдающая от ностальгии по родной России. Сергея это пока мало волновало, больше его волновали полуоткрытые и видные через разрез платья груди - большие, очень правильной формы. Он протянул руку и наполнил ее грудью девушки. Тут же, как будто тысячи иголок воткнулись в его мозг, и сильнейший разряд тока пронизал его с головы до пят. Сергей с удивлением видел, как над головой незнакомки плясали яркие разноцветные искры.
   - Не так быстро, Сережа. - Девушка откинула его руку. - Сегодня и не пытайся, иначе в следующий раз ударю посильнее.
   Сергей, пронизанный электричеством, немного протрезвел.
   - Как вас зовут? Мы общаемся, а я и не знаю, как вас называть.
   - Звента. Меня зовут Звента. - девушка открыла сумку и достала оттуда толстую золотую цепь с висящей на ней трехконечной звездой.
   - Это тебе, Сережа. Одень и не снимай. Можешь носить эту цепь, как память обо мне или просто для красоты - дело твое. Но никогда и никому не давай даже подержать в руках. Увидев изумленные глаза Сергея, Звента сказала.
   - И не благодари меня за этот подарок - возможно, ты проклянешь меня за него.
   Сергей уже в уме просчитывал, за сколько можно продать эту цепь, но Звента словно прочитала его мысли.
   - Как бы плохо тебе не было, не пытайся продать или переплавить ее. Эта звезда очень долго искала своего владельца, хотя теперь я сильно сомневаюсь в достоинствах ее нынешнего хозяина.
   Она встала с камня.
   - Ну, вот и все - всему хорошему всегда приходит конец. Ты проводишь меня до дома?
   Сергей был несказанно рад такому предложению и, обвив рукой тонкую девичью талию, повел Звенту по асфальтированным дорожкам парка к выходу в город.
   Долго они гуляли по пустым улочкам, пока не подошли к маленькому домику, окруженному целым садом из цветущей вишни. Уже приоткрыв калитку, Звента вдруг повернулась к стоящему столбом Сергею и поцеловала его в губы своими сладкими и ароматными губами.
   - Если еще раз хочешь увидеть меня, приходи завтра, в девять утра, к автобусной остановке у базара. Смотри, не опоздай - мой автобус всегда отходит вовремя. - И еще раз поцеловала его.
   Думая о девушке, Сергей, сам не помня как, добрался до дома и упал на продавленный диван. В тот же миг его охватил крепкий и глубокий сон, продолжавшийся до утра.
  
   Утро встретило его жутким похмельем и головной болью. Покопавшись под диваном, в перекатывающихся по полу пустых бутылках, Сергей вытащил полупустую бутылку водки, и налив стакан до краев опохмелился. В голове на удивление четко сохранились воспоминания о прошлой ночи, а бой старинных настенных часов напомнил ему, что на встречу со Звентой он почти опоздал.
   Накинув пиджак, Сергей опрометью бросился к базару, но увидел только, как небольшой автобус отошел от остановки и поехал в пригород. За задним стеклом автобуса мелькнуло фиолетовое пятно - Звента была там и махала стоявшему на остановке Сергею рукой.
   Повесив голову, он направил свои стопы в город, но вдруг увидел, что со стороны базара идет скупающий любой антиквариат Гриша Иванов, несущий под мышкой большую деревянную доску только что купленной где-нибудь за бесценок иконы.
   Сергей подошел к скупщику и, поздоровавшись, отвел его за дом. Там он достал из кармана цепь и продемонстрировал ее Григорию. У того глаза полезли на лоб.
   - Вещь! У меня бабок не хватит с тобой расплатится, Серега, пошли к Пултуске.
   Пултуска Роберт Александрович тоже был перекупщиком, но посерьезнее и соответственно серьезными суммами располагал.
   Сергей показал ему цепь и тот, покрутив ее в руках, предложил за нее пятьдесят тысяч деревянных, хотя стоила она, скорее всего раз в десять дороже. Он, не торгуясь, согласился на предложенную сумму, и пачки денег перекочевали из стола Пултуски в его карманы.
   Перекупщик начал надевать цепь себе на шею, но только она легла ему на плечи, как он схватился за горло. Извиваясь как живая, цепь сокращалась и душила его. С посиневшим лицом он упал на пол не в силах сорвать с себя цепь и, изойдя в конвульсиях, скончался.
   Сергей испугался не на шутку - как теперь ему доказать, что это не он задушил и ограбил скупщика? Быстро сорвав цепь с мертвого тела, он выбежал в открытые двери.
   Чертовщина какая-то. Сергей накинул цепь на себя - та спокойно висела и холодным металлом нежно обнимала его шею.
   Но на улице был май, в карманах шелестели деньги, и солнце сияло так откровенно, что во всю эту чертовщину почти и не верилось. Сергей набрал в ближайшем ликероводочном магазине спиртного и отправился искать двух своих вернейших драбантов и собутыльников, желая поделиться с ними пережитым за последние сутки.
   Иван и Володя выслушали его со всем вниманием и предложили Сергею самому прокатиться на том автобусе, который унес Звенту.
   Сергей и поступил так, как они коллективно решили. В шесть утра следующего дня он стоял на остановке, ожидая, когда подойдет тот самый белый автобус с красной полосой, на котором от него уехала Звента.
   Он пропустил несколько автобусов, пока не дождался того самого, который почти беззвучно подкатил к остановке и встал, открыв двери
   В автобусе уже сидели несколько человек, среди которых выделялась самая настоящая кондукторша - хмурая женщина лет сорока в синей униформе, с жетоном на груди и большой кожаной сумкой для денег.
   Водитель дождался, пока в автобус не зашла распивающая банку пива девушка с каким-то птичьим лицом, закрыл двери. Автобус покатился за город.
   Шел он в сторону стоящей на высоком холме, в пяти километрах от города телевышки, не останавливаясь на разных остановках. За окном проплывали дачные районы и полузаброшенные домишки коллективных садов.
   У телевышки автобус остановился, и кондукторша пошла по салону продавать билеты. Сергей с удивлением заметил, что пассажиры расплачиваются с ней ярко-желтыми треугольными монетами. Наконец кондукторша подошла и к Сергею.
   - Вам куда?
   Сергей совершенно не знал, куда поедет автобус, но выкрутился, ответив.
   - До конечной.
   - До Мистерии. С вас сто интелов.
   Сергей вытащил из кармана пачку деревянных и, раскрыв ее, протянул кондуктору - пусть берет сколько надо. Но кондукторша только покачала головой.
   - Мы не принимаем местные дензнаки. Если у вас кончились деньги, обратитесь к аргонскому консулу, он разменяет их вам, а пока покиньте автобус.
   Сергей думал возмутиться, но с заднего сиденья встали двое огромных мужиков, одетых, как рыбаки, едущие на рыбалку или с рыбалки. Под их плащами явственно выделялись короткоствольные автоматы, так что он вынужден был покинуть салон и, стоя на обочине, увидел, как автобус покатил по грунтовой дороге, идущей на холм.
   Почти доехав до вершины, автобус начал преображаться. С боков вылезли длинные, загнутые крылья и из багажных отсеков показались две реактивные турбины. Странно подпрыгнув, автобус включил реактивные двигателя и полетел вдаль, в сторону холмов, покрытых какой-то непонятной туманной дымкой.
   - А может это белая горячка? - возникла мысль у удивленного Сергея - Девушки с фиолетовыми волосами и глазами, летающие автобусы. Может пора сдаваться в наркологию?
   Летящий автобус уже почти растворился в далекой дымке, а Сергей, чертыхаясь, пешком пошел обратно в сторону города, делиться впечатлениями с Иваном и Володей.
  
   На встречу звёздам...
  
   Несколько дней спустя странная четверка, гнала приобретённый утром на базаре старый Уазик со снятым тентом, в сторону телевышки. Солнце уже клонилось к закату. Машину они приобрели ещё утром, но оформление документов в ГАИ заняло пол дня. И теперь четверка товарищей, потягивая холодное пиво, горланя песни, подпрыгивая на ухабах, пылила по полевой дороге к телевышке. По словам Володи, который сейчас крутил баранку, как единственный имеющий права, недалеко от телевышки живёт родной брат его бабки. К нему парни и держали путь, надеясь разузнать каких-нибудь странностях, происходящих там.
   Уже начинало смеркаться, когда Уазик не доехав десять метров до плетня с пропущенной по верху колючкой, сдох, и парни, плюнув на развалюху, взяв свои вещи, снедь и купленный по дороге ящик водки зашагали к вагончику деда Лексея, как его называл Володя.
   Мохнатая дворняга глухим лаем просигнализировала о нахождении на охраняемой ею территории посторонних, и из старого вагончика вышел маленький дедок с красным обветренным на свежем воздухе как печеная картошка морщинистым лицом. Дед, пригласив внучка с друзьями в своё обиталище, принялся угощать парней дарами земли, с небольшого огородика и пасеки тянущейся по старой вырубке к лесу. Уселись тут же возле бытовки в небольшой беседке.
   Застолье затянулось за полночь. На пятой бутылке, дед, запросто беседовавший об истории, фантастике и всяких там вероятностных мирах, хватанув очередную стопку водки, вдруг заговорил на непонятном языке, с тоской глядя на телевышку.
   - Аргонум эолиум бельтарум, траум бы гесельдени фрам текнетри... - Парни оторопело смотрели на деда. Дед же очнувшись от воспоминаний, смахнул набежавшую слезу и, посмотрев на Сергея и его звезду, спросил. - Парень, а ты хоть знаешь, что за цацку таскаешь на груди?
   - Нет, дед Лексей. Но хочу разыскать девушку, которая подарила мне её. Она мне понравилась. Сильно понравилась. Только о ней и думаю. Уже не знаю, что и делать. Уезжая, она мне записку оставила, что я могу найти какое-то место перехода в районе телевышки.
   Снова задумавшись, дед, наконец, молвил. - И девицу красавицу эту зовут Звентой?
   - Точно. - Подтвердил Сергей. - А ты дед, откуда знаешь?
   Невесело усмехнувшись, дедушка Алексей процедил сквозь зубы. - Я много чего знаю. Только как здесь говорят, многие знания даруют многие печали...
   Все подавленно замолчали. От слов маленького дедка веяло какой-то страшной тайной, опасностью и... романтикой, чем-то невиданным доселе от чего захватывает дух, и кровь быстрее бежит по жилам.
   - Звезда эта, что на тебе, открывает путь в "прекрасное далёко". В двух таких местах я был. Там за двумя мирами и бездной времени ты внучек и найдешь свою Звенту, только попомни мой слова, не очень то ты обрадуешься, вновь повстречав ее. А теперь идите, недалеко отсюда у опушки стоит избушка, в которой обитает мой друг Базыч, замечательный человек - хотя безбожник и пьяница. С ним и поговорите, он сможет показать дорогу. За машину не беспокойтесь, ничего с ней не будет. Ну, все, а теперь идите. Скоро портал откроется. Только в пучеглазых, без надобности не палите с обрезов своих. - Продолжая что-то бормотать все более невнятно, дед завалился на скамейку, на которой сидел и, втянув голову в фуфайку, через минуту захрапел.
   - Ну дед дает! Лопает водку как молодой, хоть и несёт с перепою чушь всякую. - Констатировал Иван.
   - Сдается мне, что не чушь это, а только краешек какого-то знания, о котором мы ни сном не духом. И столкнулись с этой загадкой случайно. - В пьяной задумчивости изрёк Сергей.
   - Тогда, только остается пойти и проверить, что там дед Лексей говорил про своего кореша. Как там его зовут, Базыч что ли? - Подытожил Алексей.
   Прихватив свои изрядно похудевшие рюкзаки, и держа наготове обрезы, изготовленные из купленных по дешёвке охотничьих ружей, парни двинулись в указанном дедом направлении. Вскоре, через сотню другую метров они отчетливо почуяли запах дыма. Прошагав еще немного на небольшой полянке, в низине среди редких лип и кустарника они узрели маленькую избушку на курьих ножках, точнее на сваях, забор вокруг домишки обшитого досками от ящиков крытого драным рубероидом, с двух сторон образовывали поленницы дров, а с двух сторон аккуратно сложенные поленницы из пустых бутылок. Навстречу парням из избушки вышел здоровенный бородатый мужичина, истинный богатырь, какими их описывали в старинных сказках. Облаченный в здоровенный как плащ-палатка кузнецкий фартук, ужасно засаленный и грязный. Поверх фартука висел большой кованный железный крест, по-видимому снятый с какой то церквушки. И галоши сорок последнего размера. Такие, обычно одевают поверх валенок. В каждой руке этот гигант держал по пол литровой бутылке с мутноватым самогоном, из избушки на парней потянуло всей гаммой ароматов сопутствующим самогоноварению и пьянству.
   - Кто такие будете, братцы? И какого моржового, тут шляетесь ночью? - Парни объяснили, что к нему их направил дед Лексей. Выслушав и подумав о чем-то своем, Базыч залпом не поморщившись опорожнил бутылку и, сунув её в забор, сказал, глядя мутным на Сергея и его звезду.
   - Что ж, покажу я вам дорогу. А ты ваше высочество, парней то зачем ТУДА с собой тащишь?
   - Куда ТУДА? - По одесситски вопросом на вопрос ответил Сергей.
   Выглушив вторую бутылку, так же как и первую не поморщившись, а только почмокав губами, богатырь, подумав немного смешно сморщив высокий лоб. Пригласил парней. - Ладно, заходите братие. Причастимся эссенцией хлебной, слезами земли матушки!
  
   Через полчаса, спотыкаясь, четверка, возглавляемая Сергеем шла по заросшей просеке.
   Шли молча, изредка где-то в глубине леса вспыхивал то не яркий белый свет, как будто где-то впереди моргала лампа дневного света, то зеленый, затухающие отсветы которого видели парни. Минут через пять ходьбы они увидели впереди две пары малиновых огоньков движущиеся прямо на них. Парни замерли. Влад сдавленно выматерился, пытаясь высвободить застрявший в лямке рюкзака обрез.
   - Не стрелять. Пока не нападут. - Тихо приказал Сергей, памятуя слова деда Лексея. Вскоре мимо них спокойно протопали, двое полуметровых уродцев с огромными глазищами на пол лица, тихонько лопоча меж собой. Когда большеглазые удалились и исчезли за поворотом. Парни, пройдя ещё полсотни метров, вышли на неожиданно открывшуюся еще одну старую вырубку, увидели незабываемое зрелище.
   Посреди вырубки, буквально в пол сотне метров от оторопело замерших парней открылся огромный в высоту деревьев овальный портал, осветив вырубку призрачным зеленоватым светом из которого хлынули сначала изумрудные потоки воды. А за ней на вырубку, сразу превратившуюся в болото, высыпали толпы каких то страшных хоть и человекообразного вида оборванцев и самых разнообразных монстров, в толпе которых можно было различить и похожих на снежных людей долговязые фигуры и похожих на гномов коротышек. Пока пришельцы небольшими группками и по одному разбегались по оврагам и зарослям папоротника, Сергей с друзьями так и стояли, оторопело сжимая в руках обрезы и таращились в портал, за которым был виден ИНОЙ МИР. Над вырубкой светили яркие летние звезды, а через портал было видно, иное небо на котором догорал закат. В алом свете которого шло воздушное сражение летающих тарелок с истребителями, чем-то смахивающими на Х-образные истребители из "Звездных войн". И те, и другие метали друг в друга множество разноцветных лучей. Изредка какой-нибудь из кораблей, кувыркаясь и разваливаясь на части пораженный лучом падал в ядовито-зеленые джунгли, которые росли в нескольких километрах, там, за порталом. Секунд через двадцать из портала начали выпрыгивать по двое по трое здоровенные фигуры, закованные в блестящую броню, увешанные ракетами, освещающие все вокруг мощными прожекторами и рыская кругом тонкими малиновыми лучами лазерных целеуказателей. Неожиданно одна из летающих тарелок вылетела из портала сюда на вырубку. Но настигнутая алым лазерным лучом тарелка, не успев достичь границ вырубки, резко нырнула вниз, ломая вершины деревьев, и развалившись на части, рухнула в овраг. Фигуры в скафандрах, под толстыми стеклянными забралами которых угадывались человеческие лица, рассыпавшись по вырубке, паря над землей видимо благодаря реактивному пламени, бьющему из ранцев у них за спиной. Начали отстрел уродов и снежных людей по возможности, оставляя целыми людей, на которых набрасывали сети и, спутав, подтаскивали поближе к порталу, сваливая в кучу. Минут через десять штурмовики, как их про себя назвал Сергей, закончили охоту на ублюдков и похоже, что отловили всех человекообразных, почему-то не обратив внимания на компанию Сергея. Хотя, по ним неподвижно застывшим в удивлении, сдавленно матюгающимся и проскальзывали несколько раз лазерные сканирующие, как предположил Сергей, лучи. А они вчетвером так и застыли посреди вырубки, прижавшись спинами друг к другу, ошалело поводили своими обрезами по сторонам.
   Запрыгнув на появившиеся через портал, судя по всему антигравитационные платформы, копошащуюся массу сетей штурмовики убрались обратно в портал. На вырубке превратившейся в грязное месиво осталось несколько трупов снежных людей и каких-то ужасных карликов. Со стороны города донесся вертолетный гул и Сергей заметил идущий на бреющем полете над лесом здоровенный армейский Ми-26. Впереди в оврагах так же стали слышны собачий лай, отрывистые команды и шум с которым через лес продирается плотная цепь облавы.
   - Загребут нас сейчас с обрезами. - Нервно бросил Алексей.
   - Я РУФОРСовцам в лапы попасть не хочу. Или на зоне сгноят или зеленым человечкам скормят. - Нервно крикнул Володя.
   - Да какие на хрен руфорсы! Опять наверно зэки сбежали из изолятора. - Предположил Алексей, неверующий ни в Бога, ни в черта, хотя и был поповским внуком.
   - Секретные материалы надо было смотреть, Леха, а не водку жрать. - Процедил Володя, вглядываясь в сумерки, ожидая нападения какого-нибудь недобитого иномирянами монстра.
   - Лёха, ты летающие тарелки видел? - Спросил Сергей.
   - Мля! Ну мы и врюхались! Чё делать то теперь, а? - Задергался Лёха.
   - Кто со мной ТУДА? - задал ГЛАВНЫЙ вопрос Сергей.
   - Идем? - Спросил у Володи Иван.
   - Хрен ли ещё делать! Идем. - Двинулся вперед Алексей.
  
   И они пошли вперед - к порталу. В неведомое, виденное до этого только в голливудских блокбастерах, и читанное во множестве книг. Но одно дело таращится в телевизор, или мечтать, валяясь с книжкой на родном и уютном, пролежанном диване - другое дело шагать в промокших от росы старых кедах под аккомпанемент вертолетного гула, собачьего лая, перешагивая трупы снежных людей. Они остановились на несколько секунд перед самым порталом. Сергей шагнул первым, за ним продавив упругую воздушную преграду, ТУДА прошли Иван с Алексеем и последним Володя.
  
   Часть 2. Тирра.
   Мистерия.
  
   Очутившись в ином мире, парни не придумали ничего лучшего, как следовать за колонной антигравитационных платформ, медленно движущихся по дуге, огибая ядовито-зеленые джунгли. Шагать пришлось по сухой примятой платформами золотистой траве на жирнющем черноземе, на котором почему-то более ничего не росло. И, как заметил Алексей, здесь не было никаких жучков, комаров и божьих коровок. Прошагав за платформами в постепенно начинающих сгущаться сумерках километра три, они увидели, что платформы проходят через еще один портал, из которого светило яркое полуденное солнце и виднелось лазурное море. Парни поднажали, чтобы успеть ко второму порталу, пока тот не закрылся. Как раз когда они преодолевали последние метры перед вратами в ещё один неизведанный мир. Над ними, в портал влетели один за другим шесть странного вида истребителей. До этого, здесь, в межпорталье, бившихся с НЛО. Пока платформы пересекали степь межпорталья, двигаясь ко второму порталу, истребители барражировали над джунглями, постреливая в кого-то или во что-то в этом кислотно-зеленом месиве. Вывалившись из второго портала, компания очутилась на берегу прекрасного морского залива. За густо поросшим лесом большим полуостровом с небольшого островка в небо устремлялась смахивающая на гриб высоченная, наверное, несколько километров в высоту башня сверкающая почти у самой вершины стеклянным колпаком, прикрытым, словно вуалью перьевыми облаками.
   - Не фига себе у них тут грибочки! - Резюмировал Влад вместе со всеми таращась на эту местную вавилонскую башню. Вокруг оной кружили, слово мошкара разнообразнейшие летательные аппараты. Стараясь придти в себя и осмыслить положение, в котором они очутились, парни простояли на берегу наверное больше часа. Местное солнце здорово припекало. Дующий с моря легкий полуденный бриз слегка освежал. Скинув штормовки и свитера и немного перекусив оставшейся колбасой и хлебом посовещавшись, двинулись вдоль берега по обычной поляне с разбросанными тут и там чахлыми низкорослыми кустиками и редкими рощицами раскидистых корявых не то ив, не то осин. Вскоре показалась неширокая, извилистая речушка, вытекающая из высокого глинистого холма. Еще сколько-то с несколькими перекурами они карабкались на этот холм. Взобравшись на его плоскую вершину, они увидели, что впереди, в нескольких километрах, наличествует какое то местное поселение, в центре которого гордо возвышались несколько многоэтажных коробок. Блестящая на солнце стеклами, она диссонировала с остальными хибарами, слепленными из глины, веток и тростника. На окраине протекало несколько ручьев, перегороженных плотинами, возле которых и лепилась большая часть хижин и населения городка. В такую жару конечно лучше находится у воды.
   Парни настороженно приближались к окраине городка. Пока они медленно, с опаской, шли по тесным улочкам к заинтересовавшей их многоэтажке. На них казалось, никто не обратил внимания. Только от одной из хижин сидящий в дверном проеме худой, изможденный старик окликнул их.
   - О! Аргониками те га у?- И показал вполне земной жест, который парни поняли, как просьбу закурить. Они переглянулись, не зная, что делать. Сергей, достав из кармана штормовки помятую пачку "Примы", протянул старцу. Тот, расплывшись в улыбке, часто-часто закивав головой, залопотал.
   - Бабак ба тео. - И прикурил, достав откуда-то из складок своей набедренной повязки стальной брусок. Он откинул верхнюю часть бруска, щелкнул кнопкой, вверх с шипеньем ударил длинный язык пламени. Сергей удивленный услышал из-за спины шепот Володи.- Зажигалка, пьезовая! Не фига себе дикарь! Щас из-под задницы ещё бластер вытащит.
   - Ладно, пошли мужики. - Заторопил Сергея с Володей, изумленно наблюдающих за курящим дедком - иномирянином, Иван. - Посмотрим что это за гостиница "Космос" у них тут стоит.- Алексей уже топал впереди.
   - Ага. И узнаем почём здешние шлюхи! - схохмил, обернувшись, Леха.
   Когда они пересекали широкую прокалённую солнцем бетонную площадь перед многоэтажкой, до их слуха донеслись звуки музыки. Парни вновь удивленно переглянулись. Музыка сильно смахивала на хорошо знакомые им произведения Жана Мишеля Жара вперемешку с технорейвом, индастриалом и трансом.
   Подойдя к местной многоэтажке ближе, они поняли, что музыка доносится из открытых дверей с торца здания. Нерешительно войдя внутрь, они попали в какое то подобие местного бара. Десяток вполне земного вида пустых столиков, лишь в дальнем углу сидят трое человек с массивными металлическими кружками. Двое в белой форме с аксельбантами, свисающими на грудь с правого плеча, фуражки с высокой тульей лежали рядом с кружками. За стойкой бара скучает мордастый бармен, за спиной которого на стеклянных подсвеченных полках теснятся разнообразнейшие емкости. Среди этого разнообразия, было и что-то похожее на пластиковые канистры и на глиняные кринки и всяческие, разноцветные бутылки с яркими, крикливыми этикетками.
   Когда они подошли к стойке, глазастый Алексей воскликнул. - Мужики! Смотрите, там, на третьей полке ближе к краю Андроповка стоит! У НАС то на Земле её уже сколько лет не выпускают.
   - Прадо вено ле тертс? - Задал вопрос бармен, что вместе с угрюмым выражением его физиономии могло означать как "Какое вино будете пить?" так и "А не пойти бы вам отсюда ребята?"
   Тут Сергей вспомнил, когда он следил за автобусом, на котором уехала Звента, а потом "провожал" Лизу, то к своему стыду, перед тем как его высадили возле телевышки, он, психанув, спёр у Лизы из её открытой сумочки загадочный стального цвета треугольник. Коими, как Сергей успел заметить, рассчитывались остальные пассажиры странного автобуса. Покопавшись в карманах своих брюк, он достал ворованный треугольник и, положив его перед барменом, показал жестом, что он и его спутники хотят пить.
   Бармен выставил перед троицей три стопки и, видимо, заметив, куда указывал пальцем один из них, набулькал в стопки Андроповки. Бутылку, которую он достал откуда-то из-под стойки он оставил возле них. Алексей шепотом спросил у Сергея.
   - А на закусь, у нас что, не хватает? - Будто поняв, что сказал Леха, бармен выставил рядом с бутылкой маленькую тарелочку с какими-то орешками.
   - С прибытием! - провозгласив первый тост, Сергей первым опрокинул рюмаху. Холодная водка приятно проскользнула в желудок. Орехи испытали на Володе, тот, схрупав сразу половину, долго жевал, задумавшись о чем-то своем. А Иван с Сергеем, тихонько наблюдая за ним, прикуривали.
   - Уф, хорошо. - Опрокинув вслед за Сергеем в себя стопку, заулыбался Алексей.
   - Оказывается и здесь похмелиться можно.
   - Слышь Серега, а может мы в Америку попали? - Вдруг спросил Влад.
   - А ты у них платформы на антигравах видел где-нибудь кроме киностудии Джорджа Лукаса?
   Влад сразу как-то увял. Запотевшая, холодная бутылка Московской водки с характерной зеленой этикеткой приятно легла Сергею в руку. Он решил посмотреть дату выпуска, но число и год были смазаны. Налив по второй Сергей спросил.
   - Ну что друзья-товарищи! Что делать будем дальше? - Иван начавший позевывать предложил. - Сейчас допьем, и пойдем в лесок за город. Разведем костерок, выспимся, а там видно будет.
   - Интересно, а вытрезвитель у них тут есть? Как бы не загреметь на пятнадцать суток. - Высказал свои персональные опасения Алексей.
   - У кого что болит, тот о том и говорит. - Усмехнулся Леха. Иван рассмеялся, а Алексей продолжил.
   - Конечно, вам то смешно, а меня позавчера под честное слово из трезвяка выпустили. Сказал что на следующий день деньги принесу. Хрен вот им теперь, а не деньги! Пусть попробуют меня ЗДЕСЬ достанут!
   - С тебя тост, колобок ты наш. - Сергей дружески похлопал Алексея по плечу.
   - Ну, стало быть, хочу поздравить вас господа первопроходцы, а в вашем лице и себя с эпохальным достижением. Мы первыми из землян благополучно приземлились в кабаке ИНОГО МИРА! Ура товарищи!!!
   Из-за столика в углу поднялся и прошагал, прихрамывая к выходу один из местных военных. За дверью его вырвало. Второй подошел к стойке и спросил о чем-то парней. Те переглянулись и замотали головами, давая понять, что не понимают. Тогда этот элегантный, холеный офицер, достав из бокового кармана кителя железную коробочку, вытащил из нее четыре маленькие капсулы и положил перед Сергеем, показав, что нужно вставить такую капсулу в ухо. Одну из капсул он засунул себе в правое ухо. Сергей с приятелями последовали совету военного и вставив себе в уши оставшиеся капсулы, выслушав следующий вопрос, к своему удивлению прекрасно его поняли.
   - Как зовут вас парни? - Те, не отойдя от оторопи, представились.
   - А я, разрешите представиться, подполковник Первой Штурмовой роты Девятого Отдельного Экстеропортального отряда Десантно-Штурмовых Войск Великой Аргонской Империи Бэр Сильвестрий Тлакопан. - При этом он четко по военному кивнул.
   - Что это за фиговину мы себе в уши вставили? - Бэр Сильвестрий с улыбкой ответил.
   - Великая Аргонская Империя динамично развивается и в последнее время сильно разрослась. И поэтому в государствах союзниках как здесь на Хальме, в колониях и на оккупированных территориях широко используются такие микролингвисторы. Только вот местный интендант мне выдал старую модель. Батареек хватает только на сутки. А вот в дипкорпусе используют последнюю модель с симбионтами, которые проникают непосредственно в мозг.- Парни после этих слов сморщились от отвращения. Не очень то хотелось запускать себе в ухо какую-то тварь, которая может не только серу в ушах, но и мозги выгрызть, ползая в башке, как червяк в яблоке. Капитан Тлакопан меж тем продолжал заливаться соловьем.
   Сергей, внимательно слушавший военного, решился задать, наконец, вопрос, сильно при этом опасаясь, как бы чем не компрометировать себя или не нарушить какое-нибудь местное табу.
   - Извините, мы здесь оказались случайно. Где вы говорите мы находимся?
   - Парни вы откуда свалились? На Хальме вы, в Мистерии. Вы что Великого Бельтара и Кайвура не видели? - Парни молчали, не зная что сказать.
   - А вы не те туристы из Буймиэльца, что два дня назад совершили аварийную посадку в Восточных Холмах? - Те отрицательно покачали головой. Тут Алексей, которого уже начало развозить, предложил. - Подполковник, давай, что ли выпьем за победу над врагами.
   Офицер добродушно улыбнулся и сделал знак бармену. Тот принес стопку и какую-то жареную птицу. Выпили по третьей, закусили, птица неожиданно оказалась очень нежной и вкусной.
   - А не плохих балабуш союзники завезли. - Сказал капитан, смачно вгрызаясь в птичью ножку.
   - Ну что парни, как штатный вербовщик демаршества Светланская Хальма могу предложить вам поступить на службу в экспедиционные колониальные войска Его Императорского Величества Джойстера Громовержца. Это вам не морской и не сухопутный флот, чтоб вас изжарили с сотнями других парней в стальной коробке, и не колониальная жандармерия, которая на пузе по оврагам да болотам ползает.
   - А если мы не согласимся? - Бэр развёл руками.
   - Да ради Ардинара, можете топать на все румбы и градусы света. Только далеко ли вы уйдете от этого здания, на ночь глядя. На юг пойдете - петерные камнями забьют, освежуют и съедят. На север идти тоже толку особого не будет, на территории вассального княжества Туан, вас, скорее всего, припишут к крестьянам и будете всю жизнь пахать на какого-нибудь князька, если по дороге гремключи не поймают и не продадут в какой-нибудь канефлянский сексуальный притон для извращенцев.
   - Ха! Долго что ли смыться. - Ухмыльнулся Володя.
   - А вот от розыскных команд штурмовиков ветеранов, юджментов - оперативников, и ловцов за беглыми рабами по статистике уходил только один процент. Точнее его не находили. Этот самый процент... Остальных хоть "по запчастям", по останкам да находили. Возвращают даже сменивших пол.
   Так что, служить придется, ежели завербуетесь, честно, но и император вас не обидит...
   Когда вербовщик отошел к барной стойке за очередной бутылкой, а заодно видимо перекинутся с барменом парой слов о каких то своих делах.
   Парни подавлено замолчали. Наконец первым не выдержал Володя.
   - Ну все, я пошел.
   - Куда ты Володя, на ночь глядя? - Нерешительно сказал Алексей.
   - Не надо Лёша, я же вижу, как вас разводит этот вертухай в погонах. У нас и на Земле в любом военкомате такой чуши о романтике службы в каких-нибудь спецназах наслушаться можно.
   - Вова, чё ты гонишь? - теперь уже не выдержал Иван.
   - Парни вы как хотите, а я свою шею в хомут совать не собираюсь - не там, на Земле и не здесь.
   Все подавленно замолчали, Сергею начало казаться, что он попал таки, наконец, после долгих лет скитаний домой, и хотя дома о нем не знали и не помнили, не ждали и встречали как приблудного пса, но, как говорится "дым отечества нам сладок и приятен". Иван только дернул плечами, он еще верил в ту лапшу, что и дальше будет вешать этот вербовщик. И поверит на все сто. Лёхе же судя по всему, и здесь будет дом родной, раз тут есть водка. Уходя, Володя обернулся в дверях и предрёк им, что они скоро и горько пожалеют о том, что вербуются в эти самые Десантно-Штурмовые Войска, а он все равно вернется домой.
  
   Служи - не тужи
  
   Когда вербовщик вернулся, Сергей, Иван и Алексей подписали несколько красивых гербовых бланков. Потом, кажется, они ещё что-то пили...
   Утро встретило их невыносимым похмельем и каким-то шумом. Разлепив глаза, они поняли, что движутся в метре над землей в сторону Великого Бельтара, кажется так вербовщик вчера называл эту гигантскую башню с колпаком под облаками.
   Сергей с Алексеем лежали на грязном рифлёном полу видимо тех самых платформ, вслед за которыми они и притопали вчера в этот мир. Кроме них на платформе находилось ещё десятка два разновозрастных мужиков. Всех их видимо доставляли так сказать, к месту службы. И все поголовно дохли с похмелья, впрочем половина ещё спала, как только что спали Сергей с Иваном. По периметру платформы, у невысоких в половину человеческих роста бронированных бортиков-ограждений замерли трехметровые фигуры штурмовиков. Их величественные блестящие хромом, сталью и какими-то похожими на земные велосипедные катафотики отражателями фигуры, увешанные многоствольными пулеметами и ракетными турелями на плечах, оснащенные гидравликой, без которой они просто свалились бы под собственным весом, вызывали у Сергея восхищение. Алексей же только пробурчал. - Вертухаи железные.
   Штурмовики то ли конвоировали рекрутов, то ли охраняли в пути. Иван, сидевший у кормового ограждения, поднявшись не сказав ни слова и зашагал к рубке управления, над которой вяло вращалась небольшая параболическая антенна.
   Платформа несколько раз останавливалась возле деревенек из тростника, чтобы принять еще нескольких вдребезги пьяных рекрутов.
  
   В назначенный день на космодром острова Тарелка приземлился бесформенный спускаемый модуль, и их, будущих аргонских солдат, загнали в его нутро. Напротив Сергея в модуле сидел высокий человек в очках.
   - Бельтаус. - Кратко представился он. - Мы вместе летим на Землю.
   Спускаемый аппарат тряхануло и всех рекрутов вжало в кресла - железная коробка стала взлетать, и голубое небо превратилось в черное, покрытое звездами.
   На орбите челнок пристыковался к огромному кораблю, и рекрутов переместили туда.
   Планетолет стартовал с орбиты, набитый сотнями будущих солдат. Казалось компетентный в любом, самом трудном вопросе, Бельтаус во время длинного перелета объяснял Сергею, куда он попал и куда летит их космолет.
   - Ты попал в Шебранию, приятель, это пятая планета от Солнца. Она отдалена от того мира, в которым ты жил, миллионами километров и тысячами лет. Не удивляйся, с твоим миром мы имеем разницу где-то тысяч в двенадцать лет, так что для тебя, ты находишься в далеком прошлом, мы сейчас как раз летим на твою планету, и ты увидишь ее, какой она была тысячи лет до тебя, когда еще не было ваших городов и государств.
   Уже несколько лет как Аргонская империя и наш главный противник - Канефляния имеют военные базы на твоей планете, желая в дальнейшем ее колонизировать. Наш император Джойстер Громовержец заключил унию с единственным государством Земли - Союзом Атлантских Городов и поддерживает их в войне с варварами. Варваров поддерживает оружием и военными специалистами Канефляния.
   Наша база находится на одном из островов теплого моря. Остров этот называется Тирра и является основным форпостом нашей империи на Земле. Там то нам и предстоит служить...
  
   Через несколько дней планетолет долетел до цели и начал вращаться по круговой орбите нал Землей. Выглядывая в иллюминатор, Сергей видел свою родную Землю. Он узнавал материки и острова - Земля была точно такой же, как и в его время.
   После орбитального карантина посадочные модули начали спускать рекрутов по сто человек за раз на грешную Землю. Покинув модуль, Сергей увидел, что находится на большой бетонированной площади, окруженной хмурыми каменными домами почти без окон. Вокруг сновали люди в белой тропической униформе, пролетали над головой закованные в серебристую броню штурмовики. По углам площади стояли направленные в небо четырехствольные зенитные турели. Базу окружал горный пейзаж. Вдали чуть дымился огромный вулкан.
   Заказчики принимали рекрутов десятками, развозя их с площади на летающих автомобилях.
   Сергей попал в обслугу одной из многочисленных береговых батарей, расположенной на северо-западе острова. С ним же попал и Бельтаус. Батарея состояла из четырех двухсотмиллиметровых орудий, защищающих фарватер, по которому корабли шли на находящийся недалеко Крит.
   Сергею выдали обмундирование, указали место в казарме, и он стал служить в охране батареи.
  
