Принц не ответил - он боролся с растением, которое вдруг ожило и, опутав его правую руку, сжимало ее все сильнее и сильнее - стремясь сбросить на землю и утащить вглубь кустарника. Конь зажмурил глаза.
- С-скотина, - процедил Принц сквозь зубы, левой рукой выхватывая из ножен кинжал. Он начал наотмашь бить им по стеблям, опутывающим его руку, стремясь перерубить их и освободиться, но борьба вышла долгой и упорной. Стебли не поддавались, извивались, уходя от удара, прикрывали друг друга; вслед за ними тянулись все новые и новые, но Принц не сдавался, нанося удар за ударом, а куст реагировал на это почти явственно различимыми стонами и рычанием.
Наконец, все закончилось. Принц, часто дыша, оглядывался по сторонам и брезгливо отряхивал себя от серо-бурого месива изрубленных стеблей. Куст шевелился и обиженно шелестел (казалось, он даже не шелестит, а просто ругается на каком-то неизвестном наречии), но попыток напасть больше не предпринимал.
- И ведь это только начало, - прошептал Принц.
- Хозяин, - робко сказал Конь, - я, конечно, не настаиваю, но как-то мне все происходящее не нравится. Может быть, вернемся назад, пока еще не поздно?
- Уже поздно, - сказал Принц, - ты открой глаза и оглянись, для разнообразия.
Конь осторожно приоткрыл один глаз и обернулся назад.
- Какой ужас! - заржал он, - это что же такое? Как же это так?
Никакой дороги позади них уже не было - только сплошная стена мрачного леса.
- А вот так, - пожал плечами Принц, - нам теперь с тобой только одна дорога - вперед! - так что шевели копытами, если хочешь выбраться отсюда хоть когда-нибудь! Впереди...
Ураганный порыв ветра не дал ему закончить предложение, заставив поперхнуться обрывками заготовленной фразы. Лес вокруг зашевелился, загудел, затрещал. Волосы на гриве у Коня встали дыбом.
- Мне кажется, что-то идет к нам из чащи, - выдохнул он.
Деревья за их спиной пронзительно затрещали. Земля под ногами закачалась под тяжестью чьих-то исполинских шагов. Что-то огромное ломилось сквозь деревья, и это 'что-то' настроено было явно недружелюбно.
- Я не знаю, что это, - начал было Конь, - но судя по шагам...
- Валим отсюда! Быстро! - заорал Принц.
Ему не пришлось повторять дважды - Конь припустил во весь дух.
Сзади что-то пронзительно заревело и земля еще раз содрогнулась.
- Не оглядывайся, умоляю тебя, только не оглядывайся! - моляще шептал на ухо Коню Принц, - если ты оглянешься - нам крышка! Беги, беги, дружище! Выноси нас!
- Что там? - с трудом выдавил из себя Конь.
- Лучше тебе этого не знать, - сказал Принц.
Бешеная скачка продолжалась. Земля дрожала, буквально подпрыгивая под копытами Коня. Эпизодически окрестности оглашал громогласный, ужасающий рев.
- Оно совсем близко, - шептал Принц, - умоляю тебя, поднажми!
- Не могу быстрее, - задыхаясь отвечал Конь, - умру!
- Если оно нас догонит, боюсь, смерть покажется тебе завидной участью! Быстрее, родной! Быстрее!
Через некоторое время Принц оглянулся и облегченно вздохнул.
- Кажется, оторвались. Оно ушло. Останавливайся, переводим дух.
- Уффф! - сказал Конь, останавливаясь, - неужели? Я уже думал, это никогда не закончится! Что там было-то такое?
- Никто не зна... - начал было Принц, но тут из чащи на дорогу, отвратительно шипя, выскочило омерзительного вида существо размером с крупную собаку.
- Мамочки, - скривился Конь, - это что еще за пакость?
Тварь была покрыта короткой рыжевато-серой шерстью, и больше всего напоминала огромную крысу, только морда у нее была значительно более вытянутой - ее венчало нечто среднее между хоботом и челюстями. Существо снова зашипело, открыв свою пасть-хобот и продемонстрировало миру два ряда острых игл-зубов. Волна трупного смрада окатила Принца и Коня.
- Бля, - сказал Принц.
И в этот момент тварь прыгнула. Конь, испуганно заржав, встал на дыбы, едва не сбросив Принца наземь, но именно этот маневр и спас им жизнь - его копыто с силой опустилось на череп неведомого существа. Что-то отвратительно хрустнуло и тварь, пронзительно взвизгнув, покатилась по земле. Конь бросился к ней, намереваясь затоптать, но та оказалась проворнее - скуля и повизгивая, она бросилась обратно в чащу.
- Какой же ты молодец, - только и сказал Принц, - я и сообразить ничего не успел.
- В жизни не видел такой мерзости, - брезгливо произнес Конь, вытирая копыто об землю, - и как такое только земля носит? Ты мне лучше вот что скажи - далеко нам еще идти?
- Я не могу сказать, - грустно ответил Принц, - я просто не знаю. Но пока есть возможность идти, нам надо идти.
- Хорошо, - обреченно вздохнул Конь, - надо так надо.
Еще с час их покоя ничто не нарушало - Конь устало перебирал ногами, Принц сосредоточенно смотрел по сторонам, но ничего необычного, вроде бы, не происходило. Даже небо как будто немного посветлело.
- Подозрительно все это, - пробурчал Принц, - я постоянно ожидаю подвоха. А почему мы, собственно говоря, стоим?
