- Нет в мире ничего прекраснее черного эля! - Капитан Бираан стоял, высоко подняв огромную кружку со своим любимым напитком. - К сожалению, я не могу угостить вас королем черных элей, что делают в Котелке, но когда-нибудь я непременно это сделаю, друзья! А сейчас поднимем кружки и выпьем в честь тех, кто не дал нам погибнуть. Кто пришел на помощь! Кто помог нам выбраться из еще одной смертельной передряги! Варра!
- Варра! - подхватили два десятка глоток!
- Варра! - поблескивая глазами, вплела свой голос в общий кличь Чиируна, поднимая небольшую кружку с травяным отваром.
Все принялись пить, но сивобородый капитан задержала руку Чиируны, наклонился к ней и тихонько произнес:
- Дочка, не обижай старого капитана. Когда пьют траву, "варра" не кричат.
- Но мы спиртное не употребляем, - слегка оправдывающимся голосом так же тихо произнесла Чиируна и указала глазами на Талису, которая смотрела на них и тоже не торопилась отпивать из своей кружки.
- Девочки, а давайте поступим так, - предложил капитан. - Выпьем круговую чашу. Вы еще не совсем пиратки, и будет полезно провести небольшой обряд.
Чиируна с сомнением посмотрела на двухпинтовую кружищу с крепким темным напитком.
- Не бойся, вы по одному глоточку сделаете, от этого не захмелеть, - улыбнулся, шевельнув великолепными усищами капитан.
Чиируна вопросительно взглянула на подругу. Талиса медленно кивнула. Поставила на стол свою кружку.
Капитан запрокинул емкость и его кадык под бородой ощутимо дернулся, пропуская добрые полпинты эля. Крякнув от удовольствия Бираан передал кружку Чиируне. Та приняла ее двумя руками и сделала маленький глоточек. Жидкость имела непривычный, немного неприятный вкус, горьковатый и терпкий, и слегка пощипывала язык. Но девушка мужественно проглотила ее и передала тяжеленную емкость подруге. Талиса последовала ее примеру. Правда глотнула побольше, и даже головой замотала отдуваясь.
Капитан забрал пойло из ее рук и перекрывая гомон провозгласил:
- Отныне Чиируна и Талиса Канода настоящие пиратки! И кто посмеет хотя бы косо на них поглядеть, будет иметь дело со мной!
- И со мной! - зычно поддержал его Уберд - раскрасневшийся и оттого, казалось, ставший еще рыжее.
- И с нами! - громко крикнул Эртль, обнимавший за плечи Трорвля. - Девчонки, мы вас в обиду не дадим!
- А меня? - весело спросила Лалиша, которая уже на треть опустошила свою кружку с элем.
- А ты и сама себя в обиду не дашь! - подмигнул ей Брагн.
Остальные пираты поддержали эти высказывания нестройными возгласами.
Адмирал Далкин, сидящий на противоположном краю длинного стола, чему-то улыбнулся и в знак согласия отсалютовал своей кружкой. Праздник, который устроил капитан Бираан в честь возвращения, удался. Всегда приятно, когда твои люди веселятся и радуются. За грубо оструганным столом, сколоченным возле походной кухни, расположившейся на опушке леса, собрались почти все члены команды Бираана, кроме двоих остававшихся лежать в лазарете, отряд Уберда, ребята и девчата из лицея, Рурард и сам адмирал.
"Еще бы Лайану сюда, - подумал Далкин. - Ей бы вечеринка понравилась".
Но его помощница сейчас на главной базе в полутора тысячах лиг к северу. Впрочем, наверное, через несколько дней она прилетит с очередной партией оружия и припасами.
"Скорей бы, - продолжал размышлять Далкин, - а то ума не приложу, что делать с этими детишками".
Пять дней назад с одного из наблюдательных постов солонограф сообщил, что к ним вышел отряд Уберда с остатками команды капитана Бираана. Адмирал сразу же направил туда "Синего лиса". Хитрый капитан этого суденышка вылетел вечером, добрался до поста в сумерках, и той же ночью тихонько вернулся на базу.
