Мартовское солнце приятно грело плечи сквозь кожаную куртку. Гладь маленького озера отражала окрестные горы. Покрывающий их лес был пока что бурым и прозрачным, но, если приглядеться, то можно было увидеть набухшие почки и реденькие зеленые проблески проклевывающихся листьев. И, в то же время, на северных склонах все еще лежал местами снег - ноздреватый и серый.
Поплавок нырнул под воду, и по почти зеркальной глади пошли концентрические волночки.
- Гляди-гляди! - азартно зашептала на ухо Ньярма.
- Вижу, - успокоил ее Даро и, выждав еще пару секунд, потянул удочку вверх.
На конце лески что-то серебристо блеснуло.
- Рыбка! - девочка-котенок буквально заприплясывала от нетерпения. - Давай уже костер разводить, мя! Ты ведь много наловил!
- Разве это много? - усмехнулся парень, взглянув на корзинку, в которой все еще потрепехивались пять рыбешек в полторы ладони длиной.
Разумеется, его ладони - немного несоразмерно крупной, как это бывает у подростков, с крепкими, но тонкими пальцами и двумя полосками мозолей. А вы попробуйте каждый день по несколько часов со всяким оружием поупражняться, посмотрю, какие у вас будут руки!
Ньярма опять не дала Даро снять рыбку с крючка. Выхватила ее из-под самого носа юноши, ловко освободила, любовно прижала к груди. Рыба таких нежностей не оценила и попыталась выскользнуть в родную стихию. Но была безжалостно посажена в корзину.
- Ну, так как насчет костра? - спросила Ньярма.
- Ладно, приступай, - вздохнул Даро, и для проформы добавил: - Смотри, осторожно, мех на лапках не подпали.
И, конечно же, удостоился привычного "Пфе!".
Ну да, кошки огня не боятся. Наоборот, любят его. Хотя, вот странно, в своих круглых домах очаги не устраивают, только на улице.
- И как вы не мерзнете зимой? - удивлялся Даро в один из своих визитов в деревню Пур-Пурум.
- А почему зимой надо мерзнуть? - поразилась тогда Ньярма.
В тот раз она, несмотря на то, что было около нуля градусов, ходила в одних своих стареньких полотняных шортиках.
Вот и сейчас Даро было зябко смотреть на подружку. Все-таки кошки - не люди. Удивительно, что у них могут быть совместные дети. Он совсем недавно узнал это на уроке алоирографии. И почему-то сразу представил, как они с Ньярмой сидят на бережке речки, а вокруг бегают и прыгают не то котенки, не то ребятенки. Данго эта картина очень смутила. Он даже подумал: "Что за бред! Мы с Ньярмой друзья!"
А подруга уже соорудила шалашик костра, чиркнула кресалом и с одного раза запалила пригоршню сухого мха в его серединке.
- А теперь, рыбка, я иду к тебе! - предупредила девочка.
Она наклонилась над корзинкой и вытащила первую жертву. Тускло сверкнули выдвинувшиеся между костяшками пальцев когти.
"Хорошо ей, ножики всегда при себе", - с легкой завистью подумал Даро.
- Вкусно, но мало! - вздохнула Ньярма и похлопала себя по голому верху живота.
Ниже пупка начинался темно-рыжий мех, нырял в шортики.
Данго подумал, что не заметил, как она выросла.
"Наверное, потому, что и сам подрос за эти два с половиной года", - сообразил паренек.
Впрочем, Ньярма все еще была на голову ниже Даро, худенькая, но крепкая и ладная. А вот в кое-чём другом девочка-котенок почти что догнала его сверстниц. Так что нелюбовь кошек носить верхнюю часть одежды начала Даро смущать.
"Кошки и собаки взрослеют раньше людей, - вспомнил он все тот же урок про нечеловеческие расы. - В отличие от эльфов и дворфов, у которых детство длится значительно дольше. А вот у пустынного народа все совсем не так. Ящеры очень быстро достигают взрослых размеров, но совершеннолетними считаются только по достижении двадцати пяти лет".
"Рано повзрослевшая" кошка уселась рядышком, положила свою покрытую мягкой шерсткой голову на плечо Даро, полуприкрытыми глазами уставилась на догорающий костерок и уютно замурлыкала.
- Тебе точно надо завтра уезжать? - грустно спросила Ньярма.
Они сидели, привалившись спиной к шершавому стволу толстенного дуба.
- Надо, - сумрачно подтвердил паренек. - Меня отпустили только на четыре дня, отпраздновать дома день рождения. Тренировки нельзя надолго прекращать. Тем более, что турнир на носу.
Ньярма, наклонив голову, внимательно оглядела нос друга. Сообщила ему нарочито серьезно:
- Нет на нем никакого турнира.
И, чтобы окончательно в этом удостовериться, щелкнула по кончику носа ногтем. Кстати, ногти у нее были самые обычные, закругленные и коротко обстриженные.
- Эй! - возмутился Даро и толкнул ее плечом.
- А турнир когда будет и где? - деловито осведомилась девочка-кошка.
- В Нураноре через два месяца. Это столица западной провинции. А наша школа расположена в замке Тривиль, верстах в двадцати от него. Сначала мы будем лучших воинов определять, а потом приедут наши соперники из столичной и северной рыцарских школ. По одиннадцать старших учащихся. А наша мелочь будет только между своими соревноваться, но не на ристалище, а у нас в замке.
