- Да мне-то зачем? - покривил душой одногодка. - Со столичными и северянами не драться.
- Ну, мне, чтобы до них добраться, надо сегодня троих наших завалить, - вздохнул Даро.
- У тебя получится, - убежденно заявил Миндор и с усмешкой добавил: - Если бы ты не пошел на старший турнир, то я бы решился, а так мне хватило прошлого года, когда ты меня в финале разделал как орех.
- А что, разве двое младших не могут в финал выйти? - удивился Даро.
- И один-то редко, когда побеждает, - сообщил Миндор и без того прекрасно известную Даро истину. - Ну и... Если кто-то из наших одногодок и сумеет... то это ты. У меня не те способности.
- Ты тоже хорошо дерешься, - чуть скованно похвалил Даро парня, который за последние два года ни разу его не победил и поднимался лишь до четвертого места среди младших учащихся. - Тебе действительно стоило бы попробовать.
- Нет уж! - весело отказался приятель. - Лучше я буду большущей лягушкой в маленьком болоте! Тем более, что после того, как биться со старичками ушел ты, Пантор и Баланир у меня появился шанс выиграть младший турнир!
- Желаю, чтобы у тебя получилось! - от всего сердца подбодрил его Даро.
Следующий противник оказался на удивление слабым. Даро, не особенно напрягаясь, с ним разделался. И бодро прошагал в "свою" палатку.
На самом деле он дели ее еще с пятью рыцарями, но к настоящему времени все они выбыли из состязания.
Так что все внимание Дейры было направленно на юношу.
Девушка подступила к нему, намереваясь помочь снять тяжелые доспехи, но Даро остановил ее, приподняв руку:
- Спасибо, Дейра, не надо. Будешь полчаса меня раздевать, а потом опять это железо напяливать. Лучше дай попить.
Девушка протянула парнишке кувшин. Тот попытался взять его, но только лязгнул металлом неуклюжей перчатки, чуть не проломив глиняный бок.
- Сначала напою, - улыбнулась девушка и поднесла кувшин к его губам.
- Кыш! - раздалось от входи.
Даро обернулся.
Там, откинув полог, стояла Ньярма.
Правой кистью с чуть проступившими между костяшками пальцев коготками девочка-кошка делала движения, как будто отгоняла муху.
- Брысь-брысь! - не терпящим возражения голосом приказала она Дейре. - Я сама о нем позабочусь!
- А ты кто такая?! - возмутилась юная сервка.
- Подружка, - расплывшись в улыбке, сообщил Даро.
- Ну и ладно! - Дейра сунула кувшин в руки Ньярмы, неторопливо, всем видом показывая, что просто ей так хочется, вышла из палатки.
Но на пороге оглянулась и еще раз смерила взглядом девочку-кошку с ног до головы, хмыкнула и окончательно удалилась.
Ньярма скорчила ей вслед рожицу и показала язык.
Подошла к Даро, приказала:
- Скажи: "а"!
Даро послушно открыл рот и с удовольствием глотнул холодную воду.
- Так, что дальше делать? - деловым тоном осведомилась Ньярма. - Рассказывай, как эти железки снимать.
- Не надо, - улыбнулся Даро. - Следующий бой часа через два, мы дольше провозимся.
- Ну, как знаешь! - нехотя согласилась подружка. - Но я бы на твоем месте и минуты лишней в этой скорлупе не провела! Мне даже так неудобно!
Она повела плечами. На девочке-кошке была красивая блузка и холщовая юбка до колен. Если бы не шерстка на голове, предплечьях и голенях, она вполне могла бы сойти за человека.
- Классно выглядишь! - сделал неуклюжий комплемент Даро.
- Пфы! - привычно фыркнула Ньярма. - Как это вы все время в одежде ходите? Жуть как неудобно! Особенно...
Она завела руки за спину и приспустила сзади юбку. Хвост, спрятанный под ней, вырвался на свободу, принялся мотаться из стороны в сторону.
- Боишься, что будут за него дергать? - с улыбкой спросил Даро.
- Еще как! - согласилась девочка. - Люди такие невоспитанные! Только и делают, что на меня глазеют!
- Это потому, что красивая, - сообщал Даро.
Ньярма с подозрением на него посмотрела:
- Прикалываешься?
- Нет, честно! - сказал Даро почти правду.
И опять широко улыбнулся.
Он вдруг понял, как сильно ждал приезда этой особы. Как обиделся и расстроился вчера, что она нарушила обещание.
- Прости, что не пришли на открытие турнира, - уловила его мысли Ньярма. - Маму ваш губернатор задержал. Какие-то ужасно важные торговые вопросы не успели решить.
- Да ладно! - жизнерадостно отмахнулся Даро. - Турнир только начинается!
- Оптимист, - усмехнулась кошечка. - Хотя, этого ты уделал классно!
- Да ну, он был мне не противник, - похвастался Даро и прищурился. - Следующие будут серьезнее!
- Но ты все равно их победишь! - уверенно сообщила Ньярма. - Двигаешься в своих тяжеленых доспехах почти так же ловко, как кот. Не очень умелый такой кот. Котенок, я бы сказала.
- Рыбу для тебя ловить не буду! - пообещал Даро.
Они оба рассмеялись.
-Ты говорил, что до следующего поединка часа два? - спросила Ньярма.
- Так и есть, - кивнул Даро.
- Пошли, погуляем! - потребовала Ньярма.
- Да ну... - замялся Даро. Лучше тут посидим... на меня в доспехах и на тебя с хвостом все будут пялиться.
- И пусть завидуют, что такого нет! - не то о доспехах, не то о своей пушистой котиной гордости сказала Ньярма. - Идем-идем! Я видела на площади перед ристалищем прилавки с вкусняшками!
Они действительно привлекали всеобщее внимание.
Но друзья демонстративно этого не замечали.
Купили у торговца выпечкой по румяному рогалику в сахарной глазури, и устроились в теньке на поросшем мхом каменном блоке.
Даро было жарко в доспехах. Полированный металл очень хорошо отражал солнечные лучи, но надетые под них шоссы и акетон были толстыми и плотными.
Паренек сбросил тыльной стороной ладони со лба капельки пота и немного насуплено сказал:
- Я мог бы и сам заплатить!
- Конечно, - легко согласилась Ньярма. - Но я твоя гостья, значит должна тебя угощать!
- Ну и обычаи у вас... - вздохнул Даро и вспомнил, что приносимые им в деревню фрукты мама Ньярмы брала всегда без вопросов и видимой благодарности.
- Нет, человечья еда - это чудо! - восторженно заявила Ньярма, вгрызаясь в хрустящую сладкую корочку.
Хвост девочки встал столбом, чуть ли не достав до затылка.
Даро улыбнулся. Ему было удивительно хорошо и уютно рядом с подружкой.
- Надо же! - раздалось удивленное и снисходительное замечание.
К парочке направлялся подросток одного с Даро возраста. В простой, но явно очень дорогой одежде. Штаны тонкого сукна. Безрукавка из светлой кожи узорчато прошита темно-коричневыми нитками.
На удлиненном и тонкокостном лице высокомерная улыбка.
Тот самый парень из столичной школы рыцарей, которого Даро приметил в первый день состязаний.
Юноша неторопливо подошел к ним и молниеносным движением поймал хвост Ньярмы.
Даро, не задумываясь, схватил наглеца за предплечье.