Рурард растолкал адмирала и Далкин, сонно потирая глаза, подошел к летному полю, когда кораблик уже пришвартовали, а по трапу спускались темные силуэты, поддерживая раненых соратников.
Их было много этих силуэтов, и Далкин с удивлением разглядел среди них каких-то подростков в грязной и замызганной школьной форме.
- А это кто? - вырвалось у него.
- Беглецы из Арлидона, - басовито ответил знакомый голос Уберда. - Повстречали их в лесу. Ребята натерпелись, больше половины из их отряда погибли в пути.
- Э... - Далкин озадаченно уставился на командира абордажников.
- Долгая история, адмирал, - вздохнул тот. - Я тебе потом все расскажу, а сейчас надо заняться людьми Бираана и всем нам хорошенько отдохнуть. Люди просто валятся от усталости, особенно детвора. Если ты не против, я позже к тебе зайду и все растолкую.
Далкин кивнул, соглашаясь. И проводил взглядом пошатывающихся пиратов и школьников, направившихся в сторону лагеря.
Их поселили в доме, опустевшем после гибели команды "Бешеной куропатки". Адмирал наведался к ним на следующий день перед обедом, предварительно подробно расспросив Уберда.
На крыльце дома сидел светловолосый юноша, сезонов двадцати - единственный из них, кто не был в лицейской форме.
- Привет, - поздоровался Далкин.
Парнишка поднялся на ноги, вежливо поздоровался в ответ.
- Я - адмирал Далкин, - представившись, он запнулся, не зная как продолжить.
Парень подобрался, встал прямее, во взгляде появился нешуточный интерес.
- Тиотерн - представился он. - Я из арлидонского подполья.
Далкин еще раз кивнул, спросил:
- Это ты их вывел?
Парень слегка улыбнулся.
- Как они?
- Отлеживаются. Очень тяжелый поход у нас был. Но вроде бы все уже проснулись, так что можно и поговорить.
Они вошли в дом. В просторной комнате на сколоченных двухъярусных лежанках валялись три девушки и три парня.
"Да ведь совсем еще дети! - охнул про себя Далкин. - И столько пришлось пережить!"
- Ребята, это адмирал, - негромко сообщил Тиотерн.
Все повернулись к ним и с интересом уставились на Далкина. Но остались лежать. Кроме одного парнишки - щуплого, и какими-то гладкими волосами темно-русого цвета.
- Адмирал! - встав с лежанки, начал он высоким резким голосом. - Вы здесь главный, как я полагаю?
Далкин кивнул.
- Тогда я требую, чтобы меня переправили в Центр Мира!
- Почему? - озадаченно осведомился Далкин.
- Потому, что это из-за ваших повстанцев я попал в эту историю! И потому, что мне больше некуда отправиться по вашей вине! В ФНТ меня сразу же убьют. В Арлидаре тоже полно федералов, так что остаются только восточные страны и Центр Мира. Но я реалист, и понимаю, что до стран Востока вы меня доставить не сможете, тогда как Центр Мира, наверняка в досягаемости ваших воздушных судов.
- Очень... здравые рассуждения, - не мог не согласиться Далкин. - Но ты... вы должны понять, что вот так сразу предоставить вам корабль я не могу.
- Конечно, адмирал, - с легкой снисходительностью ответил парнишка. - Но я требую, чтобы вы отправили меня так скоро, как это только возможно. Я не намерен участвовать в ваших делах!
- Давайте будем называть это не требованием, а просьбой, - в голосе Далкина появились твердые нотки. - И я обещаю, что при первой возможности ее исполню.
- Ладно... - паренек как будто делал одолжение. - И еще... просьба. Так как я пострадал косвенным образом из-за вас, то вы должны... то я прошу вас возместить мне ущерб. Думаю двухсот "целых" будет достаточно, хотя, конечно, я оцениваю свои потери значительно выше.
- Знаете что, - нашелся Далкин. - Все подобные вопросы решает моя помощница. Финансы, личный состав, рейсы грузовых кораблей. Она вскорости прибудет, и вы обговорите все это с ней.
"Уф, - подумал он про себя, - вроде перевел стрелки на Лайану. Пусть-ка этот парень попробует с ней поговорить подобным тоном!"
