Город Нуранор - столица Западного Края королевства Трагор
Олень распростерся в прыжке, вытянув задние ноги и подогнув передние. Ветвистые рога были почти прижаты к спине.
Эту рыцарскую эмблему так же, как и наименование "Рыцарь оленя", Даро придумал уже давно, почти сразу, как поступил в школу. Мальчик украдкой рисовал крошечное изображение своего будущего геральдического зверя на внутренней стороне легкого елового щита и на рукоятке ясеневого меча, скрывая картинку под слоем кожаной обмотки.
Впрочем, мальчик мог бы и не стараться. Никому другому поступать так, как делал он, не пришло бы в голову. Даро с удивлением пришел к мнению, что свои эмблемы ученики придумывали в день четырнадцатилетия. Даже не придумывали - потому как это подразумевает длительный процесс. Они приходили к юношам как озарение.
Даро даже немного комплексовал от этого. Но он уже давным-давно привык, что немного не такой, как окружающие.
Например, он почувствовал "Зов Меча" до того, как это обычно бывает у других мальчишек.
Кстати, тех, кто пришел в школу, влекомые "Зовом", была где-то одна треть. Остальные почти поровну делились на сыновей аристократов и рыцарей. Это и понятно. Похожее распределение существует и в других специальностях. Правда, там, ребят, которые почему-то не хотят продолжать дело своих родителей и повинуются различным Зовам, где-то пятая часть. Или даже меньше.
А Зовы, надо вам сказать, бывают самые разные. У некоторых звучные названия: "Зов звонкой монеты" - у тех, кто идет в ученики к торговцам и ростовщикам; "Зов пера и пергамента" - мальчишки, что покупают навык чтения и становятся будущими писарями, библиотекарями, стряпчими; "Зов горячей стали" - будущие кузнецы и оружейники; "Зов сверкающих каменьев" - ювелиры.
А есть и насмешливые прозвища, например: "Зов булки", "Зов иголки с ниткой", "Зов кирпича".
"А вот интересно, существует ли "Зов выгребной ямы" или "сбора мусора"? - подумал юноша. - Как-то ведь на такие работы новые люди приходят. Хорошо, что меня не угораздило!"
И, конечно же, наособицу идет всеми нелюбимый "Зов кистеня и отмычки", заставляющих парней пополнять ряды бандитов и грабителей.
А, в противоположность ему, почитаемый превыше остальных "Зов Магии". Те, кто его слышит, становятся Волшебниками, Учителями и Лекарями.
Препятствовать отроку, который услышал Зов... Да никому никогда не приходит в голову хоть как-то этому противиться! Единственное ограничение - мальчишка должен доказать своими действиями, что действует согласно Зову. Например, добыть себе хотя бы плохонький и самый дешевый, но меч, чтобы пойти учиться в школу рыцарей.
Кстати сказать, именно потому, что Даро сослался на Зов, отец так легко воспринял его уход.
Паренька до сих пор грызла совесть, что он соврал родителю. Хотя, может быть то сильное желание вырасти настоящим Защитником и было пресловутым Зовом, только проявилось раньше, чем у других пацанов и не так резко?
Жалко, что никто из родных не приехал поболеть за него на турнире. Даже обещавшая это Ньярма.
Солнце играло яркими бликами на новеньких доспехах. Даро не стал экономить и собирать себе амуницию вразнобой. Да, так можно было бы сэкономить чуть ли не половину суммы. Но, нет! Юноша вздохнул, прощаясь с так внезапно привалившим богатством, и пошел заказывать амуницию у мастера Горнера - лучшего бронника города.
И этот жилистый желчный старикашка ободрал юного рыцаря до нитки, до последней монетки.
"Прости, Ньярма, - подумал тогда Даро, - не смогу я в этот раз выучить котиный язык. Но когда-нибудь..."
Зато доспех получился просто загляденье!
Сегодня утром, перед открытием турнира, Даро чуть ли не час одевался с помощью сервирки. Молоденькая русоволосая девчонка, из тех, что всячески обслуживают три сотни будущих рыцарей Тривильской школы, сначала облачила Даро в стеганые шоссы и акетон. Причем, девчонка по имени Дейра хихикала и краснела.
Я, когда сказал: "всячески обслуживают", то имел в виду уборку, стирку, кормежку и прочие невинные занятия. И ни-ни!
