Зеленовато-синий мир. Туманно скрадывающая очертания далеких предметов вода метрах в ста становилась совершенно непрозрачной: темно-синим фоном, ограничивающим поле зрения.
Внизу полого уходил вниз склон. Огромные валуны, обломки скал, поросшие темно-зелеными, бурыми и красноватыми водорослями. Россыпи песка, перемешенного с осколками ракушек, искрящихся под неверным переливчатым светом проникающих сквозь толщу воды лучей Сола. Стайки рыбьей детворы россыпью серебряных стрелок порскающих от неведомых опасностей подводной жизни. И лениво проплывающие здоровенные рыбины, нарочито медлительные и невозмутимые, но не дающие приблизиться к себе на расстояние броска.
Данго прошлые разы пытался поймать хотя бы одну, но рука, вооруженная ножом, была слишком медленной и рыбины преспокойно отплывали и продолжали дразнить парня.
"Ничего! Сейчас посмотрим, кто победит!"
Сегодня Данго Ферици взял с собой арбалет. Небольшой, но достаточно тугой.
Парень завис неподвижно, чувствуя, как пологие волночки перекатываются через его голую спину. Повисла особая подводная тишина, наполненная какими-то легкими бульканьями, плеском и шуршанием. Да еще сипловатым звуком, с которым Данго вдыхал воздух через бронзовую трубку, торчащую над его затылком.
Когда, три месяца назад, Данго Ферици превратился в безработного, он был просто ошеломлен ничегонеделанием. Первую декаду после того, как он уволился с "Унылого", парень откровенно и беззастенчиво бездельничал. Валялся дома на тахте, читал книжки, гулял по городу.
С огромным удовольствием возился с сынишкой.
В общем, занимался всем тем, до чего не было раньше времени.
Но, в один прекрасный день, он перешагнул порог маленького домика, в котором размещалась контора под вызывающей вывеской: "Торговые консультации и сделки от Фабории Арлидарской!"
- И? - спросила его жена, отрываясь от ковыряния в кипе бумаг, завалившей ее рабочий стол.
- Ну... - протянул Данго.
- Сегодня будем пить вкусное вино! - рассмеялась Фабория. - Я выиграла спор. Риланда утверждала, что ты продержишься полмесяца! Плохо она моего муженька знает!
- Так, значит, на меня уже ставки делают?! - возмутился Данго Ферици. Как всегда в таких случаях у него явно прорезался пиккурийский акцент.
- Ладно, не сердись! - улыбнулась Фабория. - Тебе что, вина попить не хочется? Хорошего, "Жемчужного" из виноградников Золотого Берега.
- "Жемчужного" из Золотого Берега? - переспросил Данго и вздохнул: - Хочется.
- Вот и замечательно! Тогда, давай, тащи второй стул и помогай мне разобраться с этим кошмаром. А то не успеем на рынок зайти за вкуснятиной.
Вот так Данго опять взялся помогать своей умной и хваткой жене в ее нелегком торговом деле.
Это было одновременно интересно и ужасно скучно.
После того, как парень больше сезона пролетал на воздушных кораблях помощником рулевого, опять сидеть на земле было тоскливо.
Но новые вакансии не появлялись.
Иногда Данго жалел, что ушел с "Угрюмого". Ну и что, что хозяин судна Даргрид? Не узнал же он Данго в первый раз, может, и потом не узнал бы. Правда, его в любой момент мог выдать характерный шрам от клейма на лбу. Юноша привык низко зачесывать челку, и мало кто его замечал, но если приглядеться...
Так что, риск был слишком велик. Даже то, что юноша решился уволиться перед самым рейсом "Угрюмого", который должен был забрать Даргрида из Белой Империи, было подозрительным и опасным. Странный земляк мог заинтересоваться неожиданным дезертиром. Но, к счастью, вместе с Данго Ферици уволилось еще трое матросов. Все-таки опасность попасться в руки безжалостным имперцам вызывала слишком большой страх.