   Крит
  
   Служба шла нешатко-невалко. Наряды со штурмовой винтовкой на плече, ласковое теплое море и красные скалы - вот и все, что он видел в течение нескольких месяцев. Однажды возле порохового погреба он встретился с Бельтаусом, который служил здесь же, на батарее.
   - Сергей, айда возьмем увольнительную и дня на два махнем на Крит - там вина хоть залейся, а девчонки такие, что пальчики оближешь. Здесь, севернее батареи расположена торговая фактория, откуда каждый день ходят галеры на Кносс - столицу Крита.
   - Поехали, Бельтаус, а то меня уже тошнит от этих пушек и этого синего моря.
   Друзья подошли к коменданту батареи, и тот без лишних разговоров подписал им увольнительные на три дня.
   Водитель антигравитационной платформы, отправившейся на факторию за продуктами для батареи, подбросил их до порта.
   У пирса стояла критская галера без парусов и весел, с приделанным тракторным двигателем, вращающим гребной винт. Капитан из аргонцев дремал на корме, а матросы - критяне мыли узкую деревянную палубу.
   Купив билеты, друзья залезли в галеру и расположились на носу.
   На корабль запрыгивали все новые и новые аргонские солдаты, тоже решившиеся провести свои выходные подальше от опостылевших укреплений Тирры на острове Крите, полном вина и свободной любви.
   Капитан свистнул в свисток и один из матросов дернул длинный трос, заводя мотор. Галера медленно отошла от пирса и вышла в открытое море.
   В течение недолгого плавания пассажиров развлекали дельфины, плывущие вокруг судна. Морские млекопитающие носились на перегонки вокруг галеры, временами высоко выпрыгивая из воды. Остров Крит показался к полудню. Кносс очень эффектно смотрелся со стороны моря. Построенные из белого камня дворцы и храмы красиво располагались на холмах вокруг порта, акваторию которого заполняли многочисленные суда.
   Галера причалила к берегу и толпа солдат, выбравшись с корабля, начала осаждать портовые кабачки и бордели. Бельтаус прямо на набережной купил у старого критянина бурдюк с вином, и они с Сергеем отправились осматривать город, время от времени прикладываясь к бурдюку.
   По улицам расхаживали смуглые девушки, одетые в длинные платья с полностью открытой грудью, прикрывающиеся от солнца изящными зонтиками. Некоторые недвусмысленно предлагали свою любовь, но друзья хотели сначала осмотреть город и попить вина.
   Поднявшись на холм, они оказались в дворцовом комплексе. Вокруг небольшой площади стояли коллонады фасадов. Под крытыми галереями разгуливали богато одетые критяне, важно приветствуя друг друга. Бельтаус с Сергеем смешались с их толпой и долго гуляли по узким переулкам между дворцами, изучая стоявшие вокруг скульптуры и барельефы. Так, выпивая вино из меха они обошли весь дворцовый район и хотели было возвращаться в нижний город, как услышали пронзительный женский визг из узкого проулка. Подбежав ближе, они увидели, как огромный критянин с завитой кудряшками бородой, пытался сорвать платье с девочки лет четырнадцати. Сергей оттянул от девушки громилу и с размаху врезал ему по челюсти. Критянин, казалось, даже не почувствовал удара, он только разозлил его еще сильнее. Выхватив из ножен короткий бронзовый меч, он бросился с ним на Сергея. Уже взлетел его клинок и готов был опуститься, как Бельтаус выхватил свой лазерный меч и, активизировав его, первым выпадом отрубил громиле руку с мечом, а вторым снес ему голову, покатившуюся по мостовой.
   Девчушка в рваном платье жалась к Сергею, а из проулков выбегали критянские воины, вооруженные длинными копьями. Они пытались насадить аргонских солдат на свои вертела, но не тут то было - Бельтаус и Сергей выхватили из кобуры автоматические пистолеты и короткими очередями отогнали копейщиков.
   Противостояние продолжалось довольно долго, пока критяне не вызвали из аргонского консульства машину, полную военных полицейских.
   - Именем императора, уберите оружие! - крикнул в мегафон офицер. Его солдаты навели на двух вояк штурмовые винтовки.
   - Уберите оружия, вы арестованы. При неподчинении мы расстреляем вас прямо на месте.
   Сергей и Бельтаус поставили пистолеты на предохранитель и бросили их на землю.
   - Садитесь в машину. Вами незамедлительно займется консул-прокуратор Крита.
   Пятнистая машина военной полиции доставила буянов за город, где за высоким бетонным забором расположился дворец аргонского консула-прокуратора Крита.
   - Вы знаете, кого вы убили! - Орал прокуратор на солдат. - Мелькара Быкоголового, сына Кносского царька! Что мне сообщить командующему? Что пьяные солдаты убили сына главы союзного государства и устроили перестрелку в центре города. Вы хоть знаете, скольких гвардейцев дворцовой стражи Крита вы отправили на тот свет? Да я должен немедленно и публично казнить вас, но, черт побери, не могу. Хоть папаша и официально разрешил великовозрастному сыночку портить девок прямо на улицах, но это, с моей точки зрения, ни в какие рамки не лезет, а еще эти критяне считают себя цивилизованным народом. Да этот царственный подонок давно ждал аргонского меча и, наконец, дождался.
   Консул-прокуратор барабанил костяшками пальцев по столу, задумчиво глядя в окно.
   - Ну что же мне делать с вами... Ума не приложу... Короче так, я сообщаю критскому царю, что вы были расстреляны при попытке побега, а вы, дорогие мои, прямиком отсюда направляетесь на Тиррский космодром, в обслугу. Метлы в зубы и будете мести взлетное поле до самого конца службы. С командующим военной группировкой Аргонии на Земле я договорюсь, он мой родной брат.
   - Кругом и шагом марш на вертолет, и чтоб ваших поганых рож больше не было на Крите, иначе не просто расстреляю, а прибью на кресты!
  
   Скала.
  
   Несколько месяцев Сергей на пару с Бельтаусом гоняли уборочную машину по бетонному полю космодрома, окруженного красными горами, и гоняли бы дальше, если бы не случай, происшедший в сотнях миль над их головой.
   Аргония, опасаясь вооруженного столкновения с канефлянами, переправила на орбиту Земли военно-космическую базу отряда быстрого реагирования штурмовиков. Элитный отряд из двадцати пяти бойцов постоянно находился на орбите Земли и мог быть в любое время высажен на любую территорию планеты.
   Элитного штурмового подразделения вполне хватало для уничтожения отряда регулярной армии в несколько сотен человек.
   Только от командующего Аргонской группировкой на Земле пришел приказ - штурмовикам быть готовыми к проведению операции, как одного из них схватил острый приступ банального аппендицита.
   Капитан штурмового отряда рвал и метал - потеря хотя бы одного штурмовика существенно снижала боеспособность всего подразделения.
   Он сел в космический челнок, пристыкованный к базе и приземлился на расположенный в горах Тирры космодром, по которому Сергей гонял уборочную машину.
   Комендант космодрома пожал руку капитану штурмовиков, и они зашли в штабное здание.
   - Мне нужен крепкий солдат с интеллектуальным коэффициентом не ниже 125, для службы в десантно-штурмовом отряде. Комендант пожал плечами и достал из сейфа папку с делами. Покопавшись в ней, он достал тоненькое дело.
   - Вот, Сергей Войнин, землянин, возраст 22 года, рост 185 сантиметров, интеллектуальный коэффициент 135. Позвать его?
   - Да, зовите.
   Через десять минут дверь штаба открылась и, щелкнув сапогами, вошел Сергей.
   - Рядовой Войнин по вашему приказанию прибыл!
   - Присаживайтесь. Я капитан десантно-штурмового отряда быстрого реагирования Кайль Меронгий. Мне хотелось бы, чтоб вы послужили Империи в моем отряде.
   - Буду рад.
   - Сколько микрочипов внедрено в ваш мозг?
   - Один, знание шебранских языков.
   - Это хорошо, значит вам можно внедрить еще два микрочипа.
   Капитан достал из кармана прибор, похожий на пистолет и приставив его к голове Сергея. Короткая резкая боль и микрочип вошел в подкорку Сергея.
   - Теперь вы владеете всеми видами оружия, можете управлять штурмовым скафандром и средствами доставки. Мы, штурмовики - элита аргонской армии и в нашем братстве чинопочитание не приветствуется. Больше не стучите сапогами и не отдавайте честь при моем появлении, у нас принято здороваться за руку, рядовой Войнин.
  
   Кайль Меронгий с Сергеем сели в кабину челнока.
   - Войнин, готовьте челнок к старту.
   Сергей включил наружные громкоговорители.
   - Подвесить твердотопливные ускорители!
   Космодромная обслуга на специальных тележках подвезла четыре твердотопливные ракеты и подвесила их под крылья челнока.
   - Ключ на старт!
   Ускорители выбросили четыре струи яркого белого пламени, и челнок оторвался от бетона.
   - Введите координаты станции. - Попросил Сергей Кайля Меронгия, и тот набрал цифры на панели бортового компьютера.
   Челнок огненной стрелой взлетал выше и выше, покидая атмосферу Земли. Лазоревый цвет неба сменился яркой россыпью звезд, горящих на угольно-черном фоне открытого космического пространства. Челнок плавно сделал разворот и подлетел под днище огромного орбитального корабля. Чавкнули затворы шлюзовой камеры, и спускаемый аппарат намертво присосался к базе.
   Капитан с Сергеем отстегнулись от взлетных кресел, и попали в объятия полной невесомости. Оторвавшись от сидения, Сергей взлетел и больно ударился головой о потолок кабины.
   - Черт, - выругался Меронгий. Опять накладки. Когда эти дебилы из центра программирования внесут в свои имплантанты программу, обучающую движениям в невесомости. Ты не первый так стартуешь с кресла.
   Сергей отталкивался от стен кабины и летал, так и не имея возможности остановиться.
   Капитан Меронгий исходился в хохоте.
   - Да не летай ты, как боевая ракета. Вцепись во что-нибудь и держись, а то ощущение такое, что у тебя в заднице работающий твердотопливный ускоритель.
   С большим трудом Сергей, цепляясь за что ни попадя, последовал за капитаном через шлюзовую камеру в базовый корабль.
   - Вот, здесь тебе будет легче. Станция вращается вокруг своей оси и во внешних отсеках есть какое-то подобие гравитации.
   Действительно, по полу станции можно было ходить, хотя любое неосторожное движение ногой подкидывало вверх сантиметров на сорок.
   Командир с Сергеем прошли длинным коридором и оказались в большом круглом помещении, где за столом сидело более двадцати человек, одетых совершенно по-граждански. Это и были штурмовики - элита аргонской армии. На столе у спецназовцев стояли початые бутылки спиртного, двое крайних, заметив появление капитана, быстро рассовывали шприцы по карманам.
   - Вот и наш новый брат. Прошу любить и жаловать. - Представил капитан Сергея и сам полез к себе в карман за шприцом.
   На орбитальной станции Сергей набрался до такой степени, что уснул в одной из оружейных в обнимку с кумулятивной ракетой. Кололись и пили штурмовики безбожно, доводя себя даже в мирное время до полубезумного состояния берсерка. Как эти наркоманы и алкоголики попали в элиту аргонской армии, Сергею было просто непонятно, но в эту компанию он отлично вписался.
  
   Однажды, когда в часовом поясе Тирры наступал рассвет, на станции прогремела тревога. Штурмовики выстроились вдоль длинного коридора, а Кайль Меронгий объяснял им причину тревоги.
   - Передовые части атлантической армии вторглись в пределы варварских земель, и попали под плотный огонь стрелкового оружия. По данным разведки, канефляне переправляют оружие для варваров со своих ближневосточных баз на полуостров Пелопоннес, где варвары получают его со складов, расположенных на так называемой Скале. Командующий вооруженными силами Аргонии на Земле отправил к Пелопоннесу критский галерный флот с нашим десантом. Перед их приближением мы с вами, во избежание лишних жертв должны очистить Скалу и окрестности от вооруженных варваров и канефлянских специалистов. Огонь только на поражении... По скафандрам, сукины дети!
   Отряд бросился в оружейные, где находились боевые штурмовые скафандры, и вскоре на коридоре выстроилась шеренга закованных в победитовые латы штурмовиков.
   Герметические скафандры имели автономный запас воздуха, воды, питания и возбуждающих средств, нужных для вхождения в боевой транс. Толстая броня надежно защищала от пуль винтовок, пулеметов и даже легкой артиллерии, активная броня, прикрывающая тело спасала даже от кумулятивных ракет.
   В движение скафандр приводился реактивным ранцем с мощными реактивными двигателями. Вооружение каждого штурмовика состояло из двух тяжелых кумулятивных ракет, полсотни маленьких, самонаводящихся, и двух четырехствольных пулеметов, закрепленных на руках скафандра, кроме того, у каждого было свое индивидуальное оружие - от дополнительного пулемета до закрепленной на плече лазерной пушки. Все оружие было полностью автоматизировано и наводилось взглядом. Некоторые привешивали к специальным держателем на ногах довольно внушительные фугасные бомбы.
   Когда Сергей влез в скафандр, и дверь со стороны спины захлопнулась, в его вену воткнулась тонкая игла, вводящая в организм кучу разных стимуляторов. Перед глазами опустился полупрозрачный экран, показывающий, что все системы боевого скафандра исправны и функционируют нормально.
   - Всем бойцам занять места в десантном модуле! - раздался в ушах голос капитана.
   Кроме челнока, база штурмовиков была оснащена несколькими посадочными модулями, спускающимися в плотные слои атмосферы ил на саму землю. В одном из таких модулей и разместились спецназовцы в полном составе.
   Железная коробка, поддерживаемая реактивными дюзами, медленно опускалась, погружаясь в атмосферу Земли так, чтобы оказаться километрах в пятидесяти западнее цели - Скалы на Пелопоннесе.
   На высоте двенадцати тысяч метров капитан крикнул в шлемофон.
   - Пошли, свободное падение до высоты пятьсот метров! - И дернул рычаг на стенке модуля. Открылись отверстия в полу посадочного аппарата и штурмовики камнями попадали вниз.
   Внизу, вдалеке было видно море и красно-коричневый полуостров, покрытый зелеными пятнами растительности. Свободное падение было захватывающим. Сергей первый раз получил ощущение свободного полета.
   На высоте пятисот метров штурмовики включили реактивную тягу ранцев, и падение замедлилось. Так они спускались всегда, потому что в свободно падающую цель с выключенным реактивным двигателем попасть зенитной ракетой довольно трудно. Засечь радаром летящий на огромной скорости объект было тоже нелегко. Штурмовики всегда появлялись внезапно - на Скале и не подозревали, что двадцать пять маленьких серебристых точек, еле-еле заметных на фоне горизонта несут им смерть - иного бойцы спецотряда никогда и не приносили.
   - Снижаться до высоты ста метров и развернуться в цепь. - Скомандовал капитан, и скафандры, маневрируя ранцевыми двигателями, выстроились в ровную линию.
   - Ракетное и стрелковое оружие к бою.
   Сергей нажал подбородком кнопку активатора вооружения и сквозь свист ветра и музыку, льющуюся из наушников, услышал, как защелкали предохранители переводимого в боевой режим оружия.
   - На штурм, на слом! - Заорал в шлемофон капитан, и ему вторили глотки двадцати четырех штурмовиков, в вены которых влилась перед боем очередная порция амфетамина.
   На Скале, среди жестяных ангаров виднелась большая толпа варваров, получающих оружие, перед воротами в ангары стояли канефляне в пятнистой униформе.
   - Та - та - та - та! Застучали пулеметы штурмовиков, и толпа заметалась. Скафандры на бреющем полете прошли над Скалой, оставляя после себя целые просеки из поваленных тел, расстрелянных ими. Пролетев над скалой, ряд штурмовиков развернулся и снова прошелся над толпой, теперь уже пуская с наплечных станков разрывные ракеты. Среди кромешного ужаса, царившего на Скале, Сергей заметил, как на северном конце площади, между ангарами, канефляне раздвигают треногу плазменной пушки.
   - Внимание! - Крикнул он в микрофон. - Плазменное орудие в боевой готовности!
   Но канефляне уже установили треногу и влепили первый же заряд в спину пролетающего над ними бойца. В шлемофонах послышался страшный крик сгоравшего заживо человека.
   - Черт, нас стало меньше! Уничтожить пушку! - крикнул капитан и несколько больших ракет, висящих вдоль ранцев, оставляя белые траекторные следы, понеслись к орудию.
   - Плазменное орудие уничтожено!
   - Отомстим за своего, ребята! Ранцы на максимальную тягу!
   Сергей сначала не понял, что они делают. Врубив реактивные дюзы ранцев так, что бушующее пламя вырывалось из них вниз на несколько метров, штурмовики снизились и пролетели непосредственно над головами варваров. Жуткий огонь реактивного топлива сжигал людей живьем. Штурмовики носились над Скалой, оставляя под собой лишь обугленные головешки, только что бывшие людьми. Когда Скала опустела, отряд спустился на серые камни. Территория была очищена. Вдалеке, в ярко синем море уже виднелись подходившие к берегу галеры с аргонскими войсками с Тирры.
   - Операция успешно завершена! - Докладывал командующему капитан. - Склады стрелкового оружия захвачены и уничтожены.
   Штурмовики расхаживали по скале, рассматривая горы оружия, приготовленного для раздачи. Атланты должны быть благодарны аргонцам - неожиданный налет штурмовиков на склады оружия спас не одну тысячу жизней воинов Союза Атлантических Городов.
   Горизонт на юге, там, где была Тирра, подернулся какой-то мутной пеленой. Вслед за отдаленными раскатами, напоминавшими раскаты грома далеко за горизонтом, прямо в небо ударил черный столб то ли дыма, то ли пепла, то ли еще чего черного, и на юге начали скапливаться серые темные облака. Землю под ногами затрясло с такой силой, что штурмовики вынуждены были, чтоб устоять на ногах, включить реактивные дюзы.
   С юга, со стороны Тирры шла невиданная еще в Средиземном море высоченная волна. Словно в замедленном кино она подкатилась к галерам, плывущим к берегу и как соринки бросила стовесельные корабли на прибрежные скалы. Среди обломков мачт и весел, на месте отхлынувшей волны копошилась многосотенная толпа еще не утонувших.
   - Что это, черт подери! - сказал капитан и, откинув забрало, начал связываться с главнокомандующим на Тирре. Тирра отвечала потрескиванием атмосферного электричества и гробовым молчанием. Молчал и прокуратор Крита. Только генерал экспедиционного корпуса, расквартированного в египетском Мемфисе, ответил, и солдаты услышали страшную правду, осыпаемые пошедшим дождем из мягкого жирного вулканического пепла и грязных черных капель воды.
   Узнав о штурме складов с оружием, канефляне не долго думая, объявили Аргонской империи локальную войну в земных колониях. Орбитальная канефлянская ракетная батарея вогнала прямо в жерло Тиррского вулкана несколько термоядерных ракет, что вызвало сильнейшее извержение вулкана и землетрясение, расколовшее остров надвое, уничтожив все живое на цветущей прежде земле Тирры.
   Землетрясение захватило расположенный неподалеку Крит, причинило ему немало разрушений и стало причиной грандиозной волны цунами, обрушившейся на прибрежные зоны Греции и Египта и уничтожившей множество кораблей, находящихся как у причалов, так и в море. Полностью был уничтожен и аргонский гребной флот, везущий к материковой Греции большой десант. Руководство остатками аргонских вооруженных сил на Земле принял командующий орбитальной станцией, висящей на геостационарной орбите над расколовшейся Тиррой. Он же подверг ядерным бомбардировкам канефлянские базы Содома и Гоморры, расположенные в Палестине. Естественно эти базы были испепелены термоядерным огнем в считанные мгновения.
   Во время конфликта, продолжавшегося менее часа, аргонцы и канефляне потеряли до пяти миллионов человек, кроме двадцати миллионов землян и лишились всех ключевых баз на земле, обустраиваемых годами. Термоядерный конфликт, произошедший на Земле, ужаснул правительства двух стран, и император Аргонии Джойстер Громовержец с регентом Канефлянской империи Броном Литином решили установить статус-кво, не продолжая конфликт на своей планете. Огромные потери, полученные в первый же час войны, показали всю невозможность ведения любых военных действий между странами, обладающими термоядерными боеголовками и средствами их доставки в любую точку Солнечной Системы.
   Не устанавливая никаких соглашений, оба императора убедились в том, что в дальнейшем использовать ядерное оружие в любых конфликтах недопустимо и, независимо друг от друга, запретили его дальнейшее производство.
   Но это уже ничуть не меняло судьбу пепла двадцати пяти миллионов человек, сожженных на Земле и бултыхавшихся возле скал Пелопоннеса аргонских десантников с разбитых о скалы кораблей.
   - Чертовы ракеты. - Отреагировал на плохие новости Кайль Меронгий. - Они сменили сам смысл войны. В чем радость получить пятьсот квадратных километров выгоревшей земли, лишенной жизни и растительности, на которых нельзя жить двести лет, а затем жить можно, если хотите иметь детей о трех головах.
   - В чем смысл войны, если ничего не приобретаешь в ней? Если захваченная земля такая же, какой без всякой войны можно нарезать сколько угодно на Марсе или Венере? Зато, теперь, я думаю, нас перекинут опять на старушку Шебрену.
  
   Часть 3. Штурмовые отряды империи.
  
   Ввирд
   Бельтаус хмуро вставлял золотистые патроны в изогнутый рог штурмовой винтовки. Иван пошутил над ним довольно жестоко - не выдал такого бластера, какой лежал на коленях у Сергея.
   - Знаете, куда мы летим? - задал он ни к кому не предназначавшийся вопрос и тут же сам ответил: - Мы летим на Платан, и, скорее всего в Ввирд.
   - И когда вам, ваше превосходительство, разведка доложила столь не очевидный для нас факт? - Издевательским тоном спросил Дрекслер. - А почему не в Лазимир? Или не в Кулачпорт?
   Бельтаус презрительным взглядом окинул Дрекслера и его неунывающе сверкающий под лучами лампы победитовый тесак.
   - Надо читать газеты, хотя бы перед тем, как использовать их в нужнике. Император аргонский Джойстер Громовержец объявил себя, покровителем Платана, поставив над архипелагом свою марионетку - некоего Демонэя Керберийского-Чайна. В свою очередь, канефлянский выродок Брокдан, а вернее его регент, поставил на Платане своего государя - некоего Миху Хирурга. Миха Хирург сидит в Напроче, а Демонэй Керберийский Чайн в Ввирде. Керберийский Чайн человек отнюдь не военный и поэтому наш император назначил ему своего дядю Ольгардо Дебраона. Миху это стало тревожить, и он стал накапливать войска на острове Бюст, где и стоит этот проклятый Напрочь. Солдаты стали постреливать в мирных жителей, в основном в подданных Керберийского-Чайна. Ну, как вы думаете, будет там заваруха?
   - Да, ясней ясного. То-то нас везут сражаться с чужим оружием и в гражданке. То же сейчас, наверное, делают и канефляне. Так что сражаться и умирать сегодня придется под чужими именами... Кстати, кто наш командир?
   - Даже это не все знают, черт подери, что за компания такая! Интересная личность. Потомок каршандарских дворян, живущий в балийском протекторате Хайивере, граф Иоанн Лазимир Плазмер. Когда канефляне объявили войну Южному Джеросу и Лиге Тотального Технорэйва. Тогда Орден Техно только рождался в огне и пламени. Его быстро избрали Великим Магистром, в основном за отменные полководческие качества, а, кроме того, он управляет полунезависимой Хайиверой и успел повоевать в союзниках Аргонской Империи. - Студент, забыв что-то, обратился к правдоискателю, обложенному кучей патронов 45 калибра. - Бельтаус, что этот граф сделал в Буймиэльце?
   - Точно не помню. Я помню, что все газеты кричали, что Хайиверский граф выступил в войне с Буймиэльцом союзником Аргонии. Я помню, что он за два дня захватил пол страны, а к вечеру третьего захватил Мегалитмальц, закончив в столице свой молниеносный поход. - Дрекслер подхватил разговор. - Об этом не слишком распространялись, но что бы усилить эффект поражения Буймиэльца, Лазимир установил по дороге от Мегалитмальца к Рэдиксу двадцать тысяч крестов, на которых крестовал всех пленных и защитников Мегалитмальца. Джойстеру Громовержцу понравилась такая окантовка дороги, кстати и мне тоже. Впечатляет.
   Бельтаус удивленно глянул на Дрекслера. - Ты был в Мегалите?
   - Да. И на Пандиорре тоже. Не далее как два месяца назад победоносные войска Лазимира, уже великого магистра за десять дней покорили эту огромную страну. Я тоже брал Бантарес, второй по величине город Пандиорры, так что и мой тесак там отличился. Так вот Иоанн Лазимир по всеобщему мнению зарекомендовал себя там, как неплохой генерал. После этой войны все страны послали послов в Орден Техно - с графом Лазимиром им воевать расхотелось.
   - Посмотрим, как этот граф поведет себя при Ввирде. Я был там три месяца назад - сплошные овраги, а внизу болота. Там нам и конец. - Студент отвернулся к стене и оперся на сверкающий никелем бластер.
   В дверь бухнул кованый сапог, отчего она и открылась. Иван, уже в офицерском кителе, в фуражке с высокой тульей залетел в отсек. - Только что пришла радиограмма. Судя по всему, на Платане идет война. Вчера вечером полумиллионная армия Ольгардо Дебраона высадилась на Бюсте и пошла на Напрочь, но по дороге разминулась с армией противника. Когда маршал Ольгардо подводил свои легионы к Напрочу, войска Михи Хирурга с третьего захода взяли южную часть Платана и остановились только у аргонской базы, которую уже вторые сутки долбит канефлянская дивизия "Шерне пролицас". Так что мы высаживаемся не Ввирде, а немного севернее, на стратодроме Платанской Плеши. Граф торжественно обещал, что сегодня к вечеру выкинет врага из Ввирда, если только сам не погибнет в бою, так что готовьтесь к бою насмерть. Меня назначили вашим лейтенантом.
   - Ну и сколько в нашем отряде человек? - поинтересовался Сергей.
   - Добавь к своему вопросу "ваше превосходительство", я теперь ваш командир. В моем отряде пятьдесят пять человек.
   - Ваше превосходительство я добавлять не буду. Ты выскочка, Иван, время рассудит нас.
   - Разберусь с тобой после боя. Ишь строптивый какой! - Иван направился к двери, уже из коридора донеслась его команда. - К посадке готовьтесь, а после - на построение.
   Когда стратоплан сел, и толпы солдат, вооруженные каким попало оружием, только бы не аргонским выкатывались из огромного чрева стальной машины. Сергей со студентом еле разыскали свой отряд. Никакого военного порядка не было - в основном в военной толпе были новопризванные и наёмники. Порядком отличались только отряды ветеранов Тиры и Третий полк - целиком из офицеров. Вся армия, высаженная на плиты Платанской Плеши, насчитывала шестьдесят четыре тысячи солдат и шестнадцать тысяч офицеров.
   Ввирд раскинулся полукругом по берегу живописного Платанского озера и светился теплым розовым цветом, исходившим от мрамора - основного материала его домов и строений. Казалось, что мир и спокойствие этого города невозможно нарушить, но черные столбы дыма, поднимавшиеся над колоссальными постройками океанских транзитных складов, в морском порту говорили о другом. Беззащитный город стал ареной кровавой схватки между двумя сильнейшими империями материковой Шебрании, трепыхался в челюстях хищников, еще не зная, кто из них насытит им свой непомерный аппетит.
   Магистр Иоанн со своим штурмовым корпусом приближался со стороны Платанской Плеши, в городе хозяйничали канефлянские оккупационные силы. Бой должен был состояться кровавый и беспощадный. Аргонские штурмовики переглядывались, замечая, как в утреннем небе стальными иглами проносятся откуда-то с юга канефлянские стратопланы. Чем они набиты - многотысячным десантом или многотонной бомбовой нагрузкой? Все равно - это летела смерть.
   Мог ли восьмидесятитысячный корпус выиграть сражение у полумиллионной группировки? Этот вопрос штурмовики задавали себе не раз. Лишь магистр Иоанн относился к численному превосходству канефлян спокойно - ему было известно, что в трехстах километрах восточнее, на проканефлянски настроенном острове Бюст, скорее всего огнем и мечом проходит полумиллионная армия маршала Ольгардо Дебраона. Но даже при его подходе риск ввязаться в сражение за Ввирд был велик. Велик, но оправдан. Ни императору Джойстеру Громовержцу, ни великому магистру Иоанну не столь был важен Ввирд, как накопленные в нем товары и ценности, готовые к переправке на западные материки. Их стоимость оценивалась в триллионы интелов!!! И еще там было огромное количество алмазов, а в таких объемах это уже стратегическое сырьё!
   Иоанн, видя перед собой единственную цель - захватить и удержать портовые сооружения до подхода основной армии был готов идти на этот риск - его доля в случае победы была колоссальна.
   Перед наспех выстроенными неровным строем подразделениями, ходил какой то человек, видимо старший офицер и говорил речь. Сергей со студентом пристроились к своему отряду с боку и слушали. Оказалось, что говоривший и есть непобедимый граф Лазимир, командующий восьмидесятитысячным Третьим Экспедиционным Корпусом, наспех сколоченным и отправленным на помощь полумиллионной армии Ольгардо Дебраона. Иоанн Лазимир говорил нескладно, но вдохновенно. Вскоре их отряд совершенно завороженный речью предводителя отправился в бой. Сергей, как и остальные, пробежал несколько кварталов южной части города, но пока ещё не встретил не одного врага - узнав о прибытии помощи и, боясь, что сидящие на базе сделают вылазку в их тыл, канефляне отошли на несколько кварталов южнее.
   Наконец впереди защелкали штурмовые винтовки и засвистели бластера - завязался бой, тоже в прочем, не носящий вида настоящего сражения. Солдаты их взвода рассредоточились и бежали через огромный пустырь. Канефляне, занявшие позиции за горами бутового камня, гравия и мраморных блоков вяло постреливали в них. Сергей понял - новобранцы сражаются с новобранцами. Только подбежав к строящимся домам, аргонцы попали под ревущий шквал огня, и сами стали посылать в сторону противника десятки килограммов свинца и множество пучков бластерных лучей.
   С аргонской стороны приближались штурмовики - бойцы, заключенные в тяжёлые двухтонные скафандры, влекомые реактивной струёй, бившей из дна ранца. Один штурмовик пролетел над Сергеем. Вероятно, он был накачан наркотиками, лицо его было перекошено, из угла рта капала пена, глаза безумно вращались, а оба бластера, которые он держал в руках, непрерывно стреляли по канефлянам, кроме того, время от времени из укрепленных над его плечами станков и трубок вырывалось несколько ракет, приносивших наибольший урон неприятелю. Из шлема штурмовика была слышна быстрая и ритмичная музыка, благодаря которой он, вероятно, погружался в состояние берсерка. Он быстро промчался мимо Сергея, но тут канефлянская противотанковая ракета, попав в него, оторвала ноги по пояс, но тот, к ужасу Сергея летел дальше, заливая все кровью, но, наконец, завис, руки его бессильно свесились. Реактивный двигатель всё ещё держал его в воздухе, но он уже от боли и потери крови потерял сознание и умирал. Сергей скоро обошел висящего над ним штурмовика и побежал прямо по его крови вперёд, тут он почувствовал, как и к нему приходит транс боя, как он становится берсерком - безумным и охваченным боем воином. Он перевел движок огня на короткую дистанцию, и непрерывно нажимая на курок, спрыгнул в траншею, полную канефлян. Звезда, висящая на его шее, как - то странно накалилась. А траншея была уже пуста - только трупы своих и канефлянских солдат. Аргонцы давно вылезли из траншей и гнали противников к причалам. Сергей бежал впереди с перекошенным ртом, непрерывно нажимая на курок. Покрасневший от перегрева бластер изрыгал потоки огня. Аргонцы, разбив двери, ворвались в ангары, где началась настоящая резня. Сергей заметил канефлянского офицера, залезшего наверх и стреляющего из пистолета прямо в головы аргонцев. Сергей подкрался к нему сзади и сдёрнул его за ноги с балки, на которой тот сидел, тут же его обожгла боль - доспехи канефлянина были под током. Тот, воспользовавшись шоком Сергея, воткнул ему алмазный клинок под ребра, и, оставив умирать, снова бросился в бой. А Сергей попытался встать и вынуть кинжал, но держал в руках лишь рукоятку - кинжал оказался ледяным. Тут же хлынула кровь и к Сергею пришла темнота.
  
   Принц?
  
   Очнулся Сергей в светлой комнате. Он был слаб и видел всё словно через тёмные очки - он потерял много крови. Его тошнило, голова кружилась, но он попробовал подняться. Боль обожгла живот и по белым бинтам начало расползаться красное пятно. Сергею стало плохо, и, кроме того, он хотел пить.
   В комнату кто-то вошёл. Сергей начал рукой искать бластер - он не знал свои это или враги. Но вошедшей оказалась миниатюрная девушка с волнистыми волосами, завитыми в трубки. Сергей, немного успокоившись, упал на подушку.
   - Где я?
   - У меня дома.- Девушка успокаивающе улыбнулась. - Не бойтесь, вам ничего не грозит, ложитесь, вам нужно лежать. Утром был врач, он перелил вам мою кровь, иначе вы бы умерли. - Сергей вновь бессильно уронил голову.
   - Спасибо вам. А ваш доктор хоть проверил группу крови - у меня вторая.
   - У меня тоже. - Успокоила его девушка. - Только доктор нашёл в вашей крови что-то такое, что заинтересовало его.
   - Врачи всегда что-нибудь находят... А почему я не в госпитале? Наши взяли Ввирд?
   - Нет, аргонцы дошли до причалов, но к южанам пришло подкрепление, и они вновь овладели городом.
   - Что со мной будет?
   - Ничего пока вы спрятаны у меня.
   - А зачем вы сделали это, спрятали меня. Неужели я был одним раненным?
   - Я аргонка, и мой долг помочь своему солдату, а, кроме того. - Она смущённо потупила взор и покраснела. - Вы мне понравились...
   - Как тебя зовут?
   - Аджена. - Ответила девушка и подняла на Сергея быстрые глаза. - А тебя?
   - Сергей. - Ответил тот и, обессиливши, вновь упал на подушку.
   - Хм... Сергей, странное имя. - Девушка подошла к Сергею. - А что означает эта звезда - это подарок или талисман? - Она указала на переливающуюся всеми цветами звезду, сияющую на груди Сергея.
   - Не знаю. Я нашел её на другой планете, откуда родом, а может и эта звезда, нашла меня. Это долгая история.
   В дверь кто-то бешено застучал. Аджена, забыв о возможных опасностях, бросилась открывать. На пороге стоял взлохмаченный старик с чемоданом в руке. Он что-то шепнул Аджене и бросился на колени перед кроватью Сергея.
   - Ваше высочество!
   Аджена бросилась поднимать старика, Сергей по слабости ещё ничего не понимал. Аджена подняла старика, но тот снова пытался рухнуть на колени. - Эй, дядюшка Клавомир, это же солдатик, я нашла его в ангарах, ты же сам перевязал его утром.
   - Да я перевязал его. - Упрямо утверждал старик. - А ещё я перелил ему часть твоей крови, а ещё, наконец, я взял его кровь для анализа! И удивился тому, что этот солдат давно не стал генералом. В его жилах течёт кровь рода Аргонских, у него есть Бета-фактор, он может мысленно управлять Вратами Порталов. Он принц, дорогая моя, царевич!
   Сергей отошёл от слабости и сказал, хмуро и сердито. - Уберите этого сумасшедшего, никакой я не царевич, я совсем с другой планеты, из другого времени. Я не из рода Аргонских, я Сергей Войнин. - Но старик, не слушая его, добрался до Сергея и благоговейно притронулся к его звезде. - Да, теперь я понял, это и есть Аргонская Звезда... О боже, Аджена, это коронный принц. - Он посмотрел в глаза Сергею. - Ваше высочество, вы, должно быть, забыли своё прошлое от потери крови. На вас Аргонская Звезда. Но вы же должны помнить, что носить её может только император или коронные принцы. Вспомните, что будет, если её оденет кто-нибудь другой.
   Сергей задумался. Он вспомнил, как звезда убила барыгу. - Да, эта звезда убила человека, который её одел.
   - Значит это именно одна из Аргонских звёзд, ваше высочество. Если вы пожелаете, вы с её помощью можете говорить с нашим императором.
   - Как это сделать?
   - Просто возьмите её в руку и пожелайте говорить с императором. Звезда свяжет вас мгновенно.
   - Хорошо, я попрошу у императора подкреплений, раз я, по-вашему, принц, попрошу, чтоб он выкинул канефлян с Платана.
  
  
   Принц!
  
   Сергей на миг представил расстрельную команду юджментов, расстреливающую без суда самозванца и всё же сжал рукой звезду и пожелал говорить с императором. Тут же он почувствовал в голове кого-то. От этого человека веяло страшной непоколебимой силой и подозрительностью.
   - Кто это? Кай ты?
   - Меня зовут Сергей, я ваш солдат, оставшийся в Ввирде. Ваше величество, здесь меня уверяют, что я принц, и по этому хочу разобраться...
   Сергей ждал, что император разозлится на его дерзость.
   - Не продолжай дальше... - Голос стал подозрительнее, но в нём появились нотки долгожданной и сбывающейся надежды. - Скажи только, где ты.
   Сергей ненадолго разжал руку и спросил. - Где мы, Аджена, скажи адрес?
   - Ввирд, бульвар Бренаброна, 14, квартира 2034. - Сергей снова сжал звезду и сообщил адрес императору.
   - Никуда не исчезай, сиди смирно. - Ответил тот и исчез из головы Сергея. Старик очнулся первым. - Ваше высочество, император освободит нас?
   - Не знаю. Не обнадёживайтесь... Аджена, что это свистит снаружи всё время?
   - Ветер. Мы на двухсотом этаже. - Аджена не разделяла идей о царском происхождении Сергея и продолжала обращаться с ним как с "бедным солдатиком".
   - Подкатите меня к окну, будьте добры.
   Старик и Аджена быстро перекатили кровать к стеклянной стене, откуда открывался вид даже на морское побережье. На востоке у туманного горизонта за Солярным проливом виднелся остров Бюст, с двумя огромными куполообразными горами, из-за которых он и получил такое название. Сергей переваривал всё, обрушившееся на него сегодня, глядел в окно, не замечая ничего. В нём просыпался кто- то другой. И в то же время этот другой был им же самим, привычным, но всё же, другим...
   Вдалеке со стороны Солярного пролива плыли стального цвета суда. Старик вывел Сергея из транса. - Это войска Ольгардо Дебраона, они отступают с Бюста. Смотрите, наверно они пройдут через Ввирд на Плеш, теперь это последний аргонский стратодром на этой земле, на Платане.
   И действительно, корабли под огнём канефлян, засевших в Ввирде, подходили к берегу. Из них выгружалась полумиллионная армия Ольгардо Дебраона.
   Аджена захлопала в ладоши. - Император и правда услышал тебя. Они, - она показала на закованных в броню аргонских воинов. - Посланы за тобой. Может ты и правда принц? - Аджена посмотрела на Сергея, он смотрел на бой. Канонада была слышна даже здесь. Аргонцы бились как бешенные. Сергей с ужасом понял - они бьются за жизнь своего принца, его жизнь. Они неслись по улицам, передние размахивали стального цвета с золотой полосой знамёнами. Из чрева десантных кораблей выползали лёгкие танки и аппараты, которые Сергей видел впервые - они бежали на двух ногах, ноги, были коленками назад, и очень потешно сгибались во время бега, но канефлянам, которых аппараты расстреливали из многочисленных огневых точек, и вытаптывали стальными ногами, было не до потехи.
   Наконец прямо со дна морского вышел, блестящий на солнце, мокрый и покрытый кое-где водорослями железный мастодонт. Огромная махина на четырёх ногах изрыгала вокруг себя плотную завесу огня, но через неё Сергей увидел украшающий спину мастодонта императорский штандарт - маршал находился в этом монстре.
   Аджена побежала к другому окну. - Посмотрите, с севера идёт ещё одна армия!
   С севера ползла целая армада тяжёлых танков. Оставалось только удивляться, как быстро их удалось перебросить откуда-нибудь с Кафеи, по первому приказу императора.
   Через полчаса канонада затихла, отдалившись к северо-западу, на землю опустилась темнота. Только кое-где продолжались перестрелки с разрозненными подразделениями канефлян.
   В дверь позвонили пол десятого. Аджену это очень удивило, солдаты, даже аргонские обычно не звонят в дверь, а высаживают её вместе с косяком. В комнату, не обращая на неё ни какого внимания, прошёл высокий человек в чёрных латах, на которых было самое меньшее килограмм драгоценных камней. Он снял тяжёлый шлем, напоминающий самурайский и, отбросив его на диван, сел в кресло у кровати Сергея, внимательно смотря на него своими маленькими глазками.
   - Я Ольгардо Дебраон, маршал. Про вас мне передали, что вы называете себя Сергеем Войниным. Интересно, что вы за птица, я впервые вижу, чтобы император так бушевал из-за одного человека, если только он не его сын. Ольгардо ещё более внимательно оглядел Сергея, переводя взгляд с его лица на звезду. - Ну, как бы там ни было, он приказал доставить вас немедленно в Стеллурианский дворец. Граф Лазимир тяжело ранен или убит и пропал без вести, наши войска разбиты. Причём не под Напрочем, с командирами коалиции Михи Хирурга мне удалось договориться о перемирии. А вот Керберийский сглупил, очертя голову бросился на штурм Напроча. Не зря ведь город так назвали... Канефляне наводнили войсками и наёмниками юг Бюста. И только я оттуда вывел войска, поступил прямой приказ императора. Ввирд то мы взяли, а что дальше?!? Наши войска разбиты, а канефляне подводят с юга и с востока целое море техники. Судьба Ввирда решена, мы покидаем его, вместе со всем Архипелагом. Ольгардо зло посмотрел на свой сапог, испачканный в крови и встал. - Собирайтесь, из Корок вылетел целый отряд "Стратобивней". Они пронюхали, что в Ввирде скрывается важная особа. - Дебраон с некоторой иронией посмотрел на Сергея. - И решили, похоже, стереть его с лица земли... Эй штурмовики! Носилки!
   В комнату забежали санитары штурмовых полков, такие же бронированные и обвешанные ракетами, но кроме этого нёсшие носилки. Входя, эти бронированные титаны вынесли дверной проём полностью, просто потому что были в два раза больше этого самого проёма. Сергея переложили на носилки и понесли к лифту. Внизу стоял огромный технокар Ольгардо Дебраона, в который и уложили Сергея. Аджена, не робея, по наглому залезла за ним, и села рядом, а маршал залез в отдельное купе - думать, что за птица ему попалась в лице Сергея. Технокар почти беззвучно летел над землёй к стратодрому, туда же отступали потрёпанные, но счастливые победой, хотя бы и временной, аргонцы.
   Сергей не заметил, как технокар влетел в стратоплан, как тот поднялся в воздух и понёс их в Аргонию, в столицу - Технотепуль, прямиком в великий Стеллурианский дворец. Он не чувствовал ничего - санитары что-то вкололи ему и заново перебинтовали - когда другой технокар, с царскими символами ввёз его, уже одного, без Аджены под технотические своды огромного и прекрасного Стеллурианского дворца Аргонских Владык.
  
