"Ласточка" Китано Балини выскользнула из холодных влажных объятий снеговой тучи в каких-то трех лигах от бригантины.
Капитан яхты сразу же понял, что на хищном маленьком кораблике неприметной серой окраски - пираты.
Бригантина заложила крутой разворот и кинулась наутек. Но празднично-яркое суденышко было создано для неспешных и очень комфортабельных путешествий своих богатых хозяев, а не для соревнований в скорости полета.
Да, не зря Дунграмт так долго работал над корабликом, которое он продал своему приятелю книготорговцу Киирану! Опытный корабел выкинул старый залатанный котел и установил на его место новенький паровой шедевр котелковского производства, усилил тяги, заменил винты, и "Ласточка" стала на четверть стремительнее прежнего.
Разница в пять лиг в час между пиратским кораблем и его жертвой - это очень много. "Контории" была обречена. Ее могло спасти лишь чудо. Например, внезапно появившийся патрульный корабль. Но его здесь, над западным Густосмольем, не оказалось.
Пираты редко залетали в эти края и богатый промышленник решил не нанимать охрану, когда отправился после отдыха в крошечной, но известной на весь Восток рекреационной республике Славный Очаг, в свой родной Виловодск.
Пираты не стали стрелять по баллону. Зачем? Противник беззащитный и никуда не денется. Надо только сблизиться и взять суденышко на абордаж.
Вот только это оказалось на удивление трудно осуществить. Капитан яхты был весьма умелый, он менял курс, снижался и резко взлетал. Так что капитан Торнон вконец осатанел.
- Да разорви их на тысячу ошметков! Я его собью! - рыча от злости повернулся он к Китано Балини.
- Давай я, - отодвинул хозяин кораблика стрелка, застывшего у баллисты. Приказал: - Замени стрелу на гарпун.
И, когда его приказ исполнили, приник к прицелу.
Капитан вместе со стрелком скептически смотрели на своего работодателя. Они все еще относились к нему с пренебрежением. Обычный хлыщ, да еще и торговец книгами. Команда "Ласточки" безбожно приворовывала, оставляя себе основательную часть доходов от контрабанды. А Клижит умело подчищал бухгалтерию. Поэтому контрабандисты не очень удивились, что хозяин корабля решил сам слетать в этот рейс.
"Наверное, что-то заподозрил, - криво улыбнулся тогда Клижит. - Ничего, пусть поглядит. Я карго летаю уже двадцать сезонов! Надурим этого идиота!"
И, похоже, это удалось осуществить. Господин Кииран остался доволен рейсом, особенно не придирался, и пообещал после возвращения выдать экипажу дополнительную премию.
И тут, на обратном пути они встретили эту яхту.
Китано попал с первого выстрела. Он долго выцеливал, дожидаясь, когда расположение быстро маневрирующих судов станет подходящим. И послал гарпун в полет. Тяжелая бронзовая стрела пробила ткань гондолы и прочно засела в деревянном настиле палубы.
- Тяните, - скомандовал Китано матросам, стоящим возле лебедки.
Те навалились на рычаги, наматывая на барабан крепкий трос приделанный к гарпуну. Нить натянулась между судами. Капитан яхты попытался оборвать ее, сначала ослабив, а потом резко натянув, но шкипер "Ласточки" не дремал и, повторив маневр противника не дал ему сорваться с привязи.
- Надо уметь ждать, - веско сказал Китано, обращаясь к капитану своего судна. - А, когда надо, действовать. Пора стрелять абордажками!
- Бойцы! Абордажками - пли! - отрепетовал его приказ Капитан.
Ему очень не понравилось, что этот гражданский взял на себя командование боем. Это его, Торнона, корабль!
Но настоящий хозяин судна еще не закончил показательное выступление.
Когда между воздушными кораблями протянулись еще и пять абордажных канатов он подскочил к одному из них.
Поверх теплой дубленой куртки на Китано была надета подвесная система. Мужчина бесцеремонно отодвинул со своего пути одного из пиратов и быстро накинул на канат тормозное устройство.
Выхватил из ножен прямой тонкий эвринбирский клинок и смело оттолкнулся от палубы, заскользил по звенящему от натяжения канату к вражескому кораблю.
Свистнули арбалетные болты, и капитан Торнон пораженно увидел, как молниеносным росчерком меча книготорговец отбил одну из стрел. Пружинно спрыгнул на галерею яхты и кинулся в бой, умело и азартно врубился в защитников.
А рядом с Китано уже спрыгивают головорезы его команды, один за другим включаются в танец смерти, и противник уже не выдерживает, теряя бойцов, отступает вглубь судна.
Стремительный лязгающий бронзой вихрь проносится по помещениям и коридорам небольшого кораблика, заливая алым тканевые стены и пол.
Китано, тяжело дыша, ввалился в распахнутую ударом ноги хлипкую дверь богато отделанной каюты.
Перед ним, неумело подняв клинок и широко расставив ноги, стял плотненький средних лет мужчина. За его спиной молодая женщина и маленький мальчик.
Китано ожгло воспоминание.
Тогда, много сезонов назад, он тоже вжимался в стену каюты рядом с мамой, а бородатый арлидарский пират как-то лениво и буднично зарубил его отца.
Китано сжал зубы до скрипа. И молниеносным финтом выбил оружие из рук противника.
Коротко, но сильно врезал мужчине по лбу плоскостью клинка.
Удар даже слегка отсушил Китано кисть, а мужчина свел глаза к переносице и плашмя рухнул на пол.
К нему кинулась женщина.
Китано запустил пятерню в ее волосы, намотал их на кулак, резко дернул, повалив ее на пол, потянул к двери.
Там уже маячит пара его бойцов.
- Поймайте щенка! - приказал Китано. - Мужика свяжите. И, чтобы ни одной царапины на них не было! Продадим за выкуп!
- А девка? - плотоядно, облизав губы, спросил один из абордажников.
- Попользуемся, - усмехнулся Китано. - Только я - первый!
- Это конечно! - с уважением сказал пират.
За последние полчаса авторитет хозяина "Ласточки" взлетел до небес.
Китано было противно то, что он сейчас делал. Но это было необходимо. Пора начинать очередной этап его плана, и то, что при этом придется пройти не только через кровь, но и через грязь, он знал наперед. По-другому никак.
Цель, стоящая перед агентом ФНТ была слишком важной, чтобы обращать внимание на собственную совесть.