Но это все уже в прошлом. Жалко, конечно. И полетов, и неплохой компании. Данго успел если не подружиться, то, во всяком случае, обзавестись несколькими хорошими приятелями. Ладно, может с ними еще удастся повстречаться, если корабль действительно не сгинет на далеком севере.
Ну, так вот, окунувшись опять в нудную конторскую работу, Данго вскоре чуть ли не взвыл от уныния. Чтобы совсем не затосковать он повадился бегать на море. Юноша с детства любил не столько плавать, сколько нырять. В конце последнего лета, перед той авантюрой, он с мамой и сестрами провел каникулы в Ларниссе. Купил на скопившиеся карманные деньги себе подводное снаряжение и не выпазил из Океана.
Поэтому и сейчас Данго пошел по магазинам, торгующим всяким туристическим и рыболовным оборудованием. И с удивлением понял, что здесь о таких простейших вещах, как очки для подводного плавания, дыхательная трубка или перчатки с перепонками никто не знает!
- Э-э-э... Плавать под водой? - переспросил его хозяин магазинчика. - А зачем для этого что-то нужно? Бери и ныряй на здоровье!
- А если надо долго плавать?
- Ну, если нужно, это другой разговор. Вон в порту есть баркас с колоколом. Если надо суда снизу осмотреть или там фарватер проверить, опускают в нем человека, и тот ныряет себе. А в Воронберге есть специальные такие люди - водолазы. Их одевают в доспехи герметичные и качают в них воздух насосами по трубам. Так те вообще по дну ходят!
- Знаю, у нас тоже так делают, - кивнул Данго. - Значит, никакого плавательного снаряжения у вас нету?
- Нет, и я о таком даже не слышал!
И пришлось Данго самому браться за дело. Он подробно вспомнил, как что выглядело, нарисовал все это, пошел к знакомому слесарю, и они вдвоем долго кумекали, как изготовить эту самую трубку, чтобы удобно было через нее дышать.
Они возились долго, пока с четвертой попытки не сделали вот эту трубку, через которую Данго сейчас дышит. Висит в шуршащем и поплескивающем безмолвии, неподвижный, расслабленный, и совсем-совсем не опасный. Ну, ведь, правда, же!
А потом рука парящего над дном залива человека медленно поднялась, и странный крестообразный предмет нацелился в потерявшую осторожность рыбину.
Вязкий звон, совсем не похожий на звук сорвавшейся тетивы на воздухе, и бронзовый стержень метнулся к рыбе. Та попыталась увернуться, но на этот раз ее скорости и ловкости не хватило и, пронзенная рыба, конвульсивно дергаясь, стала опускаться на дно.
Данго быстро пристегнул арбалет к поясу, глубоко вдохнул и, изогнувшись всем телом, нырнул.
Он добрался до своей жертвы на глубине метров в шесть. Очень сильно болели уши. Одной рукой Данго сильнее зажал прищепку, которой защепил нос и продышался: надул себя изнутри, выравнивая давление. Это помогло, но не совсем.
Схватить рыбу было той еще проблемой, она трепыхалась и выскальзывала. Но Данго поймал пальцами треугольный наконечник болта, пробившего жертву насквозь, и так вот за него потащил добычу вверх.
Ему едва-едва хватило дыхания.
Вынырнув, парень сильно и резко дунул в трубку, освобождая ее от воды. Все-таки конструкция была еще не совершенной, и немного жидкости осталось. Она неприятно булькатала при выдыхах. Но это было не важно! Данго впервые в жизни возвращался с подводной охоты.
До берега он добирался очень долго. Добычу нужно было крепко держать, и перчатки с перепонками только мешали. Приходилось плыть только на ногах, по-лягушачьи отталкиваясь ими.
"А ведь рыбы быстро плавают именно из-за хвоста! - вдруг подумал Данго. - А если попробовать сшить что-то похожее. Взять тонкие бронзовые или даже деревянные прутья, обшить их промасленной баллонной тканью... Надо будет обязательно это продумать".