   Во дворце
  
   Он сквозь туман увидел склонившегося над ним человека с узкой чёрной бородкой и несколько молодых лиц. Человек с бородкой сказал им. "Судя по всему, это и есть мой потерянный сын. Смотрите, дети мои, это ваш старший брат, Джакар Джойстер Аргонский.
   Через несколько дней, когда он пришёл в себя, то заметил, что рана зажила. Человек с бородкой вновь зашёл к нему. Сергей - Джакар понял, что это и есть император Джойстер Громовержец, его отец.
   Джойстер сел в кресло и любящим взглядом посмотрел на сына. Те, кто знал Джойстера, знали также, что та он смотрит очень редко. Слишком часто он смотрел взглядом, который кончался коротким приказом "крестовать". Между тем сейчас император был добр и расточал вокруг себя всю отцовскую любовь, на которую был способен.
   - Жаль, твоя мать так и не увидела тебя. Ольсена умерла три года назад. - Сказал он. - Знаешь, Джакар, я посылал сонмы кораблей на Землю, что бы разыскать тебя, но не смог... Когда ты нашёл свою звезду, сын мой?
   - Совсем не давно... отец. Перед тем, как попасть сюда.
   - Очень интересно - ты не осознанно управлял Вратами, которые вернули тебя именно туда, куда нужно. Кстати утром ты наделал среди моих детей большой переполох. Ты, наверное, уже знаешь, что ты мой первый сын и, следовательно, престолонаследник, хотя ничего не понимаешь в управлении страной. И знаешь, твои сводные братья и сёстры, весьма огорчились, узнав о твоем появлении, обиделись за то, что ты есть, но твой родной брат Кай Джойстер рад тебе, хотя ты и оттеснил его на второй план. Ты запутался? - Джойстер Громовержец хлопнул Сергея по плечу.
   - Ничего, сегодня в Большой Зале будет собор, новое демаршество будет присягать мне на верность, там я тебя с ними и познакомлю. Хотя, не зная этих грызунов за власть, честное слово сын мой ты остаешься чище и ещё веришь в людей. А я нет. Я знаю своих демархов как облупленных. - Джойстер встал и пошёл к выходу. - Вечером зайдут слуги, они тебя и проводят до залы, а пока отдыхай, залечивай свою рану.
   Император вышел. Джакар потрогал живот - рана совсем зажила. Он вскочил и нажал кнопку звонка. Мгновенно в комнате появились слуги, ставшие у дверей со склонёнными головами. Джакар зашагал из угла в угол.
   - Сюда меня сопровождала девушка, где она?
   - Мы не знаем никакой девушки, ваше высочество. Сюда вас внёс ваш дядя, великий князь Ольгардо. Вам показалось, ваше высочество.
   - Нет, кроме моего дяди там была девушка... Аджена. А где мне найти маршала?
   - Ваш дядя сейчас в Балии. Если ваше высочество прикажет, мы свяжемся с ним.
   - Приказываю. Свяжитесь. Мне нужно с ним поговорить.
   Через несколько секунд на соседней стене зажглось изображение Ольгардо Дебраона. Ты искал меня, Джакар? - Он признал Джакара своим племянником, и обращался теперь к нему так, будто знал его лет двадцать. - Ты готов к сегодняшнему вечеру? Первый раз будешь на приёме.
   - Нет, дядя, скажите мне лучше - куда делась эта девушка, Аджена, которая ехала со мной?
   - Узнаю в тебе твоего отца. Ты здесь без году неделя, а уже связался с юбкой. Ты коронный принц, внучек, и подруга жизни твоя, должна быть королевской крови. Ты понял меня? Твой отец наплодил множество детей от разных матерей, и ты их сегодня увидишь. Ничего в этом хорошего я не вижу.
   - Нет, дедушка ты не понял меня. От неё мне перелили часть крови, можно сказать она мне спасла жизнь. Надо же её как-то отблагодарить?
   - Я уже позаботился об этом. Забудь о ней, ты будущий император. Хотя, я тебе расскажу, где она, но потом, только не по видеофону.
   - Спасибо дядя. Когда вернешься во дворец?
   - У меня слишком много дел здесь у южной границы. Здесь очень не спокойно, Джакар. Пожалуй, я даже не приеду на сегодняшний собор.
   - Тогда пошли мне её адрес!
   - Я думаю, сегодня ты увидишь столько всего, что забудешь эту малышку. Я заканчиваю разговор, Джакар. У меня много дел.
   Стена погасла, превратившись в матовую белую поверхность. Только теперь Джакар решил осмотреться в комнате, раньше это не приходило ему в голову. Комната была большой - высота потолка, имевшего форму полусферы, в центре доходила метров до пяти-шести. В комнате стояла полка с книгами, ряд дисплеев и компьютер. Посередине под сводом стоял стол, огромный, как будто его поставили для игры в настольный теннис. Кровать была узка и выглядела по спартански.
   - Это комната для работы. - Подумал Сергей - Джакар и пошёл к двери с надписью на аргонском языке, на котором он так и не научился читать. Открыв её, он оказался в зале. Неизвестно откуда вынырнул лакей в красной ливрее.
   - Это гостиный зал вашего высочества. Здесь вы, если пожелаете, будете принимать своих гостей.
   Джакар - принц, который, кажется, всё чаще начал вырывался из кипы частиц Сергея, возмутился.
   - Я сам решаю, что мне здесь делать. Не принуждайте меня превращать этот зал в место казней. - Сергей - Джакар сам удивился своему высказыванию.
   - Власть портит. Быстро. - Подумал он. - И чем ниже стоял ты до того как вознёсся к высотам власти, тем скорее испортишься. Этот малый хоть и лакей, но такой же человек, каким я был вчера.
   - Извините, я погорячился. Покажите мне остальные комнаты предназначенные для меня. - Лакей невозмутимо повёл его по широкому коридору, который устилал блестящий паркет, на котором были изображены геральдические щиты и гербы. Лакей отворил одну из дверей. - Это комната для релаксации, ваше высочество.
   Джакар шагнул в глубь и тут же чуть не вскрикнул, но сдержался при лакее - под ним была вода, уходящая в глубину на многие десятки метров, чистая и прозрачная, там внизу плавали рыбы, осьминоги и прочие морские обитатели. Стены показывали голографическое изображение леса, были слышны голоса птиц. Сергей вновь с недоверием посмотрел на воду. - Вода настоящая?
   - Да. Не бойтесь, ваше высочество, вас отделяет от неё полметра хрусталя. А лес всего лишь изображение. Вы можете вызвать любую погоду, хоть ливень с грозой. За той дверью ваш душ и бассейн. Лакей вышел из странной комнаты и показал на три оставшиеся двери. - Там ваша спальня, комната для гостей и библиотека, а напротив выход в Галерею Зал, которая ведёт в другие отделения дворца. Если идти по ней вперёд, через некоторое время вы окажетесь в Тронной Зале, а в другую сторону- Храм. Но принято перемещаться в кабинах перемещения. - Лакей отодвинул панель в стене. Там оказалась маленькая кабина с сиденьем. - Здесь кнопки с названием мест, куда вы можете перемещаться. Нажмите любую кнопку, и почти тут - же выходите в нужном месте. Что бы управлять кабиной, вам нужна ваша звезда. А сейчас извините, ваше высочество пришли врачи, что бы провести последнюю процедуру, что бы заживить вашу рану.
   Сергей - Джакар вошёл в спартанскую комнату и лёг на кровать, над ним закопошились врачи, пришедшие через дверь для слуг. Джакар чувствовал это копошение и жжение там, где была рана, и, закрыв глаза, размышлял - кто нуднее и навязчивее - врачи или лакеи. Врачи, всё же решил Джакар и провалился в небытие - чувствуя, что ему опять что-то вкололи в вену.
   Проснулся он совсем посвежевшим и отдохнувшим. Ни раны, ни шрама не заметил - всё зажило. У изголовья кровати стояло несколько лакеев с одеждой.
   - Время одеваться, ваше высочество. - Они, как и все лакеи, бесцеремонно начали снимать с него одежду и одевать другую. Он отпихнул их. - Я оденусь сам
   - Вы уверены, ваше высочество? - Удивлённо спросил старший лакей.
   - Да. - Сергей - Джакар надел бархатные штаны, рубаху из серебристой ткани и сапоги, блестящие как зеркало, затем надел китель из белого шёлка, с идущими по швам золотыми шнурами и аксельбантами, на плечах были золотые погоны. Китель весил достаточно много, Джакар почувствовал, что под тонким шелком стоит броня, которая должна защищать его от превратностей жизни.
   Лакеи стояли в стороне. Сергей надел багряный плащ с огромной золотой застёжкой и высокую "адмиральскую" фуражку.
   - Видимо профессия принца сочетается с профессией военного. - Про себя усмехнулся Джакар.
   В комнате появились ещё двое, вероятно не лакеи, а скорее адъютанты принца. Один одел на него Аргонскую Звезду, а второй подошел к Сергею - Джакару и протянул на подушке нечто, похожее на рукоятку меча, увешанную бриллиантами, и спокойно сказал. - Ваш меч, ваше высочество. По разговору Джакар окончательно пришёл к выводу, что это не лакей, а быть может один из высших дворян. Когда все вышли, уведомив, что его ждут в Большой Зале, Джакар прошёл к кабине и сел в неё. Чёртов лакей объяснил, как ей пользоваться, но не знал, что Джакар не умеет читать по-аргонски. Сергей в сердцах нажал ту кнопку, которую как ему показалось, хотел нажать лакей, когда рассказывал, как пользоваться лифтом. Сергей так и не понял, бежал лифт по рельсам, или летел по воздуху, но что он двигался и очень быстро, было ясно.
   Куда-то его принёс, этот чёртов лифт? Джакар в злости толкнул дверку и вышел наружу в каком-то узком и высоком коридоре с мраморными колоннами. Так как ни кого в коридоре не было, и заблудиться в многокилометровой башне - дворце ему ни как не хотелось, Джакар решил идти к свету. Вскоре выйдя в широкий, как проспект коридор он повернул на право, и пошёл, как он считал к Большой Зале. Похоже, он заплутал окончательно, ибо пришёл к запертой наглухо огромной двери. Чертыхаясь, он пошёл обратно, но тут из стены выбрался очумевший лакей в малиновой ливрее и срывающимся голосом запричитал. - Ваше высочество, вас ждёт ваш отец. Соблаговолите пройти в Большую Залу. Все демархи и знать давно ждут, когда император покажет им своего наследника. Прошу вас, идите за мной.
  
   В большой зале.
  
   Слуга провёл Джакара потайным коридором, и тот оказался в огромной зале - как он потом узнал, высота её была сто метров, а ширина и длинна - девятьсот. К Джакару подошел отец, одетый в чёрный матовый бархат, в короне и с двумя мечами. Его звезда была несколько больше звезды Джакара, и сияла ярче. Джакар окинул залу взглядом.- В футбол играть можно. - Присвистнул он.
   - Что? - Император подошёл ближе. - Иди я покажу тебе твоих родственников и демархов.
   Он подвёл Джакара к одному из длинных столов. На одном конце сидели родственники, на другом - демархи. Среди родственников он сразу заметил пустое место - Ольгардо Дебраон так и не успел вернуться из Аргонска.
   Император тем временем вёл Джакара вдоль стола. Сидящие за столом кавалеры кланялись, а дамы приветствовали принца кивком головы. Сегодня Джакар был здесь всем - он был неожиданно нашедшимся и признанным наследником престола. Отец представлял ему сидящих за столами людей.
   - Это мой дядя, Марк Ольгард, твой двоюродный дядюшка. - Марк Ольгард был похож на Ольгардо Дебраона, но был толще и носил огромные усы. - Это твой двоюродный брат, Гис Терезиус Дебраон. - За столом с красивой девушкой сидел сияющий алмазами юнец, уже уставший от жизни. - Это Лана Дебраон, моя дочь. - Император понизил голос. - От твоей тётушки. - Лана была великолепна. Её серебристые волосы свисали локонами, глаза глядели живо и влажно, обрамлённые длинными густыми ресницами, а верхняя губа немного приоткрывала ряд ослепительных жемчужных зубов. На Лане было одеяние, оставляющее почти половину длинной и налитой остроконечной груди открытой. Джакар невольно остановился и поклонился девушке. Император зло улыбнулся. - Лана, он хочет сказать, что жалеет, что вы его сестра. Ха - ха - ха! - Он потрепал девушку за щёку и повёл Джакара дальше, ближе к царскому месту. - Это Иман Негритянка. Это твоя двоюродная тётка графиня Хайиверская. - Иман действительно была довольно темнокожей, но скорее не негритянкой, а мулаткой, и к тому же очень привлекательной. Волосы её мягкой серебристой волной обрамляли печальное лицо. Она была в тонком хитоне, хорошо подчеркивающем её пышную грудь и тонкую талию.- Джакар, Иман хоть и твоя тетка, но младше тебя. Это всё проделки твоего прадеда Ардинара Аргонского. Так что не обращайся с ней как с тётушкой, не то она обидится. - Император показал на пустое место. - Здесь должен был присутствовать маршал и великий князь Ольгардо Дебраон, но он сейчас очень занят. А это, сын мой, Ланита Кортана, твоя сводная сестра и царица Хальминская. Её сестра Фелита жена канефлянского наместника в Пелегвинии, следовательно наш злейший враг. Вот так...
   Джакар поглядел на Ланиту и ещё больше лишился дара речи - это была чаровница с длинными чёрными волосами. Она была обнажена до талии, и только волосы прикрывали её груди в форме нежного бутона. Нижнюю часть её тела прикрывала несколько раз обмотанная вокруг бёдер длинная золотая шаль. Она томно посмотрела на Джакара, и он лишился дара речи - он никогда не видел таких больших красивых глаз. Между тем отец тянул его дальше. - Это твой родной брат и коронный принц, так же, как и ты Кай Джойстер Дебраон Аргонский с женой Оленсией Велидимирой, дочерью императора канефлянского. - Оленсия склонила голову в поклоне. Лицо её представляло собой смесь хитрости и властолюбия. Лицо Кая было прямым и открытым, и как заметил Джакар сильно походило на его собственное. На Кае тоже висела Аргонская Звезда. Он не поклонился, а, сняв перчатку, пожал Джакару руку, Сергей ответил на рукопожатие. Кай хотел что-то сказать, но отец потащил Джакара дальше и усадил его на первом месте от главы стола.
   - Ну вот, сегодня ты познакомился с небольшой толикой своих братьев и сестёр, посмотри теперь на демархов. - Джакар иронично посмотрел на демархов. - Прошу вас, правители земель аргонских!
   Гай Джойстер ненавязчиво указал демархам - управителям земель на место напротив наследника. Они подходили и кланялись в пояс, император называл Джакару их имена и должности. Джакар уже не ощущал действительности и почти не глядел на демархов, но заметил, что вокруг них стояло множество других столов, за которыми сидела аргонская знать. До него как из небытия доносилось. - ... Сен Хотон Мелькаар, демарх Анигмы - Даниэлы ...Лора - Лиза Космо Деквинтеция и регент капитан Брути, демархи Квинтеции Пандиоррской ...Желанна Пилсар, демархиня Северного Ориенталя. - Взгляд Джакара сосредоточился на Желанне. Нет! Хватит на сегодня красивых девушек, они уже затмевают друг друга. Желанна, поклонилась, и Джакар увидел в распахнувшийся тунике её грудь - как две ракетные боеголовки, которыми они забрасывали канефлян в Ввирде... Проходило ещё много демархов, демархинь, но Джакар уже не замечал никого. Гай Джойстер, по-прежнему сидящий рядом с Джакаром достал свою чашу - у Джакара волосы встали дыбом. Чашей императору служил череп, со вставленными в глазницы алмазами и отделанный золотом. Он с явным удовольствием прихлебнул из черепа вино и улыбнулся, видя реакцию Джакара. - Это старинный обычай пить из черепов поверженных врагов. Он варварский этот обычай, но я его восстановил. Это череп короля Пандиорры Волена I Пандиоррского. Красиво обделан, правда? - Гай Джойстер сурово усмехнулся. - Надеюсь, ты выпьешь вино из черепа Брокдана, когда расправишься с проклятой Канефлянией.
   В залу начали входить послы.
   - Посол Хайиверы, Монса и Транскибердонизона генерал Карвалис. - Представился первый, с чёрной повязкой на руке в знак траура о пропавшем без вести Иоанне Лазимире Плазмере.
   - Матабор Деаргон, посол Новерланда и Гверейи. - Человек вычурно одетый поклонился. Джойстер изрядно приложившийся к черепу шепнул на ухо Джакару. - Эти королевы Ирсина и Анестезия, изрядные кошечки. Как-нибудь поедешь, полюбуешься сам.
   - Доктор Технотранс, технокардинал Мортал Координатор, полномочный легат великого магистра Технеция, и всего Первого Технического Рэйва. - Мрачный человек, в чёрном, в железе, в мечах, стоял поодаль от остальных. Гай Джойстер шепнул Джакару. - Техники. Они изрядные бойцы. Лучшая часть нашей армии набирается в Первом Рэйве.
   Когда представление окружающих Джакару закончилось, и начался пир, Джакар оказался окруженный толпой, на него посыпался целый поток поздравлений, славословия и словоблудства - знатные подхалимы искали место возле наследника, но некоторые поздравляли его от чистого сердца. Джакар научился различать их - поздравляющие чистосердечно, тут же кланялись и отходили, а толпа подхалиматоров оставалась, ждала чего-то, уставившись собачьими глазами на Джакара. Еле вырвавшись, он пошёл на балкон, огромную огороженную площадку, висящую над садом с флюоресцирующими цветами, и встал у барьера. Кто-то положил ему руку на плечё - сбоку стоял принц Кай, в точно такой же одежде, как Джакар.
   - Джакар, отец собирает совещание в четыре утра. Не забудь. - Джакар снова удивился, как быстро аргонцы приняли его в свои ряды и говорят с ним, как будто знают его с давних пор. Принц Кай стоял рядом с Джакаром и курил. - Знаешь, брат, ты зря стал принцем. Беги пока не поздно.
   - Уж не хочет ли мой брат Кай вместо меня стать наследником? - Пошутил Джакар.
   - Нет Джакар, я просто предупреждаю тебя. Я, будучи принцем, несколько устал от всех этих интриг, рвущейся к власти толпы знати, что хочу стать маршалом, но никак не императором... Да, Джакар, не стой так. Иди в зал там много красивых женщин и девушек. Ты сегодня первая персона, они все без ума от тебя. Пользуйся этим, потому что скоро с тобой сделают то же, что и со мной - оженят на какой-нибудь мегере из королевского рода, и ты захочешь стать маршалом, как и твой брат Кай. - Кай Джойстер положил руку на эфес и пошёл внутрь залы. Джакар же стоял и глядел вокруг - кругом ходили пары, бросающие любопытные взгляды, на стоящего одиноко наследника. Во взглядах таился затаённый страх перед повелителем, перед ним, кто ещё недавно бежал во имя их с бластером в руках на штурм, на смерть. Джакар медленно вошёл в зал. Там танцевали, шутили, стоял шум, как на вокзале, играла музыка. Джакар не заметил отца и брата Кая - их не было в зале. Тогда пробираясь между расступающихся людей подошёл к тому месту, где виднелась вызывающе обнажённая спина темнокожей красавицы Иман, которую и язык не повернётся назвать тётушкой. Вокруг неё увивалось несколько кавалеров, но, заметив Джакара, держащего руку на мече они быстро и незаметно исчезли. Иман слегка поклонилась ему. Джакар внимательно присмотрелся к ней. - Да, вы прекрасны. У меня самая красивая, чуть не сказал тётушка в мире. - И поцеловал ей руку. Улыбнувшись, Иман обняла его за локоть, и они пошли между столов на балкон.
   - Вы похожи на вашего отца, принц. Это не комплимент, а жестокая реальность. Но в вас есть что-то такое, что завораживает меня. - Казалось, Иман говорит очень спокойным, нежным голосом, но это была всего лишь тренированность. Джакар заметил, как часто вздымаются под её хитоном груди - она была крайне возбуждена или взволнована.
   Похоже, Иман брала всякие инициативы в свои руки. - Джакар, вы видели Технотепуль? Это зрелище запоминаешь надолго... Ваше высочество не откажет в компании своей дорогой родственнице?
   Джакар не понял, к чему клонит обворожительная женщина, и согласился. Иман извлекла из разреза маленький прибор и что-то нажала. Через несколько десятков секунд к балкону подплыл технокар - летающая машина с большим и удобным салоном. В салоне Джакар сел напротив Иман, которая как опытный гид рассказывала, обо всех природных и техногенных достопримечательностях на протяжении всего получасового полёта из Стеллурии в Технотепуль. Удалившись от Стеллурии, они по широкой дуге обогнули Процианские военные лагеря и артиллерийские стрельбища, а несколько минут спустя внизу проплыли огни Рубежа Великорода. Но вот и Технотепуль, чудо света, четвёртый в пятёрке самых больших и красивых городов всей Шебрании. Технокар парил над Технотепулем, Иман показывала на огни ночного города, стоящий посреди столицы величайший бельтар мира Алькатрон, который поражал воображение, подавлял своим величием. Словно ось мира он вздымался к облакам, сияя огнями.
   Он выпил стакан вина, налитый Иман, и почувствовал, как внутри у него что-то зажглось. Он глядел на Иман и хотел порвать на ней её одежды изнасиловать её, и сам боялся странных, не его - животных мыслей.
   Иман рассказывала, очень сексуально открывая свой ротик с жемчужными зубками.
   - В тех дискотеках собираются рэйверы и прочие техники, те у которых от техно крыша съехала. Большинство из них потом идёт в Орден Техно и служит в армии вашего высочества. - Иман притворно обмахнулась платком. - Очень жарко, вы чувствуете Джакар? Когда я жила в Матчише, там в такую погоду все ходили без одежды. Вы позволите? - И она начала снимать хитон, но запуталась. - Помогите же, ваше высочество! - Опьяневший Джакар сорвал остатки платья и повалил Иман на сиденья технокара.
   Проснулся Джакар от шума. Открыв глаза, он увидел отца, принца Кая и принцессу Ланиту. Иман сидела в углу, обнажённая, бесстыдно расставив ноги.
   - Верх бесстыдства. - Констатировал Джойстер Громовержец. - Ты завтра же улетаешь в Кафею и надолго.
   - Ты тоже хорош, Джакар. Устроить такое в первый же день, да ещё с собственной тёткой. Ты забыл, что у нас совещание. И вовсе не по праздным делам - там решается вопрос не о заднице твоей тётки, а серьёзный вопрос - штурм Трина. Я сам строил их бельтар. А ломать сам не смогу - рука дрогнет. Иди за мной грешник, вместе со своей тёткой. - Джойстер собрал всех в небольшой зале. Иман подкралась к Джакару, и начала было что-то нашёптывать ему на ухо, но император так посмотрел на неё, что она откинулась на спинку кресла, закрывая грудь хитоном, встала и выбежала наружу.
   Кай тихо сказал Джакару. - Не думай, что Иман шлюха. Она сейчас не в себе - её мужа убили в Ввирде. Она просто хочет забыться.
   - А кто её муж, не граф ли Лазимир?
   - Он. Тётушка конечно и раньше заигрывала с нами, но сегодня перешла все границы.
   Джойстер Громовержец во время этого разговора братьев выходил в соседнюю комнату, вернувшись, сообщил. - Только что пришло известие от маршала Дебраона. Цитирую: Войска собраны, выбирайте командующего ну и так далее. - Император подошёл к карте Трина. - У этих тринцев только один город, зато строил его я сам. Укреплён он хорошо и представляет собой бельтар - великую башню. Сейчас, в связи с тем, что огромные военные силы мы держим в колониях и на границах, сдерживая поползновения канефлян, нам придётся довольствоваться в штурме Тринийского бельтара десятью тысячами штурмовиков, двадцатью гаубицами и десятью "Иглами", я думаю для внутренней операции этого вполне достаточно. Осталось выбрать, кто из вас поведёт войска.
   Немедленно Кай Джойстер положил руку на меч и сказал. - Я, отец. - Император кивнул головой. - Ещё! Вы что, не собираетесь учиться водить войска, лоботрясы!? А вы что думаете Джакар Джойстер? - Джойстер Громовержец уставился сумрачным взглядом на Джакара. - Вам как будущему императору полководческие навыки необходимы. Надо учиться не только разминать ягодицы своих тёток, но и брать чужие города. Войти в чужой город, дорогой мой сын несколько труднее, чем в эту бесноватую негритянку!
  
   Радуга в небе
  
   Войско кольцом окружало бельтар. Джакар ещё издали заметил сияющий всеми цветами огромный плексатроновый колпак, венчающий его На покрытом низкими, плотными облаками небе плясали радужным колесом его краски: и сегодня аргонцам предстояло его захватить, или скорее разрушить. Тринцы заперлись в башне и решили стоять до последнего. Их было полно и в самом бельтаре и под колпаком, прикрывающем его окрестности. Бельтар был прекрасен, суров и величествен, но крепок, могуч и неприступен.
   Кай Джойстер, закованный в победитовые латы подошел к Джакару. - Ну, как башенка? Нравится? Отец сам разработал эту штуковину, правда продешевил старик - башня то не из великих - в километр высотой. Думаю, до утра справимся.
   - Километр! Невелика! - Джакар конечно видел вчера великий бельтар Алькатрон, слышал и про другие треблары и бельтары по восьми километров, слыхал и про бельтар "Хермисплюровый Столп" острым ножом врезающийся в лазурь небес на двенадцать миль, но в его голову не укладывался принцип аргонской технотики - если уж строить - то до самого неба. Кай Джойстер мрачно глядел на колпак, похожий на ёлочную игрушку. - Блестит, сверкает... Джакар ты знаешь, почему он так разукрашен? Там генератор энергии. А на самой вершине мощный мега - лазер. Если он нас сегодня не покосит - считай компанию мы выиграли... Не веди своих штурмовиков, пока мы не разобьём эту стеклянную коробку, будут потери. Кай Джойстер зло сплюнул и, повернувшись, пошел в штаб, а за ним и Джакар.
   Они зашли в полузакопавшуюся в землю штабную машину, скрытую толстым слоем песка и победитовой брони. Принцесса Ланита, тоже в латах, но в лёгких и подчёркивающих её точёную фигурку сидела на кожаном диване и, открыв позолоченное забрало, красила губы, два генерала, пыхтя трубками, дико косились на неё и чертили что-то на карте. Увидев Джакара и Кая они вытянулись и встали к ним лицом. Джакар сел на массивный прикрученный к полу стул, а Кай приступил к обсуждению деталей готовящейся артподготовки. - У нас двадцать гаубиц, я думаю было бы не лишним их применить. Их дальнобойность, как вы несомненно знаете, несколько больше, чем у мега-лазера и мы можем вести огонь прямо отсюда, как вы думаете генерал Шателена? - Генерал Ардинар Шателена, правнук великого Уродонала Шателены, командующий в этом походе артиллерией был вовсе не похож на своего славного прадеда, но столь великое родство вывело его в люди и сделало его генералом и суперинтендантом Дескейи, покачал головой и, пустив по лбу морщины раздумья, ответил. - Ваше высочество, я не думаю, что гаубицы смогут пробить колпак, нам понадобились бы сутки непрерывной стрельбы, а министерство финансов не выделило нам столько средств. Короче говоря, у нас четыреста зарядов на двадцать гаубиц. Кроме того мега-лазер, хоть и не сожжёт, так ослепит орудийные расчёты.
   - Ну, так прикажите закрыть все люки и вести огонь по приборам. - Рявкнул Кай.
   - Разумеется, ваше высочество, но на половине гаубиц подобных приборов нет, а добрая половина приборов разбалансирована. В Процианском гарнизоне не было ни денег, ни времени их отъюстировать. Точность попаданий почти нуль.
   Кай бухнул по столу кулаком. - Чёрт с вашей точностью! Через пять минут начните артподготовку, и вывозите затем свои гаубицы в тыл, вместе с собой. Нам нужны генералы, а не финансисты! А вы генерал Крюк немедленно после отхода гаубиц пустите на колпак "Стальные Иглы". Подлетайте как можно ближе, старайтесь вывести из строя лазер, ну да что я вам тут объясняю, вы и сами всё прекрасно понимаете. Можете идти. О каждой пробоине докладывать лично мне!
   Генерал Крюк Железобетонный сам побежал к площади, на которой стояли "Иглы" - мощные полустратопланы - увешанные ракетами, они предназначались для перехвата стратопланов противника. Кай выглянул в люк, на спешно сделанный стратодром. - Чёрт бы разобрал нашего отца! - И забегал по штабному отделению. - Джакар, Ланита! Вы слышите, он специально не дал нам штурмовой техники. Мы идём на "Ура", да ещё и с голыми руками. Наш отец играет в войну. Нами! Эта техника не предназначена для штурма бельтаров!
   От резкого удара и звуковой волны дрогнули стены - гаубицы начали вести огонь. Джакар бросился к бронелюку - снаряды двухсот миллиметровых гаубиц рвались у колпака, попадали в него, обрушивая в низ горы плексатроновых осколков. Через пять секунд последовал ещё один залп, затем ещё и ещё. После двадцатого всё стихло, и только слышался рёв сжигаемой мега - лазером земли и лязг отползающих гаубиц - генерал Шателена, как и было приказано, отводил их от передовой. Кай, увидев блеск, крикнул. - Джакар, в бога в душу... закрой люк, все ослепнем! - Джакар быстро опустил заглушку и отошёл к столу. - Слушай Кай, а не пустить ли мою пехоту? Мы ведь и не такие орешки брали. - Кай усмехнулся. - Что, это Ввирд по-твоему орешек? Ввирд это ещё не орешек. Подожди Джакар, сейчас авиация. - Вдали бухали, гремели и клокотали разрывы. Ланита, вконец уставшая от этого, подошла к Джакару. - Джакар дорогой, отправь меня домой в Технотепуль. Кругом страх и смерть, я этого не вынесу.
   Джакар кивнул и обнял Ланиту своей закованной в победит рукой за не менее закованную талию. - Да, подожди, полетишь на стратоплане.
   Кай бурчал про себя. - Взяли бабу на войну! Компания проиграна! Нечего таскать девок с собой, они ждут нас в этом бельтаре. - Ланита, влепила Каю здоровенную пощёчину - металлом по металлу, не больно, но обидно - коронного принца по щеке. Кай хотел что-то сказать, но застыл на полуслове - в штабной отсек влетел генерал Крюк, уже успевший разорваться, испачкаться и матерящегося, не обращая внимания на Ланиту. - Ваши высочества! Они не подпускают нас близко к бельтару, а от ракет мало толку! Мы потеряли шесть "Игл". - Кай набросился на неповинного генерала. - Вы бездарь и вонючий финансист, как и Шателена! Я сам поведу стратопланы в атаку. Ведите меня к стратодрому, чёртов лавочник! - Генерал Крюк чуть было не обиделся, он не был ни лавочником, ни финансистом, он был генералом, хорошим боевым генералом, но тут же отошёл, заразившись идеей Кая, который, выбрав себе пятисот тонный ракетоносец, запрыгнул в кабину и закрыл колпак. - Поехали! - Взревел он и запустил турбины, взвывшие от перегрузок. Кай описал большую дугу и, выведя ракетоносец точно на колпак со стороны догорающего заката, оторвал кнопки обоих гашеток и закоротил провода. К рёву турбин добавился свист и мощный рёв вырывающихся из двух желобов ракет, которые летели прямо к колпаку. На ракетоносце их было две тысячи. Кай заметил, что Крюк поднял в воздух всю авиацию, отвлекая от него, Кая Джойстера и его ракетоносца внимание обороняющихся.
   - Хм, а генерал то вовсе не дурак и не лавочник, с ним мы ещё повоюем! - Кай рванул на себя ручку скорости и выпрыгнул из кабины. Ракетоносец, ускорялся всё больше и больше. - Главное чтоб не заметили, не успели. - Пронеслось в его мозгу. Земля и воздух содрогнулись, когда махина ракетоносца на огромной скорости врезалась в колпак. Искры и осколки засыпали полнеба, и Кай долго удивлялся, как они не порубили его вместе с парашютом. Бельтар вспыхнул красным огнём и погас. Мега - лазера больше не было, путь к штурму был открыт.
  
   С нами Баллах и два пулемета.
  
