И кочки, как живые, ускользали из-под мокасин. И ноги проваливались в дурно пахнущую трясину. И толстые ленивые лягушки отпрыгивали от девочки и сипло квакали, выражая негодование.
И моросил бесконечный мелкий не то дождик, не то просто сгустившийся туман. Холодный и промозглый.
Наступила настоящая осень, сменившая осень вечную и непреходящую, которая стояла на северных болотах почти весь год. Под утро легкие заморозки покрывали грязь тоненькими блестящими корочками, но вскоре они стаивали. Еще пару-тройку недель, и придет короткая зима. Она ненадолго скует болота, сделает путь по ним с одной стороны легче, а с другой - опаснее.
Но девочка не боялась ни прикрытых ледком полыней, ни мороза. Эльфы за четыре столетия изгнания превратились из теплолюбивых изнеженных созданий в совершенно не боящихся холода и сырости существ.
Да, Лиоре было прохладно, и она куталась в накидку, сотканную из травяных волокон. По плотной бирюзовой коже голых рук и ног стекали, щекоча, мелкие капельки. Вода пропитала мокасины, сделав их раза в два тяжелее.
В принципе, маленькая эльфийка привыкла ходить босиком, но в поход предусмотрительно обулась, чтобы не царапать ступни о лед.
Лиора шла все утро, стремясь как можно дальше отойти от дома, пока ее не хватятся.
Нет, она не ждала, что кто-то кинется искать беглянку, но лучше оставить между собой и домом как можно большее расстояние.
Привал девочка устроила на небольшом островке. Необитаемом, что было естественно. Эльфов вообще мало, и селились они вдалеке друг от друга. Некоторые из ее одноклассников добирались до школьного острова по паре часов. Кстати, учителей в окрестностях было с дюжину. Так повелось, что Учитель набирал группу малышей и пытался вдолбить в них основы магии до совершеннолетия, то есть двадцати трех лет. Оттого в "классе" все были почти что сверстниками, а с другими детьми почти не пересекались. Разве что во время ярмарок, что устраивались на самом большом в округе острове три раза в год.
Лиора не любила торжища. Она терялась среди огромных толп. Ведь порой на ярмарках можно было одновременно увидеть чуть ли не сотню эльфов! А еще ее отталкивало всеобщее высокомерное призрение, которое многократно отражалось в зеленых глазах ее соплеменников, сжатые губы, нехотя цедимые слова. Ничего веселого в этом не было. Толпа состояла из совершенно чуждых друг другу особей, вынужденных общаться, но не испытывающих от этого никакого удовольствия.
Единственное, что радовало девочку, это редкие менестрели, вокруг которых образовывались кучки слушателей. Но и только.
"Нет, лучше одиночество!" - в очередной раз подумала Лиора, чуть не подавившись. Проглотила половинку копченого тритона, резко встала и продолжила свой путь.
Замок она увидела на четвертый день. Туман осел к самой поверхности, и проглянуло тусклое солнце. Оно через белесую дымку осветило болото, и его стало видно на многие версты. Это была такая редкость, что Лиора не поленилась подняться на вершину крупного острова, чтобы оглядеться.
Во все стороны от нее простирались топи. Лишь в половине версты к югу виднелся явно обжитый островок. А далеко-далеко на северо-востоке над бескрайней равниной поднималась смутная тень.
Девочка сразу же вспомнила песню мамы Сауниела и рассказ этого отвратительного мальчишки. Сердце громко и быстро застучало в груди.
Лиора постаралась запомнить направление относительно невысоко стоящего солнца и зашагала к неведомому острову.
Его долго не было видно, низкий туман скрывал окружающее. И когда над ним показались каменные уступы, маленькая эльфийка вздрогнула от неожиданности, оступилась и провалилась по пояс в густую жижу.
На миг Лиора запаниковала, испугавшись, что угодила в трясину, но ноги нащупали упругое дно и она облегченно перевела дух. А пугаться было с чего. Чаще всего эльфы гибли именно вот так, засасываемые в гиблые топи. И, если взрослые за долгие столетия жизни научились их определять и обходить, то дети пропадали довольно часто.
Лиора с натугой прошла пару саженей и ухватилась за чахлый кустик, выбралась на кочку. Посидела, отдышалась и встала, глядя на невиданное зрелище.
В паре сотен саженей от нее над туманным маревом поднимались...
Нет, не каменные уступы, как сначала показалось девочке - развалины древней башни.
Лиора буквально заставила себя не смотреть на них постоянно, а сосредоточиться на дороге. Она низко опустила голову и через несколько минут буквально уткнулась в строго вертикальную стену.
Она состояла... из болотной жижи. Непонятным образом, словно кто-то вырезал ломоть болота и поставил его с наклоном где-то в одну двадцатую круга. Так, что внутренности болота стали стеной.
Девочка боязливо, но заворожено дотронулась до странного образования. Пальцы коснулись упругой влажной поверхности. Лиора надавила, и кисть с трудом вошла в холодную вязкую грязь.
Девочка отдернула руку и настороженно на нее посмотрела. Обычная грязь, как всегда стекающая с отталкивающей влагу кожи.
Стена была высотой сажени в три. Вправо она поднималась, а влево спускалась. Эльфийка неторопливо и осторожно пошла именно в том направлении. Через несколько шагов голова девочки поравнялась с краем, и она смогла заглянуть за него.
Остров был большой: в сотню саженей поперечником. Покрывали его растрескавшиеся и местами вздыбившиеся под углом гранитные плиты. А в середине возвышались развалины. Каменные, покрытые толстым слоем мха и заросшие густой травой. Кое где, раздвинув камни, проросли кусты и даже парочка осин.
Девочка прошла еще немного до того места, где таинственный остров опустился до уровня болота. Плиты уходили прямо в топь.
