Они вылетели в пять утра. В конце осени это еще полнейшая темень. Так что рассвет флот встретил на подлете к горным пикам.
Валарио Полинти был не согласен с этим планом, и до хрипоты ругался в главном штабе. Но верховное командование осталось непреклонным: флот должен подойти к Граничному хребту ранним утром, преодолеть его, и весь день лететь над Арлидаром, с тем, чтобы высадить десант уже поздним вечером.
Валарио отстаивал собственный план: вылететь из Саффел-Арада после обеда, перебраться через перевалы вечером, и проделать путь над вражеской территорией в темноте. Может быть удастся миновать посты наблюдения арлидарцев не замеченными, а, если и нет, то противник не сможет воспользоваться солонографами, из-за отсутствия этого самого Сола. А сигнальные костры пока запалишь, да и передавать сообщения с их помощью труднее и медленнее.
Но руководство оставалось непреклонным и свой приказ не отменило. Так что через заснеженные перевалы корабли переползли ранним утром.
Среди сверкания вечных ледников никто не заметил солонографа, который отправил по цепочке постов сообщение о вторжении. Блики Сола с карапатрасцких зеркал понеслись на юго-восток, опережая корабли флота ФНТ.
А три эскадры, собранные в один медлительный кулак, неторопливо замахивались для удара. Очень неторопливо, потому, что кроме восьми больших десантных кораблей, несших в трюмах бригаду Валарио Полинти и защищающей их семерки фрегатов, в едином строю летели еще семь вспомогательных судов - бомбовозов и разведчиков, а, главное, флот был усилен огромным, но ужасно тихоходным экспедиционным супергалеоном. Корабль, побывавший на Южном континенте, переоборудовали в высотный монитор и считали сильнейшим козырем в воздушных сражениях.
Валарио, кстати, возражал и против этого тоже. Если бы его флот двигался без подобного защитника, то потратил бы в полтора раза меньше времени.
- Мы бы проскочили так быстро, что пираты и не опомнились бы! - с жаром убеждал новоиспеченный генерал стариков из генштаба.
Но они только качали седыми головами и твердили об "авантюрах" и "молодом выскочке".
"Старперы! Ну почему Галло Верди, когда затеивал смену командования армией, вытащил молодых, но опытных вояк только на должности командиров бригад?" Говорил же ему Валарио, что надо менять весь генералитет!
Все эти мысли портили настроение генерала Валарио. Он хмуро смотрел на ясное осеннее небо над спускающимися в сторону залива горными отрогами.
"Одно хорошо, - думал Валарио, - скорость такая маленькая, что можно вот так стоять на галерее".
Держаться за леер и, вдыхая разреженный воздух, упруго обтекающий тебя, смотреть на распростертую внизу страну. На места, где он полтора сезона назад воевал. Впереди был город Алорн, тот самый, из которого прошлый раз клевер Валарио лишь чудом убежал. Теперь он возвращался во главе почти трех тысяч вояк и более двух десятков воздушных кораблей.
Кто решится противостоять такой силе?
Решились.
В семнадцать двадцать, когда Сол склонился к закату и освещал потеплевшими лучами облачное море под кораблями, из серовато-белых туч, в пяти лигах от медленно двигающегося флота, вынырнули пиратские суда.
- Взиги! - ругнулся капитан и принялся считать. - пять, восемь, одиннадцать, еще три, шестнадцать. Девятнадцать!
Да, целый флот. Пиратские корабли быстро поднялись вровень с ФНТшниками, разделились на три группы. Правая и левая стали заходить с боков.
Валарио услышал, как машина сбавила обороты. Корабли федерации спешно сбрасывали скорость и принялись перестраиваться.
Генерал увидел, как слева и справ, обгоняя его десантный корабль, выдвинулись вперед фрегаты и даже бомбовозы.
Да, самое главное, уберечь транспорты.
Через десять минут флот ФНТ занял оборонительную позицию. Десантные суда сгрудились чуть позади центра, боевые выдвинулись вперед и повисли на пути атакующих групп противника, а супергалеон поднялся над всеми ими, готовый обстреливать противника на дальних подступах.
Пираты тоже сгруппировались в три тесные ударные группы и, все разом, кинулись в атаку.
- А! - воскликнул помощник навигатора, прилипший к окуляру перископа. - Это торговцы!
- То есть как? - озадаченно спросил Валарио.
- В переднем отряде только два фрегата! - радостно сообщил парень. - Остальные - переделанные грузовики.
