Болеть всегда неприятно. Но весной, когда на улице такая чудесная погода, особенно. А погода на юге Империи стояла замечательная. На улице было тепло, но не жарко, солнце ярко светило с чистого неба, дул легкий ветерок.
Благодать!
Правда, сидеть в это время в классе было бы ненамного приятнее, чем валяться с простудой дома. Но сегодня весь седьмой "бэ" отправился на экскурсию. И не просто куда-нибудь погулять, а на танковый завод!
Ндаба буквально взвыл, когда его друг Готто позвонил и "обрадовал" его этой новостью.
Ндаба даже попытался уговорить маму что уже совсем-совсем здоров. Но предательский кашель, который подло прорвался, это опроверг. И пришлось опять отправляться в кровать, валяться со стареньким нотиком и делать вид, что читает полезные учебные сайты. Ага, как же! Впрочем, мама ведь не разберется, что это за механизмы на картинках и чертежах.
А изображены на них были узлы и детали трансмиссии немецкого танка "Леопард-3". Машина, конечно, старенькая, на поколение древнее того же третьего "Олифанта", который как раз и собирают у них в городе. Но, что поделаешь, более свежие и совершенные машины засекречены даже в таких безалаберных странах, как Евросоюз.
"Эх! Вот был бы я сейчас на экскурсии..." - печально подумал мальчик.
Он был знаком и можно даже сказать дружил с одним из инженеров с этого завода, но тот никогда не рассказывал о своей работе, только помогал смышленому пацаненку его ранцевый вертолетик разрабатывать.
Вертолет, кстати, вполне себе нормально летал.
После первого не совсем удачного испытания Ндаба основательно переделал систему передачи, и теперь гудящая и свистящая винтом над головой машинка исправно поднимала в воздух юных пилотов из их отряда.
Чаще всего самого Ндабу,
Мальчик каждый раз обмирал от восторга и легкого страха. Он немножко, самую капельку, боялся высоты. Эта фобия постепенно прошла, оставив острое щемящее-приятное чувство опасности, делающее полеты еще более притягательными.
Ндаба вспомнил, как здорово висеть на высоте в сотню метров и любоваться на родной город, на обступающие его пологие лесистые горы.
Месяц назад, командир Абимбола заставил-таки своего верного разведчика выставить вертолетик на конкурс технического творчества. Там аппарат очень высоко оценили, отряд юных львят получил заслуженные плюшки, а дяденька из управления образованием сказал, что берет юного конструктора на заметку.
Ну и пусть берет.
Может быть даже удастся пораньше пойти работать на завод! Поговаривают, что разрешат с четырнадцати лет трудиться, то есть еще годик с хвостиком, и Ндаба сможет пойти работать!
Мужчин-то выгребают призывные комиссии под чистую. Война повернулась совсем не так, как все ждали. Внезапный предательский удар Мозамбика и его китайских хозяев, мощное наступление эфиопов, десант в Мбею, который закупорил трехмиллионную армию в Танзании...
В первые дни после него дикторша теленовостей все распиналась, как самоотверженно сражаются истинные сыны черной расы, как не сдаются в плен даже израненные. А через несколько дней внезапно выступил сам отец расы. Грузный, с лоснящийся лысым черепом мужчина сказал совсем неожиданное:
- Мне не нужна ваша героическая смерть. Мне и всей черной расе нужна ваша героическая жизнь. Если нет возможности сражаться, если не можете вырваться из котла - идите в плен. Сохраните себя для нашей Империи. Мы обменяем вас на вражеских солдат. У нас в лагерях сидят сотни тысяч танзанийских, эфиопских, новоросских вьетнамских и прочих горе-вояк...
Ну и правильно сказал! Если бы отец Ндабы не погиб, а оказался в одном из котлов, Ндаба тоже изо всех сил хотел бы, чтобы тот сдался в плен. Непатриотично? Да плевать мальчишке было на это!