Лиора постояла с полминуты, набираясь решимости и осторожно ступила на наклонную поверхность.
Ничего не произошло. Девочку вздохнула, перешла на нее.
И упала на колени.
Неведомая сила как будто толкнула ее вперед.
Маленькая эльфийка испуганно вскрикнула и замерла.
Но ничего страшного не происходило.
Тогда на поднялась. От увиденного у Лиоры закружилась голова и она всем весом оперлась на посох.
Мир накренился.
Теперь остров был ровным, а все болото наклонилось. Зрелище было зловещим и пугающим.
Лиора переглотнула образовавшийся в горле комок, зажмурилась. Потихоньку открыла глаза. Все осталось прежним.
- Ну ладно, пусть будет так, - попыталась она себя подбодрить.
Но собственный голос показался ей тоненьким и неуверенным.
- Пусть будет так! - громче и четче повторила она и выпрямилась.
Стало гораздо лучше. Появилась спокойная решимость. А еще жгучее любопытство. Девочка повернулась спиной к неправильному болоту и зашагала к развалинам.
"Я всегда знала, что менестрели приукрашивают. Но, вот так врать!.." - обиженно подумала эльфийка.
"Величественны замок, башня из слоновой кости, магическая лестница".. на деле оказались грудой камней, из которой поднимались развалины не то древнего храма, не то сторожевой вышки.
Лиора лазила по ним уже битый час, но не нашла ничего интересного. Только обломки гранитных блоков, густо обросшие назойливой болотной зеленью.
- Может, хоть там что интересное найду? - вздохнула эльфийка, запрокинув голову глядя на возвышающуюся над ней похожую на обломанный гнилой зуб полуразрушенную башню.
Лезть на нее было страшно. Эльфы давно уже перестали быть лесными жителями, шастающими по кронам высоченных деревьев. Девочке ни разу в жизни не приходилось подниматься на высоту больше нескольких саженей. И то это были пологие островки. Она просто не знала как это - карабкаться.
Но любопытство было сильнее страха.
Лиора вспомнила слова Сауниела и решила забраться на вершину по восточной стороне.
Девочка уже привыкла к виду наклоненного болота, но все-таки ползать по камням с почти обратным наклоном относительно окружающего пейзажа было жутковато. А так, наоборот, казалось, что она взбирается по крутой, но вовсе не отвесной осыпи.
На вершине башни была проломленная с одного края площадка. Под ней чернело заваленное упавшими камнями помещение.
Но Лиора лишь мельком в него заглянула. Потому что вид, открывшийся сверху, был просто потрясающим! "Косое" болото простиралось во все стороны. Солнце как будто стало ярче, и освещало прикрытую пеленой низко стелющегося тумана бескрайнюю равнину. Казалось, что Лиора стоит над облаками.
- Как красиво! - звонко воскликнула девочка.
Раскинула руки в стороны и подалась вперед.
- Я лечу!
Она вообразила, что парит над этим бесконечным миром, свободно и бесстрашно.
- Если горы вот такие, - в слух подумала эльфийка, - то я хочу туда! Хочу в них поселиться!
Решимость продолжить путешествие укрепилась.
Правда, даже с верхушки башни никаких гор не было видно и в помине. До них еще больше сотни верст по бурому болоту. По замерзающим по утрам топям. В одиночестве и вечном промозглом холоде.
"Зато потом!.. Но сегодня я никуда не пойду!"
День уже перевалил через середину и Лиора решила остаться на таинственном острове до утра.
Перед тем, как спускаться вниз, Лиора решила все-таки посмотреть, что внутри башни.
Благо, обвалившиеся камни образовали подобие гигантской лестницы, по которой девочка сползла в темноту рукотворной пещеры.
Эльфийка постояла какое-то время, пока глаза привыкали к сумраку, и огляделась.
Помещение было все завалено обломками гранита. И ничего интересного в нем не оказалось. Только у дальней стены, прислоненные к ней, стояли три ровных плиты с какими-то письменами.
Лиора приблизилась к ним, провела рукой по шершавому камню, в котором были выдолблены знаки эльфийского алфавита.
И пожалела, что не умеет читать.
Эльфы народ прагматичный и не забивают себе голову ненужными знаниями. Кроме, разумеется, заучивания длиннейших родословных. Чтению обучаются только великие маги, вроде их учителя. Надо же как-то заучивать заклинания из древних магических фолиантов.
До сих пор Лиора не задумывалась, хочет ли она тоже освоить грамоту. Но сейчас поняла, что да. Ей очень захотелось узнать, что же начертано на этих плитах.
Девочка вглядывалась в них, как будто могла угадать, о чем рассказывает камень. Глупое занятие, если учесть, что чтению можно обучиться только с помощью специального ментального заклинания. Но маленькая эльфийка внезапно поймала себя на том, что старается запомнить очертания знаков. Конечно, это было невозможно, слишком их было много, так что девочка сконцентрировалась лишь на верхней части центральной стелы. Лиора вглядывалась в нее, потом зажмуривалась, пытаясь сохранить в памяти увиденное. И ей это удалось!
"Теперь, если я найду кого-нибудь грамотного, то смогу нарисовать ему эти письмена! - обрадовалась Лиора. - И он их мне прочитает! Только, если я решила жить одна, то, как найду в диких горах Учителя? Вот, если бы я вернулась..."
Девочка саму себя одернула. Предательская мысль о том, чтобы возвратиться домой уже не раз посещала ее. Все-таки Лиора была еще маленькая, ей было страшно так долго оставаться одной. Да и мама, с каждой верстой разделяющей их, казалась все более доброй и заботливой.
Но пока что у девочки хватало силы воли держать себя в руках и идти дальше.