- Ты, конечно, еще младшенький, мя? - ехидно спросила Ньярма.
- Не "мя"! - возмутился Даро. - Мне вчера четырнадцать исполнилось! Так что имею право хоть в одной категории участвовать, хоть в другой!
- Это как? - удивилась девочка.
- С четырнадцати до пятнадцати лет парни сами выбирают, в какой группе драться. У малышни, - Даро произнес это слово со старательным пренебрежением только что повзрослевшего ребенка, - бои не такие жесткие. Мечи деревянные, а доспехи из кожи с толстой мягкой подкладкой.
- А взро-о-ослые, - Ньярма сделала особое ударение на этом слове, - будут сражаться взаправдашним смертоносным оружием, мя?
- Ну, не очень смертоносным, - покачал головой Даро. - Тупыми тренировочными мечами и топорами. Зато железными! А вот доспехи надо самые настоящие надевать.
На последних словах Даро явно погрустнел.
- У тебя нет доспехов? - угадала подружка.
- Нет еще, - печально вздохнул парень. - У нас правило: оружие и амуницию каждый покупает себе сам. Меч у меня, благодаря тебе, есть, а вот с остальным... Только кираса и наручень... один...
- Дорогущие?
- Не то слово! Мне, чтобы нормально экипироваться, надо не меньше пяти золотых. А где их взять?
- А родители? - спросила девочка.
- А что, родители?! - с прорвавшейся горечью откликнулся Даро. - Я, как уехал, так для отца стал не интересен. А мама... она мне на день рождения денежки немного подарила. Серебра на полтора золотых. Вот сейчас думаю, купить себе простенький шлем или какие-нибудь старенькие поножи?
- А ты купи всё! - предложила Ньярма.
- Ты тук-тук? - хмуро спросил юноша и постучал костяшками пальцев по лбу подруги.
- Ам! - острые клыки явственно щелкнули рядом с кулаком. - На, держи!
Девочка развязала веревочный ремешок на шортах, запустила руку в потайной карманчик и достала крупный сиреневый кристалл. Протянула его на открытой ладони.
- Зачем? - Даро даже отодвинулся.
- С Днем Рождения! - громко и торжественно продекламировала Ньярма. - А еще от мамы и Каргарфа.
- Они опять вместе? - спросил Даро, не торопясь забирать подарок.
- Ага! Он такой привязчивый! Прошлого маминого кота покусал и прогнал, - весело сообщала девочка и, не дождавшись, когда друг примет подношение, ловко засунула кристалл в нагрудный карман его куртки.
- Ньярма... спасибо, конечно, - смущенно поблагодарил Даро, - но это слишком много. Такой подарок.
- Да ну тебя! - понарошку возмутилась кошка и приосанилась, насколько это было возможно сделать, сидя: - Ты забыл, кто я?! Будущая Верховная Рыжая нашей деревни.
И добавила громким театральным шепотом:
- Если не сбегу куда-нибудь. Жуть как не охота всю жизнь на одном месте провести.
- Мне тоже, - кивнул Даро. - Я потому и пошел на рыцаря учиться.
- Вот и чудесно! - улыбнулась Ньярма. Ты только победи в турнире.
- Я постараюсь, - совершенно серьезно ответил парень. Покосился на кармашек: - Теперь точно хороший доспех куплю. Такой камушек, наверное, золотых двадцать стоит.
- Каргарф говорит: тридцать пять. Не продешеви, когда будешь ювелиру продавать.
- Что же я буду с такой уймой денег делать? - озадаченно спросил Даро. - Ой, знаю! Следующий раз, когда приеду домой, пойду к тебе в Пур-Пурум и выучу котиный! И собачий тоже! Ваш учитель ведь и ему учит, да?
- Конечно, - подтвердила с улыбкой Ньярма. - Вот его и учи! А котиный я, наверное, тебе не разрешу осваивать! Вот подговорю учителя, чтобы цену запросил золотых в сто!
- Это еще почему? - с легкой обидой спросил Даро.
- А вдруг ты тогда за другими нашими кошками начнешь ухлестывать?
- Ни за что! - клятвенно заверил ее парень.
- Ловлю на слове! - заявила Ньярма. На секунду чуть высунула между костяшками пальцев когти и плотнее прижалась к нему плечом.
А паренек призакрыл глаза и начал тихонько вслух размышлять:
- Так, старую кирасу продам за пару золотых. Закажу себе новую у самого мастера Горнера. Так, чтобы точно по мне сделал, а то таких маленьких найти трудно.
- Лучше чуть побольше купи, на вырост, - ехидно посоветовала Ньярма.
- Не, тогда будет сражаться неудобно! - возразил Даро. Я потом ее толкану младшим. У нас все так делают. За время учебы доспехи раз по пять меняют.
- Понятно, - кивнула юная кошечка и хитро взглянула на паренька: - Ты, главное, на турнире хорошо выступи. А то я и мама с Каргарфом обидимся.
Даро вопросительно на нее посмотрел. Ньярма разъяснила:
- Мы приедем на турнир.
- Это как? - удивился паренек.
- Просто. В наемной карете, - пояснила Ньярма. - Поглядим, как люди живут. Себя покажем. С вашими правителями поболтаем. Надо же "укреплять добрососедские отношения".
- Здо-о-орово! - с явной радостью протянул Даро.
- Ага! - кивнула Ньярма и уютно устроила свою голову на его плече. Замурлыкала.