   Кай отстегнув парашют и включив реактивные дюзы, медленно летел на высоте двухсот метров к штабу. Он спокойно включил связь со штабом, и вкратце описав свой полёт, спросил.
   - Джакар, скоро ведёшь пехоту?
   Джакар ответил. - Разумеется немедленно!
   Кай подслеповатыми глазами искал направление на штаб. - Дайте мне пеленг, чёрт подери! У меня скоро кончится горючее! - И заметил, как вдалеке над штабом зажёгся прожектор, и громовым рёвом завыла сирена - пеленг дан.
   Джакар плотно завинтил отливающий серебром шлем и закрыл забрало. Тишина. Свежий воздух. Джакар закрыл глаза и, два раза глубоко вздохнув, активизировал меч и вышел в темноту пустыни, где блестели под светом звёзд десантные платформы на гравитационных подушках и разбросанное вокруг них множество тяжелой штурмовой пехоты. Джакар подбежал к ближайшей платформе и, запрыгнув на неё, без лишнего словоблудия крикнул.
   - По машинам! - Солдаты, тяжелые в своих латах, с реактивными ранцами, бластерами и ракетомётами залезали на рифлёное дно платформ и занимали стрелковые позиции. Джакар заметил, что на каждой платформе человек - сто, сто пятьдесят, во главе каждой стоят офицеры - в белом кителе и адмиральской фуражке, вооружённые лишь лазерными мечами и безо всякой брони.
   - Почему офицеры без брони? - Крикнул он подбегающему к платформе офицеру - водителю, который в отличие от других был закован в железо как беглый каторжник.
   - Они берсерки, ваше высочество, на кой чёрт им доспехи, им оружие то опасно выдавать
   Джакар обернулся и оглядел своих воинов. Другие. Толстая броня, антилайты, на других платформах штурмовички пожиже. Да у этих и офицера нет, анархисты какие-то. Тут на платформу Джакар запрыгнули четыре штурмовика с капитанскими шевронами и нашивками. Один козырнул под выступающий угол шлема и рявкнул.
   - Капитан Кирби, Капитан Брути, капитан Кипятковский и капитан Мегамир. Мы из вашей охраны, дозвольте, ваше высочество с вами в бой идти.
   - С превеликой радостью. Держитесь за остальными, я погляжу у вас как у меня, щит да меч.
   - По уставу так ваше высочество.
   - Ладно, мы себя в самом бельтаре покажем, когда самое месиво начнётся. Ну, с Богом! - Джакар во всю мощь лёгких рявкнул. - На штурм, на слом! - И ему вторили десять тысяч глоток. Платформы неслись тихо и бесшумно. Джакар увидел в небе человека летящего на реактивном ранце и хотел было приказать сбить его, как он замахал едва заметной на таком расстоянии рукой и Джакар услышал в шлемофоне голос Кая Джойстера.
   - Что, брат Джакар, и тебя отец не обидел? Штурмовать на открытых платформах бельтар - это верх геройства или глупости. Кай Джойстер уже скрывался за горизонтом, но в наушниках ещё звучал его голос. - Поберегись и солдат побереги. Я - в штаб отправлю авиацию на базу, в Проциан. - Голос затихал и, наконец, смолк совсем - в боевых условиях рации аргонцев работали на очень ограниченном расстоянии - что бы враг не перехватил. Джакар со штурмовиками вперился в приближающийся бельтар. Он больше не горел, не переливался красками. Но в бойницах виднелся свет - там шла весьма оживлённая жизнь, тринцы готовились к отражению штурма, там стояли заградительные отряды бородатых и бритоголовых тринцев, до последнего издыхания готовые защищать своего верховного поводыря. Грозно, подумал Джакар. До последней капли крови. Тринцы были не плохими солдатами, потому как были отпетыми бандитами. Джакар краем глаза уловил, что некоторые штурмовики крестят железное пузо или держатся за какие то ладанки или талисманы и что-то шепчут. Он усмехнулся и повернулся к Башне. Она выросла и стояла как гриб-подберёзовик, со зверски оторванной шляпкой. Джакар заметил, что на носах платформы поднялись турели - по две на платформу и за них стали стрелки. Кипятковский, включая энергетический щит, крикнул Джакару. - Включите щит, ваше высочество, входим в зону обстрела! - Штурмовики уже стали на одно колено и, построив из сверкающих энергетических щитов черепаху, на манер римских легионеров постреливали меж ними по бельтару. Соседняя платформа наткнулась на кумулятивный фугас и подпрыгнула и перевернулась, разбросав во все стороны беспомощные фигурки людей и взорвалась как бочка с бензином.
   - Ишь как чебурахнуло! - Прошептали сзади. Меж тем многие штурмовики с погибшей платформы остались живы - взрывная волна ударила снизу, в многотонное железное дно платформы, исполнившей роль катапульты для сидевших на ней солдат. Будь разрыв сверху - исход был бы другим. Оставшиеся в живых летели на ранцах, бежали и влезали на ближайшие платформы. Джакар оценил все достоинства и недостатки энергетического щита - рассеивающего летящие лучи лазеров и пули. На прикрывшихся сверху щитами штурмовиков лились огненным свинцовым дождём расплавившиеся пули. У Николы Кипятковского по забралу бежала толстая свинцовая струйка, напоминавшая голубиный подарок и он, смахнув застывающий металл, достал из-за спины узкую трубку гранатомёта и пустил гранату в купол, окружающий основание башни - благо платформы были уже вблизи и дефилировали вокруг башни в ширину имеющую метров триста, а с пристроенным колпаком и все шестьсот. Капитан Мегамир козырнул Джакару.
   - Ваше высочество, хватит кружить! Штурм, так штурм!
   -Стоп машинам! - Крикнул Джакар. - На штурм, на слом! - И прикрываясь щитом и широким пламенем меча, бросился к прозрачной стене, у которой, опередив его, сидели под защитным колпаком несколько штурмовиков, что-то собирая. Джакар подбежал к заслону и узнал Алексея - тоже землянина. Тот тоже узнал его и на миг выключил поле, пока Джакар забирался под колпак. Алексей ковырял какую-то штуку, напоминающую гидравлику мотоцикла. Джакар попытался заговорить, но Алексей похлопал по уху и покачал головой - Джакар заметил на левой стороне, там, где слуховой прибор какие то куски чёрной сажи и оплавленного металла. У всех четверых. Лазер тринцев резанул по борту платформы, где они сидели. Поэтому они и оказались у стен бельтара раньше - команды они не слышали, а может им что и почудилось за команду, вот и побежали на штурм первыми. Джакар видел, что все штурмовики сбились в кучу и, прикрывшись щитами, стреляют по бойницам. Запасов энергии в щите хватало часа на два - нужно скорее врываться внутрь. Крупнокалиберные пулемёты и бластера тринцев нет-нет и находили щель в броне, в щитах в щитках и забралах - по земле каталось пораженные особыми, сжигающими плоть химическими пулями десятка два - три штурмующих. Видел Джакар, как разорванные хермисплюровыми ракетами высоко взлетали в воздух искорёженные тела солдат и с лязгом рушились на каменистую тринскую землю. Слышал он, как офицеры по рации на чём свет стоит матерят друг друга. Распорок энергетических мало. Пороги где, ядрена мать, где лазер для горных разработок - так, перетак. Где же это видано, чтоб с голыми руками да на стены. Слышались и возгласы, что мол прикрыли нас медным тазом братки, отдали на растерзание тринцам, тикать надо, тикать. Но больше в разговорах было злой готовности идти в бой и посечь проклятых чурок напрочь, да и самих их медным тазом прикрыть на веки вечные, чтоб неповадно было воровать и беспорядки сеять.
   Между тем Алексей наложил собранную конструкцию крест на крест на поверхность колпака и выстрелил из бластера в сердцевину. Медленно, со скрежетом разрывая плексатрон, распорки раздвигали энергетическими импульсами щель, как рот с бескровными губами. Алексей помогал из бластера и махал рукой, мол, подсобите братки, немного осталось. Вчетвером они изливали плазму на края отверстия, а Джакар уверенными ударами, точно не меч - топор был у него в руках, прорубал окно под колпак. - Это я не себе, вам сучьи дети окно рублю, из него вас и вынесут, обрубками вперёд. - Чурки - тринцы не слышали угроз Джакара и палили в щель со своей стороны, Джакар прикрыл всех щитом. Штурмовики заметили, что у стены творится пролом и, услышав по рации матьки коронного принца, сползались. По лицу Джакара градом катил пот. Где эти чёртовы берсерки, неужто не могут порубить. Он оглядел поле - убитых берсерков не было, словно их и пуля не брала, они шли в середине строя и пускали пену, ладно ещё мечами не махали.
   Наконец, отвалив кусок плексатрона метр на полтора, Алексей привалился к колпаку, выключив поле. Теперь пусть другие штурмуют, те, кто приказы слышит. А приказов то и нет. Привык Джакар, привык чужой волей жить, по чужому приказу жизнь свою молодую закладывать. Джакар лишь махнул рукой, и армия, словно единое целое бросилось к пролому, начала по одному, по двое пропихивать своих членов в бездонное чрево колпака у Тринийского бельтара. Прорвавшиеся внутрь сразу же попадали под невообразимый шквал огня - стреляли с самого бельтара - со ста метров - для бластера почти в плотную, стреляли из-за глиняных халуп окружающих бельтар. Несмотря на все ухищрения аргонцев в области архитектуры и педагогики им не удалось обучить тринцев строить нормальные дома. Тринцы строили глиняные и каменные сакли, строили плохо и коряво, лепили их друг на друга. Дико для аргонцев, привыкших к раздолью и красоте. Дико, зло, коряво.
   Штурмовики, сжигаемые, орущие, разносили всё в пух и прах, в клочья заплечными ракетами. Только летели во все стороны головы с повязками, на которых страшной зелёной вязью было что-то написано. Но настоящей атаки, настоящей схватки, схватки на мечах, в рукопашную так и не было, пока, наконец, не удалось полностью развалить сакли, из-за которых чурки тринцы вели бешеный огонь. Тут же откуда-то послышались дикие крики берсерков, под прикрытием бегло стрелявших по бойницам аргонцев они, вооружённые лишь мечами бросились на ворота бельтара. Когда им преградила путь дверь из броневого стекла, церемониться не стали, схватили труп тринца, облаченного в штурмовые доспехи, да раскачав как следует, несколько раз вдарили по стеклу острым навершием шлема и с криками ворвались внутрь. Джакар, четвёрка капитанов и всё войско тесным, прикрытым щитами, строем врывалось в бельтар. Джакар хоть и не разумел в стратегии и архистратигу Михаилу в помощники не годился по принципиальным соображениям, но догадался отряд разделить, послать Кипятковского с частью штурмовиков вниз, в бездонные подвалы башни, а сам с большим войском пробивался наверх. Вот она, близка победа, как на ладони. Повязочные тринцы падали снопами. Из-за горы или из бойницы стрелять и кошка сможет, но по силам ли вам, поборники Баллаха правильный и прямой рукопашный бой с аргонскими штурмовиками? Не по силам. И драпали повязочные, бритоголовые и бородатые, драпали, падали, звали своего Баллаха на помощь и в панике бросая зелёные знамёна с его именем драпали и снова падали, как трава под косой опытного косаря.
   Джакар как зверь рубился мечём и стрелял из пистолета в озверевшие носатые морды, машущие кривыми клинками и палящие из автоматов, не разбирая куда, свой ли, чужой - главное убить и убежать. Из гама боя вырывались крики.
   - Что суки! Не готовы ещё к встрече со своим Баллахом!? - Второй этаж дался труднее, к передовым линиям тринцев подтянулись от бойниц гранатомётчики и, скопившись у лифтов и лестниц стреляли в аргонцев метко и жестоко по ногам, где броня слабее. На конец удалось их загнать на третий этаж, где супостаты закрыли люки и забаррикадировались. Джакар рубанул мечём тяжёлые створки, не пускающие лифт наверх, рубанул дверь на лестнице - крепкая, за так, с кондачка не срубишь.
   - Чего они? - Спросил молодой солдат старого. - Да они народ такой. Время им щас молиться Баллаху своему, на четыре мосла, да башкой об пол, прости господи, вот тебе и молитва. Потому и закрылись. - Третий ответил. - Чё то я их сучар в Аргонии молящимися не видел. Сучары! Разграбили всю страну, а теперь мы им независимость давай! Бля буду, такую им независимость покажу, на век запомнят и детям завещают. Никола Кипятковский по прозвищу Кипяток сидел у стены и завязывал напрочь разбитую кисть левой руки - зубами тянул узел. Мегамир сел рядом толкая ватный тампон под измятую попаданием пластину на предплечье. - Ну ты Кипяток, в натуре, у тебя кровища хлещет, а ты её бинтиком. - Кипятковский продолжал зубами тянуть узел. - Я врачам не доверяю. В детстве чуть до смерти не залечили. Нет, я уж лучше сам, умру - так винить некого, кроме себя самого. - Как знаешь - Покачал головой Мегамир. И полез за вторым пакетом первой помощи.
   - Как знаю. Ни хрена не будет, до свадьбы заживёт!
   - Да какая тут к чёрту свадьба, каждый божий день в бою, сегодня ранят, а завтра глядишь убьют.
   Джакар тоже подошёл к капитанам и, выключив меч не грозно, но требовательно спросил у Кипятковского, зачем он не внизу. Кипяток поднял ободранное, украшенное синяком "от уха, до уха", как он сам потом рассказывал, лицо.
   - Мы их сук на двадцать этажей в землю вогнали. Никогда не забуду, что там увидел. Никогда, всех в доску вобью! А насчёт того, что я с поста ушёл, так нет их там больше, от силы десяток остался.
   - А что там? - Словно не заметив, что Кипяток не соблюдает никакой субординации, спросил Джакар. Кипяток, глядя в пол начал рассказывать
   - Наши. Мирные, штатские люди. Они здесь работали, на них сук работали. Они, чурки паскудные разве же с техникой разберутся, а бельтар, он сверху до низу ей набит. А они их... Всех... Короче там трупы. Изуродованные, изрезанные, огнём жжёные. Женщины наши, аргонские, девушки ими поруганы и сапожищами их в пол втоптаны. Ребята плачут, я это впервые вижу. Звери они, ваше высочество, и смерть им будет звериная от Николы Кипятка. Смерть...
   Мегамир зло бухнул в стену пудовой штурмовой рукавицей.
   - Ваше высочество! Подмогу звать надо, чтоб до утра, до первых петухов, всю эту нежить в прах
   - Да конечно, я свяжусь с принцем Каем. - Джакар настроил рацию на дальнее расстояние.
   - Кай, слышишь меня? Вызывает Джакар Джойстер. - Через некоторое время послышался голос Кая, недовольный, рассерженный донельзя.
   Где радость подвига и победы, звучавшие в нём, когда он летел на своём реактивном ранце в штаб. - Это Кай, слушаю тебя Джакар.
   - Кай, увязли мы здесь, подкрепление нам нужно.
   - Понимаю, Джакар, ох знал бы ты, как я тебя понимаю. Я сам здесь увяз. По самые ухи, по макушку волосатую. Что он уже приехал?
   - Кто приехал? - Не понял Джакар.
   - Да миротворец этот чёртов.
   - Не темни, Кай, какой ещё миротворец? - Недоумевая, взял рацию в левую руку Джакар.
   - Са Арон Кобле, иззагаэльский эмигрант, су-у-ука! Натащил с собой репортёров, киношников, каких-то представителей посольств, да бог знает ещё кого. Ходили по лагерю, подстрекали солдат. Я пригрозил ему по закону военного времени, что поставлю к стенке, как провокатора и баста. Тут то и мир и порядок был бы, и миротворцев ни каких не надо. А он бумажкой отмахался, а на бумажке на этой нашего отца Джойстера Громовержца личная роспись. Папаша то наш на два фронта работает, подставил он нас, крепко подставил... Ладно Джакар сейчас же выхожу к тебе с резервными отрядами. Посылай платформы, если они у тебя остались, я то сверху видел, как вам там пришлось. Жди меня, и миротворца этого хренового жди, он уже минут десять как со своей шайкой к вам вылетел.
   Джакар выключил рацию и сел у стены. - Кипятковский, Мегамир! Берите своих снизу, ведите сюда, будем верх бельтара брать, внизу мой брат сам разберётся, только на первом этаже поставьте побольше постов, а то зажмут нас тринцы на втором этаже, вот тогда и попрыгаем в окна. А до земли то метров сто, не меньше.
   Кипятковский рубанул рукой к боевому шлему и побежал вниз - приказ нужно выполнять, как отмолят чурки свои грехи чёрные, как настучатся башкой по полу, так вновь посыплются со всех сторон.
  
   олубь мира"
  
   Миротворец появился нежданно - негаданно. Джакар, распластавшийся у стенки услышал козырнувшего лейтенанта в истыканном пулями жилете.
   - К вам делегация, ваше высочество. С бумагой от его величества императора Аргонского. Велите звать?
   - Ведите. - Джакар встал на ноги, и пошёл к разбитому окну - бойнице.
   Миротворец оказался плюгавеньким старичишкой с дикими сатанинскими глазёнками, вылезающими то на лоб, то на нос, ежеминутно рождающим "истины" с помощью гнилозубого и какого-то заживо гниющего рта, который он чаще всего не закрывал, заглушая своей гнилью запах перегара от солдат империи. За ним, на отдалении, стояли какие-то людишки, одетые не по аргонски, видимо посольские, и несколько киношников с голографиками.
   Джакар сел на обломок тумбочки, и закинув ногу на ногу, стал слушать словоблудника. Тот изливался о том, что тринцы свободный народ, воюющий за свою свободу, что он, Джакар и его брат Кай гнусные тираны, душители свободы и демократии, и он возблагодарит господа, если они не придут к власти. Он-де сам видел, при этом старичёнка поправил толстую оправу и покрутил черепашьими глазками, как два штурмовика насиловали тринку, везде по его, принца Джакара вине, творится зверство, ракетами бьют в мирные здания. И вообще - старикашка подлизательски посмотрел на стоящих в дверях неаргонцев. Мировое Сообщество не любит, когда аргонцы кого-то притесняют. А кстати сейчас они все, всё Мировое Сообщество в едином кулаке, только Аргония сама по себе, как неприкаянная. Кается надо, каяться и проситься в Сообщество, на коленях по стёклам битым ногами голыми, а по спине ещё бы и плёточкой не помешало бы, но проситься. А через неделю встреча Совета в Шебраэне, и аргонский император туда поедет. Что- то ему скажут?
   Джакар правой рукой подозвал Кипятка. Тот стоял вытянувшийся, и одним глазом зло глядел на делегацию, а вторым умудрялся поглядывать на лифты и лестницы, откуда в любой момент могли с воплями бросится полчища чурок. Са Арон проницательно глянул на Николу, хитёр был старик задним умишком.
   - Не бойтесь, пока мы здесь, повстанцы не возобновят свою священную войну.
   Джакар понял, что перед ним не маразматический старикан, не помешавшийся гуманист, а враг. Враг хитрый, жестокий и коварный. Мегамир незаметно показал Джакару на вделанный в стену небольшой телевизор, мол, эти в чёрном, всё на плёнку запишут, а потом по всем каналам в таком виде покажут, что хоть в омут с головой. Джакар встал и подошёл к окну.
   - Капитан Мегамир, избавьте меня от представителей прессы. - Джакар издевательски посмотрел на старика. - Скорее!
   Мегамир не стал канителиться, и просто обнажив меч, несколько раз рубанул по кинокамерам и голографикам. Один репортёр, наиболее рьяно защищавший свою голографическую камеру, уже через секунду корчился на полу с отрубленной рукой. Кровь не текла - лазер меча мгновенно "запаял" все сосуды. Джакар, смотревший в пустыню обернулся. - Всех вон, кроме этого! - И указал перстом на Са Арона. Иностранцы, зашумевшие было при атаке на репортёров, вылетели сквозь створки двери. Кипяток постарался. Джакар сел. Он еле сдерживал себя в руках.
   - Да... Не перевелись ещё подлецы, лжецы и клятвопреступники на земле Аргонской. Сначала я тебя недооценил, хотел отправить в больницу. Для умалишённых. Но нет, такую гадину, как ты, должна ждать смерть. - Старик улыбнулся, обнажив, гнилые корни и помахал бумагой императора. - Папаша лишит вас наследства. Вы нарушите его слово - он поклялся, что со мной ничего не случиться - ни хорошего, ни плохого. - Джакар отвернулся к стене.
   - Что делать? Отец дал слово, дал слово ему, этому гнусавому подонку. Против слова императора даже коронный принц бессилен.
   Кипяток, внимательно слушавший разговор и лишь на несколько секунд выходивший в коридор, угомонить прессу, вернувшись, стоял в дверном проёме злой и пускающий пену. - Принц Джакар, ваше высочество! - Хрипел он. - Я там кое-что видел. Ваше высочество, разрешите, я задам этой тварюге пару вопросов?
   - Валяй Никола. - Согласился Джакар. Ему было всё равно. Наплевать. Пусть хоть кто говорит с этой тварью, Джакар твёрдо решил: предателю - смерть!
   Никола, видимо привыкший вести допросы по все положенной форме с протокольной уверенностью, сел за полу разломанную тумбочку, как за стол с зелёным сукном и начал спрашивать старика. Голос его был твёрд, без напряжения, спокоен, хотя внутри Кипяток кипел горячим ключом - сказывался многолетний опыт человека, привыкшего вести допросы, память следователя.
   - Вы были на нижних ярусах башни сего дня или ранее?
   - Извините, но не понял вашего вопроса. Какой башни? Какие ярусы? - Са Арон гнилокоренно осклабился. - Вы уж извините меня, старика, не архитектор и не представляю, что за ярусы вы упомянули. - Никола протянул старику кипу фотографий. - Вам знакома эта картина? Это и есть нижние ярусы Тринийского Бельтара. - Джакар удивился, всё чинно, культурно, словно здесь не передовая, а центральное следственное отделение Вентуры. И как этот Кипятковский успел сделать фотографии в самый разгар боя. Джакар решил разузнать это у самого Кипятка, когда с Са Ароном будет покончено.
   - Да. - Старик устало зевнул.
   - И как вы её охарактеризуете? - Никола всё ещё сдерживался, но скрипел зубами, как скрипит расшатавшийся стул.
   - Никак - Са Арону Кобле было безразлично, что на фотографиях три сотни измученных и истерзанных, а затем зверски убитых аргонцев, его соотечественников, или как бы он сам выразился "попутчиков по несчастью".
   - Вы были там? Вы согласны с мнением об этих убийствах с подонками из прессы и Содружества?
   - Да, со съёмочной группой и нашими уважаемыми союзниками из Сообщества. Я с ними согласен по всем вопросам без исключения.
   Джакар очнулся. - Союзниками? Помнится, не далее трёх недель назад мы насмерть бились с этими союзниками под Ввирдом. Тебе скотина это не известно?
   Старик закряхтел, заулыбался, полез в карманчик за сигареткой. - Извините ваше высочество, вы принц Аргонский или Платанский? Когда вы сказали "мы", я сильно обеспокоился о вашем здоровье, уж не возомнил ли наследник престола, наследующий нас и детей наших... Не возомнил ли он себя платанским государём? - Видимо бумага императора настолько обнадёживала старичёнку, что он ханжил и издевался над принцем.
   - Да, двадцать дней назад нас и наших товарищей из Великой Канефлянии потряс этот ужасный бой под Ввирдом. А воевали там войска единственно признанного сообществом государя Платана Михи Хирурга и красно - коричневого зверя Демонэя Керберийского. Вот так. Ни аргонцев, ни канефлян там не было. Возможно принцу всё приснилось...
   Николе надоело это, и он выбил у него сигарету, а Джакар схватил старика за воротник.
   - Не было, говоришь! Не было! Там костьми полегли ребята, не за себя, за твоё сучье пузо, ведомо нам, у кого доходы от платанского хермисплюра и в придачу канефлянские дружки! Там костьми полёг весь Третий Экспедиционный Корпус. Они только что прибыли из боёв: из огня Земли, Тиррской пустоши, Иверских топей и пали в Ввирде, не увидев ни дома, ни родных. - Джакар отпустил обвисшего старика, тот расстегнул воротник и понемногу оклемался.
   Никола уже немного успокоился и обратился к Джакару, теперь он был для него не только принцем, но и товарищем, Джакар, как и Никола сражался под Ввирдом, сражался как простой солдат. - Ваше высочество, я видел, как они показали этих несчастных, убитых в подвалах, снято цинично с откровенной некрофилией. Подтекст - это жертвы аргонских бомбардировок. А заглавие - безумные дети безумного народа в безумстве рушат свои безумные города... Никола встал и подошёл к Са Арону Адамычу. - А потом они заявили, что мы крушим тут всё с помощью двух сухопутных линкоров. Они даже показали их, в полёте над пустыней. Не возьму в толк, как вам это удалось, С-Са Арон Адамыч-ч-ч?! У нас в помине не было не то, что линкора - эсминца. А я узнал на экране один из них - "Донну Магдалину" императорский корабль. Выдайте нам секрет, как вам удалось их заснять? Они по моим расчётам не ближе Аргонска.
   - Это по вашим расчётам. По вашим. Я не оператор и не режиссёр, а правозащитник, и сам не преложу ума, как они их засняли.
   - И ещё Са Арон Адамыч, ты, кажется, утверждал, что видел в нашем стане необычное явление - два штурмовика по твоим словам насиловали тринку?
   Джакар подошёл к нему вплотную. - Я не буду говорить, что тринки страшны, как смертный грех, грубы и носаты - солдаты тоже грубы и могли не посмотреть на это. Но есть одно "но". В боевой зоне вся штурмовая пехота находится в боевых скафандрах. Ты хитрый человечишка, если конечно тебя можно назвать человеком. Но и на старушку бывает прорушка, да и на старичка, особенно такого плюгавого, как ты. Тебе бы поинтересоваться, сколько времени нужно, что бы снять победитовые штаны, а потом выдумывать обвинения. Ширинки там тоже нет, все отходы организма принимает приёмник. Так чем они её, пальцем, что ли изнасиловали? А на месте ширинки стоит победитовая плита, Са Арон Адамыч, а знаете зачем? Что бы в бою противник не сделал вот так! - Джакар со всей силы выбросил старичёнке ногу в пах. В честном бою он никогда не употребил бы этот приём, но в случае с Са Арон Адамыча он был оправдан. Тот лежал на захламленном полу, зажав пах руками и дыша как рыба. Никола одобрительно поглядел на Джакара. Джакар крикнул. - Мегамир! Мегамир ввалился внутрь и был немало обрадован, видом валяющегося Кобле.
   - Повесить суку. Высуньте балку из окна и... Ну вы и сами знаете!
   Мегамир только козырнул и вихрем с тремя штурмовиками выволок скрюченного миротворца, гуманиста, правозащитника, лжеца и подонка - ВЕШАТЬ.
   - Да, Никола. - Вспомнил Джакар. - Ловко ты изготовил фотографии. Быстро и оперативно, да и допрос вёл сносно, тут что-то нечисто...
   - Он был оперативным юджментом по коррупции. Отец перевёл его в охрану - На пороге стоял немного не успевший к казни Са Арона Кобле принц Кай. Оглядевшись, Кай поинтересовался.
   - А миротворец-то где?
   Джакар пожал плечами. - Висит где-то.
   - Висит?! - Кай засмеялся. - Это хорошо, очень хорошо, но отец тебе голову снимет. Погляди в окно, брат Джакар! - Кай кивнул в сторону окна - бойницы. Джакар подошёл - и увидел - два имперских линкора. Сила! Власть! Конец Тринийского бельтара.
  
  
   "Донна Магдалина"
  
   - Отец. Не к добру это, не к добру. - Надо скорее брать бельтар, задумался Кай. - Посчитаем что чурки уже отмолились. - Кай хлопнув Джакара по плечу, пошёл к двери. - Сейчас я им устрою день разбиения камней. - Через некоторое время, как он скрылся, снизу послышались шум и выстрелы. Кай Джойстер начал жёсткую зачистку.
   - И нам пора. - Джакар захлопнул забрало шлема и махнул рукой капитанам - те уже собирали штурмовиков. Долго, долго резали бластерами и подрывали тяжелые люки, но и они сдались. Из разбитых люков с бешеным остервенением стреляли поганые чурки - тринцы. Казалось, они чего-то ждали, не хотели погибать во имя своего Баллаха. Они ждали заступника, такого, который смог бы укротить двух коронных принцев, рвущих в клочья их бородатое воинство. Пал третий этаж. Четвёртый и пятый пали одними мечами в руках штурмующих и шестой, начало магистралей, ведущих наверх, готов был разделить их судьбу, как явился заступник.
   - Выключить мечи! Повиновение императору! - Снизу влетело около сотни техно-рыцарей, среди них, под защитой энергетического колпака Джакар заметил и самого императора с принцем Каем, лишённым оружия и зло скривившемся. Они прошли к Джакару, и, заметив, что поганые успокоились и заперлись на шестом этаже, отключили колпак.
   - Джакар, ты отозван. Кай тоже, впрочем, он это уже знает. Командование принял генерал Шателена. Всё! - Крикнул император, видя поползновения Кая, воззвать к солдатам и снова бросится в бой.
   - Отец! - Кричал он с хрипом. - Отец! Оставь мне командование ещё на полчаса! Только тридцать минут! Дай мне любой из твоих линкоров и от этой поганой башни более ничего не останется.
   - Всё! Заткнись. - Джойстер чуть не ударил Кая. - Через десять минут мы отъезжаем, линкоры здесь не останутся. Генерал Шателена разберётся сам.
   - Хорошо, отец - Джакар тоже был зол, но был от природы гораздо сдержаннее Кая. - Но я забираю свою охрану, всех своих людей с собой. Я не желаю, что бы их всех тут положил этот недоумок Шателена.
   Джойстер Громовержец почесал бороду. - Хм... Да, конечно так будет лучше. Да, Джакар, из тебя получится хороший наследник, относительно Кая, разумеется.
   - И всё же почему мы отводим войска? - Спросил Джакар, когда платформа уже почти подвезла их к линкору.
   - Мы не отводим войска. Мы сменили командиров. Вы с Каем слишком рьяно, слишком шумно взялись за это дело.
   - Но почему мы должны скрывать свои действия в своей стране?
   - На нас надавило Сообщество. Весь мир против нас, Джакар, мы не можем выстоять против них. Кроме того, нам на днях лететь в Шебраэну, на Совет Наций.
   Кай в углу скрипел зубами. - Мой прадед Ардинар Аргонский воевал со всем миром и побеждал, отец трясётся из-за какого то Сообщества. И это он - Громовержец. Ты зря кланяешься им отец, они не спроста начали защищать Трин, эти жвачные канефляне и хитроумные балийцы, они хотят выжить нас с нашей земли. Трином, отец, не отделаешься.
   Платформа влетела в трёхстворчатые шлюзы и села на небольшом внутреннем аэродроме, среди сверкающих корпусов "Игл", "Бренабронов" и стоявших по краям танков.
   Император, не проронив ни слова, зашагал куда-то. Кай, Джакар и несколько убывавших с ними из Тринии офицеров разошлись по каютам. Линкор иногда протяжно и назойливо гудел всем своим железным телом. Джакар прислушивался, не залп ли? Но линкор лишь дрожал от перегрузок турбин - он летел на север, куда-нибудь в далёкий Технотепуль или Южную Арларму.
   Как-то Джакар застал Николу Кипятковского за тем, что он ходит по коридору и с безутешным видом заглядывает в электрощиты, пинает пластины, прикрывающие стальной каркас.
   - Ржавчина, ваше высочество. - Никола пнул пластину, и из неё посыпался бурый порошок. - Электросистему чинили столько, что она вся сплошная пайка. Сотни и сотни километров залуженных и запаянных обрывков. Я понимаю ваше высочество, "Донна Магдалина" сильный и великий корабль, но сделали его тридцать лет назад, а время берёт своё. К чести "Донны" она была тогда сильнейшим сухопутным линкором.
   - Так что ж не сделать ей замену? - Пожал плечами Джакар. - А "Донну" отослать куда-нибудь в Кулачки или на Кафею в патрульные отряды?
   - Дело в том, ваше высочество, что уже десять лет, как со стапелей не сходят такие гиганты, в казне, видимо нет денег, и за последнее десятилетие был изготовлен только морской тактический линкор "Донна Магдалина", очень похожая на свою сухопутную сестру.
   - Так почему же нет денег? - Джакар открыл электрощит и убедился, что проводка действительно состоит из коротких кусочков, спаянных между собой, а, кроме того, она почти незаметно, но беспрестанно искрила.
   - Деньги есть. Есть на алмазные троны и хризолитовые дворцы наместников. Есть на содержание огромного двора, есть на то, что бы переведя их в канефлянские уплавы спрятать их в банках Шебраэны. Я занимался этим долгое время, ваше высочество. Вас не поражает тот факт, что мельчайший из аргонских наместников путешествуя по другим странам, затмевает роскошью канефлянского императора, да и, пожалуй, и калуфа балийского.
   - Надоело мне это всё, Никола, надоело. Девушка мне одна приглянулась. Найду её, женюсь, честное слово. Она жизнь мне спасла. А потом, пожалуй, попрошу у отца демаршество поменьше, да подальше, да и заживу там поспокойнее. Пойдешь ко мне, Никола сенешалем? Будет у тебя своя армия, дворец, жену тебе справим не хуже королевы.
   - Нет, ваше высочество, вы эти замыслы бросьте. Ваше место после отца вашего на троне. Да и женится вам, на королеве подобает, а не на простолюдинке. И я у вас сенешалем не буду, я твёрдо решил - из Трина живым вернусь - на увольнение подам.
   - Ну, так и подавай, а потом ко мне поступай в должности сенешаля.
   - Нет. Кое с кем поквитаться надо ваше высочество. Вы прикажите мне жалованье выдать, а в Технотепуле я и исчезну.
   - Хорошо, если просишь. А на кого ты мою охрану оставишь? На Мегамира?
   - Боюсь, ваше высочество и Мегамир покидает вас, и много кто еще. Поглядели ребята, как свои на Трине сгинули не про что, воевать за отца вашего Джойстера - в гроб скорее ляжешь. А охота нам ещё пожить, да свежим воздухом подышать.
   Джакар сел на корточки. - Что ж вы делаете, собаки... Чую я, нутром чую, худо будет. Война нам грозит со дня на день
   - Вы не кликушествуйте, ваше высочество. Мы не по тому уходим, что вреда Аргонии желаем, за неё мы всей душой, но уж извини царевич, командиров мне навроде отца твоего не надобно! Никола козырнул и зашагал по коридору сутулый, угловатый прямой и резкий, не боящийся никого. Наведи ему сейчас бластер меж лопаток, козырнёт ещё раз сукин сын, да и дальше пойдёт не оборачиваясь.
  
   Великое посольство.
  
   По прибытии в Технотепуль, Джакар только и отдохнул во дворце пару дней, а на третий велено было собираться Джакару, Каю и нескольким императорским детям рангом пониже в дальнюю дорогу, в канефлянские земли. Императорский стратоплан "Багровый рассвет" не мог бы сесть на слабые бетонные плиты канефлянских космодромов, и царственные особы отправились в полёт на лёгких, паскудных и бесформенных канефлянских экранолётах. Маломощные, слабые в бою, они, однако были изнутри пышно украшены, не хуже иного дворца, даже нужник, к удивлению Джакара, был позолоченный. Турбины были слабенькие, но надёжные и экономичные, воздуха не портили. Бластерные пушки, совсем никуда не годились, поэтому в целях безопасности экранолёты поставили внутри фюзеляжа огромного стратоплана, вокруг летело целое полчище "Игл", для безопасности и чтобы продемонстрировать военную мощь государства Аргонского. Над Шебраэной откроется дно стратоплана и вылетят экранолёты и сядут в разрешённом порядке на главном шебраэнском аэродроме.
   Приветствовал Гая Джойстера сам малолетний император Брокдан II со своими регентами - фельдмаршалами. Канефляне одеты чудно, по последней моде без вкуса и формы, в аляпистые куртки, штаны, иногда с подрезанными и излохмаченными коленками. Ботинки носят обычно белые, с разными значками и буквами. Сидя в длинном канефлянском лимузине Джакар глядел в окно, где бушевал своими страстями огромный и могучий, величайший город всех земель шебранских - Шебраэна. Носить бородку и усы по аргонски здесь не любили, чаще отращивали волосы, а лицо брили. В Шебраэне жил интернациональный сброд со всех концов Шебрании, люди всех рас и расцветок кожи. У многих Джакар видел надписи на аляпистых разноцветных майках. Кай развлекался тем, что переводил Джакару их значение на аргонский. - Засади мне по гланды. Я - придурок. Сила, иди ко мне. Крошка, плачу наличными. Нравится? - Кай расплылся в улыбке. - Зверинец. Как есть настоящий зверинец, да ещё и бесплатно. Я бы прилетел сюда только ради этого.
   Джакар выхватил глазами человека в одежде более или менее спокойных цветов, который кричал что-то. Джакар понял, что тот кричит по аргонски, но разобрать не смог. По местному обычаю его майку украшал рисунок - мишень, и надпись по аргонски "Эх! Один раз живём!". Джакар усмехнулся: аргонец везде останется философом, чем его не корми. На приёме Джакар дремал, а Кай и Вове демонстративно храпел, пока к трибуне - маленькой, тонкой и прозрачной выбегали ораторы - короли, генсеки, президенты и императоры, вожди и царьки, князьки и поводыри всех цветов и мастей. Джакар не понимал по канефлянски, а Кай не хотел понимать. После торжественного открытия, ни пира, ни бала, как-то было бы в Аргонии, не было - гости просто разъехались, что бы вечером встретится снова, уже без безразлично спящих особ, вроде братьев Дебраонов - Аргонских. Для принцев, свиты, князей, герцогов и прочих прихлебателей, устроили грандиозную дискотеку. Джакар не понимал людей, дёргающихся как в конвульсиях под перехлёстами осветительных лазеров, но Кай всё же подёргался там немного, и, выхватив из толпы какую-то размалёванную девицу, направился в парк. Джакар задумчиво шёл по аллее, как услышал крики и шум - явно назревала драка или дуэль. Джакар включил меч и бросился сквозь кусты - там Кай Джойстер, бешено вертел своей алмазной шпагой, отбиваясь от пятёрки наседающих на него людей, судя по одежде канефлян.
   Девушка пошедшая с Каем лежала белым пятном на траве. В руках у нападавших, мелькали странные предметы, связанные между собой эбонитовые палки, оружие малознакомое Каю Джойстеру. Джакар по своему земному опыту узнал нун-чаки, готовые своими шипами вот-вот проломить голову Каю. Все нападающие видимо были в броне, как и Кай - алмазная шпага не пробивала. Джакар, бросаясь в драку, краем глаза увидел, что с другой стороны поляны бежит человек с мечом, в атласных шароварах, одетый в трижды, а то и в четырежды богаче Джакара.
   Джакар бил точно, доспехи противника вспыхивали яркими искрами и рассыпались на серебристые осколки. Свистящие чаки били по доспехам, но не причиняли вреда, лишь раз Джакар почувствовал обжигающую боль за правым ухом. Кровь лила ключом - от смерти спас только высокий аргонский воротник с вделанной в него победитовой сеткой. Но, и Джакар не оплошал, и снёс нападавшему черепную коробку. Встав из лужи собственной крови, Джакар увидел, что Кай и человек в шароварах вдвоём загнали к стоящей вертикально декоративной глыбе из песчаника троицу врагов, четвёртый валялся на земле. Правой руки и половины лица у него не было, только обожжённые и почерневшие кости и мясо. Джакар отпнул от себя тело убитого и сделал было шаг к камню, чтоб помочь управится с бандитами, но заметил выскочившего из-за зарослей маморотника шестого бойца. В отличие от пятёрки, отважно набросившейся на Кая, с одними нун-чаками и непокрытыми головами. Этот, был в хороших доспехах, и вооружен хорошим лазерным мечём. Увидев Джакара, залитого кровью, он бросился к нему, чтобы скорее прикончить ослабевшую жертву, но Джакар упорно отбивался от ударов, летящих отовсюду - сверху, снизу, сбоку и сам нападал, но Джакар не столь тонко владел мечом, как дворяне или военные. Впервые он увидел его на Тирре, полгода назад, где рубил им деревья. Джакар уже отступал и терял силу - лазерный меч, довольно сильно трясётся в руке, истощая силы.
   - Кай! - Крикнул он падая, в надежде, что брат услышит и спасёт его. Но брат рубился сразу с двумя, обладатель атласных шаровар, раненный в левую руку, добивал третьего, и им было не до Джакара. Перед Джакаром пронеслась вся жизнь - Земля, поездка к Телевышке, Тирра, Шебрания... Он поднял руку.
   - Я сдаюсь. - Серебрянодоспешный понял и кивнул головой. По всему было видно, что он решил убить Джакара, но его символ власти - Аргонскую звезду хотел снять ещё с живого. Он приставил меч к горлу Джакара. Джакар снял звезду и кинул её "победителю".
   - Держи, она твоя. - Тот ловко поймал её левой рукой и одел поверх доспехов, прямо на серебристую броню. Джакар безразлично глядел на него. - Наверно улыбается, как ребёнок, взял звезду и сейчас убьёт аргонского наследника. - Но доспешный воин был уже мёртв и медленно оседал на землю. Джакар отдышавшись, перевернул тяжёлый труп и снял с него свой символ власти.
   Бой окончился быстро и Джакар услышал, как затрещали кусты слева - кто-то убегал. Он бросился было в погоню, но быстро вернулся, не догнав беглеца на поляну, где Кай разговаривал с человеком в шароварах. Тот представился Каю и Джакару, как балийский принц (на самом деле - бастард) Амет Баблуж Леон. Незаконнорожденный сын балийского калуфа стоял весь залитый кровью и грязью, только рубины и изумруды поблёскивали из-под подсыхающей крови, а на чалме, скрепляя длинное перо, обломленное в битве, сиял огромный бриллиант. Бастард Амет Леон довольно сносно объяснялся по аргонски - несколько лет назад он окончил Императорскую Военную Академию в Кондэрре и инженерную школу в Пор - Сигуэре. Сейчас Амет Леон правил в балийском городе Пор - Яннек, но его отец, калуф Аль-Баблуж из-Зыди вызвал его в Шебрену, увидеть великий город. Вот и увидел его бастард Амет, увидел через кровь, залившую глаза. Джакар рассказал об убежавшем человеке, и все втроём они порешили немедленно идти в свои покои - убежавший мог вызвать дворцовую полицию, а в таких случаях рассчитывать на дипломатическую неприкосновенность не приходится.
   Девушка была бездыханна, первый удар сразил её наповал. Кай пощупал пульс и только развёл руками. Вскоре, попрощавшись с балийским бастардом, они с Джакаром быстрым шагом шли к тому месту, где стоял небольшой летний дворец, где жили аргонские посланники. Ещё на узкой дорожке, ведущей к аллее, братья услышали бряцанье металла, и чуткое ухо Кая выхватило звуки голоса. Предполагая, что бежавший от Джакара мог вызвать подмогу, Кай выхватил из ножен свой алмазный клинок и спрятался за деревом. Джакар последовал его примеру и присел у самой аллеи, готовясь срубить врага, неожиданно выпрыгнув. Отряд приближался, топот усиливался и Джакар увидел первый строй - под светом лун блеснула фиолетовая броня. Идущие были в доспехах, и прикрывались высокими щитами. Взглянув на щиты, Джакар узнал знамя, нарисованное на них - аргонское знамя - аргонцы. Выключив меч, он выскочил на аллею и махнул рукой Каю. Тот опасливо вышел и, завидев когорту штурмовиков из императорской охраны, вложил свою шпагу в ножны.
   Из строя вышел офицер, как и полагается без брони в белом кителе и широкой тройной адмиралке. - Ваши высочества, принц Джакар, принц Кай, ваш отец - государь Громовержец призывает вас во дворец.
   Кай и Джакар вошли под защиту железного строя и когорта, резко сделав разворот на месте, направилась в сторону дворца.
   Кай бурчал что-то, Джакар выхватил пару слов - Кай полушепотом спрашивал, зачем отец послал за ними свою охрану, если они здесь гости, и пользуются неприкосновенностью. Офицер еле удержал себя от улыбки, видя, что Кай весь с ног до головы забрызган кровью - своей и чужой, но произнёс уважительно и серьёзно.
   - Ваши высочества кругом избивают аргонцев, у самого дворца убили трёх переводчиков, посла, а постельного и кравчего нашего сиятельного императора нашли разрубленными на куски.
   Кай только метнул взгляд в сторону Джакара и присвистнул.
   Во дворце стояла тишина, такая, царит только у гроба, а в холле и действительно стояли шесть чёрных гробов с убиенными. Император мерил шагами залу и хмуро глядел на коронных принцев и офицера охраны.
   - Тяжёлое положение дети мои. Завтра утром мы вылетаем. Переговоры закончились, делать нам тут больше нечего. - Он подошёл ближе, и сказал тише, сбавив голос так, словно думал, что мёртвые его услышат. - Мне удалось оттянуть войну. Не спрашивайте, какой ценой, но кто-то из вас взойдёт на трон ещё в мирное время... Канефляне скрежещут оружием, но мне удалось подписать с ними договор, точнее контрибуционный протокол. Надолго ли? - И махнув рукой, он ушёл. Джакар выпил целый кубок тройной аргонской водки, и упал, как убитый на кровать в своей комнате.
   Утро встретило его жарким канефлянским солнцем и похмельем, иссушающим внутренности и бьющем голову тысячью молоточков. Кай уже был здесь - он сидел, закинув, ногу на ногу и читал газеты. Джакар встал, и, помяв опухшее лицо, подошёл к графину с водой.
   - Вот послушай. - Кай Джойстер перевернул газетный лист. - Вчера ночью в дворцовом парке нашли тела сына герцога Гроздана Кана - Джеймера Кана Пила, графини Эллюзы Монискомы и пятерых слуг герцога. Видимо на герцога и графиню было совершено разбойное нападение, и пятеро слуг защищали своего господина до последнего. Достоверно установлено, что убиты они были аргонским оружием. Молодой же герцог погиб от разрыва сердца, вероятно не выдержав смерти своей возлюбленной графини Монискомы... Ну как тебе? Узнал наших вчерашних друзей? Читаем дальше: На теле герцога и графини не было обнаружено никаких драгоценностей, что говорит о цели нападавших на них убийц. Джакар, ты что, обобрал их? За себя я ручаюсь, а Амет Леону это и вовсе не нужно.
   - Шутить изволите, принц Кай. Я даже отдал этому герцогу свою звезду. Только почему-то он её не взял. - Джакар с улыбкой развёл руками.
   - Понимаю, понимаю, у бедняги сердце лопнуло вовсе не из-за смерти красавицы Монискомы, да по этой идее оно скорее лопнуло бы у меня. Итак, этот идиот примерил звезду, и она не пошла к его костюму. - Кай расхохотался. - Да, кстати в газете ни одного упоминания об убитых аргонцах. Хорошая газетка, правда? Де-мо-кра-ти-чес-кая. - Кай смял мелованную бумагу и швырнул её в угол. - Правдивая такая.
   - Да, значит, мы самого герцога Кана порешили. - По спине Джакара прошёл холодок. - Не думал, что выживу. Хорошо этот Кан мечом махался.
   - Что говорить, будь все слуги его таковы, то не им, а нам лежать на поляне той и балийцу этому. - Кай помрачнел и пристально уставился на брата.
   - А ещё есть такие новости. В газетах ты их не найдёшь, разумеется... Взамен за мир с Содружеством, отец подписал какой-то список из требований. Мало ему и того, что смертная казнь отменена, Вентура забита вся смертниками этими, и кормят и содержат этих ублюдков из императорской казны, а уходит ровно на два сухопутных линкора в год, мало ему, что наши стратопланы могут летать только над нашими или нейтральными землями, мало и сокращения армии на треть... Много уступок сделал Громовержец. На его месте я выбрал бы войну, а с такими уступками через год нас и без войны приберут. Подписал бумагу, что двадцать лет в Аргонии бельтаров строить не будут, а три старых ещё и разберут, и перевезут в Канефлянию, вместе с инженерами и персоналом.
   - Ну, бельтары вещь второстепенная. Это конечно крепость Кай, но и без неё прожить можно.
   - Не понимаешь ты Джакар очевидных вещей. Весьма очевидных. Я в твоём веке на Земле полгода жил, а о ней больше узнал. Чем ты о Шебрании, хотя ты здесь и не меньше.
   - Небось тебя, Кай, на Земле по штурмовым отрядам не таскали. В колониях не служил, да и с землёй тебя не сравнивали, как меня на Тирре. Жил себе богатенько - пребогатенько, да людей слушал, на ус мотал.
   - Да, по отрядам меня не таскали. Это точно... Ну не к делу то, про бельтары разговор завели, не про службу. Читал я, что был у вас учёный, Никола Тесла. Большого таланта человек. Как-то решил он построить в Америке башню, и заявил, что поставит в ней генератор, да такой, что энергию его можно черпать в любой точке Земли. Сначала смеялись над ним, а башня его росла. Усомнились тогдашние магнаты - поставщики электричества - верит человек, строит. Усомнились и наняли учёных, проверили те расчёты безумца и пришли к выводу - генератору быть! Пусть не всей Земле, но всем Северо-Американским Соединённым Штатам энергию дал бы генератор, будь, поболей и помощнее. Но не дал бог. Магнаты, поняв, что все их станции, все заводы, провода тянущие, пойдут по миру, смогли купить или убедить Теслу прекратить работы. И чертежи его, и расчёты исчезли. Может сожгли их варвары от финансов, может и по сей день лежат они где-нибудь в потаённом сейфе за семью замками. Та идея забылась, и вспомнили её только через полсотни лет, но нет. Не было уже таких голов, не кому не было под силу сделать подобный генератор. В Аргонии же удалось построить такой генератор, и разработал его не кто иной, как наш прадед, Ардинар Аргонский, великий мистик, учёный и...монарх. Он сделал генератор гораздо мощнее, более того, ему удалось контролировать потребителей и перекрывать ненужные направления, куда энергия не должна идти. С этого то генератора и началась наша династия, так что мы, Дебраоны - Аргонские и бельтары не разделимы - они породили нас, а мы порождаем их. Кстати твоя звезда, со всеми её способностями тоже питается энергией бельтара, того, первого, на Хальме. Канефлянский правитель, по сути, император - Арделяр Всеслав Кан Драздерский, увидев Хальминский бельтар и узрев его величие, решил построить такой же в Канефлянии. И отдадим должное, построил. Только не уловил глубинный смысл его величество. В том бельтаре, что он построил, а по канефлянски он называется треблар, генератора и в помине не было - одни стены, лишь тень величия. А сейчас видать дошло до них, для чего мы такие башни строим, и захотелось им тоже, без проводов, без затрат. Но нет там своих голов, наши нужны. Вот и подписали мир в обмен на секрет бельтаров. Да, боюсь этим не отделаемся...Наверняка отец и кроме того что-то подписал.
   - Захватывающая история! - В дверях стоял сам Джойстер Громовержец, император Аргонский. - Превосходно Кай, тебе бы лекции читать. Может устроить тебя в Бренабронский Университет, на второго наследника ты всё одно не тянешь. Немедленно отбывай в Планарию. Посидишь там, на краю света, поскучаешь, глядишь и вспомнишь, для чего тебе творец приделал голову. И тебя Джакар ждёт дальняя дорога. Мы летим в Шпандры с посольской миссией.
  
