Капрал Саарнэл просматривал журнал прибытия судов.
В конце прошлой декады он имел удовольствие беседовать с одним своим знакомым, которого на этот раз звали Суумином. Пожилой империц, притворяющийся торговцем зерна из Великорадостных Врат, попросил капрала Агентства защиты Котелка об одной услуге.
Конечно, Саарнэл не имел никакого желания помогать спецслужбе северной страны, но данная просьба не шла в разрез с его должностными обязанностями. Наоборот, она как раз и была частью работы отдела миграции, к которому принадлежал капрал.
Его просили встретить одно иностранное судно, пристально проследить за его экипажем и лично пообщаться с карго. А еще передать ему одну единственную фразу. Впрочем, Саарнел не был уверен, что станет исполнять эту часть просьбы. По крайней мере, пока сам не разберется в происходящем.
И вот та самая строчка в журнале прибытия судов:
"Торговый корабль "Беспечный странник" из Центра Мира. Прибыл в восемь часов утра. Капитан - Бираан, карго - Лайана. Заявленное время пребывания - одна декада. Особые сведения - наличие двух средних паровых баллист. Аргументация - перелет через дикие территории, опасность нападения пиратов".
"Хм, - подумал Саарнэл, - Сдается мне, не зря Пантиир им заинтересовался".
Вообще-то корабли из Центра Мира были не такими уж редкими гостями в Котелке. Далекая западная страна вела довольно активную торговлю с Востоком. Они привозили на продажу карапатрасцкие шелка и зеркала, дельтовские фрукты, каганатские кожи, центромирские ювелирные украшения и многое другое. Обратно везли, прежде всего, промышленные товары, производимые в самом технически развитом государстве Востока.
Центр Мира даже имел в Котелке постоянную торговую миссию. По сути дела - посольство, поскольку правительства как такового в Центре мира не существовало. Торговцы нанимали управленцев для ведения городского хозяйства, и не более того. Что говорить, если у них не было даже полиции и службы безопасности - только куча сыскных и охранных контор.
Об этом думал Саарнэл, пока выходил из здания Агентства и шел к остановке парового трамвая.
Полчаса спустя попыхивающий паровичком коротенький состав подкатил к обширному пустырю на окраине города, на котором располагался Второй торговый порт. От него во все стороны разбегались нитки бронзовых рельс, ведущие на склады и заводы. По ним, деловито попыхивая паром, тащили вереницы вагонов пузатые паровозики.
В просторном зале двухэтажной конторы порта предупредительный клерк сообщил Саарнэлу, где пришвартовался "Беспечный странник" и добавил, что бумаги на временное пребывание в городе выписали на весь экипаж.
Саарнэл согласно кивнул и вышел на поле. Он уже десять сезонов служил в Агентстве и прекрасно понимал, что все эти бумажки - простая формальность. Свободный город Котелок посещало такое огромное количество иностранцев, что следить за ними не было никакой возможности. Работа миграционного отдела сводилась к беседам с теми из вновь прибывающих, кто в дальнейшем планировал стать гражданином Котелка, оформлением на них необходимых документов и торжественной выдачи сертификата гражданина, спустя полный период их проживания в городе. Или выдворении за пределы города тех, кто не хотел соблюдать его законы.
А от иностранных торговцев требовалось лишь иметь при себе никому не нужные бумажки, чтобы в случае чего показать их милиционерам.
"Беспечный странник" был ничем не примечательным торговым кораблем. Небольшим, но довольно ладным. Пара баллист на скулах гондолы тоже не была такой уж редкостью. Обычно эти "украшения" присутствовали на кораблях из дальних восточных государств, где пошаливали воздушные пираты, или у тех же центромирцев.
Возле опущенного грузового люка следила за выгрузкой рулонов с шелком молодая рыжеволосая женщина в теплой куртке и просторных суконных штанах, заправленных в высокие сапоги. На поясе - ножны с небольшим кинжалом. А на левом боку похоже обычно висит клинок посущественнее. Незнакомка его сняла. Значит, знакома с правилами в городе, запрещающими носить длинное холодное оружие.
Приблизившись, Саарнэл разглядел и лицо женщины.
Оно было удивительно красивым. Чувствовалось, что у нее в предках были представители разных народов - центромирцы, кочевники и даже имперцы. Причем от всех она взяла самые привлекательные черты.
Женщина обернулась к подошедшему и улыбнулась, с явным опасением разглядывая форменную куртку. Как показалось Саарнэлу с немного наигранным опасением. Причем, нарочито наигранным.
