Валарио Полинти не сиделось в штабе. Слишком муторно - отправлять других на смерть, а самому рисовать на карте стрелочки да выслушивать доклады о том, сколько еще солдат погибло.
Бывшему егерю гораздо легче было самому слышать посвист стрел над головой и сходиться с врагом в рубке на саблях.
Поэтому генерал постоянно мотался между своих батальонов, тающих в стычках с врагом.
Сегодня он был в третьем, том самом, который сражался в самом центре города. Из трехсот пятидесяти солдат в строю оставалось не больше двух сотен. Правда, и противник за полторы декады боев понес огромные потери.
Особенно после того, как в бухту вошел морской флот и два броненосца принялись, поочередно приседая, выплевывать во врага тяжёлые двухсоттридцатифунтовые снаряды.
Район, в котором сейчас дрался батальон, представлял собой груды щебня, глубокие воронки в выщербленных и вздыбленных мостовых и остовы домов, в которых было так удобно прятаться стрелкам.
И ФНТшным и арлидарским.
На этот раз война была невероятно жестокой. Даже более страшной, чем тогда, период назад, в огромной пещере пиратской базы.
Счет погибшим шел на сотни и тысячи, и очень большую долю его составляли мирные жители.
Мирные, по названию, но не по сути.
Сколько раз уже Валарио видел трупы совсем еще детей, женщин, стариков, сжимающие в холодных руках оружие. Арлидарцы вспомнили, что когда-то они были грозой полудиких северо-западных племен, населявших нынешнюю Федерацию.
А во всем виноваты эти проклятые пираты! Зачем они подняли восстание? Ведь все шло спокойно. Страна, казалось, легко покорилась своему огромному соседу. Только горцев приходилось вразумлять. Так нет же!
Поэтому, если в плен попадали говорящие с акцентом мужики или рыжие кочевники, их тут же казнили. Да и с арлидарцами не особенно церемонились, потому что содержать пленных в кольце дерущихся батальонов было накладно, да и отвлекало слишком много солдат, нужных на передовой.
Ничего, завтра должно подойти подкрепление.
Федеральное командование направило в Алорн еще одну бригаду.
И тогда линия фронта, медленно расширяющаяся, окончательно сломается, и город будет полностью захвачен.
Скорей всего, враги об этом знают. Очень хорошую шпионскую сеть сплела эта сука Лайана. И сегодня арлидарцы дерутся особенно упорно, хотя и чувствуется, что людей у них все меньше и меньше.
Генерал пригнулся и перебежал улицу.
Рядом с плечом свистнул арбалетный болт.
Бывший егерь метнулся в сторону и в два прыжка добрался до одиноко стоящей в горе каменного крошева стене "дома", укрылся за ней.
Двое солдат обернулись на него и опять прильнули к прикладам. У одного был арбалет, а у второго ружье.
Слава Богам, с боеприпасами было неплохо, не то что в прошлый раз, когда приходилось выпрямлять уже использованные болты.
Валарио пристроился рядом с бойцами, выставил вперед свой верный семизарядный арбалет, принялся высматривать врага.
Ага, вот что-то мелькнуло в кустах. Стрела и пуля тут же в них нырнули, послышался вскрик.
"Еще один гад!"
Нет ничего более азартного, чем охота на людей, как бы жестоко это ни звучало.
Валарио пролежал на этой позиции почти час, отвечая на каждое шевеление стрелами.
А потом сзади раздался крик:
- Генерал, вы здесь?!
"Ну, что за идиот?! Кто же так демаскирует командование?!" - выругался про себя Валарио, но все-таки ответил:
- Да!
- На штаб напали! - отчаянно прокричал посыльный.
- Взиги! - ругнулся Валарио, и пополз на голос.
Штаб бригады расположился в чудом уцелевшей во время боев таверне. Знал бы Валарио, кто был когда-то ее хозяйкой, дважды подумал бы, стоит ли это делать. Но он не знал.
А вот Уберду Лайана, еще перед началом восстания, подробно рассказала о своей любимой таверне, нарисовала по памяти ее план и указала, где начинается подземных ход, по которому когда-то сбежала вместе с Далкиным.
Так, на всякий случай рассказала, но когда пленный сообщил, где размещен штаб бригады, рыжебородый командующий войсками пиратов, горцев и арлидарцев подумал: "А не провидица ли она?!"
Уберд был очень похож на своего визави. Он тоже ненавидел отсиживаться в тылу и предпочитал сам ходить на рискованные операции.
Все было очень плохо. Командующий объединенными силами в Алорне прекрасно понимал, что бой за город уже проигран.
Бригаду генерала Валарио Полинти не удалось раздавить. Загнанная поначалу в котел, она постепенно расширила его, отвоевывая улицу за улицей. А силы пиратов, горцев и ополченцев таяли в непрекращающихся боях и под бомбежками. Воздушные и морские корабли непрерывно обстреливали тылы, уничтожая город, не давая войскам перегруппироваться и отдохнуть.
А завтра к противнику подойдет подкрепление. Свежая бригада окончательно сломает оборону и выметет остатки восставших из города.
Пора было уходить в горы и к Нарлу. Это тоже не было спасением, но хотя бы отсрочивало поражение и гибель.
Но, до того, как отступить, надо было кое-что сделать. И Уберд знал, что именно. А, если хочешь исполнить что-либо по-настоящему хорошо - берись за работу сам.