- Хорошо, я буду ждать, - благосклонно согласился юноша и, как будто вспомнив: - Да, и еще, я не один отправлюсь в Центр Мира. Правда, Люфан?
- Да, наверное, - кивнул еще один парень.
- А остальные? - спросил Далкин.
- Мы подумаем, - сказала одна из девушек - темноволосая с четкими и правильными чертами лица, и взглянула на свою подругу, внимательно смотрящую на Далкина из-под копны длинных и густых каштановых волос.
- А я наоборот хочу просить вас зачислить меня в вашу эскадру! - громко произнес Тиотерн. - Я давно уже хотел к вам перебраться.
- Тоже поговоришь с Лайаной, - ответил Далкин. - Но я думаю, с этим проблем не будет. Ладно, ребята, не буду мешать вам отдыхать. Если что-то нужно - обращайтесь ко мне или к любому офицеру. Обед и ужин для всех, подходите к кухне - вас накормят. Но по базе прошу ходить поменьше. Особенно девушек. Пираты бывают всякие, а женским вниманием мы не избалованы. Думаю, мы с вами еще встретимся, до свиданья.
И он поспешил уйти.
А сейчас Далкин наблюдает за ребятами, участвующими в праздновании возвращения команды "Черного эля". Тот прилизанный, кажется Котиберн, вместе со своим другом сидит с самого края стола, всем видом показывая как ему неприятно это общество, хмельное веселье, и как он мечтает поскорее отсюда улететь. Его приятель, похоже, это мнение не разделяет. Он усиленно налегает на эль и еду и одновременно что-то пьяно втолковывает соседнему пирату, широко размахивая руками.
Тиотерн сидит рядом со своей девушкой. Он хорошо вписался в окружающее, по-видимому, уже ощущая себя частью пиратского братства. Его подружка, симпатичная круглолицая девушка очень быстро и качественно захмелела и теперь то хохочет, то громко о чем-то разговаривает с соседом справа - Брагном. Еще один темноволосый парнишка сидит тихо, практически не выпивая и почти не едя, настороженно поглядывает на веселящихся пиратов. Ну и две девушки, сидящие рядом с капитаном Бирааном. После того, как выпили с ним круговую, они опять переключились на отвар, но Далкин заметил, что глазки у них посверкивают и обе они с большим интересом оглядываются по сторонам и слушают пиратские байки.
"Интересно, они тоже попросятся в Центр Мира?" - подумал адмирал. Он поймал себя на том, что не знает, чего больше хочет. С одной стороны таким девочкам лучше держаться подальше от пиратов, да и от войны. С другой, было немного обидно за свою эскадру, и хотелось, чтобы они назло тому "прилизанному" парню захотели остаться.
"Скорей бы Лайана прилетела!" - в очередной раз подумал Далкин.
Расходились затемно. Горланя песни и нетвердой походкой разбредаясь по всему лагерю. Эль, конечно, напиток не особо крепкий, даже его темный сорт, но стопинтовый бочонок на два десятка человек - это немало.
Уберд тяжело хлопнул Трорвля по плечу, и пророкотал:
- Проводи, ик, девочек! И смотри, чтобы, ик, ничего такого! Чтобы все было... ик.
Трорвль и без просьбы командира намеревался проследить, чтобы ребята, а главное, девочки нормально добрались до своего домика.
Трорвль не любил напиваться. Да, он уже пробовал спиртное, и временами участвовал в таких вот попойках, но старался не особенно усердствовать. Ему не нравилось состояние опьянения. Нет, поймать ощущение "под хмельком" - это даже приятно, но набираться так, чтобы потом ничего не помнить, и тебе рассказывали, какие ты учинял глупости, нет уж.
А вот Эртль никогда не мог удержаться в нужной кондиции. Поэтому он старался пить как можно реже, но если уж добирался до спиртного...
Вот и теперь приятель валялся грудью на столе и тихонько похрапывал.
Уберд не церемонясь, подхватил его подмышки, поднял и, взвалив на плечи, потащил к их жилищу.
Брагн, был в лучшем состоянии, и тоже пошел провожать ребят.