"Та-ак, - подумал Саарнэл. - Игра внутри игры. Непростая штучка".
- Добрый день, - поздоровался он. - Я капрал миграционного отдела Агентства защиты Котелка, капрал Саарнэл. А вы - Лайана?
- Да, офицер, - подтвердила она. - Я карго этого судна.
- Мне бы хотелось с вами поговорить.
- Конечно, - с готовностью и покорностью судьбе и бюрократии ответила Лайана. - Куда-нибудь пройдем?
Саарнэл успокаивающе поднял руки:
- Ничего особенного и опасного для вашего дела. Скорей всего. Так что, если не возражаете, мы могли бы посидеть за кружкой сидра в ближайшей таверне.
- Хорошо, я распоряжусь насчет разгрузки и присоединюсь к вам. Да, вы хотите поговорить именно со мной, или пригласить кого-нибудь из офицеров?
- Нет, вас вполне достаточно.
Лайана скрылась в люке и через минуту появилась вновь с каким-то мужчиной, мельком и с интересом, взглянувшим на капрала.
- Идемте, офицер, - с совсем легкими мурчащими нотками в голосе сказала Лайана. - Я полностью в вашем распоряжении.
"Горная кошка", - подумалось Саарнэлу.
Разговаривать с Лайаной было очень сложно. Женщина как-то сразу и очень сильно ему понравилась. Настолько сильно, что капралу приходилось прилагать все усилия, чтобы этого не проявлять. Чтобы не смотреть на нее неотрывно. Саарнэл верил в любовь с первого взгляда. Именно это произошло три периода назад между его сестрой и имперским пилотом Даолираном.
"Это что, семейная особенность"? - подумал он.
Самое обидное, что надо было делать дело. Постараться понять, кто такая его собеседница, что скрывает, какую опасность может представлять для его родного города.
Саарнэл сразу же почувствовал, что это ну никак не простая торговка. Лайана умело играла, плавно перетекая из одной роли в другую. И именно это, и то, что порой промелькивало в ее глазах, явно говорило, что у молодой женщины, по-видимому, его ровесницы, невероятно большой опыт. Но в чем этот опыт? Понятно, что не в одной лишь торговле.
И Саарнэл решил пойти напролом. Он поставил на столик наполовину опустевшую кружку с легким сидром и прямо посмотрел на собеседницу:
- Лайана, давайте сменим игру.
Женщина невинно улыбнулась, дескать: "О чем это вы?"
- У меня есть для вас очень важная информация, но я не уверен, что хочу ее вам донести. Уж точно не захочу, если вы не скажете, кто вы на самом деле, и откуда прилетели. Не скажете мне правду.
Он подчеркнул последнее слово.
Лайана взяла паузу, отпив несколько небольших глоточков из своей кружки. Тоже поставила ее не стол и пристально посмотрела в глаза капралу. У того внезапно закружилась голова.
"Нет, как же не вовремя я в нее влюбился", - подумалось ему.
И к своему ужасу он заметил во взгляде собеседницы понимание и даже мимолетную грусть. А потом сразу - озорные искорки и моментально сменившее их спокойное внимание.
"Как бы я хотел не уметь распознавать людей и их эмоции! - с горечью подумал Саарнэл. - Как обидно, впервые встретить такую девушку, и видеть, что у тебя нет шансов..."
А между тем Лайана, осторожно подбирая слова, ответила на его вопрос:
- Я действительно Лайана, карго "Беспечного странника" и начальница экспедиции. Я, правда, родом из Центра Мира. Но жила долгое время в Арлидаре. И сейчас обитаю к северу от этой страны. Я и мои друзья не согласны с аннексией, и мы пытаемся противостоять ФНТ.
- Восстание на граничном полуострове, - кивнул Саарнэл, давая понять, что в курсе происходящего на другой стороне континента.
- Да, восстание закончилось разгромом. Мы не можем воевать с армией и воздушным флотом Федерации. Особенно с флотом. Вот, в общем-то, и все.
- Понятно, - Саарнэл усмехнулся. - Я вижу, что вы говорите правду, поэтому исполню и свою часть обещания. Ваш старый знакомый передает, что поможет вам в торговле. Он просил не беспокоиться и дать ему на совершение сделки месяца два, может немного больше. Сказал, что выполнит ее в полном объеме, хотя она и будет стоить процентов на двадцать дороже. А еще просил вас положить немного денег в банк братьев Кузааров в Виловодске, и открыть к нему доступ по вот этому паролю.
И Саарнэл передал ей сложенный вчетверо листок бумаги.