   ФАТИМА
  
   О Шпандрах Джакар знал довольно немного. Знал, что это столица Балии, и не более того. В дорогу всё было собрано, никто ни с кем не прощался, Кай ещё раньше вылетел в Планарию в чине Планарийского демарха, а шесть цинковых гробов из Шебраэны в Аргонию, где их ждали семьи...
   Только отец, сын и когорта охраны. Летели на стратоплане - величественном и могущественном - в Балии, как и в Аргонской Империи плевали на канефлянские авиационные стандарты. Император ни с того ни с чего с сердечным приступом высадился в Технотепуле, а Джакар наказал вести переговоры самому, в одиночку. Джакар недоумевал, он знал, что у отца здоровое сердце, так что же это? Снова экзамен на наследника? Или что? О чём же переговоры. Джакар открыл тяжёлую папку с бумагами, украшенную драгоценными камнями. Император Джойстер I Громовержец... Секретно... Так. - Джакар пропустил длинные столбцы витиеватых приветствий. - Закупить две тысячи танков лёгкого и двести тяжёлого типа... Хм... - Значит отец всё же вооружается. Он скрывает это от Кая, но мне открыто показал, что не хочет гибели Аргонии. Он не предатель и не слабый человек, он попал не ко времени - слишком тяжёлый груз лежит на его плечах. - А так же пятьдесят крейсеров и три тактических линкора, две шагающие крепости. - Читал Джакар. - В обмен на территории Северного Кватро, Среднелучины и анклава Аргонской Кальдэйи. - Немало. - Джакар подозвал офицера. - Сколько солдат поставляют нам ежегодно области Аргонской Калдэйи?
   - Около пяти тысяч, ваше высочество. - Офицер личной охраны обладал поистине энциклопедическими познаниями и мог при случае совмещать роль советника.
   - А сколько доходов мы получаем от этих анклавов?
   - Доходов нет, ваше высочество, в этом 81 году мы потерпели расходы более чем на двадцать миллионов интелов. - Джакар с облегчением подумал. - Значит отец не ошибся. Сейчас Аргонии нужнее техника и оружие. Жалко отдавать свою землю, но важнее сберечь Аргонию, выстоять в грядущей войне. Джакар захлопнул папку и откинулся на бархатную обивку широкого кресла. Где сейчас Аджена? Маршал Ольгардо Дебраон, дядя Ольгардо обещал разыскать её, но у маршала Аргонии есть дела и поважнее, чем поиски маленькой хрупкой девушки. И всё же...
   - Офицер! Немедленно связь с Аргонией. Меня интересует маршал Ольгардо Дебраон.
   Секунд через двадцать офицер оторвался от дисплея. - Сожалею, ваше высочество, маршал Ольгардо сейчас с секретной миссией в западной Аргедонии. Император запретил кому бы то ни было с ним связываться.
   Джакар закрыл глаза и потёр лицо руками. Полно, а любишь ли ты, Джакар Джойстер Аджену? Ты видел её недолго, когда вернулся из огня Тирры и попал на Платан. Просто ты одинок в этой земле и тебе плохо без женской ласки. Да бог с ней, важно, что маршал Ольгардо тоже с секретной миссией, значит, отец доверяет и ему. Это точно.
   Стратоплан легко приземлился на бетонные подушки стратодрома. К его огромному багряно - чёрному фюзеляжу подплыли выкрашенные в национальный балийский цвет сходни. Они были зелёными. Джакар вышел на сходни, окружённый своей когортой. Их ждало несколько больших лимузинов и автобусов для охраны. Встреча не подобающая для коронного принца, но визит - то неофициальный.
   Шпандры были меньше Шебраэны или Технотепуля, но были по особому, по восточному прекрасны. Пальмы, розовые стены домов, небоскрёбы и минареты, соперничающие с ними по высоте и великолепию, искусно сделанные бассейны и величественные дворцы. Народ явно отличался от канефлян - серьёзность, степенность, никаких коротких штанишек и клинических надписей на майках. Мужчины с бородами, женщины с закрытым полупрозрачной тканью лицом. От этого веяло спокойствием. Но вот полетели камни, обрушившиеся на голову несчастного, а вот мальчишки в одних набедренных повязках, что-то вереща, припустили за машиной со связками сушёной рыбы.
   - Всё равно варвары. - Переменил своё мнение о балийцах Джакар, и перевёл взор на верхушки минаретов, освещаемых уходящим за горизонт солнцем.
   Во дворце принца встретили, толпа низко кланяющихся вельмож и страшная восточная волокита. На поклоны Джакар отвечал кивками, показывая, что он рангом выше их. Здесь это уважали. Одежда аргонцев тоже не столь сильно отличалась от балийской, как скажем канефлянская, и это тоже играло свою роль. Патластого канефлянского сановника в резанной курточке и штанишках цвета заката здесь бы так не встретили.
   Стоявший перед резными дверями тучный человек поклонился не столь подобострастно, как остальные. - Визирь. - Подумал Джакар. - Или принц. Нет, больно стар для принца - визирь.
   Визирь ещё раз поклонился и заговорил вкрадчивым голосом. - Приветствую вас ясновельможный принц. Его величество, калуф Балийский извиняется перед вами, но он не в силах принять вас сегодня. Я ваш покорный раб, готов принять от вас немедленно смерть, если вас это оскорбляет, о величайший, но к калуфу не пущу. Я надеюсь на вашу благосклонность, пусть ваше ясновельможество соизволит придти завтра, утром. Может тогда пресветлый будет в силах принять великого принца Аргонского. Баллах милостив.
   - Милостив. - Согласился не без иронии Джакар. - Меня ждет стратоплан. Вы отдаёте себе отчёт - у аргонского принца дел ничуть не меньше, чем у вашего пресветлого калуфа, пусть Баллах охраняет его, как вы говорите. - Ознакомленный с местным обычаем Джакар щёлкнул пальцами и сбоку возник слуга со свёртком в руках. - Поглядите, уважаемый - это настоящий рубин.
   Визирь заглянул в свёрток. - О, какая чаша, ясновельможный принц! Такой подарок по силам только вашему высочеству, да прибудет Баллах навеки в вашем доме. Я запомню вашу милость, но честное слово калуф сегодня не в силах. Вы же понимаете, у него гарем...Я приставлю к вам советника, отведу покои во дворце.
   Джакар отмахнулся рукой. - Целый дворец, уважаемый. Мне нужен отдельный дворец.
   Визирь улыбнулся. - Вы ещё не видели советника... Ну хорошо, отдельный дворец, вашей милости не пристало делить дворец с кем-либо...Ага Вахрейн проводи милостивого господина Аргонского.
   Ага Вахрейн, человек покрытый шрамами, провёл Джакара через благоухающий сад к небольшому, но великолепному дворцу из розового камня. Когорта охраны стала вокруг, ощетинившись лазерными клинками. Солдаты в окружающем дворец кольце сменялись каждые два часа - одни уходили отдыхать, другие вставали бодрствовать, охраняя жизнь принца. Джакар прошёл широкой лестницей наверх, отдохнуть, почитать дела из папки, и уже идя по лестнице, он открыл её и как назло заметил рукописную надпись, сделанную отцом. "До семнадцатого травеня". Сегодня уже шестнадцатое. Джакар подёрнул щекой. Где этот хвалёный советник, мне нужно увидеть калуфа сегодня! Джакар вбежал в спальню.
   На широкой кровати с балдахином сидела девушка, совсем юная, с тугими прядями лазурных волос и отличными формами, одетая в прозрачные накидки. Джакар уставился на неё, не в силах отвести взгляда. - Кто ты?
   - Я ваш советник, правильнее сказать советница. Меня прислал мой отец, визирь.
   - Теперь я начинаю понимать его хвальбы советнику. Мне такой советник тоже больше по душе.
   Советница потупила огромные чёрные глаза с длинными ресницами. - Я не только советница...
   Джакар присел на край кровати и погладил её волосы. - Как тебя зовут, красавица?
   - Фатима... - Девушка видимо была хорошо осведомлена о своей красоте.
   - Я слышал, женщины вашего народа, хорошо исполняют какой то особый танец...
   - Ели ты пожелаешь... - Томно произнесла красавица и ловко переместилась на край кровати, спрыгнула на пол. Заиграла музыка. Джакар поглядел вокруг - музыкантов не было, не было и музыкального центра - пели сами стены. Он заметил, что между ананасовых грудей Фатимы, прикрытых лёгким шёлком, висит золотая палочка.
   - Дистанционное управление. - Подумал Джакар. - Бог знает, что она ещё может сотворить этим прибором.
   Но тут же был отвлечён от таких мыслей начавшимся танцем. Фатима закинула руки за шею, туда, где блестели тугие пучки волос. Ноги Фатимы раскачивались, приводя в движение пышные бёдра, плавно кружащие в окружении зелёного полупрозрачного шёлка, медленно сползающего с плеч и груди. Руки как змеи-царицы сплетались и раскручивали тело, начавшее вращаться. Фатима вращалась всё быстрее и быстрее, и шёлковое полотно, покрывавшее её тело, сползало к ногам... Перед Джакаром предстала сама Афродита, рождённая из морской пены, сама красота, сама живая, обнажённая красота... Шёлк давно лежал у ног Фатимы, а она, воздев руки к небу творила небесный танец, позволяющий Джакару разглядеть её тело со всех сторон. Гибкие руки, кружащие над головой, закрывало облако волос, застилало в мозгу Джакара всё. Он уже забыл, зачем сюда приехал, кто он и кто она. Открытая грудь, пышная и налитая твёрдостью лишь немного подрагивала при движениях танца. Два рубиновых соска, острых и прекрасных наливались. Тончайшая талия, перехватить которую можно кистями обеих рук переходила в крутые широкие бёдра, которые раскачиваясь и подрагивая, лишали Джакара разума. И лишённое волос лоно, открывавшееся Джакару, когда Фатима, подчиняясь ритму танца, откидывалась назад, запрокинув голову в ореоле сказочных волос и обратив к небу сказочно пышную грудь, приводило его в неистовство.
   Он очнулся лишь, когда под ним оказалось упругое, но в тоже время мягкое и податливое тело Фатимы, раскинувшееся в неге после всего случившегося.
  
   Домой, в Аргонию!
  
   Утром коронный принц Аргонский и престолонаследник Джакар Джойстер Дебраон Аргонский проснулся оттого, что кто-то звал его нежным певучим голосом. Он пошарил по кровати возле себя - Фатимы не было. Открыв глаза, он увидел её, стоящую с подносом, одетую в плотную фиолетовую одежду.
   - Вставайте, ваше высочество. - Джакар сделал попытку обхватить её и повалить на кровать, но она, не уронив подноса, отпрыгнула как лань в сторону.
   - Ваше высочество сегодня ждёт много дел, а ночь ещё не пришла...
   - Хорошо. Знаешь, Фатима, я выкуплю тебя у визиря, чего бы старый скряга не захотел.
   - Он дарит меня вам, ваше высочество.
   - Дарит? Что ж, раз таков ваш обычай я очень рад. Веди меня к калуфу, Фатима, если нет времени сейчас, мы позже отпразднуем с тобой столь бесценный подарок, который ты собой являешь.
   Фатима как-то странно улыбнулась, но Джакар не придал этому никакого значения.
   - Вчера твой отец изошёлся передо мной, расписывая занятость вашего владыки. Это действительно так?
   - О, день калуфа и правда очень загружен. Пять раз в день молитвы по полчаса, присутствие при казни еретиков, завтрак, обед и ужин.
   - Еретиков говоришь! Но ведь и я еретик, по-вашему!
   - Нет, ваше высочество, мы считаем вас аргонцев не еретиками, а только неверными, людьми, верящими в того же бога, что и мы, но зовущие его другим, неверным именем. Мой отец не отдал бы меня еретику.
   - Ты лжёшь, Фатима. Мы ненавидим верующих в Баллаха, за их агрессивность, да и не имеем бога или богов в вашем понимании. Ну, хорошо, прощу тебе и твоему народу такое определение, данное нам. Прощу благодаря тебе. Но кто же ведёт дела, если калуф так "занят"?
   - Визири и евнухи.
   - Отец послал меня вести переговоры не с евнухами, а с калуфом. Неужто он не знал о распорядке его дня?
   - Кому, как не вашему отцу знать распорядок дня калуфа. Они старые друзья, ваше высочество. А на международные дела калуф всё же находит время. Вероятно, он ждал вашего прибытия, если соизволил принять вас, ваше высочество на второй день. В самопровозглашенной Народной Республике Балийской Джампахарии вы бы прождали гораздо дольше. Их правитель, имам Аль-Бухаль из-Стакани не любит неверных.
   - Нет, Фатима, я не ждал бы более дня. На второй день мои стратопланы испепелили бы всю эту Джампахарию, вместе с этим паршивым имамом
   Имам Ал-Бухаль из-Стакани был довольно известной фигурой, фанатиком веры. Говорили, что у него был брат Аль-Бухаль из-Горлан, но тот спился и погряз в ересях, за что и был изгнан из НРБД. Говорили ещё, что имам из-Стакани написал книгу. "Неверные" не видели не одного экземпляра этого "творения", но хорошо знали одну цитату из неё.
   - Мы жаждем мученической смерти во имя веры, что бы наши потомки прямо взирали в глаза мировой ереси.
   Знали потому, что с этим девизом тысячи зелёно-повязочных, приехавших с юга убивали, резали, жгли и творили всяческие беспорядки. С этим девизом на покрытых пеной губах бросались и поганые чурки-тринцы на самого Джакара, грозясь достать кривым клинком горло. Не достали. Но цепкие лапы имама всё сильнее впивались в мир - не достали сегодня, достанут завтра, если не прикрыть зло в зародыше. А Джакар бы добавил. - Да, расстрелять. Нельзя их вешать, это не предатели и не словоблуды, они гибнут за то во что верят.
   Джакар поглядел на Фатиму. В её лице прикрытым полупрозрачным покрывалом, не было той слепой, безумной веры, что сверкала в глазах седобородых имамов. У Фатимы был другой бог - бог любви. Джакар задумался - каждый человек верит во что-то, каждый выбирает себе кумира, противясь десяти заповедям, Кай Джойстер падал ниц перед войной, Фатима перед любовью, визирь балийский перед рубиновой чашей. А во что верю я? Джакар понял, что не верит не во что. Ни в бога, ни в дьявола, ни в завтрашний день, ни в светлое будущее. Незавидная участь. С верой, с ней даже и погибать легче.
   Дойдя до покоев калуфа, Джакар оставил Фатиму одну, на резной скамеечке, украшенной яшмой, а сам, пройдя через разомкнутые мечи охраны, очутился в другом зале, ещё более прекрасном, чем предыдущий зал - дворик.
   Калуф оказался седобородым старцем, хотя Джакар знал, что он не старше его отца, Джойстера Громовержца. В Балии старились раньше, особенно обладатели огромных гаремов и прожигатели жизни, хотя так было везде... Калуф сидел, обложившись атласными подушками, куря кальян и ежеминутно кашляя. Он был бледен, хотя народ здесь был гораздо смуглее, даже чернее аргонцев. Он учтиво указал Джакару на такую же кипу подушек, но тот, прежде чем сесть на лебяжий пух, обтянутый атласом протянул папку бумаг немногословному старцу. Тот осмотрел их и заговорил, заговорил скрипуче, будто каждое слово давалось ему с огромной силой и давалось с такой же огромной болью.
   - Садись, сынок. Ты разрешишь называть себя так? Мы с твоим отцом, Джойстером ещё в юности лазили в гарем моего отца, пока твой отец не женился на твоей матери. - Джакар чуть не упал на пол от таких подробностей. Калуф вновь проглядел содержимое папки, и откинул её в сторону.
   - В детстве мы играли с твоим отцом в разведчиков, и даже выдумали свой шифр. А сейчас я прочитал его в папке. Здесь код. Думаешь твоему отцу нужны наши танки, когда его гораздо лучше, и мы покупаем их, а не вы наши. Он стоит перед большой бедой, да и весь ваш народ... Старина Джойстер просит союза с Балией. Просит. Я не узнаю его и клянусь Баллахом, что раньше он знал только слово "требую". Ему нужно наше присутствие в тех его колониях, которые слабы и далеки от Аргонии, но близки к нам. Да будет так. Гм! Кхе! - Старик закашлялся и налился пунцовой краской. Через минуту, отдышавшись от приступа кашля, отхаркавшись, он продолжил.
   - Да будет так! Но мне осталось жить недолго, а сыновья мой готовы во всём уподобиться канефлянам, этим проклятым еретикам. Принц Леон, с которым вы рука об руку дрались с убийцами в Шебраэне, незаконнорожден, точнее он не принц, а бастард, но я не люблю этого слова... Потому сынок молите Баллаха, или как вы там его зовёте, что бы эта война разразилась при моей жизни. Иначе мои дети обрушатся на вас вместе с канефлянами, и помешать этому, я бессилен. А теперь иди сынок, мне нужно помолиться. Я завидую, что Джойстеру есть кому передать свой трон. Мне - некому.
   Джакар поклонился и вышел.
   Есть хорошие люди. Есть и в Аргонии, есть и в Балии. Есть они и в Канефлянии. Есть, но почему все они спиваются, кончают жизнь так за зря? Тяжела ты доля хорошего человека, нет ни счастья от тебя, ни покоя. На него действует рвущий всё в клочья, тянущий одеяло на себя волчий мир подонков. Давит и гонит - хорошим людям нет места на земле, их земля - рай, царствие небесное. Сколько боли в глазах калуфа, сколько её в глазах отца. А разве ему, Джакару, легче? Джакар был уверен, что мир кончит очень плохо.
   Фатима ждала его у резных ворот. Джакар сразу увидел её фигурку, на фоне стальных доспехов стоящей поодаль когорты охраны. Обняв Фатиму, он взглянул на солдат, они глядели настороженно и упрямо. Джакар знал, почуй они что неладное, бросились бы на дворец, под лучи плазмомётов - погибли бы все до одного, но царевича спасли. Он отпустил хрупкое тело девушки и подошёл к строю.
   - А теперь - по машинам. Наша родина ждёт нас! - Джакар с Фатимой сели в огромный "Мегатроник - Адмирал", аргонский лимузин представительского класса и приказали шофёру лететь к стратодрому, туда, где стоял "Багровый рассвет", готовый к возвращению на родину, в метрополию, в столицу - в Технотепуль. Но царевича не ждали в Аргонии, похоже здесь вообще никого не ждали. В Технотепуле стоял какой то причудливый бардак, стратодром был переполнен и поэтому стратоплан императора, борт N1, словно какой то экраноплан везущий в столицу презервативы, задвинули во второй эшелон, и спустя два часа разрешили посадку в космопорту. Космодром в Технотепуле, на который приземлился "Багровый рассвет" был переполнен. Недоумевающему взгляду Джакара предстали толпы народа, целые полчища наёмников, аргонских и пеларгонских штурмовиков. Но не встретить своего принца вышли они - они огромными змеями вползали в бездонные корпуса звездолётов. Море, мириады людей, колонны арендной пеларгонской техники... В недоумении Джакар вышел на бетонку космодрома и подозвал прогуливающегося в развалку капитана.
   - В чём дело, капитан? Император объявил поход? С кем воюем?
   - Ни с кем, ваше высочество. Ваш отец в Шебраэне подписал столько всего, что здесь нам больше нечего делать. Он сократил армию на пять миллионов человек и упразднил Звёздный флот, а это наш хлеб, сократил в половину наёмные и союзные пеларгонские отряды, отдал из аренды всю пеларгонскую боевую технику... Нам дали два дня, что бы улететь. Куда? В Пеларгонию? Нас не ждут там... Я скажу одно, ваше высочество, вы теряете с нами ВСЁ. Не будет ни колонизации планет, не будет и аргонского господства. Я бы советовал вам лететь с нами, через пару недель ваш отец вгонит страну в такую пропасть, откуда вам уже никогда не выбраться. Мы без сомнения изберём вас своим императором, у вас отличная слава в народе и армии, вы хоть и сын императора, но жили нашей жизнью и не так далеки, как ваши братья и отец.
   - Спасибо вам капитан за хорошие слова, но моё место здесь, а, кроме того, будучи избранным вами императором, я автоматически стану государственным изменником. Нет, капитан, я приду к власти, только когда мой отец сам передаст мне власть. Тогда я порву все договоры и верну вас обратно. Я построю вам такой флот, какого нет даже у Пеларгонии. Только обещайте мне вернуться, если я позову.
   - Да, ваше ВЕЛИЧЕСТВО. Мы вернёмся.
   Джакар вернулся обратно в стратоплан, где его ждала ничего не понимающая, улыбающаяся Фатима. Она не видела нескончаемых потоков народа, не слышала слов седого капитана. Она слышала лишь рёв дюз взлетающих и садящихся звездолётов - аргонская армада улетала, улетала если и не навсегда, то надолго, но ей это ни о чём не говорило. Джакар обнял её и вжался головой в тёплую податливую грудь. Он понимал, что Аргонии и им с Фатимой отпущено Господом лишь несколько недель, всего несколько десятков дней и ночей. Но, нет поры горевать, придут и худшие времена, не за горами они...
  
   Часть 4. Поверженная вселенная
  
   Три минуты до залпа.
  
   Они сидел в лодке, спрятанной в камышах, и с мольбой взирали на предутреннее небо, начинающее розоветь позади на западе, и усыпанное тускнеющими звёздами на северо-востоке, там, где была Аргония.
   Две тени схватившиеся за вёсла переглянулись.
   - Что будет, если мы не увидим знака?
   - Это будет означать лишь одно - наши товарищи, готовящие переход погибли. Погибли бесполезно.
   - Над нами три военных спутника, Деланди, я верю в вас, но не представляю, как мы пересечём границу.
   Дженессаль Деланди нервно усмехнулся. Вы недооцениваете нас, уважаемый Дункель. Мы долго готовили переход. У нас есть человек в ремонтной бригаде. Когда сегодня, в шесть утра космический катер с бригадой ремонтников полетит делать осмотр спутников, он, предварительно усыпив напарников, отключит все огневые точки. Только три минуты граница будет открыта. Связь со спутниками прервётся, и аргонцы мгновенно пошлют к ним целый флот. Наш человек идёт на смерть. Разумеется, он попытается улизнуть на своём катере, но ещё никто не мог спорить с аргонцами в космосе.
   - Бросьте, Дженессаль. По Шебраэнскому договору у Аргонии остался такой смехотворный флот, что улизнуть от него не составит труда. Может ему удастся посадить свой катер в Канефлянии, под нашей защитой.
   Дженессаль пожал плечами и угрюмо усмехнулся - об аргонских космических силах он знал не понаслышке - до сих пор болел сожженный лазером правый бок и хрустели пластмассовые рёбра.
   - Не сомневайтесь Дункель, он будет уничтожен.
   В небе зажглись три луча, соединяющиеся в треугольник - спутники отключились, храбрец из повстанческого центра сдержал своё слово.
   Дункель и Дженессаль вцепились в вёсла и лодка, всё ускоряясь, рывками продвигалась к правому берегу Аривы, туда, где лежала Аргония, в ту сторону, где всё ещё тускло светились звёзды. Если бы Дженессаль рискнул использовать на лодке мотор, их тот час бы засекли и встретили на том берегу целым отрядом закованных в броню штурмовиков. Дункель бросил взгляд на секундомер - две минуты сорок секунд. Сейчас, через двадцать секунд спутники включатся и испепелят лодку нарушителей тройным лучом мегаваттных лазеров. По его спине пробежала тонкая струйка холодного пота - Дункель не хотел умирать. Он покосился на Дженессаля, который как не в чём не бывало налегал на вёсла, и тихо пел что-то под нос, протяжное и тяжёлое. Дункеля снова передёрнуло - если все аргонцы таковы, нелегко тебе будет на том берегу, канефлянский советник, шпион и провокатор Дункель. Так отвлечённый мыслями Дункель и не заметил, как лодка уткнулась в песчаную косу берега. Деланди вскочил и побежал к зарослям, Дункелю хватило соображения последовать его примеру - через несколько секунд в лодке раздался щелчок, и она задымилась синеватым колеблющимся туманом. Там где она только что была, темнели контуры овала почерневшего песка. Ни углей, ни золы, ни железных уключин. Удивлённый Дункель еле догнал Дженессаля, сидящего в кустах со спутниковым компасом и планшетом карт. Дункель плюхнулся на песок, чтобы отдышаться, оглядел окрестности, нигде не было пограничных столбов, колючки, минных полей, контрольно-следовых полос, аргонцы слишком доверяли своим совершеннейшим спутникам. Дункель усмехнулся - тем хуже для них. Деланди черкнул что-то и закрыл планшет. - Ну вот, мы и в Материковой Аргонии. Слева поля демарха Арна, справа верховного поводыря Дрекслера. А впереди, за полями демарха Великий Тракт, по которому везут товар с восточных провинций - Порт - Сига, и отошедших по Шебренскому Договору канефлянам, Гиальмара и Беламута прямо через оккупированный Аргонск в стольный град Технотепуль. Это для нас единственный путь - к демархам, да к поводырям лучше не соваться, не любят они пришлых...
   Деланди и Дункель Континец вышли из зарослей и оказались на огромном пшеничном поле. Деланди схватил Дункеля за рукав и потянул обратно, сделав знак молчать, и показал на пригорок. Оттуда слышались голоса. Говорили быстро и на непонятном для Дункеля языке.
   - Это пеларгонцы. - Пояснил Деланди. - Они с другой планетной системы.
   Из-за пригорка вышли две гороподобные фигуры, скрытые под блестящей бронёй и человек в тоге.
   - Да, эти двое штурмовики, видимо охраняющие поля, а человек в тоге хозяин или скорее управляющий плантации. Говорят, что доходы уменьшается, рабы бегут, тот в скафандре грозит крестовать всех рабов.
   - Тут рабство?
   - Не совсем. Крестьянам не выдают паспортов и не платят за работу деньгами, ну куда они денутся с хозяйской земли?
   Тут Дункель впервые понял, что попал совсем в другую страну, нежели Канефляния, где он привык жить, в страну, где царят совершенно другие законы. Между тем штурмовики приближались. Когда-то они брали на абордаж вражеские звездолёты и захватывали военные базы врага, но теперь эти старые солдаты были приписаны к планетам - в охрану, в милицию, в наёмные отряды демархов. За всю историю пеларгонских ветеранов в Шебрании, крестьянам удалось уничтожить всего двух штурмовиков. Один попал в специально выкопанный колодец и был залит расплавленным оловом, собранным по всей округе, а второй неосмотрительно вылез из скафандра, решив размять бледное тело под жарким аргонским солнцем, и тут же попал под камни крестьян. В обоих случаях крестьяне тех мест, где совершались убийства штурмовиков, были уничтожены вместе с нехитрым скарбом и домашними животными.
   Занимающиеся местной властью наместники - рабовладельцы в борьбе за первенство в роскоши и совершенно ненужных излишествах доводили своих крестьян на грань голодного бунта. Штурмовики, закрытые бронёй сдерживали все порывы народа электрическими щитами и электродубинками.
   Не смотря на страшный и отсталый феодальный строй, Аргонская Империя была неоспоримой хозяйкой космоса, до тех пор, пока император не распустил звёздный флот, до тех пор, пока у императора Аргонии была вторая по величине в мире армия. Несмотря на рабство, затрагивающее в прочем только крестьян, Аргония была гораздо больше Канефлянии и Балии развитой в науке и искусствах. Городские жители имели множество свобод и не так уж много обязанностей. Знать практически не имела власти, исключая власть наместника императора - демарха, но стоило отойти за город на несколько километров, как начинался полнейший беспредел и чёрная пустота сельского полурабства. Дункель, прокрутив всё это в голове, испугался, но путь назад был отрезан, и они с Деланди бросились через поле, туда, где шумел тракт.
   По тракту туда-сюда сновали огромные большегрузы, служащие их хозяевам и транспортом и домом и крепостью и средством, что бы заработать денег, перевозя грузы. Пассажирских автомобилей, заполняющих автобаны остальной Шебрании, здесь почти не было - аргонцы имеющие деньги, предпочитали технокары - летающее подобие автомобиля. Они с тихим свистом проносились по шоссе. Технокары были разные - от жёлтого шарика, диаметром метра два до огромного, утыканного лазерными пушками технокара наместника. Дункелю вид автострады не поднял настроения, ему, выросшему в Канефлянии он лёг на душу огромной тяжестью стальных каркасов и блестящих корпусов.
   Деланди тем временем остановил большегруз и подошёл к вылезшей сбоку лестнице. Он казался чёрной точкой на фоне ярко раскрашенного грузовика. Деланди что-то сунул в руки водиле, тот хитро улыбнулся и, скосив глазом на пролетающий мимо полицейский технокар, позвал Деланди и Дункеля в машину. Лифт поднял их в рулевой зал, не меньше, чем в ином корабле. Шофёр молча указал им на кресла, так же молча завёл машину и поехал.
   Через некоторое время водила заговорил, что само по себе удивило Дункеля.
   - Я довезу вас до берега бухты, а там рукой подать до Аргонска. Дальше провести вас не смогу, там стоят посты, проверяют всё, вплоть до энергобаков.
  
   Золотой берег.
  
   Деланди и Дункель выскочили из грузовика и направились к пляжу, да не просто к пляжу, а Пляжу с большой буквы. Более трёхсот километров побережья аргонской бухты имели побережье из мягкого кварцевого песка. Здесь был мягкий климат, прекрасные условия, и если бы не закрытые аргонские границы, пляж стал бы хорошей статьёй дохода от иностранных туристов, а так, по сложившимся условиям здесь бесплатно плескались в море и грелись на солнышке граждане Аргонской Империи и остальных членов Лиги Аргонских Наций.
   Деланди кого-то высматривал среди тел отдыхающих и, наконец, перешагнув космита с серовато-зелёной кожей, подошёл к сидящему под тентом толстяку в бумажной шапке и хламиде серого цвета. У его ног сидели две девушки, с грустью смотрящие на море, туда, где далеко-далеко лежит граница с Кандэбией. "Рабыни" понял Дункель. Деланди отвесил поклон и обратился к толстяку.
   - Узнаёте ли вы меня, господин Пруги? Я Дженессаль Деланди, сын прелата Деланди, вашего старого друга.
   - Конечно Дженессаль, я помню тебя и твоего отца. - Толстяк поднял глаза и оглядел на Дженессаля, а затем на Дункеля.
   - Твой друг слишком смахивает на канефлянина. Этим может заинтересоваться полиция.
   - Господин Пруги, я знаю, что у вас есть люди, могущие временно изменить лицо...
   - Я так и знал. Деланди всегда приходят за помощью. Нет, что бы просто посидеть, выпить чаю... Ну хорошо, я изменю ему лицо, а тело, руки, ноги, глаза наконец! Отличия минимальны, но они сразу бросаются в глаза. Есть такая теория, что аргонцы и канефляне братья, но я ей не верю. Попробуйте запереть вместе аргонца и канефлянина, и я посмотрю, как они будут брататься - зубами друг другу глотки перервут. Посмотри в ту сторону Деланди, нет ли там ничего необычного? - Пруги ткнул пальцем в сторону, где стоял стол с кушаньем. Деланди и Дункель увидели, что четверо из сидящих у него людей одеты и причёсаны как остальные, но небольшая разница в движениях выдает в них чужаков.
   - Видишь тех, в красных плащах? Это атланты. Их родина на Земле, они эмигрировали, когда канефляне разрушили их материк. Они приняли наши законы и культуру, но видит бог, до атлантов в Аргонии не было рабства, что в прочем к нашему делу не относится. Мы можем сделать из твоего друга...
   - Дункеля.
   - Из Дункеля первоклассного эмигранта-атланта, занимающегося торговлей. Конечно раньше, когда я был управителем Императорских бань, я мог по мановению пальца доставить нужного вам специалиста, а сейчас мне необходимо кое-кому позвонить.
   В небе что-то гудело. Временами гул переходил в рёв и, наконец, все, подняв головы, увидели космическую яхту, идущую на посадку.
   - А, это вековечная шлюха-демархиня, Желанна Пилсар. Император подарил ей челнок, и она любит кувыркаться в невесомости.
   Из севшего аппарата вышла обнажённая красавица и несколько полураздетых парней. Деланди узнал одного - Талкиналт Демошен, сын демарха Дескейского.
   - Веселятся ребята. - Сказал вслух Деланди, а в мозгу било и выпирало наружу. - Они бесятся с жиру, эти поражённые болезнью всевластья свиньи, и ты, мог быть таким же. - Девушка, вовсе не стесняясь своей наготы, подошла к Пруги.
   Дункель видимо очарованный её внешностью произнёс. - Каких красивых девушек можно увидеть на этом пляже.
   Пруги презрительно посмотрел на канефлянина. - Где ты видишь девушку? Если ты о Желанне, то ей двадцать лет и пятнадцать из них она носит статус женщины, не так ли, Желанна?
   Желанна сделала вид, что не заметила его слов. - Ты всё дрыхнешь, старый жирный хряк? В следующий раз я посажу свой корабль на твой раздутый живот! - Она ловко залезла Пруги под хламиду и со смехом похлопала рукой по животу. Пруги отбил её руку и со злорадством ответил.
   - Посмотрим. А кто это у тебя в гостях? Давненько у нас не было канефлян.
   - Что ты! Это Дженессаль Деланди, сын покойного прелата Деланди, а это Хардей Шемсон, как он мне представился, атлант-торговец.
   - Хорошо, я поверю, но при случае императору всё будет известно. Так Дункель Континец стал Хардеем Шемсоном, а Пруги, влип в большую лужу. Желанна, подмигнув Дженессалю, повернулось и закачала бёдрами к своему кораблю.
   - Эта пучеглазая бездельница совсем меня разорила. - Злобно сплюнул Пруги. - На прошлой неделе она связалась с пацифистами и, проникнувшись их идеями, устроила настоящий погром в моём оружейном магазине. Лучшие бластеры и пулемёты, и всё Желанне Пилсар под хвост. Ну ладно, заболтались, идите в ту палатку, скоро придут мастера. Пруги нажал кнопку лат-синдинга и через десять минут к палатке и правда прилетел технокар с мастерами.
   Они издевались над Дункелем около получаса, превратив его в настоящего атланта.
   - Только не мойте голову. - Предупредили его. - Не то лицо снова станет прежним.
  