Вот и шел он с небольшим отрядом в два десятка проверенных опытных бойцов по темному и сырому подземному ходу.
Пожилой кочевник осознавал, что вряд ли вернется, поэтому передал командование своим заместителям.
Пираты остановились перед последним поворотом подземного лаза. Присели на влажную сырую землю. Вперед пробрался седоголовый шахтер-подрывник со своей адской машинкой. Он долго возился, прикрепляя к запертому снаружи люку небольшую бомбочку. Поджег шнур и быстро побежал к товарищам. Уселся рядом с Убердом, зажал уши ладонями и широко открыл рот.
Уберд последовал его примеру, еще и зажмурившись. Ждать пришлось недолго. Грохот, сотрясение, и упругая взрывная волна, которая опрокинула старого кочевника на спину. Сверху посыпались комки грунта. Но туннель устоял.
Уберд поднялся на ноги, отряхнулся, и трусцой побежал к люку. Запор выдержал небольшой взрыв, а вот петли - нет. Одну напрочь сорвало, другую почти сломало. Уберд со всей своей немалой силы надавил плечом на створку. Что-то хрустнуло, и она распахнулась.
Абордажники выбрались в обширную кухню. Распахнули дверь в зал, превращенный в штаб.
Возле составленных вместе столов, на которых лежала большая карта города, стояли остолбеневшие от неожиданности офицеры.
Они только тянулись к оружию, когда головорезы Уберда накинулись на них, рубя и кромсая тяжелыми короткими саблями.
Но сверху, с галереи второго этажа, ударили арбалеты и загрохотали выстрелы. Штабники на удивление быстро оправились и умело взялись за оружие. Уберд не ожидал такого от штабных крыс.
Драка превратилась в беспорядочное месиво. Пираты были гораздо более опытными, но и они несли потери.
Уберд крутился волчком, рубя саблей и отвешивая удары тяжеленным, поросшим рыжей шерстью, кулаком. Он расчистил себе дорогу и добрался до лестницы. Взбежал по ней, скинув вниз какого-то офицера. И врубился в группу из трех противников. Полминуты отчаянной рубки, и их осталось двое.
А внизу, на почти победивших пиратов накинулись прибежавшие с улицы солдаты охранного барта. Десяток уцелевших абордажников старались удержать три окна и дверной проем. Но Уберд понимал, что силы слишком неравные.
Молниеносно поубивать всех офицеров и скрыться в подземелье, взорвав его за собой, как он рассчитывал, не получится. Значит, надо подороже продать свою жизнь!
"Повеселимся напоследок!" - зло и весело подумал кочевник, зарубая еще одного противника.
Уберд остался один на один с молодым парнем в форме вспомогательной службы и майорскими лычками. Тот дрался на удивление хорошо. Увернулся от абордажной сабли и достал Уберда секущим ударом по левому боку.
Но, надо драться! Уберд взревел, как раненый зверь, и с яростью накинулся на врага. Град мощных ударов, и майор Барго Саррэно падает на пол с разрубленной головой.
Уберд тяжело оперся на перила, посмотрел вниз.
Помещение завалено трупами, залито кровью. Семеро пиратов из последних сил удерживают окна и дверь.
Шатаясь, держась левой рукой за стену, а правой пытаясь запихнуть внутрь вываливающиеся внутренности, на слабеющих ногах, Уберд добрался до ближайшей двери в номер. Две тщательно заправленные кровати и письменный стол. То, что надо!
Уберд выдвинул ящик, здоровенной ладонью сгреб кипу каких-то бумаг, кинул их на койку. Достал коробок спичек. Трясущимися, мокрыми от крови руками стал чиркать ими. Две первые сломал. Но третья загорелась, роняя искры.
Уберд посмотрел, как огонь принялся за бумаги. Может быть, пожар успеет охватить здание, пока идет бой?
Занялись отдельные листы, пламя перебралось на толстую тетрадь, залистало, превращая в пепел страницы с какими-то рисунками и расчетами.
Уберд криво улыбнулся и пошел в зал.
Когда кочевник спускался по лестнице он, затуманенным взором, увидел, как в помещение вбегают солдаты, как падает последний пират.
А на середину зала выходит невысокий крепкий человек в потрёпанном и грязном генеральском мундире.
- А... Валарио... - прохрипел пират. - Жаль, я не в силе.
Но, вразрез со словами, старый абордажник подобрался, опять достал свою саблю, шагнул к противнику.
- Уберд? - осведомился Валарио Полинти, вынимая короткий егерский палаш.
- Он самый, - ощерился пират и ринулся в бой.
Он был еще очень силен. Но рана давала себя знать. А противник был не чета остальным. Уже через минуту Уберд пропустил выпад в плечо. Потом рубящий в бедро. И, пошатнувшись, не смог отразить резкий выпад в грудь.
Мутнеющими глазами посмотрел на клинок, вонзившийся под правую ключицу, выронил саблю, и, булькнув кровью, набравшейся в рот, прошептал:
- Жаль... Не смог... Тебя...
И рухнул на пол.
Уберд не знал, что нанес федерации гораздо больший урон, чем была бы смерть будущего главнокомандующего армией ФНТ.
На втором этаже таверны лежал мертвый майор Барго Саррэно. А огонь доедал его тетрадь с чертежами оружия, которое появится значительно позже и в совсем другой стране, изменив соотношение сил в большой войне.