- Ну, хоть что-то хорошее, - проворчал капитан флагмана. - Похоже арлидарцы собрали все, что у них было! Значит, мы сильнее!
Пираты, наверняка, это понимали, но все равно ринулись в самоубийственную атаку.
Валарио увидел, как полетели в сторону врага тонкие черточки стрел. Но, и в ответ - тоже!
И вот уже один из фрегатов охранения начинает заваливаться. Несущийся ему навстречу пират, схлопотв разрывную стрелу в командный зал, неуправляемым пылающим болидом понесся по прямой, чуть не протаранив бомбовоз.
Два торговых барка, один за другим начали падение. Но еще четыре корабля летели, не взирая на попадания, в лоб сердцевины флота.
Нет, уже три!
Но они прорвались, и Валарио с ужасом увидел, как висящий рядом с его кораблем транспорт стал быстро набирать высоту. Гелий вырывался из пробитого баллона, облегчая судно, заставляя его последний раз взлететь перед неминуемым падением.
Транспорт завис на несколько секунд на трехстах метрах выше строя и, все ускоряясь, устремился к мягкому облачному полю, под которым скрывались горы.
Валарио окатило холодным ужасом.
Он очень живо представил себе, как двухпалубный барк, набитый под завязку его людьми, расшибается о скалы, как плющится от сильнейшего удара, и четыре сотни солдат и сорок матросов превращаются в кровавое месиво.
Как же это жутко! Нет, надо воевать на земле, там ты сам хозяин своей жизни, а здесь остается только ждать, когда вражеские баллисты продырявят баллон и ты умрешь, несмотря ни на какую подготовку.
"Хочу на землю!"
Но подбитый транспорт стал единственной потерей его бригады. Он и еще пять кораблей охранения.
Пиратские и арлидарские суда один за другим вываливались из боя и ныряли в облаках.
Только два корабля сумели выйти из битвы.
Смертельная круговерть продолжалась меньше получаса, но Валарио казалось - вечность.
Остатки флота перегруппировались и продолжили свой неспешный полет.
А потом наступила ночь.
К окраине Алорна они вышли в двадцать три часа.
Стояла непроглядная темень, только тучи над головой тускло светились от лунного света.
Десантные суда плюхнулись на широкий луг, располагавшийся к северо-востоку от города.
Приземление было жестким. Валарио основательно тряхнуло, он услышал протяжный скрежет. Гондола накренилась.
Не было времени высаживаться по штурмовым тросам, да и солдаты его бригады не были десантниками.
Зато, как только опустился на грунт грузовой трап, они чуть ли не бегом, толкаясь в давке, ринулись наружу.
Да, не только их командующий мечтал оказаться поскорее ощутить под ногами твердь!
Над толпами вояк, окруживших транспорты, раздавались надсадные крики командиров.
Но только через час удалось навести хоть какой-то порядок, и вся эта орава двинулась к поблескивающим огонькам города.
Валарио очень опасался, что на них нападут сразу же. Но противника не было видно! Они встретили лишь парочку постов, которые смели, даже не заметив, и вошли в узкие улочки.
Город Алорн как будто вымер.
И это очень не понравилось бывалому егерю. Не верилось, что арлидарцы просто так без боя подарят ему важнейший город.
Стратеги в генштабе не зря выбрали его для первого внезапного удара. Захват Алорна перерезал Арлидар на две части, отделял от него Граничный полуостров, в который шла через город единственная хорошая дорога.
Именно это было целью десанта. После этой операции, скопившиеся на границе с Арлидаром войска, должны были быстро зачистить полуостров, и лишь потом направить удар на столицу.
Пираты явно это понимают. Значит, Валарио ждет засада.
Так и вышло.
Когда его батальоны углубились в переплетение городских улочек, с флангов ударил противник. Многие сотни бойцов ринулись в атаку.
К началу второго часа ночи бригада Валарио оказалась в окружении.
"Неужели все повторяется?! - думал Валарио. - Нет! Теперь нас не пара сотен, а свыше двух тысяч!"
Но противника было раза в два или три больше.
Правда, с рассветом на позиции врага посыпались бомбы и стрелки. Кораблям флота ФНТ не хватило бы угля, чтобы вернуться домой, но удерживать суда против несильного ветра они могли не один день, а грузовые трюмы были битком набиты смертоносным грузом.
"Еще повоюем! - злорадно думал генерал Валарио Полинти. - Неизвестно, кто кого поймал в ловушку! А когда через пару-тройку дней сюда подойдет океанский флот, мы разнесём этот городок в щепки!"