   Беги, адрес найдёшь на бумаге.
  
   Деланди с Дункелем спокойно ехали на редкой здесь машине по шоссе на север - в Технотепуль. Справа и слева лежала взыскавшая себе определённую славу Аргонская пустыня, возникшая во время прошлой, I Технической войны, когда по этим местам проходил Первый Рубеж Великорода. Когда пустыня возникла, её ещё можно было вновь превратить в леса, но не успели, а сейчас аргонцы заботились об экологии не больше, чем скажем о возрастных проблемах приривьерских лягушек. Судя по забитому шоссе, и чёрному от технокаров небу, аргонцы усиленно занимались производством и торговлей.
   - Ну что, Хардей. - Пошутил Деланди. - Заедем на заправку?
   - Валяйте, Дженессаль. - Нехотя отозвался Дункель, атлантская маска его расползлась в улыбке, обнажив человеческие зубы.
   Дункель и Дженессаль подошли к окошку и заказали дизтопливо. Хозяин колонки подозрительно посмотрел на них и отошёл от окна. Через несколько секунд Дженессаль Деланди услышал свист лат-синдинга и, втиснув в кулак Дункелю какую-то бумажку, крикнул. - Беги, он вызвал полицию. Адрес на бумаге! Беги!
   Дункель не колеблясь бросился в машину и погнал по шоссе. В зеркало заднего вида он успел увидеть, как с неба сыплются солдаты с лучемётами. Дженессаль засел за кучу ящиков и изготовился стрелять из своего карманного бластера. Дункель вдавил педаль газа. Сзади послышались свист и рёв бластеров и страшный взрыв.
   - За что умер Дженессаль? - Подумал Дункель. - За интересы ОНВШ и Канефлянии? Нужно бы назвать его предателем, но уж слишком он был уверен в своей правоте. Не ведал, что творил, борясь за чистоту и справедливость. Ну что ж, пусть земля будет ему пухом.
   Дункель прочитал на бумаге. "Технотепуль, улица Возрождения, блок 17, квартиры с 3 по 7. Звижена Процелли." Теперь бы только доехать, но карту унёс с собой в мир иной Дженессаль, сын прелата Деланди.
  
   Звижена Процелли
  
   Только к вечеру Дункель доехал до Технотепуля. В смеси большинства языков Шебрании, даже компьютер не разобрал бы маршрута, который советовали Дункелю встречные прохожие. Его машина, изрыгая вонь сожжённой солярки, сновала по городу среди беззвучных технокаров почти всю ночь, и только в четыре часа раннего технотепульского утра он нашёл искомый адрес. Дункель вылез из машины и вошёл в мрачный подъезд. Все квартиры в нём занимала некая Звижена Процелли. Он постучал, дверь открыла хрупкая и гибкая, как лань, аргонка в халате зелёного шёлка, едва достигавшего бёдер, с волосами цвета лазури. Внимательно осмотрев Дункеля, она сказала.
   - Я не принимаю атлантов. Вы ошиблись адресом, атлантский квартал напротив.
   - Да нет же... Вас зовут Звижена?
   - Ну и что с того? Звижен в Аргонии много, а вот атланта, подобного тебе, я вижу впервые.
   - Вы знаете некоего Дженессаля Деланди, сына покойного прелата ордена Техно - Транца Деланди?
   Девушка изменилась в лице. Она вздрогнула и со смешенным чувством недоверия, интереса и тревоги дрожащим голосом спросила у Дункеля.
   - Кто вы? Что с Дженессалем?
   - Сын преподобного Деланди погиб смертью храбрых, зайдёмте в дом, это не коридорный разговор. - Потом, силой заталкивая ошеломлённую девушку в квартиру, Дункель затворил дверь и закрыл хитрый аргонский замок. В квартире стоял приятно будоражащий аромат духов и каких-то благовоний. Девушка только что чуть не лишившаяся сознания, и не повисшая на руках Дункеля, вдруг резко отскочила от него и, выхватив бластер, навела его на Дункеля. Он снова удивился этой необычной стойкости и живучести, откуда они только берут силы. Откуда они вообще берут силы жить в своей стране?
   Звижена не шутила. - Кто ты? Если ты из охранки, твои мозги сейчас украсят заднюю стену!
   - Я канефлянин. Дженессаль провёл меня через границу, я сторонник Сопротивления. Меня зовут Дункель Континец, а грим атланта сделал некто господин Пруги, бывший управитель Императорских Бань.
   Девушка, видимо поверив, опустила бластер. - Какова была последняя воля Дженессаля? - Спросила она опять упавшим голосом.
   - Я даже и не знаю... Мы ехали в центр сопротивления, но на заправке на нас напал целый отряд штурмовиков. Дженессаль мне передал только ваш адрес и приказал ехать скорее, пока он их задержит...
   Прошла весьма долгая пауза, пока девушка, собравшись с силами, спросила.
   - Как это было?
   Дункель, немного подумав, ответил. - Вам лучше этого не знать. Это было быстро, Дженессаль Деланди умер в бою, за свои убеждения, как настоящий мужчина.
   - Любимый мой Дженессаль. - Девушка обхватила руками колени и печально глядела в окно. - Он любил меня по настоящему. Он был последним из тех благородных дворян, изображения которых висят на стенах дворцов, и чьи потомки рушат нашу великую цивилизацию... - Вдруг снова взяв себя в руки, она встала и почти не дрожащим голосом спросила. - Чем я теперь могу помочь вам?
   Дункель опешил, это он должен был спросить её, не нуждается ли она в его помощи, а вышло наоборот. Распустил слюни, а какая-то девка оказалась сильнее его. Он полез в карман за сигарой, что бы успокоится, Дункель Континец был весьма нервным малым, по аргонским меркам, разумеется. Девушка посмотрела на него. - Только не курите при полиции. Они прекрасно осведомлены, что настоящий атлант никогда не будет с таким удовольствием вдыхать клубы дыма.
   - Что мне теперь делать?
   - Вам нужно немедленно отправляться в Центр. Штурмовики, вероятно, вычислили вашу машину. Они могут попросту оцепить кварталов двадцать или пол города, и вытащат вас отовсюду, куда бы вы ни спрятались. Если вы согласны, немедленно перемещаемся в Центр.
   Дункелю не оставалось ничего, как согласится, и идти вслед за ней. Они залезли в лифт и он, разгоняясь, начал проваливаться под землю. Капсула лифта летела по тонким титановым рельсам через огромные пещеры, освещённые слабым призрачным светом. Внизу Дункель различал строения, заводы, теплицы и оранжереи с яркими огнями. Звижена очнувшись от забытья, показала Дункелю на окно лифта.
   - Это Трактильдия, подземная страна. Она в вассальной зависимости от Аргонии. Сейчас мы пролетим их столицу, Металлику, где правит аргонский наместник, трактильдский царь Друм III.
   Краем глаза Дункель успел заметить свет огромного города, но лифт затрясло от перегрузок, и он снова полетел наверх, в слой земли и камня. Пронизав землю, он оказался закованным в куб из каменных плит. Дункель не на шутку испугался, но Звижена что-то нажала, и они вышли из постамента памятника, поставленного не кому иному, как...Джойстеру Громовержцу, который повстанцы, притворяясь лояльными гражданами, поставили во дворе своей штаб квартиры.
  
   Да здравствует император!
  
   Император умер внезапно. Ещё вечером он хотел немедленно созвать военный совет, чтобы покончить с проклятой язвой - Тринией, но уже утром придворные нашли его холодный труп. Императора Аргонского и Трактвильдского, короля Пандиоррского и покровителя Платанского и прочих мелких земель повелителя больше не было - он лежал, какой то угловатый и скрючившийся на широком ложе. Шептали, что императора отравили, слышали, как ночью, он звал канефлянского врача, но тот куда-то исчез. Так или иначе, империя не могла оставаться без императора. Демарх Каршандара находился в столице, и уже суетился, желая узурпировать власть. Немедленно решено было вызвать всех царских детей, и в разные концы империи полетели послания. Тело императора было помещено в золочёный скафандр и перевезено в обстановке строгой секретности на космодром Каршандарской Ривьеры. Страна и слыхом не слыхивала о смерти повелителя, только со всех окраин, границ и заграниц летели стратопланы с детьми и родственниками и садились на плиты Ривьерского космодрома. Космодром был пуст - все базировавшиеся на нём военные и гражданские звездолёты ещё четыре месяца назад были перемещены в Пеларгонию по Шебраэнскому Контрибуционному протоколу. Только посередине высилась примитивная пятиступенчатая ракета, какие строились ещё лет тридцать назад.
   Джакар и Кай успели лишь к началу похорон - дела задержали принцев в Балии. За неделю до Джойстера Громовержца ушёл в мир иной его друг и побратим балийский калуф. И со смертью его, антиканефлянская коалиция распалась. Аргония осталась одна. Проводив его в последний путь, братья собирались уже в Технотепуль, когда новая скорбная весть развернула стратопланы на Ривьеру.
   Джакар, успевший привязаться к отцу-императору ощущал какое-то чувство утраты, но Кай, как заметил Джакар, сильно оживился. Он мечтал поднять империю на занебесные высоты из той зловонной ямы, куда отбросил её отец. Лифт поднял их наверх, в головной отсек ракеты, где лежало тело отца. Открыв тяжёлую дверь, Джакар увидел рубку, где на одном единственном кресле лежал мёртвый император, облачённый в скафандр. Обстановку торжественной печали нарушил пролезший в дверь Кай Джойстер. - В последний путь. Десять тонн урановых зарядов и восемьдесят килограммов живого веса, да не кого-нибудь, а самого императора. И всё это взорвётся на солнце. А не выгоднее взорвать всё это над Шебраэной или Ню - Шляхеном, а, ваше так и некоронованное величество?
   - Заткнись, Кай. Это наш отец. Хоть здесь над его телом, попытайся отнестись к нему с уважением. А что ты сказал про Солнце?
   - Я просто забыл, что будущий император не знает даже, как его похоронят. Не бойся, Джакар, земле тебя не придадут, черви не съедят твоё имперское тело - тебя похоронят по огненному обряду, положат в ракете, как отца, и запустят на наше светило, подкрепив твоё тело парой - тройкой десятков тонн урана, чтобы взрыв был виден по всей Шебрании. Твой народ скажет, да светишь ты нам вечно, ты превратишься во вспышку, в луч света. Здорово? На мой взгляд очень красиво.
   Джакар обошёл кругом рубку, и, взглянув в последний раз на императора, вышел наружу.
   - Поторопись, Кай, не то полетишь вместе с отцом!
   Всё было готово к старту. Под ракетой что-то шипело, разбрасывая искры. Провожающие императора в последний путь стояли в бункере, отгороженном от стартовой площадки толстым фиолетовым стеклом. Джакар подождал, когда прелат ордена Техно дочитает молитву, и утопил в пульт широкую кнопку. Старт. Дюзы взревели грохотом тысячи молний и ракета, как свеча, перевёрнутая пламенем вниз, начала медленно, но всё быстрее и быстрее лететь вверх, туда, где светило солнце, чтоб взорваться на нём и превратившись в яркий луч, освещающий землю, дающий силу растениям и животным, радующим по утрам людей...
   Тишину нарушил Кай. - Отмучились. Через три дня ракета врежется в Солнце, и ты Джакар станешь императором! Гип-гип-ура императору Джакару Первому!
   Только сейчас Джакар понял, что Кай изрядно нарезался спиртным, и, не желая показать, что жалеет отца, глумится над ним.
   Священник стоявший позади Джакара оживился на слова Кая Джойстера.
   - Не торопите события, принц. Неизвестно, кому достанется трон повелителя, об этом скажет завещание. Но мне известно, что в Аргонии уже есть император.
   Несколько десятков глаз уставилось на священника. - Я не хотел говорить вам этого до конца похорон, но демарх каршандарский Малхолленд въехал в Технотепуль на танках кантинской дивизии, и короновался.
   Кай присел на стул. - Пригрели канефлянскую гадину. Малхолленд, этот вонючий канефлянский коровий пастух сидит сейчас на алмазном троне повелителя! Почему же армия не атаковала его кантинцев?
   - Армия колеблется. Их не устраивал такой император, каким был светлой памяти ваш отец, да светит он нам вечно, а Малхолленд пообещал им начать колонизацию Миранды и порвать все договоры, подписанные в Шебраэне, чего он естественно, будучи канефлянином, никогда не сделает. Сейчас ваши вооружённые сторонники только церковь и магистр Техно.
   - Что может сделать церковь? - Джакар поглядел священнику в глаза, не лукавит ли. Нет. Священник прямо и открыто смотрел на него своими серыми глазами.
   - Уже собран отряд добровольцев, а с севера движутся регулярные войска Великого Магистра. Если мы успеем взять столицу, пока колеблется армия, кто-то из вас станет императором.
   Джакар опустил глаза. - Раньше я недооценивал церковь. Я представлял вас в молитвах и поклонах.
   - Вы правильно представляли нас, ваше высочество. Но в трудное для государства время священник снимает сутану и одевает доспехи. Так заведено не нами, и не нам это прекращать.
   Кай протрезвел, и стоял задумавшись. - Боюсь Технотепуля нам не взять. Он прекрасно укреплён. Подонок Малхолленд проник туда исключительно по своей хитрости и доверчивости стражей.
   Ольгардо Дебраон положил Каю руку на плечо. - Если мы не сможем взять город, придётся уничтожить дворец. Как не жаль, но родина дороже сотни-другой метров взметнувшегося в небо гранита.
  
   2.11.81(Б.Л.) Технотепуль, Стеллурианский дворец.
   Демарх Малхолленд упивался властью. Он смотрел сквозь непробиваемое стекло на темнеющие стены, окружающие дворец. На башнях загорались яркие хризолитовые звёзды. Одна девятая суши была под пятой демарха. Было тепло, но его начал бить озноб. Он знал, что звёздный флот отказался признать его, а церковь и вовсе отрекла и предала анафеме. Великий магистр Иоанн Лазимир, восставший из пепла Ввирда и вновь занявший священный престол шёл с севера, окружённый отрядами рыцарей, монастырских и орденских солдат, для которых жизнь индейка, а судьба копейка. Посланной эскадре не удалось разыскать десант - они шли рассеянно и на мелких судах. Сейчас они соединились с гарнизоном Ривьеры и шли на Технотепуль. Шли быстро, демарх видел монастырское войско - для них шестьдесят шагов в минуту привычный темп, шли где-то лесами, оврагами и заброшенными дорогами.
   Демарх надеялся только на то, что Кантинской дивизии удастся разбить Великого магистра под стенами Технотепуля.
   Но на этом злоключения самозванца не заканчивались. Он не знал кодов связи с колониями и понятия не имел, что твориться на Кафее, Гверейе, Императрониксе, Новерланде, Дескейе, Пандиорре и прочих провинциях.
   Демарх смутно ощущал, что кто-то управляет им. Да, демарх Малхолленд был честолюбив, но он никогда бы не пошёл на переворот. Никогда. Малхолленд служил честно, служил Ардинару Аргонскому, служил Звентане Аргонской. Был временным правителем Канефлянии, служил Джойстеру Громовержцу, служил Брокдану Владеймиру, служил бы и Джакару Аргонскому, если бы не...Малхолленд Тосно не помнил, что с ним случилось, но что-то толкнуло его на страшное преступление, расплата за которое одна - жизнь, толкнуло его, не человека, машину. Мало кто знал, что у Малхолленда были отцы, но никогда не было матери - Малхолленд был биороботом, нежитью. Малхолленд РДС90, да так его называли его отцы-творцы. А что если он проиграет в этой игре, вдруг его просто выключат? Не будет ничего, ни яркого света солнца, ни человеческих радостей, к которым он привык. Демарх выпил стакан водки. Не действовало - роботу не удастся забыться, забытьё - привилегия человека.
  
   Пыль.
  
   Над дорогой стоял широкий шлейф пыли - войско растянулось на несколько километров. Несколько тяжёлых танков шествовали во главе колонны, за ними шла пехота. В облаках пыли абсолютно невозможно было различить, где серая роба монастырского солдата, где камуфляж Ривьерского гарнизона, где блестящие латы рыцарей и штурмовиков - всё покрывал толстый слой серой дорожной пыли, уровнявший солдат, дворян и монахов. Аргонские просёлочные дороги никогда небыли хороши, особенно весной и осенью. Хвала Богу, шли летом, не то пришлось бы пробираться по колено в жидкой глине, смешанной с остатками техники и кучами сучьев и срубленных стволов.
   Магистр сидел в головном танке. Двухсоттонная махина, лязгая гусеницами, ползла вперёд, к Технотепулю. Магистру Иоанну давно надоело вглядываться в перископ, обозревая через пыльные стёкла идущую в бесконечность ленту извилистой дороги. И в танке не было спасения от пыли - она забивалась даже под шлемы чумазых танкистов.
   Авиации противника пока не было видно, но магистр, не знал, сколько будет колебаться армия, взирая на войну демарха и принцев. Налёт мог произойти в любую минуту, поэтому Иоанн приказал привести все четыре турели в боевую готовность. Они мерно поворачивались, сопровождая чуть заметные с земли стратопланы, но все они были гражданские и опасности для колонны не представляли. Турели тогда успокаивались, и опускались в широкие прорези башен.
   Где-то по другой дороге шло другое войско - восемьдесят лёгких танков принца Кая и штурмовая колонна принца Джакара. Казалось, лес никогда не кончится. Он рос до самого Технотепуля, кончаясь лишь там, где проходил Рубеж Великорода, на котором аргонцы в прошлой войне стояли насмерть, защищая столицу. Южнее великого рубежа лежала степь, пустыня и чахлые поля, выжженные огнём войны. Магистра не интересовал ни пейзаж, ни исход боя - война была рутиной и для него и для всего ордена Техно. Он покорил Буймиэльц за три дня; прошёл по диагонали весь Пандиоррский материк за десять дней, взяв шестнадцать вражеских городов; он почти отвоевал Ввирд у канефлян, и только тяжёлая рана помешала магистру закрепиться на Платане. Магистр боялся, что ничто его уже не интересует в этой жизни. Малхолленд превратился из машины в человека, Великий же магистр Иоанн Лазимир стал машиной, безжалостной и беспощадной. Когда-то и у магистра была жена, которую он без памяти любил, но где те времена, теперь остались стёкла перископов и эта проклятая всепроникающая пыль.
  
   4.11.81(Б.Л.) Северная окраина Технотепуля.
  
   Войско Иоанна Лазимира наткнулось на передовые заставы Кантинской дивизии уже на границе леса. Элемент внезапности был на стороне магистра, и он расстрелял танки противника ракетами с кумулятивными зарядами, но впереди находилось более ста танков, подчиняющихся узурпатору, замаскированных в окрестностях города, магистр со своими пятью танками закрепился в лесу, разослав по пригородным полям множество разведчиков. Он дожидался подхода принца Кая с восьмидесятью лёгкими танками и штурмовиков Джакара, без которых очистить город, а тем более дворец от противника просто невозможно.
   Кай с колонной танков подошёл лишь через два часа. Джакара и Ольгардо Дебраона не было, но магистр с Каем поспешили идти в бой без них. Разведчики обнаружили более тридцати танков узурпатора, замаскированных под стога с сеном, полу закопавшиеся в землю и спрятанные в амбарах. Магистр немедленно внёс их координаты в бортовой компьютер, и все восемьдесят пять танков начали метать по противнику тяжёлые, кумулятивные ракеты, продвигаясь к городу.
   Узурпатор был не лишён военного таланта. Несколько противоракетных электромагнитных орудий, так и не обнаруженных разведкой, тут же ответили, разрывая в клочья лёгкие танки принца Кая. Иоанн Лазимир отвечал выстрелами десятка зенитных орудий, более мощных, чем стандартные, которые магистр сменил на зенитки повёрнутые горизонтально. Со стен города атакующих обстреливали более тысячи лазерных орудий, и магистр, прикрывая полуразбитую колонну Кая, вынужден был отступить за линию леса - штурм не удался.
   Колонны Джакара и Ольгардо Дебраона прибыли только к вечеру. На спонтанно собранном совете все четыре командира пришли к единому мнению - наскоком Технотепуль не взять. Ольгардо Дебраон повторил идею о бомбардировке дворца. Магистр поддержал его.
   - Это единственный способ разделаться с Малхоллендом. Без его командования кантинцы сдадутся, и уж тогда я с ними разберусь по полной программе...
   Магистр указал на далёкий мигающий красный огонёк, взлетающий над городом.
   - Вот наша победа. Они не прекратили воздушного сообщения на стратопланах. Нам нужно вызвать гражданские стратопланы из Ривьеры, и на них попытаться приземлиться на стратодром Технотепуля.
   Кай Джойстер только усмехнулся. - Идея смелая, магистр, мы знаем, что вы смелы, как лев, но безрассудны. Магистр, я ценю ваш талант, но знаете, сколько лазерных пушек стоят по периметру стратодрома?
   - Да. - Маршал Ольгардо согласно кивал головой. - Путь на стратодром, путь к смерти. Лучший способ разбомбить дворец с гражданских стратопланов. Магистр, я знаю, на ваших турелях стоят новейшие системы слежения за воздушными целями. Отслеживают они гражданские стратопланы?
   - В принципе - да, но огня по ним не открывают, пока не убедятся, что они представляют угрозу. В таких случаях обычно бывает уже поздно. Я понял вас, маршал. Если мы будем бомбить дворец с гражданских стратопланов, у нас будет немного больше времени, пока очухаются зенитки. А если будем бомбить правильно, они и вовсе не очухаются. Я - за. Бомбить - так бомбить!
   Джакар, не принимающий участия в разговоре впервые повернулся к магистру.
   - Магистр, вы забываетесь. Мнением императора вы уже пренебрегаете, а я запрещаю вам взорвать хоть одну бомбу в пределах города. У меня другой план. Я отдаю свой отряд в ведение дяди, который остаётся здесь за командующего. Кай идёт со мной. Если вы ещё не поняли, я собираюсь проникнуть во дворец, и убить узурпатора самолично.
   Магистр задумался.
   - План хороший. Естественно вы будете во дворце, как рыба в воде, чего не скажешь о Малхолленде. Но взять пятьдесят штурмовиков вы должны - Малхолленд не стоит ваших жизней.
   - К сожалению, магистр, я не могу взять с собой хотя бы одного человека, мы воспользуемся специальной системой лифтов, а в них могут перемещаться только члены императорской семьи, и это не традиция - ключом к лифту является звезда, надеюсь вы не хотите её примерять? К тому же, магистр Иоанн, я сам штурмовик, кстати воевал под вашим начальством в Ввирде. А теперь потрудитесь повоевать под моим, или вы ещё не поняли, что здесь единственный главнокомандующий - я!
   Магистр проглотил оскорбление - сейчас раздоры привели бы к разрознению и гибели их отрядов.
   - Да, ваше величество, извините.
   - Вот и отлично, магистр. Я прошу вас не обижаться на мои слова, но сейчас нам нужно единоначалие. Итак, мы с Каем выходим. Если я не вернусь, трон завещаю великому князю Ольгардо Дебраону. Магистр Иоанн, будьте свидетелем.
  
   Вылазка во дворец.
  
   Джакар и Кай долго напяливали угловатые и громоздкие скафандры "тотальной защиты" - особые, крепче обычных раза в три-четыре. Реактивные ранцы они сняли, и вместо них нацепили не менее бронированную батарею питания щитовых полей скафандра. Один шлем весил сто пятьдесят килограммов, если бы не сервоприводы и искусственные мышцы скафандра, ни Кай, ни Джакар не смогли бы не только одеть - поднять его. Монастырские штурмовики суетились вокруг них, закрепляя по бокам ранцев и на плечах небольшие ракеты, управляемые буквально взглядом штурмовика, через сложную систему шлема. Тяжёлые цирколиновые ракеты, нужные для поражения вражеских танков и пролома стен они не одели - Джакар был твёрд в своём намерении не взорвать в городе ни одной бомбы. Зато все пояса, лючки и "разгрузка" были набиты обоймами для штурмовых винтовок и магазинами для пистолетов - пулемётов, которые они взяли, кроме того, на поясах висели мечи и лазерные пистолеты - так, на всякий случай. Кай проверяя свой "Император"- штурмовую винтовку, спросил Джакара. - Скажи-ка брат, а какого рожна ты отказался бомбить дворец?
   - Ты что Кай, это же святыня...
   - А я думаю, что твоя святыня сидит в этом дворце - Фатима же там, насколько я это знаю.
   - Ну и что, пусть будет так, пусть я даже и ради неё отказался от бомбёжки, но ведь Кай, я всё же сделал доброе дело.
   - Доброе то доброе. Не нравится мне Джакар твоя Фатима, очень уж она похожа на шпионку.
   - Кай, не блажи. Какая из неё шпионка. Ладно, сейчас не время, сейчас готовься своими руками рвать глотку Малхолленду. Вперёд!
   До места входа в подземный туннель, указанный Джакаром их подвёз на своём танке магистр, затем они резко спрыгнули, и пока танк закрывал их собой от города, Джакар с приказом сжал звезду, и они покатились вниз, свистя искрящимся железом. Створки за ними так же быстро закрывались. В туннеле горели призрачным огнём биологические лампы - какие-то трактильдские жуки, питающиеся молоком и довольно сильно светящиеся. Сразу у входа стоял небольшой обтекаемый вагон на монорельсе - Кай присвистнул. - Джакар, ты когда успел разыскать это? Я только слышал об этом месте, но ни разу не был здесь.
   Джакар усмехнулся. - Когда я ещё не умел читать по аргонски, куда только не гонял свой лифт по дворцу. Кнопки я жал наугад - ну и до сюда один раз добрался.
   - Герой. - Тоже усмехнулся Кай, и за Джакаром полез в вагон. Джакар отпустил тормоз и включил двигатель - только засвистел подземный застоявшийся воздух.
   Вагон летел по широкой подземной галерее, чуть освещённой сидящими в банках жуками. Джакар видя согнутую зелёную фигуру в балахоне, идущую по стороне и размахивающую несколькими гибкими щупальцами крикнул. - Кай, что это за нечисть!?
   - Трактильдец, ходит кормит жуков.
   - Кто они такие, Кай?
   - Мутанты. Их сотворили врачи-убийцы на Сантарексе. При Ардинаре Аргонском их повела на Аргонию Гитра Карманская, они по её приказу и убили нашего прадеда, но дед разгромил их, и загнал на веки вечные под землю. Всякого рода выродков и уродов издавна принято загонять в подземелья или выкидывать в Эрепорталум. Здесь им по моему не плохо - они платят нам налог, ухаживают за подземными коммуникациями, вреда не приносят. Мы в их жизнь не лезем, они в нашу тоже.
   - Ну и тварь. Впервые увидел такое дьявольское создание, аж мурашки по коже...
   - Не дьявольское Джакар, а человеческое. С тех пор врачам и экспериментаторам воли в Аргонии больше не дают, зато в Канефлянии кропают множество звероноидов, готовятся воевать ими наши земли.
   Впереди уже блестели яркие огни подземных анфилад дворца. Выхода с них наверх не было - только через лифт, управляемый звездой. Джакар и Кай зашли туда.
   - Ну, с богом. Кай, жми "Кабинет Императора", наверно тварь там.
   Лифт по приказу Кая понёсся, всё время меняя направление движения, пока не остановился у небольшого, плотно закрытого люка. За люком мог находиться узурпатор, а могла и рота штурмовиков, ждущая, когда Джакар с Каем вылезут.
   Кай резко пнул дверцу люка и выпрыгнул, выставив вперёд "Император", за ним и Джакар, ощетинившийся ракетами. В огромном кабинете никого не было, только у флага стоял и трясся часовой, мальчишка лет восемнадцати, чуть не наделавший кучу при виде закованных в броню штурмовиков. Из кобуры он тянул лазерный пистолет - Джакар вскинул на него пистолет-пулемёт "Дэкадэнс" и погрозил пальцем. Тот совсем сник и отдал пистолет подошедшему Каю - умирать в желания мальчишки не входило.
   Джакар включил акустику скафандра и обратился к перепуганному часовому. - Я император Джакар Джойстер Дебраон Аргонский. По какому праву ты хотел застрелить меня - тянулся же ты к пистолету, сукин сын?
   - Ваше... величество... Я же... не узнал вас в скафандре... Простите меня, ваше величество...
   - Посмотрим, разве что ты своей верной службой искупишь свою вину. За покушение на императора сжигают заживо, если ты этого ещё не знаешь... Немедленно говори название и номер своей части.
   - Я не знаю, ваше величество... я ополченец. Малхолленд проводит мобилизацию всего города, узнав, что ваши части атаковали его кантинцев.
   - Идиот... Эта крыса Малхолленд только оттягивает свой конец. Говори, где он!
   - Он отправил в лес большую часть кантинцев, напасть на ваши войска. В городе остались почти одни ополченцы. Он успокоился, выиграв у вас в первом бою, и сейчас распевает песни и смотрит в телескоп на атаку Кантинской дивизии. Он в колпаке.
   - В колпаке, говоришь... Будешь служить законному императору?
   - Да, конечно, ваше величество!
   - Тогда держи свой пистолет, и иди за нами. Держись за нами - у тебя брони нет.
   Кай недоумевающее посмотрел на Джакара. - Джакар, а он не выстрелит нам в спину?
   - Конечно нет, он же не кантинец, а ополченец, гражданский, на кой ему чёрт нужен этот Малхолленд, будет он из-за него стрелять в законного императора. Своему народу нужно доверять, Кай. - И пошёл к двери.
   Открыв дверь, они оказались в коридоре, среди десятка ополченцев, тут - же неумело нацеливающих на них автоматы. Кай с Джакаром были готовы одним залпом уничтожить эту гражданскую бездоспешную массу, как мальчишка, идущий за ними заорал. - Не стреляйте, это настоящий император! Он пришёл убить узурпатора Малхолленда и вернуть нас в семьи!
   Ополченцы недоверчиво и медленно опускали оружие. Они хорошо знал мальчишку, и думали, что он не врёт, тем более сражаться с двумя штурмовиками, увешанными ракетами было самоубийственно глупо.
   - Пусть подохнет Малхолленд! - Крикнул кто-то, и автоматы полетели на пол. Джакар покачал головой. - Берите автоматы и за мной. Без вас мне будет трудно справиться с Малхоллендом. Идите вперёд и сообщайте всем ополченцам, что пришёл настоящий император - Джакар Аргонский, пусть убивают кантинцев, и расходятся по домам.
   Теперь с Джакаром и Каем шло семь человек. Они прятались за их железную массу и ощетинились автоматами. На подходе к лестнице, ведущей в колпак, дорогу им перегородили десятка два кантинцев, из них пятеро в штурмовых скафандрах были вооружены весьма не плохо. Джакар с Каем мгновенно выпустили в их сторону несколько ракет. Они ответили тем же, и завязалась перестрелка. Джакар, отброшенный в сторону попавшей в него ракетой (слава Богу не кумулятивной) стрелял непрерывно, меняя магазины, и пускал ракеты в единственного выжившего штурмовика кантинцев. Тот, исчерпав свои ракетные запасы, прикрылся энергетическим щитом, и, выключая его на короткие промежутки времени, стрелял из лазерного пистолета. Ополченцев почти не осталось, Джакар заметил, что часовой мальчишка жив и стреляет из-за колонны по штурмовику. Наконец тому кто-то попал в сочленение кирасы со шлемом, и он упал, загрохотав скафандром по каменным плитам пола.
   Джакар тащил свой маленький отряд дальше.
   - Быстрее, быстрее, они слышали выстрелы, сейчас погонятся за нами! Быстрее наверх!
   Почти добравшись до дверей в колпак, отряд Джакара попал под огонь подоспевших кантинцев - вероятно это были те, у кого сегодня уничтожил танки магистр Иоанн - в танковой форме и шлемах. Джакар махнул рукой Каю, находящемуся ближе к двери.
   - Беги, убей Малхолленда, я разберусь с этими.
   Кай уразумев схватил за шиворот мальчишку часового, забежал за дверь, а Джакар с тремя оставшимися в живых ополченцами из-за колонн стрелял по прибывавшим кантинцам. Обернувшись, Джакар увидел, что все ополченцы, стрелявшие с ним по кантинцам, лежат на полу в лужах собственной крови, изрешечённые пулями. Его скафандр представлял собой месиво налипших пуль, какие то фиолетовые подпалины от лазеров, вмятины. Ракет почти не осталось, выручал трёхствольный пистолет - пулемёт. Вокруг Джакара валялась целая куча стреляных гильз, магазинов и три перегревшихся ствола, которые Дакар успел отстегнуть и выкинуть, поставив новые. Среди кантинцев, бегущих по трупам своих летало на ранцах несколько штурмовиков. Их кумулятивные ракеты рвались вокруг Джакара, попадали в него, откидывая его к стенке, и оставляя на скафандре большие проплавлины.
   Уже последний магазин вставил Джакар, как услышал беспорядочные выстрелы из левой анфилады, к месту боя продирались озверевшие, злые на Малхолленда ополченцы, расстреливающие и забрасывающие кантинцев гранатами.
   Скоро всё закончилось. Оставшиеся в живых ополченцы тут же присягнули Джакару, а кантинцев в башне не осталось в живых ни одного.
   Устало скинув на землю разбитый шлем, Джакар прошёл через дверь, где каких-нибудь двадцать минут назад скрылся Кай в поисках Малхолленда. Сейчас Кай сидел у телескопа и наблюдал бой у леса.
   - Смотри Джакар, а магистр то теснит их. Там их не поддерживают лазера с городских стен, а сами он вояки не ахти. Отступают к городу. Да не отступают - бегут - хотят спрятаться за лазерами защиты.
   Джакар обернулся к ополченцам - грязным и рваным, тихо перевязывающим раны у дверей. - Кто сидит за лазерами на стенах? Местные или кантинцы?
   -Местные, но патрули и караул кантинцы.
   - Немедленно идите на стены, прикажите им расстрелять вот эти танки. Не дайте кантинцам войти в город, не то они снова поставят вас под ружьё. Ну а потом все по домам.
   Ополченцы в разнобой кланяясь вышли, и в тишине ушли по коридору, испещрённому следами недавнего боя, заваленному мусором, трупами и фрагментами тел, грудами стреляных гильз и прочим хламом.
   Джакар оторвался от телескопа. - Кай, а где Малхолленд?
   - Похоронен по огненному обряду, как император. Когда мы с Занскаром подбежали сюда, Малхолленда здесь не было, убежал на правое крыло, где стоит ракета, хотел улизнуть. Да и на старуху бывает проруха - ракета спасения в левом крыле, а в правом - похоронная. Он по незнанию побежал туда, а за ним командор Кантинской дивизии. Я вдоволь насмеялся, когда они чуть не до драки спорили, кто запустит ракету, а кто полетит. Запускается то она с земли, а их всего двое, и лететь обоим хочется. Ну я и послал Занскара Шаграда, они его усекли, и заставили запустить ракету. Он не отказывался, так что они сейчас в дороге к Солнцу и безутешно пытаются нажимать декорации пульта управления. Так что - поздравляю императором, тчк, Кай.
   Джакар подозвал мальчишку-часового. - Беги, распускай по домам всех ополченцев, пусть возвращаются в свои семьи. А ты теперь никуда с военной службы не денешься, я даю тебе звание майора штурмовых войск, и дворянское звание. Земли в Каршандаре тебе нарежут в канцелярии. Кругом, шагом а-а-арш!
   Мальчишка, еле стоя на ногах от приваливших наград побежал вниз. Джакар снова посмотрел в телескоп, танки кантинцев уже почти приблизились к городу, в некотором отдалении шли большие серые бронеходы магистра обстреливающие их, но не заходящие в зону обстрела городских орудий. Джакар плюхнулся в кресло.
   - Кай, сообщи магистру, что Малхолленда больше нет, скажи, что кантинцев я отдаю ему. Ох и не завидую я им. Да, я посплю, проследи, чтоб магистр деревьев на кресты не рубил, пусть их на фонарях вешает.
   Джакар, полуспящий, открыл один глаз. - Да, Кай, теперь демарх Каршандара, Кондэрры, и Ривьеры ты. Завтра напомни, подпишу назначение. - И уставший уснул.
  
   Триумф.
  
   Несмотря на увещевания Кая весь вечер и первую половину ночи магистр крестовал кантинцев. Пользуясь, отсутствием императора он, жестокий и беспощадный к предателям, сам ходил с пистолетом - скобобоем и вбивал в запястья и лодыжки предателей раскалённые скобы. Из пленённых трёх тысяч шестисот двадцати пяти в живых к утру осталось менее тысячи. Им временно оставили жизнь, чтобы прогнать по улицам города во время триумфального официального въезда императора в столицу, назначенного на завтра, а затем повесить на городских стенах - в душе магистра не было ни капли жалости к еретикам и диссидентам, предателям и вероотступникам. Народ, собравшийся на улицах города, видел, как победоносно в город входили танки магистра и штурмовые колонны императора, гнавшие истерзанную толпу кантинцев. Император с великим князем Каем Джойстером и магистром Иоанном Лазимиром на огромном белом "Мегатронике" ехали впереди войска. Выстроенные наспех трибуны по обеим сторонам проспекта не вмещали полчища людей, вышедших из домов, и они занимали почти всю ширину дороги, оставляя узкую полосу для проходящих колонн триумфаторов. Фатима, прятавшаяся во время переворота в городе, сидела на трибуне и махала платком входившим войскам, возвращающим власть императору Джакару I, и, следовательно ей, Фатиме. Слёзы катились из её глаз, испуганных воцарением демарха. Власть, ускользнувшая из её рук, въезжала в город на белом "Мегатронике"...
  
   Прах с колен.
  