Лицо Лайана озарила искренняя улыбка.
"Немного больше полутора месяцев" - то есть, он ждет меня обратно через пятьдесят пять дней.
- Спасибо! И, да, передавайте ему огромный привет от ученицы!
"Ага! А ведь последняя фраза была для меня, - подумал капрал. - Можно сказать подарок. Значит, ученица шпиона..."
- Кстати, а вы не опасаетесь, что я могу снять деньги со счета, знгая пароль? - осведомился мужчина.
- Ну, что вы! Мы полностью вам доверяем!
"Ага, и по этому паролю мне ничего не выдадут. Наверняка он перешифрован одним им известным шифром"
А Лайана тем временем еще отпила пару глоточков и стрельнула глазами:
- Капрал, у меня есть к вам личная просьба.
- Какая?
- Я первый раз в Котелке. Всю жизнь мечтала сюда попасть. Вы бы не могли составить мне компанию и показать город? Как насчет завтра с утра?
У Саарнэла сердце пропустило удар. И он, понимая, как это будет мучительно гулять по городу с девушкой, в которую так внезапно влюбился и знать, что ничего у них не сложится, все равно не смог отказаться от этой сладкой пытки.
- С превеликим удовольствием, госпожа Лайана.
- Ну вот, вы идете эль пить, а я тут на вахте должен стоять, - проворчал Люфан, когда веселая компания спускалась мимо него по трапу.
Когда корабль на земле, нести вахту по очереди приходилось всем младшим чинам, включая и кочегаров, которым стал бывший курсант. Люфан попытался последовательно пойти помощником навигатора, баллонным, матросом. Но для навигатора он был слишком глупым, работа баллонного тоже была связана со знанием техники, а к тому же надо было время от времени карабкаться на сам баллон и осматривать его швы, ползая на громадной высоте. И даже в матросы его не взяли. Дело в том, что на корабле нужны люди, очень хорошо разбирающиеся в плотницком деле, умеющие обращаться с тканями, опытные слесаря. Именно их и зачисляли в матросы для экономии штата. А Люфан ничего не умел делать руками, кроме как держать в них ложку. Так что единственная специальность, к которой он оказался годен - кидать в топку уголь.
А теперь еще и стоять на вахте, когда другие отправляются гулять в город!
Люфан удивленно посмотрел на свою одноклассницу. От нее он этого не ожидал.
А та, смутившись, подхватила под локоть Чиируну и устремилась за вышагивающим впереди капитаном Бирааном.
Команда "Беспечного странника" оккупировала небольшую таверну, расположившуюся рядом с портом. Воздухоплаватели заняли почти все столики. Они, не сговариваясь, разделились по профессиям. Механики, баллонные, рулевые со стрелками, матросы с кочегарами. Самый большой стол оккупировал, разумеется, капитан Бираан. Вместе с ним уселись мастер ветров, боцман Виидар, Паалант и ватага Уберда в полном составе. А еще Сониорн с Тией. Или, правильнее сказать, Тия-Тулани с Сониорном. Девушка просто схватила Сониорна за рукав и устроилась вместе с ним рядом с капитаном. Она, видимо, не смотря ни на что, считала Бираана своим главным хозяином.
А за соседним столиком уселись девушки.
Лайана заказала им светлый слабенький сидр, по вкусу похожий на газированный компот, чем вызвала негодующий возглас Бираана:
- Быть в Котелке и пить эту жижу?! Вы просто обязаны попробовать король черных элей - котелковский премиум! И он заставил девушек отпить по глоточку из своей кружки. Напиток Чиируне и Талисе не понравился. Чиируна подумала, что совершенно не ощущает разницы с тем черным элем, который они пили когда девушек принимали в пиратское братство. А вот сидр был просто чудесен!
Очень быстро за всеми столами воцарилось веселье, с громкими разговорами, тостами и выкриками "Варра!"
Девушки тоже чувствовали себя все более раскрепощено. Завязалась беседа ни о чем, и сразу обо всем.
Спустя какое-то время Талиса вспомнила о своем обещании и осведомилась у Лалиши:
- А что лучше купить Люфану? Эль или сидр?
- Да без разницы! - ответила та и махнула рукой. - Он всеядный! Купи эль, он дешевле.
- Невысокого ты о нем мнения, - упрекнула подругу Чиируна. - А когда-то...
- Так то было давно!
- Лалиша, - хитро посмотрела на кока экспедиции Лайана. - А мне вот интересно, как тебя угораздило встречаться с Люфаном? Вы же абсолютно друг другу не подходите!