Его, правда, сильно пошатывало, причем чаще всего в сторону так же выписывающей зигзаги Лалиши. Они регулярно сталкивались и громко хихикали. Тиотерн посматривал на это с явным неодобрением.
"Интересно, - подумал Трорвль, - если бы моя девушка так себя вела, что бы я сделал? Наверное, она бы перестала быть моей девушкой".
И сам удивился таким мыслям, не характерным для кочевника.
Трорвль невольно вспомнил Аррисю, и привычная боль коснулась души.
Два сезона... Когда тебе только восемнадцать, это так много!
До домика, в котором поселились беглецы, было далеко - он располагался на самом краю базы. Ребята шли через вечерний лагерь. То и дело попадались встречные. И, конечно же, оглядывались на их компанию.
И вовсе не потому, что здесь было так непривычно увидеть пьяных пиратов. И то, что Котиберн, выгибаясь от тяжести, чуть ли не тащил навалившегося на него и едва переставлявшего ноги Люфана ни у кого удивления не вызывало. А вот Чиируна и Талиса, что шли в самой середине их маленькой группки притягивали взгляды.
Так что эскорт Трорвля и Брагна был не лишним. Не сказать, чтобы парни пользовались особой известностью среди пиратов, но то, что они абордажники с "Серебряного сокола" знали многое. А с подчиненными Рурарда никто в здравом уме конфликтовать не станет.
Хотя, если честно, Трорвль и сам поглядывал на девушек. Особенно на стройную фигурку темноволосой Чиируны.
"Эх", - мысленно вздохнул он, вспомнив ночной перелет на "Синем лисе".
До наблюдательного поста они добирались четыре дня. Нести тяжелораненых пиратов "Черного эля" было трудно. Лесные тропинки в горах извилистые, они изобилуют крутыми подъемами и спусками. Пираты и лицеисты часто менялись, но все равно передвижение было ужасно медленным. Хорошо, что Уберд принял решение не пытаться самим дойти до базы, а найти ближайший пост и просигналить адмиралу.
Так они и сделали. И спустя всего несколько часов после прибытия, уже поздним вечером, услышали едва звучащий рокот винтов.
В темноте загрузились на зависший в двадцати метрах от земли корабль и "Синий лис" неспешно полетел к базе. Хитрый капитан корабля с хитрым названием специально подгадал так, чтобы тихонько прокрасться ночью и на маленькой высоте, скользя по ущельям. Он был очень хорошим шкипером, и уже лет двадцать летал в этих горах, возя контрабанду из Арлидара в Арлидон.
Раненых разместили на дощатом полу пустого грузового отсека, а все остальные устроились в кубрике. Команду абордажников в этот полет не взяли, так что места вполне хватало.
Чиируне спать пока не хотелось, и она пошла в командный зал. Там была такая приятная деловая атмосфера. Все усердно работали, чтобы безопасно довести корабль до базы. Немного постояв в сторонке и понаблюдав за экипажем, Чиируна вышла в коридор. Дверь в кают-компанию была приоткрыта, и из нее лился тусклый оранжевый свет. Она заглянула внутрь. Никого. Только на столе лежит какая-то книжка. Чиируна подошла и взяла ее в руки. В неярком свете масляной лампы, горящей в четверть силы, она открыла книгу и озадаченно уставилась на незнакомые буквы.
"Похоже на центромирском", - подумала девушка, и положила ее обратно. Повернулась к двери.
Как раз тогда, когда в нее вошел Сониорн.
Чиируна почувствовала, что воздух как будто наэлектризовался. В опустевшей голове пролетали обрывки мыслей.
Сониорн сделал шаг к ней.
Девушка поймала его взгляд. Надежда, сомнение, и разгорающаяся решимость.
Чиируна запаниковала. Она отвернулась, затеребила подол куртки.
А Сониорн совсем близко, буквально в шаге от нее.
Парень, преодолевая себя, тихо, но внятно произнес:
- Чиируна, я... ты мне нравишься.
Девушка кивнула, все так же, не смотря на юношу.
Конечно же, она давно это знает. С самого начала их безумной авантюры.