Так вот, после поддоснешников пришла пора одевать металлическое снаряжение: поножи, наручи, кирасу и прочие железяки. Все это усаживалось на место, подтягивалось ремешками, защелкивалось на хитрые застежки. Ну и в конце облачения Дейра напялила на Даро подшлемник, взгромоздила на него круглый шлем и натянула на кисти латные рукавицы.
Даро почувствовал себя гигантским жуком. Таким же бронированным и неуклюжим, но вполне себе подвижным.
Юноша и раньше надевал тренировочные доспехи, да еще и с утяжелением, для вырабатывания выносливости и силы. Так что драться в полном обмундировании было для него не впервой.
Но не на настоящем турнире.
В прошлом и позапрошлом годах он участвовал в соревнованиях на деревянных мечах с младшими учениками. Но это совсем не то!
Даже атмосфера взрослого турнира разительно отличалась.
Высокие крутые трибуны с лавками, на которых расселись горожане. Отдельный ряд лож под шатрами для знати и почетных гостей. Яркие флаги, развевающиеся на легком ветерке. Гомон зевак и звяканье доспехов. Все это складывалось в волнующую и прекрасную картину, будоражило кровь и окрыляло.
Они выстроились в три шеренги. Сто пятьдесят один участник - все старшие ученики западной замка Тривиль. За два дня им предстояло выбрать тех десятерых, которые продолжат бои против подопечных двух других рыцарских школ королевства.
Вон они: сидят на специально отведенной трибуне. Перешучиваются и смеются, но зорко высматривают среди сверкающего сталью строя тех, с кем им придется сойтись в финальных поединках.
А они, учащиеся школы Тривиль также настороженно разглядывают своих будущих соперников.
Даро не был исключением, тем более, что у него был довольно неплохой шанс пройти в финал. Ведь среди одногодок мало кто мог ему противостоять. Но теперь ему предстоит сражаться с более старшими опытными и просто сильными рыцарями.
Там, на гостевых трибунах, сидели в основном старшекурсники. Только один парнишка одного с Даро возраста расслабленно откинулся на низенькую деревянную спинку и, скривив губы в высокомерной улыбке, взирал сверху-вниз на молодых воинов, большинство которых было значительно его старше.
"Я его побеждю, то есть победю!" - внезапно решил Даро.
Ему очень преочень захотелось увидеть, как стирается с лица эта мерзкая ухмылка. Но для этого надо одержать не меньше четырех побед над своими товарищами.
В первый день турнира у Даро был лишь один бой. Это и понятно: семьдесят пять поединков, пусть даже на шести площадках, продолжались до позднего вечера. Даро был почти последним в очереди. Солнце уже превратилось в большой сплюснутый оранжевый шар, посылающий приглушенные лучи света почти параллельно земле. Прямо в глаза Даро.
Юноша щурился сквозь щель в забрале, поверх кромки поднятого щита внимательно наблюдая за темным безликим силуэтом противника - массивного и высокого. Даро плохо знал этого парня. Был он предпоследнего курса обучения, значит на три года старше него.
Свист рассекаемого воздуха и громкий удар мечом в подставленный Даро щит.
"Бедный олень!" - не к месту пожалел нарисованного геральдического зверя Даро.
И это его почему-то разозлило.
Парень резко поднырнул, нанес не сильный скользящий удар наискосок вверх в направлении бедер соперника.
Тот прогнозируемо опустил свой щит навстречу клинку. Меч Даро скользнул по обшитой железом поверхности, почти не потеряв скорости, и был воткнут сверху вниз над самой кромкой щита.
Если бы оружие было заточено, у Даро был бы неплохой шанс пробить бармицу над доспехом.
Но и так старшекурсник выронил оружие и упал на колени, прижав правую руку к низу шеи и судорожно дыша.
- Прости, - машинально, без особого раскаяния, проговорил Даро.
На ежедневных многочасовых тренировках учащиеся то и дело друг друга травмировали. Целых пять целителей замка Тривиль расходовали неимоверное количество снадобий и тратили свои магические силы, чтобы поддерживать здоровье будущих рыцарей. Вот и сейчас к противнику Даро уже спешила скрюченная бабка Палая, на ходу вытаскивая из наплечной сумки какую-то склянку.
Даро взглянул на почти скрывшееся за пологими западными холмами солнце и направился в сторону временного лагеря. Наконец-то можно будет снять надоевший за день доспех.