- Понимаешь, я, когда расставалась со своим первым парнем, сильно с ним поругалась. Он был таким ревнивым! Даже побил меня напоследок. И я решила найти кого-нибудь поспокойнее. А тут Люфан. Он так на меня заглядывался! Ну, я и пошла с ним на сближение. Знаешь, первое время все было просто замечательно! Он был таким послушным мальчиком! Если не надо проявлять твердый характер, то Люфан просто лапочка! Но скоро это мне надоело. А тут я встретила Тиотерна. Он был прямой противоположностью Люфану! Решительный, мужественный, смелый. Мне так захотелось крепкой мужской руки! Так что пришлось быстренько давать Люфану отставку и переключаться на Тиотерна.
- Не жалеешь об этом?
- Конечно, нет! С Тиотерном было хорошо.
- Но сейчас...
- Всему свой срок, - неожиданно философски заметила Лалиша. - Мне не понравилось, как Тиотерн изменился за время нашего бегства и после него. Что-то не то в нем стало проявляться, что-то неприятное.
- И тут появился Брагн! - подколола ее Чиируна. Девушка порозовела от выпитого сидра.
- А вот нечего смеяться! - отозвалась Лалиша, и сама расхохоталась. - Ну, правда, парни так вовремя появляются! А Брагн очень хороший. Немного слишком самоуверенный и очень высоко себя ставит. Но он такой красивый! И в постели!...
- Ш-ш! - поднесла палец к губам Лайана. - Не порть мне девочек подробностями!
Они еще долго болтали под незнакомую, но очень вкусную еду, и нескончаемые реки легкого спиртного.
Молодые мужчина и женщина встретились следующим утром. На этот раз на Лайане было красивое платье, удивительно подчеркивающее ее фигуру. Оно было из тяжелого темно-желтого бархата. Достаточно теплое, чтобы не замерзнуть в прохладный осенний день, и в то же время мягкое и удобное. Саарнэл невольно залюбовался своей спутницей. И продолжал это делать весь долгий день, который они провели вдвоем.
Наверное, самый счастливый день в его жизни.
Они объехали и обошли весь город, от садов предместья, до вершины холма, с расположенными на нем величественными зданиями. Побывали в музее искусств и двух технических музеях, послушали музыку и очень вкусно поели в музыкальных тавернах. И просто гуляли по широким улицам и ухоженным паркам.
Саарнэл рассказывал о своем родном городе, а Лайана очень внимательно и заинтересованно его слушала.
Но не это было главным. Неповторимое ощущение свидания с любимой девушкой накрыло капрала с головой, подняло в заоблачные высоты и, одновременно, пронзило чувством реальности происходящего и огромного счастья, от возможности просто находиться здесь и сейчас рядом с Ней.
Правда, ближе к концу дня начала наползать грусть от скорого неизбежного прощания. Она особенно сильно сдавила сердце, когда они стояли рядом на обзорной площадке в парке на вершине холма и, молча смотрели на освещенный закатным светом город под ними.
Лайана повернулась к нему, заглянула в глаза. И было в ее взгляде столько нежности и понимания, что Саарнэл задохнулся, а сердце замедлило свои удары. Чтобы неистово взорваться, когда молодая женщина ласково провела ладонью по его щеке и поцеловала в губы.
И негаданным подарком стали вечер и ночь вдвоем.
А утром она ушла. Пообещав вернуться через два или три месяца, но честно предупредив, что остаться с ним навсегда не сможет.
Идя по просыпающемуся городу к воздушному порту, Лайана грустно улыбалась. Они не жалела о том, что произошло. И вовсе не потому, что теперь капрал Агентства защиты Котелка будет стараться помочь ей и Пантииру, или, во всяком случае, не станет им мешать, как подсказывал холодный наблюдатель в закутке ее души. Молодой мужчина очень сильно ей нравился. Он был умным, честным, решительным и смелым. Качества, которые очень редко сочетаются в одном человеке. Очень хотелось подарить ему хотя бы одно хорошее воспоминание. Тем более, что и сама она получила от этого свидания незабываемо приятные воспоминания. Жалко, что мужчины, особенно не центромирцы, так усложняют отношения. Для самой Лайаны в том, что она сделала, не было ничего плохого. Скорее наоборот.
Но мир несовершенен, и она прекрасно понимала, что скоро покинет Котелок. Ее ждал другой мужчина, не менее замечательный. Тот с кем связала ее судьба. А Саарнэл останется в ее памяти как чудесный сказочный сон, в котором переплелись романтическая любовь и волшебный город, о котором она мечтала всю жизнь.