   Взглянув влажными глазами направо, Фатима обомлела - там стоял Дункель Континец! Тот самый Дункель, с которым она проводила лунные ночи на берегах Чейнса. Тот самый Дункель, имя которого вырывалось у неё во сне, чего она боялась, страшась гнева принца, тогда ещё принца Джакара. Тот самый Дункель, которого она действительно любила. Он тоже смотрел на неё. Фатима забыла о триумфе, забыла обо всём и смотрела в его глаза, пока какой то нищий не дёрнул её за рукав и не заголосил, прося богатую госпожу не лишать его милостыни, положив незаметно бумагу ей в полуоткрытую сумку. Обернувшись обратно к Дункелю, она его уже не увидела, между тем нищий тянул Лазаря, пока Фатима не кинула ему горсть мелочи и начала вырываться из толпы.
   Выйдя в переулок, она прочитала записку. "Жди меня. Люблю тебя сильнее прежнего, твой Дункель." и, засунув её обратно остановила такси.
   - В Стеллурианский дворец, да побыстрее!
   Император лишь забежал к ней в этот день и, сказав, что отъезжает к армии, поцеловал и вышел с братом. Наступала ночь. В двенадцатом часу кто-то забарабанил в окно. Фатима открыла. Дункель быстро запрыгнул в спальню и закрыл окно.
   - Идиот! Как ты залез? Здесь самое меньшее метров сто. Ты мог бы свалиться вниз прямо под ноги охраны.
   - Я хотел увидеть тебя. - Дункель, запыхавшись, говорил безо всякого чувства, как будто в пустоту. - Где император?
   - С братом уехали в Стеллурианский гарнизон. Тебя могли застрелить!
   -Наплевать. - Дункель покачнулся на пьяных ногах и осторожно подошёл к двери.
   - Там охрана! Два здоровенных пеларгонца.
   - Они слышат нас?
   - Нет.
   - Тем лучше. - И сел на кровать, погрузившись в свои мысли.
   - Он любит тебя? А ты его?
   Фатима оживилась, приняв его слова за проявление ревности, но тут же разочаровалась. Дункель был далеко, очень далеко.
   - Он меня любит. Я его нет.
   - Зачем ты с ним?
   - Ты же знаешь, в его руках власть. Он может разнести полмира, теперь, когда его флот уже летит к Земле. Аргонцы купаются в роскоши так, как и не снилось вам в вашей Канефлянии.
   - Но ты ненавидишь эту страну, я вижу это по твоему лицу.
   - Прекрати. Я хочу тебя, я помню, как мы встречались с тобой в Драздере. Тогда, когда ты принёс мне в подарок цветы. Главное не подарок, а внимание.
   Дункель Континец подошёл к Фатиме и начал её раздевать - спокойно и размеренно, как в бане.
   - А если появится император или великий князь? - Вдруг спросил он.
   - Я дам тебе меч Джакара. Он самый мощный в империи. - Дункеля передёрнуло. О лазерных мечах он имел самое смутное представление, а уж сражаться с аргонским дворянином, всю жизнь проведшим с мечом в руках он вовсе не собирался. Он посмотрел на Фатиму - хладнокровно и равнодушно. Дункель Континец не испытывал к ней ни капли влечения. Если женщина просит переспать с ней - почему бы и нет, но любить...
   Фатима сгорала от нетерпения.
   - Где же ты? - Дункель Континец был холоден, но делал то, что хотелось Фатиме. Похоже, что это ему самому не было нужно. Он лишь боялся появления братьев Аргонских. Фатима вовсе не боялась этого. Нескладные люди в броне из победита, вообразившие, будто смогут воевать со всем миром. Они и в сравнение не шли с чудесным Дункелем. Что сближало её с братьями Аргонскими, так то, что они так же, окружены вражьей силой, но в отличие от неё боролись. Боролись и побеждали, несчастные, расплачиваясь своим здоровьем и жизнью.
   Дункель Континец отполз от неё по огромной кровати и закурил. - Ты мне сегодня нужна, Фатима, нужна как никогда ранее. Я долго пробирался через границы и эту проклятую страну. Меня послал регент Канефлянии за планами обороны дворца, и ты дашь мне их - не зря же я взбирался по этому чёртовому дворцу. За них мне обещал следующий чин и тридцать тысяч уплавов. Тридцать тысяч! Я заживу как граф, тем более я недавно женился...
   В Фатиме загорелся огонь ярости. Значит не из-за неё он скрываясь пробирался к дворцу, не ради неё лез по отвесной стене, ожидая в любую секунду короткого и меткого выстрела пеларгонского охранника. Ему нужна не она, а деньги.
   - Я тебя ненавижу. - Она отвернулась и заплакала. Он понял, что совершил ошибку и начал ласкать её, но вздрогнул и замер. По коридору шли люди.
   Фатима тоже встрепенулась. - Император с братом! Прячься! - Дункель, будучи, как и Фатима, абсолютно голым, бросился к окну, но внизу стояла целая когорта пеларгонцев, прибывших с императором. Не зная, что делать он бросился к двери, которая уже открывалась...
   На пороге грязный и пропахший порохом стоял император Аргонский и Трактильдский, король Новерланда и Гверейи, покровитель Платанский и прочих земель самодержец Джакар Джойстер Аргонский, не понимающий ничего. Похоже император был настолько уверен в верности Фатимы, что и представить себе не мог такого, но его руки подсознательно тянулись к поясу, где висела золотая рукоятка плазменного меча.
   Первой очнулась Фатима, которая метнула Дункелю меч, но тот не схватил его, и он, покатившись по полу, включился, пережигая ножки мебели. Увидев светящийся меч, Джакар пришёл в себя, и резко выхватив меч, приставил его к горлу Дункеля. Фатима бросилась на Джакара, видимо надеясь выхватить у него меч, но тот с отвращением на лице одним ударом ноги отбросил её в угол.
   От Дункеля пошёл неприятный запах, и что-то звучно шлепнулось ему под ноги. Император всё ещё не находил слов, он как во сне спросил у Фатимы. - Кто это?
   - Я люблю этого человека! - Криком ответила Фатима.
   Джакар сел на кровать.
   - Это урок мне. Любовь не купишь за рубиновую чашу, не так ли Фатима? А вы, молодой человек, как там тебя звать и какого хрена ты испортил здесь воздух?
   Дункель молча следил за концом плазменного клинка, на котором висела его жизнь. Джакар пожал плечами и убрал меч.
   - За дверью мои люди. Если я их позову, вас искрошат на корм свиньям. Обоих. - Император выразительно посмотрел на Фатиму. - Так как тебя звать - величать добрый молодец, и откуда ты тут взялся сучий потрох?
   Дункель немного придя в себя, начал врать. Он уже не знал, что скрывать - шпионскую деятельность или связь с Фатимой. Он начал путаться.
   - Я канефлянин, Дункель Континец, приехал проведать свою любимую, ваше высочество...
   - Величество. - Поправил его Джакар.
   - Ваше величество, любовь слепа, я не хотел принести ни вам, ни вашему дому оскорбления, я только хотел увидеть её.
   - Не ошибусь, если скажу, что у тебя глаза в яйцах, иначе зачем бы тебе, косяк ты фриморский, пришлось раздеваться, что бы увидеть её.
   Императора внутренне била дрожь, но внешне он был совершенно спокоен.
   - Сейчас я позову капитана Кирби и через два часа разговора с ним, твои глаза действительно окажутся в твоей мошонке, а её дерьмовое содержимое вылетит из твоей задницы. - Джакар зевнул и пошёл к двери, не оглядываясь вызывать палача.
   Император очнулся то того, что его бешено били по щекам. Кай молотил его во всю силу, увидев, что Джакар открыл мутный глаз, он перестал его бить и улыбнулся.
   - Жив курилка!
   - Что со мной? - Джакар оглядел комнату, набитую охраной. - Где мои доспехи?
   - Готовься к страшному. Оглушив тебя, почти убив, Фатима с человеком, надевшим твои доспехи, покинула дворец. Одному богу известно, где она сейчас, и что унесла из дворца.
   Император попытался встать, но боль в голове не позволила. - Готовьте стратоплан, мы летим в погоню. В каком направлении они ушли?
   - Они угнали сухопутный эсминец. Команда думает, что тот человек в доспехах - это ты.
   - Сейчас я узнаю, где они. - Император потянулся к груди, где висела тяжёлая императорская звезда - но её там не было.
   - Чёрт! Где моя звезда?
   - Это и сбило нас с толку. Тот человек одел её и шёл, как ни в чём не бывало, иначе никто бы и не поверил, что он - это ты.
   - И он не сдох?
   - Нет, шёл быстро и весело.
   - Или я сошёл с ума, Кай, или тот парень наш близкий родственник. Кто мне не верит, - обратился он к охране, - может попробовать поносить звезду моего брата, или мою. Чёрт! Без своей звезды я не смогу найти их!
   - У тебя есть звезда Джакар. Та, которую ты носил, будучи коронным принцем. Я уже послал за ней.
   Через пятнадцать минут, а в данной ситуации это огромный срок, сухопутный эсминец пролетел уже не менее двухсот миль, стратопланы Джакара Джойстера с рёвом взмывали в небо, сотни штурмовых самолётов разрывая турбинами облака, мчались на юг - к границе с Канефлянией. Руки императора сковывала только звезда, из-за которой он не мог просто расстрелять эсминец. Его придётся брать целёхоньким, вместе со всем содержимым. Он чётко видел, держась правой рукой за малую звезду, как далеко в пустыне мчался не жалея перегретых реакторов сухопутный эсминец, уносящий с собой женщину которую он любил и человека, предательски укравшего его звезду и его женщину, человека, который может быть его братом. Он не мог видеть, но знал, что расквартированные по южным городам сухопутные линкоры длиной вереницей шли на юг - опередить бунтующий эсминец и остановить его около границы.
   Кай Джойстер включился на постоянную связь с эскадрой стратопланов, одновременно мучаясь, что в пылу погони Джакар может влететь на канефлянские земли или территории союзного канефлянам Сок-Панока. Тогда война так долго оттягиваемая, станет неминуемой. Джакара эта мысль не занимала - он, взбешенный предательством подгонял пилотов, которые и так врубали турбины на полную, недопустимую мощность, чтобы догнать уже видимый в стеклянном глазу радара эсминец. Линкоры явно опаздывали и не успевали сомкнуть свой железный строй перед летящим в метре над землёй гвардейском эсминцем "Хороб", который под огнём лазеров спутников пересекал границу, теряя целые отсеки, сжигаемые смертельными лучами. Джакар усмехнулся, имея звезду, самозванец не знал, как отключить спутники или направить их огонь на эскадру Джакара. Пилот обернулся к императору. - Ваше величество, если мы немедленно не повернём, мы нарушим государственную границу Сок-Панока
   - Чёрт! Это война. Поворачивайте, я постараюсь вытащить их через дипломатию. Летим в Технотепуль. - И упал в кресло, закрыв голову плащом.
  
   Война.
  
   Кай отключил видеофон. - Значит, улизнули всё-таки, мерзавцы. Что делать будем маршал? - Ольгардо Дебраон, углубившийся в раздумья, коротко ответил.
   - Кай, делай что хочешь, но, линкоры от границы не отводи.
   - Зачем?
   - Затем! Наш эсминец только что нарушил государственную границу, и канефляне очень обрадуются этому - объявив, что мы напали первыми. Боюсь что война уже началась.
   В зале снова зажёгся экран видеофона - на экране появилось удивлённое лицо адмирала Демирона - командующего Южным Флотом - казалось, адмирал не понимал, что происходит.
   - Ваше высочество, канефляне массировано, силами приблизительно пятисот танков и двух тысяч экранопланов пересекли границу в районе города Кернекса и идут на север. Мы вступаем в бой, его величество Джакар Джойстер с эскадрой стратопланов атаковал канефлянские экранопланы.
   Кай и Ольгардо Дебраон переглянулись. Кай бросился к стене, где под стеклянным колпаком светилась красная кнопка и, ударив рукояткой пистолета по стеклу, нажал её. Под рёв сирены поверх колпака башни опускались стальные жалюзи, а в коридоре слышался топот сапог. Кай Джойстер знал, что-то же происходит по всей стране - объявлена всеобщая мобилизация, все стратопланы выкатываются на бетон стратодромов, из огромных подземных бункеров вылазят на свет божий монстры - шагоходы и сухопутные крейсера, где-то ревут двигателя танков, по тревоге в казармах поднимаются пехота и штурмовики, ракетные шахты откидывают свои крышки, готовясь нанести ракетный удар по Шебраэне, а его старший брат и адмирал Демирона сейчас где-то на далёком юге, невдалеке от никому не ведомого городка Кернекса ведут жестокое сражение с канефлянскими армадами.
   Линкоры длинным строем, идя в кильватере, скользили тысячетонными корпусами над землёй. Адмирал Демирона держа флаг на сухопутном линкоре "Медведь" наблюдал за надвигающейся железной лавиной. Канефлянские двухсоттонные бронеходы месили грязь возле разлившейся Аривы и ползли, ползли, словно полчища древних мастодонтов на поля, где начинали зеленеть ростки пшеницы. Экранопланы рассекали небо далее к западу, в предместьях Кернекса. Адмирал отошёл от дальномера.
   - Проба сил. Проверяют, господа канефляне, как там наша граница и как мы её, грешные охраняем.
   Лазера с орбиты сверкали, круша бронеходы, но время перезарядки не позволяло вести огонь непрерывно, и бронеходы шли, уничтожая своими клацающими гусеницами посевы. Адмирал Демирона откинул заглушку переговорника.
   - Запускайте ревун. Боевая тревога. Цель канефлянские танки. Разметаем их ребята главным калибром.
   На кораблях пришли в движение огромные, размером с добрый двухэтажный дом орудийные башни главного калибра и засвистели высокочастотники электромагнитных орудий, которые как стволы необъятного векового леса опускались к горизонту.
   - Расстояние - 23000 метров. - Доложили с главного дальномера. Адмирал кивнул и сухо скомандовал.
   - Тип накрытия пять, огонь!
   Ряд линкоров вздрогнул. Резкий свист ножом разрезал уши, одновременно стреляли четыреста пятьдесят орудий. Семисотмиллиметровые снаряды объемного взрыва, в два человеческих роста длиной выброшенные мощнейшими электромагнитам летели непрерывно, тип накрытия пять не оставлял на земле ничего живого. Где - то далеко клокотала земля, разлетались на молекулы бронеходы, а снаряды летели и летели, и только изредка орудия отстреливали износившиеся стволы и автоматически устанавливали новые, поданные подъёмниками из необъятного трюма. После трёх минут обстрела адмирал вновь посмотрел в дальномер - танков не было. Река разлилась в месте обстрела мили на две - снаряды вырыли ей новое русло. Демирона глупо хихикнул и потёр руки.
   - А теперь мы их раскатаем, как Бог черепаху. Эсминцам "Росомаха", "Опал", "Мелькаар" и "Ардинар"! Приказ пересечь канефлянскую границу и разрушить все, что вам там попадётся квадратах в пятнадцати. Возврат с окончанием боеприпасов. Выполнять.
   И посмотрев, как выйдя из кильватерного строя, эсминцы помчались на юг, начал вызывать по радио Джакара Джойстера - адмирал действовал на свой страх и риск и должен был получить дальнейшие указания императора.
   Девятый дивизион пересекал реку. Вода, на которую давили электромагнитные подушки эсминцев, расходились в стороны, обнажая дно. Со стороны казалось, что эсминцы плывут по воде, но это лишь казалось. Сухопутные корабли поддерживали столбы электромагнитного поля, разбрасывающий вокруг корабля камни, отпихивающий сотни и тысячи тонн воды. Старый эсминец "Росомаха", на воздухоприводах, с трудом преодолевал водный барьер, пузырясь где-то сзади, подрагивая корпусом из титано-победита. Хермисплюровые гравитационно-электромагнитные реакторы сухо свистели, сжигая ежеминутно хермисплюра на добрый миллион интелов - сухопутные корабли удовольствие безумно дорогое, но ужасно мощное. С "Ардинара" заметили отдалённые вспышки - канефлянские гаубицы начали пристрелку по эсминцам. "Опал" и "Мелькаар" развернув два десятка электромагнитных плутонгов, дали залп в ответ, ракетный "Ардинар" опустошил два барабана установки залпового огня. Канефлянская батарея превратилась в облако раскалённых паров, а эсминцы, на которых ещё гудела броня от прямых попаданий канефлянских снарядов, расходились веером, в поисках канефлянской техники. "Мелькаар" обрушил тонны металла, начинённого тринитротолуолом и хермисплюром на сокрытые в логу канефлянские танки. Только на седьмом километре эсминцы замедлили ход, в высоте над ними взревели турбины экранопланов, а из подземного ангара выползала туша канефлянского сухопутного корабля, шагающей крепости "Гил".
   Капитан I-го ранга Варанг Прокрест, командир "Мелькаара" который оказался всего в километре от монстра принял неравный бой. Медленно передвигающийся "Гил" имел вооружение немногим хуже по качеству и гораздо больше по количеству, нежели даже аргонские линкоры. Одному эсминцу с ним не тягаться. Но присутствие экранопланов не давало возможности эсминцам сконцентрировать свой удар на "Гиле" и "Мелькаар", свистя сорока двумя плутонгами, открыл непрерывный огонь. В ответ раздался оглушительный рёв двухсот орудий "Гила". Возле "Мелькаара" кипели и бурлили страшные разрывы пятисот миллиметровых бронебойных снарядов. Пороховые пушки "Гила" уступали аргонским электромагнитным в дальнобойности и точности. Но калибры были слишком неравны, и "Мелькаар" всё ещё пускающий в "Гила" 40000 снарядов в минуту всей массой обрушился на каменистую землю с пробитым магнитопроводом и разорвался в клочья, когда к нему уже спешили "Опал" и "Ардинар", отбивающиеся от экранопланов. Сто пятьдесят человеческих душ смешались с полу тонной хермисплюра и горячим облаком взлетели к небу...
   "Гил" тоже был повреждён. Каперанг Прокрест правильно рассчитав, вёл огонь из скорострельных орудий практически в одну точку, в подвздох "Гила", в его резко скошенную вниз пластину брони возле первого ряда колонн ног, в результате чего броневые плиты были искорежены, а из освещённого светом пламени провала валил дым. С "Ардинара" уже пустили новинку, подземную ракету, которая незаметно приближалась к мало подвижному монстру, расплавляя струёй плазмы землю перед собой, пока эсминцы, повернув плутонги к небу, протыкали аккуратные дырки в экранопланах, которые падали, или тихонько планировали к востоку, к своей базе. Ракета, не долетев, взорвалась метрах в пятидесяти от "Гила" разбросав океан пыли и камней. Шагающая крепость, коротко вздрогнув, припала днищем к земле и задымилась. Эсминцы, пройдя кильватерным строем мимо поверженного гиганта немного постреляв в него из скорострельных орудий и резко развернувшись, отправились обратно, в Аргонию.
  
   Кровавое месиво.
  
   После удачной контратаки Южного Флота Аргония получила короткую передышку. Канефляне, потеряв огромное количество техники в первом же сражении, затихли и больше не пересекали границу Аргонии. За два дня, прошедшие без единого выстрела, по приказу Джакара Джойстера к границе с Канефлянией были перекинуты Юго-Западный и Восточный флоты для усиления сухопутной группировки войск, должной принять на себя колоссальную силу удара армий Канефлянской Униальной Коалиции. Джакар совершенно справедливо сделал ставку на сухопутный флот, наиболее боеспособное подразделение полуразвалившейся Аргонской армии.
   Двадцать линкоров, десять крейсеров и сорок семь эсминцев стояли в районе Излучины, ожидая удара, но канефляне не торопились с его нанесением. Изредка в небе появлялся след реактивного двигателя канефлянской ракеты, и турели аргонских кораблей крошили её в воздухе. Восточнее Излучины, в горах поросших лесом, дислоцировались сборные штурмовые отряды - применить там танки, а тем более сухопутные корабли, было попросту невозможным.
   Ожидание томило людей, изматывало их более чем сам бой. На песчаной земле лежали, как туши гигантских кашалотов крейсера, эсминцы и гиганты-линкоры, с накалившимися на солнце корпусами. Команды ещё день назад как угоревшие проверяющие, ремонтирующие корабли теперь отдыхали на палубах ли в тени гигантских корпусов.
   В Технотепуле, в ставке верховного главнокомандующего императора Джакара Джойстера тоже царила апатия. Великий князь Кай Джойстер и магистр Иоанн, перекидываясь короткими фразами, разрабатывали диспозицию глубокого рейда флотов в сторону Шебраэны. Джакар, сломленный последними событиями не думал ни о чём другом, как о мести самозванцу, проникшему к нему во дворец, но и эти мысли не получали надлежавшего оформления. В Аргонии царило жаркое даже по местным меркам лето, температура не опускалась ниже тридцати пяти градусов в тени, а уж о том, что творилось в пустыне, где стояли флоты, в ставке предпочитали не говорить.
   Наступление Коалиции началось внезапно. Со спутников заметили множество реактивных струй перемещающихся с различных концов Канефлянии в сторону Излучины, прежде чем вступить в бой с Аргонским флотом, канефляне решили любым способом повредить большую часть кораблей, и не пожалели ради этого своих стратегических ракет дальнего радиуса действия, несколько из которых были термоядерными. Адмирал Демирона узнав о готовящейся ракетной атаке, только потёр сухие руки стареющего человека и коротко отдал приказ шаутбенахтам и каперангам - кораблям зарыться.
   Под вой сирен и сигнальных свистков команды бежали по постам, корабли приходили в движение, засвистели турбогенераторы магнитных подушек, и расположенные на днищах фрезы завращались с бешеной скоростью, зарывая корабли в песок. До ракетного удара оставалось десять минут. Уже скрываются под слоем песка мостики флагманского "Медведя" и императорской "Донны Магдалины", а старые эсминцы во главе с линкором "Юджмент" рассыпаются в разные стороны, когда накатывает шквал огня. Ракеты раскидывают песок, разрывают корпуса плохо зарывшихся кораблей, огненным смерчем разнося их по пустыне. Но команды готовы привести корабли в движение и атаковать, только атаковать противника.
   Под землёй, под толстым слоем броневых плит среди сплошных перегородок, бронелюков и переплетений проводов под грохот содрогающейся земли и режущий свист магнитопроводов металось сто тысяч людей, ежеминутно ждущих прямого попадания ракеты в их корабль. Демирона молча сидел в рубке и смотрел, как на радаре гаснут зелёные точки - корабли погибали один за другим. Но Демирона не приходил в уныние - основной жертвой канефлянских ракет стали старые эсминцы, не успевшие закопаться или имевшие слабую броню. Размышлять о том, что с каждым эсминцем гибнут более двухсот человек, ему было некогда. Из ставки пришёл приказ - флоту перейти границу с Канефлянией и, совершив глубокий рейд, взять штурмом или разрушить артиллерийским огнём Шебраэну. На помощь Демироне император послал Северный флот под командованием шаутбенахта Кая Полари, который уже вёл, держа флаг на линкоре "Господь Громовержец", три линкора и пять крейсеров, а император самолично возглавлял три эскадры стратопланов, готовых поддержать флоты с воздуха.
   Когда из-под чёрного спёкшегося стекла, бывшего ещё пятнадцать минут назад песком, начали показываться башни аргонских кораблей, с левого берега Аривы подоспевшие артиллерийские части канефлянской армии открыли бешеный огонь, казалось по беззащитным и полу уничтоженным кораблям, но тщетно - из толщи раскрывающихся броневых пластин поднимались сетчатые трубки ракетомётов, и огромные орудийные башни с непостижимой для такой махины скоростью поворачивались в их сторону. Несколько тонн тринитротолуола - и канефлянские батареи замолчали. Ещё залп и ещё и вот уже корабли Аргонии, оставшиеся после ужасного избиения несутся над водой и переходят границу с Канефлянией. Ещё залп и ещё - и нет балийского корпуса, примостившегося невдалеке от батарей. Демирона мстил за потерю своих кораблей не жалея ни снарядов ни попадавшихся под прицелы орудий врагов.
   Рейд на Шебраэну! Сколько лет аргонцы мечтали об этом, о том, что бы поставить Канефлянию в то положение, в котором находилась сама Аргония, постоянно находившаяся под ударами своего южного соседа. И только теперь, когда армия Аргонии ослабла настолько, что и речи быть не могло о наступлении - оно случилось. Атака аргонцев была ужасна и свирепа, корабли неслись над землёй, оставляя после себя только почерневшие развалины. Линкоры гордо шли первыми, окружённые свитой эсминцев, которые как охотничьи собаки то забегали вперёд, то отбегали в стороны, ища дичь для гигантов, вооружённых сверхмощными орудиями дальнего боя. Крейсера на экономичной скорости шли отдельным отрядом, готовые при встрече с основными силами противника бросится на его фланги, зайти ему в тыл и уничтожать, разрушать его технику.
   Но канефляне, не оказывая значительного сопротивления, пропускали изрыгающие огонь корабли вглубь своей земли. Города задолго до прихода линкоров выбрасывали белые флаги и их начали щадить, а мелкие войсковые соединения не могли сыграть сколь либо существенной роли в обороне и бесславно погибали.
   Джакар вёл эскадры стратопланов. В далёкой холодной и серебристой стратосфере гудели их реактивные двигателя. Демирона послал баржи за погрузкой топлива и снарядов - их не хватило бы до Шебраэны, отдав в охранение все старые эсминцы, которые оказались лишь помехой в скоростном продвижении аргонских армад.
   Только сидящие в генеральном штабе Ольгардо и Кай хмуро принимали сообщения с Южного Фронта - никто из них не верил, что сейчас, через два часа, максимум через три линкоры развеют Шебраэну по вселенной и война, война которой Джойстер Громовержец боялся в течение нескольких лет, закончится - победоносно и почти бескровно. Ольгардо, умудрённый боевым опытом на Платане вызвал все войска великого магистра с целью создания линии обороны на границе, которую только что перешли армады. Великий магистр срочно начал перебрасывать их с Хайиверы и Синдиката, но когда они подойдут к Излучине - один Ардинар Аргонский ведал. Кай лихорадочно читал телеграмму с "Медведя". - Послушай, дядя, они без боя взяли более тридцати городов и несметно деревень, и подошли к Серазу. Сераз выкинул белый флаг. Перед нами - Шебраэна!!! Демирона в ста милях от Сераза ждёт подвоза горючего. Хермисплюр на кораблях на исходе.
   Ольгардо задумался. - А что, баржи ещё не подошли к складам?
   - Чёрт его знает, у нас нет ни каких сообщений ни от них, ни от складов.
   - Сейчас же прикажи обзвонить склады и баржи. Это очень странно.
   Кай передал приказ телефонистам, и они сели ждать ответа, задымив трубками.
   Только узнав, что баржи подошли к складам, и началась отгрузка, великий князь Ольгардо успокоился. А Кай и вовсе зевнул. Но сам не уснул, а вслушиваясь в эфир, сидел с полузакрытыми глазами.
   У Сераза обстановка была ещё спокойней, чем в генштабе. Стратопланы Джакара, как гигантские птицы парили в верхних слоях атмосферы, ожидая общей атаки, а флот, оставшийся почти без горючего отдыхал на огромных просторах серазской степи, в ожидании барж. Электромагнитные орудия, питающиеся, так же, как и двигателя, энергией хермисплюра бессильно опустились в прорези башен, адмирал Демирона попросту спал, устав от ратных подвигов, его примеру последовала и большая часть корабельных команд. К несчастью сну измученных людей осталось продолжаться недолго. На дальномерах и радарах заметили продвижение с южной стороны огромных масс канефлянской техники. На встречу аргонцам шёл тяжёлый и неповоротливый, но хорошо бронированный и многочисленный канефлянский сухопутный флот, хорошо прикрытый с воздуха эскадрильями экранопланов и стратолётов.
   На "Медведе" заиграл горн, завыли сирены, и корабль с последними усилиями кончающегося хермисплюра поднялся с земли и, поворачивая башни в сторону противника, дал знак флоту - линкорам становиться в кильватер, крейсерам сближаться с противником. Но далеко не всем кораблям удалось подняться, большая часть оставшегося без горючего флота продолжала лежать на земле, и лишь некоторые из них поднимали пушки к уровню горизонта, где дымились трубы мазутных шагающих крепостей Канефлянии. Демирона с матом сорвал крышку аппарата связи и кричал через тысячи километров на север в генеральный штаб, задыхаясь от бессильной ярости.
   - Где баржи? Сейчас мой флот накроют канефляне, мне будет нечем ответить, у меня только сорок орудий главного калибра. Мне немедленно нужен хермисплюр, иначе весь флот погибнет!!!
   В генеральном штабу недоумевали, баржи давно должны были быть на месте. На поверку оказалось, что хермисплюр на оружейных складах Излучины сдетонировал при погрузке, и взлетел в воздух вместе с баржами, а склады Тринии оккупированы бандами повстанцев, недобитых во время последней войны и так же взорваны. Кай Джойстер немедленно послал транспортные стратопланы к складам в Проциане и Стеллурии, но величайшее сражение Шебрании уже начиналось - канефляне подошли на выстрел из пироксилинового орудия и открыли оглушительную канонаду по аргонскому флоту, который отвечал орудиями главного калибра линкоров "Медведь" и "Донна Магдалина" и сотней пироксилиновых орудий среднего калибра, установленных на устаревших эсминцах и крейсерах. С неба падали искорёженные горы металла. Джакар вступил в бой с воздушными силами противника. Под огненным смерчем падающих экранопланов, стратопланов и стратолётов лишившийся маневренности аргонский флот уже не метался, а стоял. На канефлянские залпы отвечало уже не более семи, десяти орудий главного калибра, а корабли, получая пробоины, горели всё больше и больше. Агония аргонского флота продолжалась бы недолго, продолжи канефляне подобный обстрел. Но их адмирал, видя беспомощность аргонских кораблей, прекратил обстрел и приказал идти на абордаж. Тысячи штурмовых платформ наполненных до отказа канефлянским, балийским и буймиэльцким десантом неслись к флоту.
   Джакар Джойстер, видя творящееся на земле избиение, повёл стратопланы в решающую атаку. Они, гудя перегретыми турбинами, на бреющем полёте, ежесекундно неся потери, осыпали флот противника тяжёлыми бомбами и ракетами, посылали море осколочных бомб в сторону платформ, но и стратопланов с каждой минутой становилось всё меньше и меньше, и канефляне медленно продвигались к беспомощным кораблям.
   Демирона, не теряя времени, приказал сгружать остатки хермисплюра в два боеспособных линкора - "Медведь" и "Донну Магдалину", которые вели непрерывный огонь по приближающимся баржам и платформам, а иногда посылали снаряд другой в виднеющийся на горизонте канефлянский боевой корабль. Пожары, охватившие "Медведь" не мешали кранам вручную, с помощью лебёдок принимать те крохи хермисплюра который отдавал флот, во имя своего спасения, надеясь только на чудо и на шестисотмиллиметровые орудия "Медведя" нагретые от беспрестанной пальбы по врагу. Не замечая взрывов на собственной палубе, канониры вручную, с помощью лебёдок, подавали двухтонные снаряды в жерла орудий. Подавали, нажимали пуск и снова подавали. Бешеная атака канефлянских барж и платформ, уже готовая увенчаться общим абордажем, не удалась - они были с большим уроном отбиты и отогнаны к своему флоту, а аргонцы готовились к отражению новой атаки и как манны небесной ждали подвоза хермисплюра из Аргонии, который единственный мог изменить ход сражения и повергнуть канефлян в прах. Стратопланы императора летали всё реже и менее плотно - чувствовалось, что им досталось в этом бою несладко, что и благодаря им канефляне были отбиты и вновь начали артиллерийский обстрел. От кораблей империи выстроились длинные цепочки, хермисплюр подавали в вёдрах корзинах и горшках, под излучением самого хермисплюра и под бешенными обстрелом канефлян. Матросы передавали хермисплюр, умирая от его излучения и зная, что спасение только в нём, да в залпах линкоров, сделанных с помощью него. "Донна Магдалина" и "Медведь" теперь уже ревели и свистели полным бортовым залпом и содрогались в ожидании очередной порции хермисплюра - очередной порции энергии. Огонь канефлянских шагающих крепостей превратил в обломки все надстройки линкоров и изрешетил их броню. Целились уже вручную, наводя прямой наводкой, на флагманы канефлянского флота - "Мисри" и "Каноптим". Оглушённые и контуженые командиры башен кричали только "Подавай" и "Залп" и не слышали собственного голоса, ориентируясь только по часам. Простые канониры, не видя, как загорелся "Мисри" и как в клочья разрывались несущиеся на аргонцев эсминцы, только крутили диски лебёдок и утопляли кнопку "пуск" в пульт, готовый расплавиться от перегрева.
   В условиях полной бесповоротной гибели аргонского флота, как-то казалось в Технотепуле, аргонцы решились нанести ядерный удар по флоту противника, не думая о том, что свой флот ещё борется и наносит непоправимые поражения флоту канефлянскому. Десятки ракет, выпущенные единым нажатием кнопки, совершённым Каем Джойстером, неслись к Серсо, обещая смерть канефлянам. Аргонский флот, вынесший атомную бомбардировку противником, снова принял на себя удар - теперь уже со своей стороны. Вместе канефляне и аргонцы взлетали к небу в виде перегретого пара. И только стратопланы, утюжа небо возле Серсо, наблюдали за тем, как остатки флота гибнут в ядерном огне.
   Демирона истощив запас ругательств, сам с ведром встал в цепочку, постоянно загружающую "Медведя" хермисплюром, оставив на совести комендоров орудийный огонь, наносящий огромный вред кораблю, попавшему под него. Никакие силы уже не могли пробудить аргонский флот, разрушенный под тяжкими ударами своих и чужих. Но он стоял и электромагнитные орудия почти в упор - с расстояния десяти километров расстреливали захватчиков - и черпали кочегары серебристый металл, который вёдрами, корзинами и горшками сыпали в приёмники линкоров, недовольных такой скудной подачей и требующих ещё и ещё.
   Сотни и тысячи людей, оказавшихся в ядерном аду метались в корпусах огромных кораблей, но у каждого из них в руках было оружие и каждый ждал абордажа, готового начаться с минуты на минуту. Все, не занятые в подаче хермисплюра были вооружены и готовы к отражению любого нападения. Аргонские ракеты почти ничего не оставив от канефлянского флота прекратились и наступила тишина. Только в носовой башне "Медведя" ещё заряжали и, закрыв заслонки, вели огонь, который казался им сумасшедшим, но на правде походившем на очень редкие всполохи синего пламени.
   Канефляне, лишившись наступательной инициативы, вдруг отхлынули, оставив после себя столько сгоревших корпусов, что аргонцы удивились меткости своих орудий, и, успокоившись, начали тушить пожары, гложущие корпуса их кораблей. Демирона отказался принять рапорт о численности оставшегося аргонского флота и лишь приказал усилить противоабордажные команды. На артиллерийский огонь теперь уже не хватало не только хермисплюра, но и снарядов, запасённых тысячами в гигантских корпусах кораблей. Речь шла лишь о том, чтобы с наименьшими потерями вывести аргонский флот, чтобы он побитый и разрушенный, худо-бедно послужил на охране Технотепуля...
   О штурме Шебраэны забыли...
   Затем страшнейший огонь и ничего более. Демирона подавал хермисплюр, как и остальные, пока снаряд не разнёс линию. Когда Демироны не стало, должность адмирала принял шаутбенахт Кай Полари. Но и это не принесло удачи - канефлянский снаряд разворотил штабную часть "Донны Магдалины" и офицеры быстро выбрали нового адмирала - Нокеля Гуатримо, которого разорвала в клочья канефлянская картечь. Новый адмирал Красимир Деаргон, сын демарха, спрятавшись в трюме командовал дольше - пока "Медведь" не получив три попадания в носовую часть не лёг на грунт и не превратился в обломок металла, имел всю силу власти адмирала. Но матросы, чувствуя близкую гибель, начали говорить о десанте - и без приказа высадились под прикрытием танков и орудий "Донны Магдалины" и пошли на Сераз, заняв его кварталы и засев за его крепостными стенами. Часть матросов осталась на флоте, но они бились ещё десять дней. Скажем только, что канефляне совершали более двадцати абордажей, закончившихся ничем.
   Аргонцы погибали в своих кораблях, не дав никому, приблизится к ним и. дав отступающим уйти в Сераз.
   Сераз встрепенулся, когда в него вошли танки и на аэродромы сели стратопланы. Многомиллионный город не хотел погибать - между тем в него внедрились механические колонны аргонцев, готовые погибнуть на чужой земле, за тысячу километров до ближайшего аргонского городка.
  
   Когда стулья стоят на одной ножке.
  
   Сераз, окружённый со всех сторон канефлянской армией, походил на огромный походный лагерь. Улицы были запружены аргонскими танками и бронетранспортерами, которые большей частью пришли в негодность в прошлом бою. Изредка проходили патрули штурмовиков, принявших на себя охрану порядка в осаждённом городе. Городское население, судя по всему, так и не осознало захвата своего города аргонцами - они этому попросту не верили, казалось, что это только сон. Аргонцы вошли в Серсо, по аргонски Сераз, вопреки всему, и нелогичность этого поступка заставляла жителей сомневаться в собственном рассудке. Ввиду того, что при артобстреле канефляне попросту разрушили бы свою северную столицу, и его двадцати миллионное население сильно бы пострадало, аргонцы безнаказанно расхаживали по городу, не боясь даже шальной вражеской пули или снаряда. Главнокомандующий союзной группировкой сил, Брон Литин дважды пытался вступать в переговоры с каперангом Анагеном Деромиром (канефляне не знали о нахождении в осажденном городе императора Джакара Джойстера), но получал отказ. Попытка штурма промзоны увенчалась успехом, но после захвата заводов и складов, они, заминированные заранее большей частью, были подорваны аргонцами, и сократили наступающую с юго-запада дивизию. Посланных диверсантов аргонцы изловили и выстрелили из электромагнитной пушки в сторону ставки канефлянского главнокомандующего.
   Это был конец.
   Канефлянский генеральный штаб рвал волосы на заднице, пытаясь сделать хоть что-нибудь. За Серсо-Серазом лежали десятки городов и сотни деревень, выбросивших белый флаг перед аргонским флотом и формально принадлежавшие аргонцам, между тем, для того, чтобы вновь восстановить в них порядок, нужно было подвести к ним войска через огромную пустыню. В короткие сроки это мог сделать только флот, но он ремонтировался, да так, что Брон Литин посылал к чертовой бабушке любого, кто посмеет пожелать послать корабли на север раньше начала следующей недели. Воздушный флот был сильно потрёпан стратопланами аргонских стратосферных сил, занявших стратодромы Сераза. И в пустыне в ста милях от города насмерть дрались погибающие корабли аргонцев.
   Положение становилось критическим как для Аргонии, так и для Униальной Коалиции Канефлянии, которая со дня на день ждала десятка пеларгонских десантных крейсеров, уже подлетавших к солнечной системе. В Аргонии тоже было не сладко, её всколыхнул страшный разгром флота. Потеря десятков кораблей ударила по всем. Древняя столица Аргонск (между прочим, с населением 30 миллионов человек) лежала на правом побережье пограничной реки и была ПОЛНОСТЬЮ открыта для вражеского удара. Сенуфин и Эстезия лежавшие рядом были готовы разделить судьбу Аргонска. Более того, во всей западной части практически не было аргонских войск, оставался лишь рубеж Великорода, совсем невдалеке от Технотепуля.
   Миллионы беженцев покидав домашний скарб, бросились на север. Дороги были запружены до отказа. Направленные к Аргонску войска вынуждены были передвигаться по полям и бездорожью, теряя и без того немногочисленную боевую технику.
   И только в Серазе царило спокойствие...
  
   Рубеж Великорода.
  