- Не знаю, хозяин, - изумленно проговорил Конь, - такое чувство, будто что-то не пускает меня дальше. Словно какая-то упругая стена в воздухе.
- Час от часу не легче, - сказал Принц, - ну-ка, попробуй еще! Проломи ее силой!
- Не могу, хозяин, - сдавленно произнес Конь, - на грудь давит. Дышать нечем.
- Дай-ка я попробую, - сказал Принц.
Он слез с Коня и уверенно направился вперед, но не прошел и пяти шагов, как тут же уперся во что-то невидимое и упругое.
- Что за черт, - разозлился он, - а если так?
И он потыкал кинжалом воздух - но ничего не произошло, кинжал не встречал ни малейшего сопротивления.
- Сука, - в сердцах произнес Принц, - я тебе покажу... - и, разбежавшись, плечом бросился на невидимую стену, загородившую дорогу. Словно уперся в огромную пуховую перину - ни малейшей реакции.
Лес вокруг заволновался, зашумел.
- Кто ты, или что ты? - громко произнес Принц, - кем бы ты ни было, тебе меня не остановить!
- Тебе не пройти, - четко и недвусмысленно прошелестели листья.
- Я пройду! - прокричал Принц.
- Тебе не пройти, - проскрипела птица в ветвях.
- Я пройду!!! - Принц едва не сорвал голос.
Лес разразился оглушительным хохотом.
- Ты не пройдешь! - громыхнуло вокруг, словно каждая мельчайшая клеточка мироздания участвовала в этом безумном хоре.
- Пойдем, - спокойно сказал Принц, поворачиваясь к Коню.
- Но как? - изумился тот.
- Дорога открыта, - сказал тот и двинулся вперед.
Невидимая стена вздрогнула, но не поддалась.
- Пойдем! - настойчиво повторил Принц, - просто поверь мне! Дорога свободна!
И Конь сделал осторожный шаг.
- Просто иди вперед, - сказал Принц, - там ничего нет. Дорога свободна. Не останавливайся. Просто иди вперед.
Конь сделал еще несколько шагов. Стена задрожала, и в сумеречном свете стали почти различимы ее контуры.
- Ну же! - нетерпеливо крикнул Принц.
И они одновременно шагнули вперед.
Словно лопнула струна. Словно треснули все запоры на всех дверях мира одновременно. Невидимая стена подалась, последний раз пытаясь подавить оказываемое ей сопротивление, натянулась и в одно мгновение перестала существовать. Принц еле удержался на ногах, зашатался, но устоял; Конь же рванулся вперед и со всего маху влетел в заросли репейника.
- Бля! Опять эти репьи! - недовольно провозгласил он.
- Ну, это отнюдь не самое страшное, что может случиться в жизни, - улыбнулся Принц.
- Надеюсь, они не какие-нибудь отравленные? - подозрительно осведомился Конь.
- Да нет, что ты, - сказал Принц, - самые обычные репьи, ты их всегда цепляешь. Давай помогу снять.
- Знаешь, - недоверчиво хмыкнул Конь, - от этого леса я всего могу ожидать...
- Можешь больше ничего не ожидать. Все уже закончилось.
- Правда? А ты откуда знаешь?
Принц загадочно улыбнулся и пожал плечами.
- Смотри, хозяин, - сказал Конь, - там озеро какое-то впереди!
- Озеро? - обрадовался Принц, - это замечательно! Значит, мы наконец пришли.
- Пришли куда? - уточнил Конь.
- Дурак ты, что ли? - удивился Принц, - к озеру, конечно.
- А, вон оно как, - саркастически произнес Конь, - а я-то думал...
Они подошли к берегу.
- И это что же, - спросил Конь, - какое-нибудь волшебное озеро?
- Да нет, - пожал плечами Принц, - обыкновенное озеро, каких миллионы.
- Тогда зачем мы к нему шли?
- Чтобы придти, - ответил ему Принц.
- Куда?
Принц склонился к воде.
- Скажи мне, - обратился он к другу, - что ты здесь видишь?
- Озеро, - ответил Конь.
- А в озере?
- Отражение.
- А если конкретнее?
- Ну, как что. Небо в тучах. Деревья. Тебя. Себя.
- Вглядись внимательнее. Глубже. И повтори, последнее, что ты только что сказал.
- Себя.
- Ты так и не понял, зачем мы сюда шли? - насмешливо спросил Принц.
- Чтобы увидеть себя в озерном отражении? - недоумевающее спросил Конь, - так это можно было сделать где угодно, и совсем необязательно было так жопу рвать!
- Ну-ну, - покачал головой Принц, - а теперь помолчи секундочку. Посмотри еще раз на себя в озере. Подумай. Вспомни все. И постарайся понять.
Повисло долгое молчание.
- Ну что? Пошли дальше? - тихо спросил Принц.
Конь кивнул. Принц забрался в седло, и, улыбаясь, замурлыкал себе под нос какую-то песенку.
Дорога резко пошла вверх, запетляла и внезапно друзья очутились на гребне холма. Лес закончился. Под ними расстилалась равнина, уходящая вдаль, до самого горизонта. Принц поднял глаза к небу и рассмеялся.
- Что ты там опять увидел? - спросил его Конь.
- Пустоту, - улыбаясь, ответил Принц, - восхитительную, прекрасную пустоту, полную событий и смыслов.
Солнечный луч пробился сквозь разрыв в тучах и упал на его лицо.