Но... теперь это относилось к чужим отцам и братьям.
А война превращалась в тотальную.
Южно-Африканской Империи пришлось перейти к обороне. Покатилась назад к южной границе Анголы линия фронта. Возле Мбеи кенийские, новоросские и филиппинские десантники огрызались контратаками, а сейчас, когда к ним подошли по суше подкрепления, и вовсе пошли в контрнаступление. Скоро враги начнут одну за другой захватывать северные провинции, подступят к самой сердцевине Империи - бывшей ЮАР...
Так что без тотальной войны не выстоять...
Мама ушла на работу. А спустя час заявились со школы сестренки-близняшки. Ндиди и Олуфеми учились во втором классе. Обе были те еще хулиганки, вечно красовались ободранными коленками и мечтали, чтобы их поскорее приняли в младших львят. Когда Ндаба говорил, что девчонок в охотники и разведчики не берут, они презрительно пфекали и заявляли, что для них сделают исключение.
"Ну, посмотрим-посмотрим!" - ехидно думал Ндаба. Хотя, что-то ему подсказывало, что сейчас он ошибается и эти особы прорвутся куда угодно.
Девчонки устроились в углу их детской комнаты на нижнем ярусе двухъярусной кровати и принялись громким шепотом шушукаться.
- А я ему!..
- Споткнулась, и кубарем...
- Тоже мне, принцесса нашлась!.. - доносились до Ндабы обрывки разговора.
Но он не обращал на них внимания, с головой уйдя в замысловатые сочленения деталей танковой подвески.
Тренькнул коммуникатор.
Ндаба дотянулся до столика, щелчком большого пальца раскрыл цилиндрик. На выскользнувшем из него экранчике довольная и немного виноватая физиономия Готто. А на заднем плане огромный сборочный цех, в котором стоят корпуса танков - керамопластовые литые туши еще без внутренностей, башен и гусениц. В гулком помещении слышались громкие стуки, лязганье, шипение и свист. Музыка производства!
Ндабе так невыносимо сильно захотелось туда!
- Вот! - похвастался Готто. - Смотри, какая здесь красота! Тебе должно понравиться!
- Эй, Готто, ты с баобаба рухнул, что ли?! - возмутился Ндаба. - Нельзя же там фотать или звонить! Это же секретный завод!
- Ой! - испугался пацаненок. Заозирался по сторонам. - Ладно, я тебе потом позво...
И в этот момент что-то произошло. Вспышка. Ревущее пламя заполнило весь экранчик коммуникатора. Грохот и многоголосые вопли ужаса и боли. И чернота.
Ндаба сжался на постели, с ужасом глядя на пустой экран коммуникатора.
Это продолжалось несколько секунд.
А потом пришла ударная волна.
Резко звякнули и осколками влетели в квартиру оконные стекла. Жесткий порыв ветра прошелся по комнате. Завизжали, прижавшись друг к другу, сестренки.
Ндаба спрыгнул с кровати, спешно нашарил ногами тапочки, похрустывая стеклянными осколками, подбежал к окну, стараясь не порезаться, схватился за раму и выглянул на улицу.
Вдалеке, там, где на окраине города располагался завод, вспухал черно-красный пузырь, выбрасывая в небо серый дым.
Полковник Танэл Нэди развернул изящный и стремительно смертоносный сверхзвуковой бомбардировщик "белый лебедь" на северо-восток. Его боевая машина приблизилась к вражеской территории со стороны Индийского океана. Невдалеке от юной оконечности Мадагаскара уронила из бомбового отсека четыре длинные сигары гиперзвуковых крылатых ракет. Те, упав почти к поверхности штормящего моря, включили двигатели и разогнавшись до маршевой скорости понеслись к далекому берегу.
У Эфиопии еще не было своего ядерного оружия, хотя ученые в засекреченных научных центрах спешно работали над этим упущением.
Но и обычные термобарические боеголовки - страшное дело!