Знаете, очень трудно говорить о возрасте представителей разных видов разумных существ. Тут и с людьми все не особо понятно. Астрономический возраст вовсе не обязан совпадать с физиологическим, социальным или, скажем, психологическим.
А уж с эльфами, дворфами и прочими зверолюдьми все вообще сложно.
Например, люди-ящеры, что обитают в знойной юго-западной пустыне очень быстро достигают роста взрослой особи. Но при этом остаются сущими детьми!
Или, наоборот, кошки.
Кошки вообще во многом наоборотные. Вот Ньярма, несмотря на мелкий рост и длинный хвост... Хвост я упомянул ради рифмы, если кто не догадался. Так вот, Ньярма по своему умственному развитию явно опережает физическое. В раннем детстве эта разница достигала трех или даже четырех лет, а вот годам к двадцати возраст нашей любимой девушки-кошки сравняется с человеческим. Потом ее ожидает долгая - дольше чем у людей - молодость и зрелость, зато старость пролетит молниеносно.
А Лиора. С эльфийкой вообще все непросто. Я вот никак не могу определиться: говорить о ней как о девочке, или уже, как о девушке? Вот в четырнадцать фактических лет она была сущим ребенком. А в девятнадцать? Ладно, не совсем в девятнадцать, девятнадцать без хвостика, коим эльфы не обременены. Без двух недель девятнадцать. На вид человек какой-нибудь дал бы ей от силы двенадцать, и то покривил бы извилистой душой. Умом и сообразительностью эта уже почти что сформировавшаяся Величайшая Магичка заткнула бы за пояс пачку мудрецов. А вот по самосознанию, по психологии, так сказать?
Была девочка - в данном случае именно девочка! - все такой же наивной и романтичной. Но вера в большое и светлое каждодневно спотыкалась о факт, что слонов после бани у эльфов не водилось. А окружающие эльфийку соплеменники... Паршиво было с окружающими соплеменниками. Совсем-совсем.
Даже мама смотрела на дочку косо, со смесью опаски и черной зависти.
А что говорить о других?! Как только бедную девушку не обзывали и не поносили за глаза! И зубрилкой, за любовь читать старинные книги. И зазнайкой - совершенно необоснованно принимая за высокомерие стеснительность и чрезмерную тактичность. И, просто, идиоткой, за то, что никак не пыталась использовать свои чудовищные способности во свое благо.
Разумеется, никаких друзей и подруг у Лиоры не было. Только подхалимы и подпевалы, что слонялись за ней табунами и заглядывали в рот, в надежде примазаться к чужой славе.
И это просто убивало девочку.
Она бы все на свете, весь свой магический дар, отдала, не задумываясь, за единственную близкую душу. Но не было таковых среди ее народа.
И оставалось с головой уходить в учебу, да втихую экспериментировать с магией.
Тайно, потому что Учитель постоянно ворчал:
- Но отклоняйся от Великих заклинаний! Не пытайся их переделать или соединить! Наши предки потратили века на выработку самых оптимальнейших формулировок! Кто ты такая, чтобы ставить себя вровень с ними?!
А кто она такая?
Девочка подросток, что мечтает о дружбе, любви, или хотя бы минимальном человеческом тепле? Или величайшая волшебница, которая освоила все заклинания из "Древа Магии"? Или что-то другое, пока что неведомое миру?
Вот, те же заклинания. Лиора уже начала понимать по какому принципу они строятся, какие звукосочетания затрагивают тайные струнки в душе, рождая чародейскую силу. Как правильно расставлять ударения и что при этом себе представлять.
Первым синтетическим заклинанием, которое она сама составила год назад было "Бурусни распускатум". От него на стебельках брусники распускались маленькие розовые колокольчики цветов.
Зимой, на засохших веточках, иногда вообще подо льдом!
Совершенно бесполезное заклинание, но такое красивое!
И, кстати, хоть кто-нибудь это оценил?
Разумеется, нет! А Учитель вместо похвалы разразился часовой речью о том, какая она, Лиора, тупая, никчемная и опасная. Как подобные шалости могут разрушить ткань мироздания и вызвать жутких демонов.
Ну да, ну да. Так и прилетят обитатели Черной Цитадели полюбоваться на цветочки!
Они, кстати - я о демонах, а не о цветах - давненько уже не наведывались на болота. Последний раз шальной чернокрылый бес прилетал в их окрестности лет двадцать назад. Покуролесил, и был забит спешно собравшимся ополчением.
Эльфы, между прочим, не совсем забыли о своей давней боевой славе. У некоторых еще не до конца сгнили от ржавчины фамильные клинки. А на охоту за демонами выходили все, кто только мог держать в руках что-то похожее на оружие или наколдовывать что-нибудь, опаснее капельки воды. Опасность ведь не шуточная, и чем быстрее от нее избавиться, тем меньше вероятность, что она нагрянет именно в твой шалаш.
Ну, так вот, пока что ни один бес не заинтересовался: чего это там мелкая худенькая эльфийская девочка наколдовывает?
А обитателям болот было в общем-то все равно. Да, хорошо, что появилась сильная магичка. Жалко, конечно, что личностью она оказалась никчемной и неприятной. Вот была бы истиной эльфийкой, высокомерной и самолюбивой, было бы все в порядке. Она бы самоутверждалась, может быть даже сплотила разношерстую толпу эгоистов в подобие народа. И повела бы их на отвоевывание у людей старинных земель.
Правда, те, кто об этом мечтали, сами никуда вестись и отвоевывать что-то там не хотели.
Но есть же и другие, наверное! Да и сама Великая могла бы разгромить войска злобного сегуната и разогнать стаи жестоких оборотней. А уж они, эльфы, пошли бы следом, заселяя благодатные леса.
Но от этой бледной мечтательной девчонки ждать подобное было бессмысленно. Значит, ну ее в болото! То самое, где она до сих пор ловит ногами пиявок.
Вот, зачем она это делает?
Из любви к наваристому супчику? Так ведь уже сейчас ее предприимчивая мамаша весьма успешно торгует способностями дочки, заставляя ее колдовать за еду и всякие побрякушки.
Но нет, Лиора регулярно бродит по болоту босиком и собирает в напоясную сумку мелкую живность.
Или не потому она время от времени уходит на болота, проводя там, бывает, по паре недель? Причем, отправляется всегда в восточном направлении.
Может, девочка что-то ищет, но ей не удается найти? Например, таинственный Замок, в котором по слухам и обрела свою колоссальную силу.
Так или иначе, но поиски Лиоры явно не увенчались никаким результатом. Возвращалась она домой усталая, перемазанная и печальная. Молча выслушивала гневные отповеди матери, которая каждый раз до дрожи в коленках боялась, что дочка сгинет в трясине, и некому будут зарабатывать на сытную и вкусную еду, новые вещи и разноцветные бусы.
А Лиора отмывалась в очищенной и согретой волшебством воде маленького бочажка, одевала свежую одежду и шла каяться перед учителем за пропущенные занятия.
И опять окуналась в подхалимскую притворно заботливую атмосферу всеобщей псевдолюбви и понарошку обожания.
И так продолжалось целых три с половиной года!
Пока в окрестности не вернулось семейство Сауниела.