   Но настал кровавый и страшный для Аргонии понедельник. Пока Рубеж Великорода укреплялся тысячами тонн бетона, пока на нем размещались мощные противокорабельные батареи, и стягивалась под Технотепуль трехмиллионная аргонская армия, великий магистр дал два, впрочем не удачных сражения под Аргонском и Сенуфитом в тщетных попытках остановить продвижение на север канефлянских армад. В обоих сражениях аргонцы потеряли более двухсот тысяч человек, но цель, поставленная генеральным штабом Аргонской империи, была достигнута и главный оборонный рубеж - Рубеж Великорода был усилен до такой степени, что представлял собой непреодолимую твердыню. Весь индустриально развитый и густонаселенный север Аргонии был им надежно защищен.
   Рубеж Великорода представлял собой полосу пятикилометровой ширины, идущую через весь средний зуб Шебранского материка. Вся эта полоса была битком набита фортами и укрепрайонами, десятками тысяч артиллерийских орудий и ракетных батарей. В фортах и подземных бункерах свободно размещалась трехмиллионная армия и целые армады бронетехники. Севернее Рубежа находилось около сорока аэро и стратодромов, размещавших самые современные перехватчики и штурмовики, бомбонесущие стратопланы и экранолеты. Вся полоса Рубежа была густо минирована, а над ней висели далеко в космосе геостационарные спутники, оснащенные лазерными пушками, наведенными на землю.
   Преодолеть этот рубеж канефляне могли только ценой больших потерь и большой крови, возможно даже ценой потерь, не совместимых с возможностью дальнейшего продолжения боевых действий.
   Сама аргонская столица Технотепуль, расположенная всего в двухсот сорока километров к северу от Рубежа была окружена тройной цепью фортов и укреплений, хотя и не имевших в своем арсенале дальнобойных электромагнитных орудий, бьющих на сорокакилометровую дистанцию, но способная остановить любую регулярную армию, не обладающую сухопутными кораблями или шагающими крепостями.
   В ставке, ввиду отсутствия императора верховную власть над обороняющейся армией принял его брат Кай Джойстер, комендантом Технотепуля стал шаутбенахт несуществующего уже Северного Флота Кай Метроний, главнокомандование армией и укреплений Рубежа Великорода возглавил Великий Магистр Ордена Техно Иоанн Бластинский. Маршал Ольгардо Дебраон был командирован в Каршандар, принимать поступающие в Аргонию с других материков ее колониальные войска, понадобившиеся в срочном порядке для защиты метрополии.
   С каждым днем Кай Джойстер все больше и больше терял обладание собой. Ставку свою он перенес из Стеллурианского дворца в колпак величественного бельтара Алькатрон, откуда с многокилометровой высоты он в мощный телескоп наблюдал, как на юге, за Рубежом Великорода в ровной степи с каждым днем появляются все новые и новые холмы - это подходили со всех окраин обширной Канефлянской империи все новые и новые шагающие крепости, должные участвовать в прорыве Рубежа и штурме Технотепуля. Их насчитывали уже до шестидесяти штук, а данные со спутников - обсерверов говорили о том, что еще около двадцати крепостей на подходе.
   Такой военной мощи, собранной в единый кулак Шебрания не знала за всю свою историю. Готовился настоящий Армагеддон.
   Плотность фортов на участке Рубежа перед Технотепулем тоже ежедневно повышалась - с Ривьеры и Кар-Скандара, со всех прибрежных фортов снимали дальнобойные орудия береговой обороны и устанавливались на Рубеже. Весь Технотепуль был покрыт сетью противоракет и зенитных ракетных комплексов. Готовилось ярчайшее шоу в истории этой планеты.
   В то время как Кай Джойстер, потеряв голову, дни и ночи проводил со своей кузиной и любовницей Ланой Дебраон, старый маршал Ольгардо вспомнил, что на оккупированном аргонцами материке Ивера, в районе административного центра Синдикат расквартирован Третий Аргонский Сухопутный Флот. В тайне даже от верховного главнокомандующего он начал переброску сухопутных эсминцев на гигантских баржах и понтонах в Каршандар.
   Проблема состояла в том, что перебросив легкие суда, он не мог транспортировать морем, за три тысячи километров тяжелые крейсера и линкоры, так нужные в предстоящей битве. Маршал день и ночь ломал над этим голову, окружил себя кучей инженеров и всей провинциальной Каршандарской профессурой, в надежде найти решение. Тем же временем он принимал до двухсот тысяч пехоты в день, переправил все штурмовые подразделения численностью шестьдесят тысяч человек в эту бездонную дыру, названную Рубежом Великорода.
   Канефляне скопили двадцатимиллионную армию, и наступил тот миг, когда надутый шар должен был лопнуть. Штурм Рубежа стал уже неизбежен, и время до него измерялось даже не днями, а часами.
   И вот двадцать первого решеня на рассвете оказалось, что шагающие крепости значительно ближе, чем были вчера вечером. Молниеносно по всем фортам и батареям пробежал приказ.
   - Орудия к бою, наводчики на дальномеры.
   Разбрасывая дерн и землю, начали подниматься ввысь огромные орудия дальнего боя, главного калибра.
   - Расстояние 45600, цели приближаются!
   Загудели подъемники и приоткрылись люки снарядных погребов.
   - Заряжать кумулятивными пакетными.
   - Есть кумулятивные пакетные.
   Из погребов поползли к казенным частям орудий двухметровые ракетные снаряды. Такой их тип выстреливался электромагнитным орудием, затем разгонялся ракетным двигателем и летел до сорока километров. Перед самой целью оболочка семисотмиллиметрового снаряда разваливалась, и он разделялся на несколько десятков мощных кумулятивных ракет, которые во многих частях прожигали бронелисты цели. Для канефлянских шагающих крепостей такой вид оружия был страшен, так как оснащенные пироксилиновыми орудиями, шагающие крепости имели внутри внушительный запас пироксилиновых кокоров, которые просто взрывались при попадании на них струи расплавленного металла и раскидывали шагающую махину на части.
   - Дистанция 39400! - Крикнули с дальномеров.
   - Выбор цели согласно плана центрального компьютера. Беглым огонь!
   Разрезающий уши свист раздался на стокилометровом участке Рубежа - это заработали электромагнитные катушки орудий. Многотонные снаряды как легкие перышки вылетали и мчались в сторону надвигающейся армады. Издалека, от невидимых, но уже поражаемых целей послышались раскаты разрывов. Ответить на огонь аргонцев канефляне не могли, их орудия били максимум километров на пятнадцать, зато шагающие приводы, передвигающие стальные махины задвигались быстрее. Канефлянам надо было преодолеть страшные двадцать пять километров, в продолжение которых они были лишь беззащитной мишенью для аргонских электромагниток.
   Между тем, канефлянские шагоходы ежеминутно получали пробоины и несколько их, взорвавшись, догорали, отстав от железной лавины.
   Грандиозной ошибкой канефлян было то, что только когда до Рубежа оставалось двадцать пять километров, когда уже несколько крепостей догорали, с юга были вызваны стратолеты, бомбить Рубеж. Замеченные радаром воздушные армады вновь привели орудия в движения, теперь уже в обратное - их дула прятались, люки погребов закрывались. Канефляне получили передышку.
   Аргонские перехватчики стартовали молниеносно, но сделать уже ничего не успели - на Рубеж посыпались пятитонные бомбы. Орудия выходили из строя одно за другим, а канефлянские шагоходы все приближались. Когда стратопланы отбомбились, дистанция боя снизилась до десяти километров, и вновь поднявшиеся орудия начали артиллерийскую дуэль.
   В этом аду уже не было места здравому рассудку. Канефлянские крепости поражались уже не кумулятивными ракетами, а мощными бронебойно-разрывными снарядами. Теперь били уже не одни семисотмиллиметровые, но ревела и свистела вся артиллерия всех размеров и калибров, размещенная на Рубеже.
   Крепости, пользуясь своей огромной численностью, все ползли и ползли, стратолеты противника бомбили Рубеж, и, наконец, наступил тот момент, когда крепости своим весом начали давить и ломать стволы орудий на самом Рубеже.
   С юга поднялась и готовая идти за кораблями канефлянская армия, вернее ее десятимиллионная часть. Рубеж Великорода был прорван.
   Кай Джойстер с полубезумным лицом сидел в колпаке бельтара на троне. Рядом сидела Лана Дебраон, а на них лились и лились золотые монеты, и окружала величественная церковная музыка, заглушающая отдаленную канонаду.
   Император в последний миг своего короткого царствования венчался. Кай смотрел перед собой, но Лана заметила, что взор его прыгал с поля боя на ангар с похоронной ракетой.
   Магистр венчал их, тоже вглядываясь в разрывы снарядов. Вбежавший Кай Метроний чуть не испортил торжества момента.
   - Внешняя оборона разбита, ваше величество, канефляне прорвали Рубеж!
   Кай лишь взглянул на него и обратился к Иоанну. - Продолжайте церемонию магистр.
   Великий магистр уже бежал к выходу.
   - Церемония закончена, ваше величество, меня ждет бой!
   Кай повернулся к Лане.
   - Короны не падают, дорогая! Мы умрем императорами. Подайте мне последнюю ракету. Быстрее!
   Двери ангара открылись, и показался черный бок похоронной ракеты. Кай снова, уже тихо обратился к Лане.
   - Ракета летит три дня. Это и будет нашим медовым месяцем. Извини, дорогая, что так вышло, но уже ничто не в силах изменить ситуацию. Единственное, что я могу сделать - это показать канефлянам, как надо умирать. Побледневшее лицо Ланы опустилось, дрожащие губы прошептали.
   - Эти три дня будут лучшими в моей жизни, Кай. Я не жалею.
   - Корабли, с севера идут корабли! - закричали стоящие у прозрачной стены бельтара.
   Кай Джойстер бросился к плексатроновой стене и пристально начал смотреть в сторону севера. Там, двумя колоннами, выкрашенные в белый парадный цвет летели над землей сухопутные корабли. Здесь был весь Иверский флот - Ольгардо Дебраону удалось перенести его на материк целиком, вместе с огромными линкорами.
   - Мы спасены! Похороны отменяются! - Крикнул Кай. - Отправьте маршалу Ольгардо мою благодарность.
   Линкоры на огромной скорости пронеслись мимо восточных окраин Технотепуля и направились к Рубежу Великорода.
   Канефляне были шокированы, когда через Рубеж пролетело более тридцати свежих, еще не бывших в бою кораблей
   Еще на подходе к оборонительной линии Иверский флот открыл беглый огонь орудиями главного калибра, ответить на который канефляне благодаря большой дистанции не могли.
   Обе сражающиеся стороны подняли в небо воздушный флот, и решающее сражение за аргонскую столицу началось.
   Артиллерийская дуэль между флотами продолжалась весь день, не затихла она и ночью. Из колпака бельтара в стороне юга виднелись всполохи на фоне довольно таки сильного зарева - это горели подбитые аргонские линкоры и канефлянские крепости.
   После рассвета оказалось, что поле боя целиком осталось за аргонцами. Оставив десятки подбитых крепостей, канефляне под покровом ночи отступили, спасая остатки своего флота. Аргонцы потеряли только пару эсминцев, но все корабли были изрядно потрепаны, многие все еще горели.
   Не останавливаясь на достигнутом, Ольгардо Дебраон приказал в срочном порядке чинить израненные корабли, а сам передал управление флотом императору Каю Джойстеру.
   В ставке решили ковать железо, пока горячо и решили послать Иверийский флот к Серазу, на соединение с Аргонскими флотами. Официально это делалось для освобождения императора Джакара Джойстера из Серазского сидения, хотя все понимали, что флоты нужно объединить для нового рейда на Шебраэну, должного, наконец, окончить эту войну.
   Не вступая в бой с рассеянными остатками канефлянской армады, аргонцы направили корабли сразу на юг, к Серазу. Вместе с боевыми кораблями шло множество барж, груженных хермисплюром и деталями, необходимыми для восстановления лежащих на грунте у Сераза линкоров и крейсеров.
   Канефляне, получив извести о продвижении к Серазу целого флота, разблокировали город и отступили к своей столице.
   Не было предела ликованию аргонцев, когда два брата - императора обнялись в восточных воротах Сераза.
   Аргонские флоты, лежащие на грунте у Сераза были настолько серьезно повреждены, что потребовалось две недели, чтобы более-менее привести их в порядок.
   Джакар Джойстер и Кай устраивали пир за пиром в оккупированном Серазе во имя освобождения от канефлянской угрозы. Джакар знал, что Кай Джойстер в его отсутствие одел императорскую корону, но ни одним словом не упрекнул брата в этом неблаговидном поступке. У братьев была одна общая цель - штурм Шебраэны и им пока нечего было делить. Кай Джойстер командовал Иверийским флотом, должным блокировать Шебраэну с севера, а Джакар управлял объединенными аргонскими флотами, готовыми к бомбардировке канефлянской столицы с юга.
  
   Шебраэна поверженная.
  
   Шебраэна - самый древний и большой из городов Шебранского материка, расположенный в самом центре Шебрании.
   Здесь возникла и отсюда распространилась вся цивилизация планеты. Этот древний город, ранее бывший общешвамбранским центром, был захвачен канефлянами в седьмом году Бренаборской эпохи и превращен ими в свою столицу. К моменту аргоно-канефлянской войны Шебраэна была огромным мегаполисом, в котором проживало около пятидесяти миллионов человек, город был застроен высотками и небоскребами и поражал приезжающих сюда своей величественной красотой.
   Окруженный аргонскими кораблями, город притих.
   Канефлянские органы имперской власти были эвакуированы в Ледиум, и столица находилась в ведении мэра и коменданта Шебранского укрепрайона. Гарнизон, в количестве более двух миллионов солдат был готов к уличным боям, но как оказалось, вести их аргонцы не собирались.
   Император Аргонской империи направил главе города послание, в котором предлагал сдать столицу без боя, в противном случае обещая разрушить ее артиллерийским огнем. Для подтверждения серьезности своих намерений он приказал разрушить один из небоскребов в центре города.
   С четырехствольной носовой башни флагманского линкора "Медведь" прогремел залп и огромное здание министерства колониальной политики, расположенное в непосредственной близости от императорского дворца осело и превратилось в кучу щебня.
   С севера линкоры Кая Джойстера тоже послали несколько фугасных снарядов в густонаселенные районы города, чтобы мэр Шебраэны Велимир Кан Пил соображал со сдачей города скорее.
   Джакар Джойстер дал Велимиру Кану шесть часов на размышление и добавил от себя, что если в течение этого срока город не сдастся, из пятидесяти миллионов населения не выживет ни один, разве только по случайности.
   По истечению четырех часов из города к флагманскому линкору направилась кавалькада правительственных лимузинов. Перед аргонским императором предстали главные чиновники столичного муниципалитета и весь командный состав укрепрайона. На бархатной подушке лежали золотые ключи от города, знамена и штандарты были брошены к походному трону.
   Велемир Кан обещал полное разоружение гарнизона, умоляя не разрушать город.
   - Ты не будешь сдаваться в плен, Велимир. - обратился Джакар к коленнопреклоненному мэру. - Я оставляю вас на службе. Приносите присягу верности Аргонской империи, и в городе все останется по-прежнему.
   Мэрия и генералитет целовали технический крест аргонскому монарху и обещали до вечера привести весь гарнизон к присяге. Джакар Джойстер объявил о создании входящего в состав империи Шебраэнского демаршества и обещал Велимиру Кану Пилу должность демарха.
   В далеком северном Технотепуле, после того, как народ узнал о падении канефлянской столицы, творилось невообразимое. Народ ликовал на улицах, все здания украшали флаги и цветы, беспрестанно летели в небо фейерверки. Аргонский народ обещал Джакару Джойстеру триумф, которого не знал еще ни один император с древнейших времен и до наших дней.
   Но победа праздновалась преждевременно. Расположенные в юго-западном районе Шебраэны элитные десантные подразделения отказались принести присягу аргонскому императору и объявили Велимира Кана Пила предателем, выдвинув на пост командующего укрепрайоном одного из своих полковников и требуя обороны Шебраэны до подхода свежих канефлянских частей из Драдзонска или Ню - Шляхена.
   Количество десантников, участвовавших в бунте, достигало трехсот тысяч, и Велимир опасаясь, что не подавит бунт своими силами, попросил аргонцев о введении в город аргонской армии.
   Немедленно Кай и Джакар высадили с линкоров многочисленный десант, и под своим личным руководством повели его к району юго-западных казарм.
   Канефлянские десантники оборонялись отчаянно - все улицы были завалены трупами аргонцев и их сгоревшей бронетехникой.
   Джакар Джойстер в золоченой броне вел колонну штурмовиков по узкому проулку, ведущему к штабу десантных частей, как с расположенной впереди водонапорной башни заработала скорострельная зенитная турель, развернутая орудиями к земле.
   Очередь бронебойных снарядов выкосила передние ряды штурмующих, чудом не задев императора. Оставшиеся в живых штурмовики попадали на асфальт, отползая к стенам домов. Джакар Джойстер заскочил в открытую дверь подъезда и выпустил две наплечные ракеты в турель на водонапорной башне.
   С башни посыпались разбитые кирпичи и попадали фигурки убитых стрелков. Джакар откинул забрало, чтоб вытереть вспотевшее лицо, как кто-то похлопал его по плечу. Обернувшись, Джакар увидел штурмовика в иссиня черном скафандре и едва заметил брызнувшую ему в лицо струю жидкости. Ноги его подкосились, и он без памяти упал, громыхнув доспехами, на бетонный пол подъезда
  
   Своя рубаха ближе к телу.
  
   Очнулся Джакар в просторной, богато обставленной комнате, лежа на диване. Руки и ноги его были крепко связаны шнурами, так что и не пошевелиться. Вокруг дивана стояло десятка два штурмовиков, среди которых выделялся серебристым скафандром его брат Кай.
   - Очнулся? - спросил он и присел на стоящий возле дивана стул. - Прости меня за все, брат, но так получилось, что за время твоего Серазского сидения я короновался. А в Аргонии не может быть двух императоров. Кай посидел несколько секунд молча, мрачно рассматривая лежащего Джакара.
   - У меня не поднимется рука на родного брата, поэтому я решил оставить тебя в живых, но ты должен исчезнуть... Ты, Джакар, объявлен геройски погибшим при штурме Шебраэны. Твой скафандр с закрытым забралом уже отправлен в Технотепуль. Ему будут возданы все воинские почести, будет проведен триумф и твой "прах" будет похоронен на Солнце. А самого тебя я живым и невредимым отправлю в вечную ссылку на один из южных островов. Ты будешь иметь там все, что пожелаешь, но уже никогда не покинешь этого острова. Не держи на меня зла, брат, я поступаю так для блага нашей империи.
   Кай промолчал несколько секунд и поднялся со стула.
   - Прощай, брат. - И вышел из комнаты.
   В технокаре с затемненными стеклами Джакара отвезли на южную окраину Шебраэны, где все еще стояли Аргонские сухопутные флоты и с мешком на голове посадили в каюту эсминца "Бешеный". Тут же эсминец на всех парах полетел на юго-восток, в сторону балийских портов Балуфа и Блаха.
   За иллюминатором холмы, поросшие лесом, сменялись широкими степями, а затем и черными песками балийских пустынь - эсминец мчался к Балуфу.
   В Пор - Балуфе Джакара высадили на набережной и перевезли на катере на борт стоявшего в военной гавани номерного миноносца.
   Под покровом черной, полной ярких звезд ночи, миноносец снялся с якоря и, огибая мыс Балифа, отправился на юг, к Восточно-Пилигвинскому архипелагу.
  
   Ссылка.
  
   Джакара отправили отбывать ссылку на остров Мезда ПроклятЮя, туда же, куда ранее неоднократно ссылался Пилигвинский демарх Ведомир Кар. От Ведомира на острове остался небольшой дом, стоящий почти на самом берегу. Здесь Джакару и предписывалось находиться всю жизнь, не видя ни одного живого существа, кроме специально назначенных чиновников.
   День шел за днем. Джакар утром выходил из дома и наблюдал за двумя эсминцами, охранявшими остров. Они в основном стояли на якорях в южной бухте, но иногда и кружили вокруг острова, наблюдая, как бы пленник не покинул остров на каком-нибудь самодельном плоту.
   Раз в неделю из южной базы Аргонского флота к острову приплывал литерный миноносец со специально выделенным офицером службы безопасности. С корабля привозили на берег лучшие кушанья из ресторанов Кулачпорта, книги, газеты и вообще все, что ни заказывал офицеру Джакар. Только ни одного живого человека, кроме этого офицера не видел Джакар на острове. Выгрузив продукты и взяв заказ на следующую неделю, миноносец уходил в Кулачпорт - на базу.
   Однажды, наблюдая в мощный бинокль горизонт северной стороны острова, Джакар заметил семь расстилавшихся над морем дымов. Через полчаса из-за горизонта показались выпускающие дым корабли. По развевающимся на ветру флагам, Джакар понял, что к Мезде Проклятой приближается весь крейсерский флот небольшой Республики Буймиэльц, расположенной на юге Шебранского материка.
   С охраняющих остров эсминцев тоже заметили приближение крейсеров. Оба аргонских эсминца обогнули остров и стали к северу от него, между приближающимися крейсерами и Джакаром, стоявшим на берегу.
   Ряд крейсеров окутался дымом - это буймиэльцкие корабли дали залп по эсминцам, вокруг которых тотчас же поднялись фонтаны воды. Аргонцы ответили своим залпом, и сражение завязалось.
   Буймиэльцкие снаряды имели очень тонкую оболочку и при попадании в эсминцы разлетались множеством осколков, разливая свое огненное содержимое по палубе и надстройкам аргонских эсминцев. Огненное вещество возгоралось и пылало с такой температурой, что расплавляло и прожигало броню. После получасового боя оба эсминца, похожие на два огромных пылающих костра, медленно поплыли на запад, к Кулачпорту, покидая место сражения.
   На одном эсминце пожар дошел до кормового пироксилинового погреба, и корму его разнесло мощным взрывом. Оставшийся на плаву корабль прибавил ходу и вскоре исчез за горизонтом, освещая его заревом.
   Через полчаса у пирса Мезды Проклятой пришвартовался катер с буймиэльцким флагом и из него, на встречу Джакару вышла группа морских офицеров во главе с человеком в штатском.
   - Доктор Волент, - представился он ссыльному императору. - Мы приплыли, чтобы спасти вас, ваше величество, прошу пожаловать на борт катера.
   Джакар не задумываясь о последствиях (так осточертело ему вынужденное одиночество), прошел по пирсу и прыгнул в катер.
   - Скорее, скорее заводите мотор. - Крикнул Доктор Волент матросу и катер отплыл от берега.
   Нам надо спешить! Кулачпорт уже извещен о боестолкновении и эскадра Пилигвинского флота выводится на внешний рейд. Балийский флот тоже, скорее всего уже в пути. Мы на полной скорости попытаемся прорваться в Буймиэльц, но я и сам не знаю, чем закончится наша авантюра.
   Пока катер шел к стоявшей в отдалении эскадре, Доктор Волент рассказывал Джакару о последних событиях в Шебранском мире.
   - После вашего исчезновения аргонцы продолжили войну. По тому же плану, что и Шебраэну, захватили Ню - Шляхен, затем в ста километрах западне Драдзонска войска канефлянского императора были разбиты и рассеяны. Аргонцы стали контролировать практически всю территорию Канефлянской империи, кроме нескольких районов, в которых оставались остатки разбитых канефлянских войск. После падения Канефлянии, балийский калуф добровольно привел свою страну под присягу аргонскому императору и стал балийским демархом. Следующей наступила очередь нашей маленькой республики. Аргонцы уже скопили войска на нашей северной границе и требуют немедленной капитуляции.
   Только вы, ваше величество, появившись в расположении аргонских войск, сможете спасти наше государство от тяжкого плена и разрушения. Вы - наша последняя надежда, поэтому мы, рискуя жизнями, решили перевезти вас в Мегалитмальц.
   Бумиэльцкая эскадра, приняв на борт катер, срочно пошла на северо-запад, в буймиэльцкую столицу. Газовые турбины, вращающие гребные винты работали на пределе и крейсера шли с приличной скоростью в двадцать семь узлов.
   А в это время, отслеживая с помощью спутников продвижение буймиэльцкой эскадры, пилигвинский флот послал на ее перехват пятнадцать линкоров-атомоходов, делающих по сорок узлов. Из узкого залива Пор - Балуфа, выпуская клубы черного дыма, выходил весь балийский флот, должный блокировать буймиэльцкую эскадру с востока.
   В пятистах милях южнее Мегалитмальца эскадра Доктора Волента столкнулась с кильватерным строем аргонских атомоходов. На аргонском флагмане расцветились целые вереницы флажков. Аргонец требовал отдать похищенного пленника, в противном случае обещая бой. Доктор Волент ответил отказом и продолжил сближаться с противником. Аргонский адмирал предложил буймиэльцам застопорить машины и отдать пленника, на это предложение буймиэльцкая эскадра ответила залпом. Было видно, как на нескольких аргонских кораблях разгорелись пожары.
   - Пеняйте на себя. - Расшифровал шифровальщик послание аргонского адмирала.
   На атомоходах открылись крышки ракетометов и одна за другой пятиметровые ракеты, выброшенные из трюмов манипуляторами, целой стаей полетели в сторону буймиэльцких кораблей.
   На удивление офицеров и матросов эти летящие в их сторону стрелы не врезались в надстройки и корпуса, а, не долетая метров ста до цели, ныряли в воду и переходили в режим торпеды, в котором с удивительной точностью подныривали под корабль и мощным взрывом пробивали небронированные днища.
   Шедший первым мателотом буймиэльцкий крейсер получил множество пробоин и, совершив переворот оверкиль, пошел на дно, остальные еще держались на плаву, однако и в их трюмы вода вливалась тоннами. Буймиэльцы перекрывали внутренние переборки, чтоб удержать корабли на плаву и вели непрерывный огонь зажигательными снарядами, от попадания которых аргонские корабли покрывались многочисленными пожарами. Артиллерия главного калибра аргонцев тоже непрерывно вела огонь по крейсерам Доктора Волента, снося в море башни и целые надстройки.
   Буймиэльцкая эскадра попыталась вырваться из зоны поражения аргонских орудий и, сделав поворот "все вдруг", начала отходить на восток, но аргонские атомоходы, обладая колоссальным преимуществом в ходе, не отставали, продолжая вести беглый огонь.
   Эта погоня продолжалась всю первую часть ночи, пока с отступающих буймиэльцких кораблей не заметили в темноте целые снопы искр по курсу. Это, разогрев котлы, стоял в ожидании добычи весь балийский флот.
   Теперь буймиэльцев закидывали снарядами с двух сторон. Один из крейсеров попытался прорваться через редкий строй атомоходов, но в него прямой наводкой влепили несколько шестисотмиллиметровых снарядов, которые разорвали корабль изнутри.
   В условиях скорой гибели флота, Доктор Волент спустил на воду надувной резиновый плот с моторами и, посадив на него Джакара Джойстера, велел плыть ему на юг, где часто проходили гражданские корабли, идущие на Хальму и в Рамдид.
   Дождавшись того, что плот отплыл достаточно далеко, Доктор
Волент приказал эскадре поднять белые флаги, чтобы спасти хотя бы остатки экипажа.
   Призовые команды аргонцев обшарили всю буймиэльцкую эскадру от трюма до клотика, но и следов Джакара Джойстера не нашли, не был он обнаружен и среди трупов, сваленных в банях и лазаретах. Его как ветром сдуло.
   На вопрос о местонахождении пленника Доктор Волент ответил, что императора разорвало снарядом на мостике еще во время первого боя.
   Аргонскому адмиралу пришлось принять эту версию гибели Джакара Джойстера, и именно ее он и отослал в Технотепуль.
  
  
  
   Остров Яркой Звезды.
  
   Трое суток носило море утлое суденышко Джакара, пока, наконец, не вынесло на морской торговый путь, где его подобрало огромное океанское судно, идущее в порт Мистерия, что на Хальме. Как оказалось на Хальме - Острове Яркой Звезды в этот год случился неурожай, и зерно и картофель подвозили аж с далекой Пандиорры. Капитан обещал бесплатно довести Джакара до Хальмы и высадить его в Мистерии.
   В Мистерии Джакар совершенно затерялся в разноцветной толпе туземцев и аргонских колонистов. Административный центр Острова Яркой Звезды состоял из семи небоскребов, в которых проживали аргонцы и огромных районов трущоб для местного населения. Южнее Мистерии, за полуостровом Кайвур виднелся огромный бельтар, с помощью которого Джакар мог бы открыть порталы и бежать на Землю, но он знал, что здесь, в Мистерии проживает Аджена Деболери, которую спрятали от него сюда Джойстер Громовержец и Ольгардо Дебраон. Трудности ее поисков заключались еще и в том, что скорее всего, ее заставили сменить имя и фамилию. Джакар отрастил бороду и, совершенно не боясь, что его, одетого в простую одежду опознают, весь день крутился в центре Мистерии, и его поиски увенчались успехом. Однажды утром из богатого технокара вышла длинноногая девушка в легком платье. Золотистые локоны струились по плечам, а большие василькового цвета глаза внимательно и удивленно смотрели в лицо Джакару.
   - Солдатик!
   - Аджена!
   Джакар с Адженой обнялись и расцеловались. Затем они уселись в ее технокар, и Джакар между долгими поцелуями рассказывал девушке перипетии своей судьбы и позвал ее бежать с ним на Землю, в совершенно незнакомый и чужой для нее мир. Аджена не раздумывая согласилась.
   Пересекать эрепорталум пешком, имея на руках хрупкую, нежную девушку, Джакар побоялся и решил, что лучше будет перелететь пространство между порталами на каком-нибудь летающем аппарате.
   Для этой цели они с Адженой купили мотодельтаплан и установили его на крыше небоскреба, готовясь лететь на Землю.
   Рано утром, когда багровый диск Солнца еще не преодолел линии горизонта, Джакар с Адженой забрались в гондолу дельтаплана и запустили мотор.
   Джакар отдал мысленный приказ открыть порталы, его звезда засияла, а колпак бельтара засветился разноцветными огнями - это запустился генератор. Вдалеке в море, покрытая легкой дымкой показалась холмистая местность, покрытая лесом - это виднелся другой мир. Винт дельтаплана завращался быстрее, и летающий треугольник оторвался от плоской крыши небоскреба. Аджена прижалась к Джакару, боясь высоты - дельтаплан летел не снижаясь.
   Легкий толчок и летающая машина полетела над эрепорталумом. Впереди в легкой дымке виднелись обработанные поля и дороги - это уже была Земля...
   Дельтаплан приземлился прямо посередине гречишного поля. Был ясный солнечный день, в небе сияло солнце, казавшееся после того, как оно выглядело на Шебрании, огромным
   Бросив дельтаплан прямо в поле, Джакар с Адженой пошли по грунтовой дороге, пытаясь выйти на какое-либо шоссе, ведущее в город.
   На пеньке, стоящем около колеи сидел старый дед и смолил самокрутку. Джакар, вспоминая русские слова, обратился к нему с вопросом.
   - Сколько до ближайшего города, дед?
   - Километров с пяток будет. Ну, ничего, чать не принцы какие, дотопаете...
  
  
  
  
  
  
  
   Экстеропортальный - военный отряд, зачищающий дорогу между порталами от существ разного рода, в том числе и от землян.
   Аргонская Империя (ВАИ) - монархическое государство на Шебраэне. Самое развитое в научном и технологическом плане.
   Хальма - Остров Яркой Звезды - первая из заморских колоний ВАИ, остров, расположенный на юго-западе.
   Микролингвистор - Микрочип, созданный с применением наннотехнологии. Вживляется в мозг человека и хранит в себе память всех Шебранских языков.
   Великий Бельтар - огромная башня на острове Тарелка, южнее Хальмы. Вообще бельтар по аргонски любая большая башня с генератором, открывающим порталы.
   Кайвур - песчаный полуостров на юге о. Хальмы.
   Буймиэльц - небольшая демократическая республика на юге Шебранского материка.
   Балабуша - домашняя птица, что-то среднее между гусем и лебедем.
   Ардинар Аргонский - первый аргонский император из рода Дебраонов-Аргонских. Обожествлен своими потомками.
   Петерные - варварское племя, живущее на Кайвуре. В основном живут рыбалкой, но и человечинкой тоже не брезгуют. Уровень развития племени - каменный век.
   Гремключи - коренные обитатели о. Хальмы. Уровень развития - бронзовый век.
   Канефляне - шебранский народ, занимающий практически всю территорию Материковой Шебрании. Главный стратегический противник ВАИ.
   Штурмовики - элитные подразделения аргонской армии. Закованные в победитовую броню, прекрасно вооруженные и оснащенные реактивными ранцами, штурмовики являлись самым боеспособным пехотным подразделением на всей Шебрании.
   Юджменты - судебные исполнители, а также исполнители приговоров с высшей мерой наказания - распятия на кресте.
   В настоящее время - пояс астероидов.
   Джойстер Громовержец - великоаргонский император из правящего дома Дебраонов.
   Союз Атлантских Городов - первое государство на Земном Шаре. Уничтожено канефлянами во время ядерной войны 81 года по Бренаборскому летоисчислению.
   Тирра - остров в Средиземном море, недалеко от Крита, штаб-квартира Аргонской колониальной администрации на Земле, военная база. В настоящее время острова не существует. Не путать с Тирой.
   Крит - в то время островное государство под протекторатом Союза Атлантских Городов.
   Штурмовая винтовка - что-то среднее между автоматом и ручным пулеметом.
   Консул-прокуратор - должностное лицо, представитель ВАИ на Земле, как-то в Египте, Крите и Атлантиде. Обладал правом вводить на территорию союзных государств Земли аргонские войска и поэтому обладал властью, большей, чем правитель государства, в котором он находился. Имел право без суда и следствия казнить как аргонцев, так и местное население. Без его разрешения союзники Аргонии не могли ни начинать военные действия, ни подписывать дипломатические договора.
   Центр программирования - научно исследовательский институт в Аргонске, работающий в направлении изучения человеческого мозга и способов воздействия на него.
   Западная граница варварских земель проходила по территории современной Франции.
   Плазменное орудие - переносная плазменная пушка на треноге. Работает на хермисплюре (в канефлянских странах на энергоне), дальность стрельбы - два километра, дальность точной стрельбы - около восьмиста метров. Калибр - восемь сантиметров.
   Содом и Гоморра - города на ближнем востоке, арендуемые Канефлянской Империей для своих военных баз. Разрушены термоядерной бомбардировкой.
   Брон Литин - Канефлянский военачальник, в 81 году (б.л.) временно исполнял обязанности регента-правителя Канефлянской империи за малолетнего Брокдана II.
   Платан - Архипелаг, островное государство северо-восточнее Шебранского материка (см. карты). Ввирд - столица Платана. Как город, так и весь остров обладал суверенитетом лишь изредка, обычно он был оккупирован поочередно то Аргонией, то Канефлянией, а то и даже маленьким Буймиэльцом.
   Лазимир, Кулачпорт - города в Пилигвинии. Кулачпорт - база Южного Военно-Морского флота ВАИ.
   Демонэй Чайн - буймиэлец по происхождению, находился на Платане, как наместник ВАИ в этой колонии.
   Ольгардо Дебраон - дядя Аргонского Императора Джойстера Громовержца, всю свою жизнь посвятивший воинской карьере. В описываемый момент имел звание маршала, впоследствии стал царем Царства Аргонского Платана.
   Техницизм - самая распространенная религия в Аргонии. Относился к жизни Орден Техно по эпикурейски и это же советовал своим верующим. Поддерживал все виды искусства, в особенности же музыку. Управлялся Великим Магистром или Великой Магессой.
   Хай Ивера - архипелаг севернее Шебранского материка (см. карту), в то время резиденция Великого магистра Ордена Техно и балийский протекторат.
   Мегалитмальц - столица Республики Буймиэльц (РБ), океанский порт.
   Рэдикс - индустриальный район на юге РБ.
   Крестование - различные виды распятий на кресте, самая распространенная в Аргонии казнь, довольно мучительная и длящаяся несколько дней.
   Пандиорра - большой материк в восточном полушарии Шебрены (см. карту).
   Платанская Плеш - аргонский укрепрайон, немного севернее Ввирда.
   Стратоплан - огромное воздушное судно, летающее обычно в стратосферном слое атмосферы. Были как грузовые, так и пассажирские стратопланы, были и стратопланы-бомбардировщики. Канефлянский аналог - стратолет. Разница между стратопланом и стратолетом такова, что, пользуясь своими огромными крыльями, стратоплан имел намного больший радиус действия, чем его Канефлянский аналог. Для посадки тяжеленных летающих машин использовали аэродромы с более прочным покрытием - стратодромы.
   Стеллурианский дворец в Технотепуле - основная императорская резиденция того времени.
   "Стратобивень" - модель канефлянского боевого бомбонесущего стратолета.
   Технокар - автомобиль без колес на антигравитационной или воздушной подушке. "Мегатроник - Адмирал" - самая большая марка технокаров, правительственный лимузин.
   Технотика - стиль аргонской архитектуры, сочетающий элементы готики и футуризма.
   Демарх - аргонский полномочный наместник или генерал-губернатор.
   Балия - феодальное государства на юго-востоке Шебранского материка. В то время союзник ВАИ.
   Северный Ориенталь - оккупированный аргонцами остров севернее Пандиорры (см. карты).
   Новерланд и Гверейя - аргонские провинции на Пандиорре.
   Техники - просторечное название должностных лиц Ордена Техно или просто граждан, проживающих на его территории.
   Первый Технический Рэйв - государство под протекторатом Ордена Техно.
   Матчиш - полуостров севернее Балии (см. карты).
   Кафея - материк между Шебранским материком и Пандиоррой. Северная часть материка принадлежала ВАИ.
   Трин - национальный анклав на территории Аргонии, населенный воинственными и слаборазвитыми племенами автохтонов.
   "Игла" - модель военного стратоплана.
   Плексатрон - прозрачный материал наподобие оргстекла, но гораздо более прочный.
   Треблар - канефлянское подражание Аргонским Великим Башням, бельтар в миниатюре. Отличался от бельтаров не круглым, а квадратным сечением и отсутствием колпака с генератором.
   Дескейа - город в аргонской Кафе.
   Антилайт - специальное покрытие боевого скафандра, отражающее лазерные лучи или потоки плазмы.
   Верховный поводырь - религиозный и светский глава Тринских племен.
   Хермисплюр - атомное топливо, употребляемое аргонцами. Изготавливается из алмазов.
   Баллах - верховное божество балийцев и тринцев.
   Вентура - укрепрайон и грандиозная тюрьма на острове севернее Кафеи.
   День Разбиения Камней - хальминский конец света.
   Уплавы - канефлянская валюта.
   Маморотник - декоративный куст с яркими белыми цветами
   Бренаборский Университет - ведущее образовательное учреждение всей Шебрании.
   Планария - пограничный город в центральной Кафе (см. карты).
   Шпандры - балийская столица (см. карты)
   Кватро, Среднелучина - аргонские колонии в Кальдении. (см. карту)
   Аргедония - материк в Западном Полушарии (см. карты)
   Травень - месяц с 7 июня по 7 июля.
   Пеларгонцы - родственный аргонцам народ, с третьей планеты системы Альфа Центавра.
   Лига Аргонских Наций (ЛАНа) - организация военного и финансового договора между Аргонией и ее странами - сателлитами.
   Лат-синдинг - спутниковый телефон
   ОНВШ - Организация Наций Великой Шебрании.
   Кантинская дивизия - гарнизон Стеллурии.
   Цирколин - оружейный хермисплюр.
   Эрепорталум - неизвестный и загадочный мир, лежащий между порталами.
   Фриморский - от Фримория - дикая местность на Рамдиде.
   Канефлянская Униальная Коалиция - военный блок возглавляемый Канефлянией.
   Шаутбенахт - почти адмирал, командир сухопутного линкора или соединения крейсеров.
   Решень - месяц с 7 октября по 7 ноября.
   Кокор - заряд пироксилина. На один выстрел расходовалось от двух до трех кокоров.
   Мегалитмальц - столица Республики Буймиэльц.
   Рамдид - большой остров западнее Хальмы (см. карты)
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
Оценка: 4.16*6  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"