Сониорн осторожно протянул руку и положил ей на плечо.
Чиируна замерла напружинившись. Закрыла глаза.
Что-то мягкое коснулась ее щеки возле уголка губ.
"Что же делать?!" - металась у нее в голове паническая мысль. Ужасно хотелось сбежать. Но... Сониорн не заслуживает такого. Он так старается, так ее... да, так ее любит. Но и ответить ему она была совершенно не готова. У нее в душе только страх перед тем, что сейчас последует.
- Я тебе... неприятен? - тихий молящий голос.
- Нет, - выдавила девушка, заставила себя раскрыть глаза и посмотреть на парня. - Ты... очень хороший, и я... тебе благодарна... за все.
- Но?.. - сумрачно продолжил парень.
Она совсем немного кивнула и быстро заговорила, оправдываясь:
- Дай мне время, пожалуйста. Я... мне надо разобраться.
- Хорошо, - парнишка как будто потух. Убрал руку, нахохлившись опустил плечи.
"Сейчас он уйдет, - подумала Чиируна, одновременно с облегчением и с грустью. - Нет, так нельзя!"
И она шагнула к нему. Потянулась и прикоснулась своими дрожащими губами к его.
Они замерли так, едва соприкасаясь, на долгие бесконечные мгновения.
- Чиируна, тебя хочет видеть Уб... - голос от двери оборвался.
Парень и девушка резко отодвинулись друг от друга. Оба густо покраснели.
- Простите... - Трорвль, так не вовремя вошедший в кают-компанию, отвернулся.
И поспешил из помещения.
Чиируна глядя в пол, тихо произнесла:
- Давай отложим... пока я не разберусь в себе.
- Хорошо, - так же тихо ответил Сониорн.
Чиируна, все так же глядя под ноги, вышла из помещения. Наверное, Уберд, что-то от нее хочет. Надо выяснить что...
А Трорвль быстрым шагом прошел через коридор и вышел на галерею. Встречный ветер не сильно, но упруго надавил, принудил взяться за леер ограждения. Прямо перед ним метрах в ста плавно проплывал крутой горный склон, смутно видневшийся в призрачном свете Сини. Корабль шел совсем тихим ходом, лавируя по извилистому ущелью.
Трорвль замер, всматриваясь в темноту.
Почему-то в его душе было смятение. С чего бы? Ну да, у этой девушки есть парень. Что тут странного? Но, когда он их увидел вместе, то внезапно испытал бурю чувств. Резкую неприязнь к Сониорну. Горечь. Даже обиду. С чего бы? Он знаком с Чиируной всего пять дней. Почти с ней не разговаривал, не знает о девушке совсем ничего. И, в конце концов, где-то в бескрайней степи живет Аррися и его ребенок. Наверное, живут. Но все равно...
Кто-то завозился слева от него.
Трорвль обернулся.
Рядом, так же держась за леер, стоит темная тень. Отблеск Сини в густой волне волос, мягко ложащихся на плечи. Бледное в синеватом свете лицо. Огромные глаза.
Девушка вздохнула, внимательно глядя на него, и едва слышно произнесла:
- Все не так плохо.
Трорвль удивился:
- Почему ты?.. Откуда знаешь?
- У тебя такое лицо, - извиняющимся тоном пояснила Талиса. - Но, правда, все не так плохо, пока ты жив и свободен. Я, знаешь ли, только недавно это поняла.
Трорвль кивнул и внезапно спросил:
- А Чиируна и Сониорн?...
- Не знаю, - отозвалась Талиса и повернувшись лицом к горам: - Понятно... Сониорн ее любит. А Чии... Мне кажется, она еще не решила, как к нему относится. А тебе... она нравится?
Трорвль не ответил, но через пару секунд, так же как Талиса, глядя на проплывающий мимо их корабля склон, неожиданно для себя проговорил:
- Да, как-то сразу, как только увидел ее, когда целился из арбалета. Я тогда... ни за что на свете не выстрелил бы. Странно, да?
Теперь не ответила девушка.
Какое-то время они простояли молча, потом Талиса заговорила тихим мягким голосом:
- Я не знаю, что тебе сказать. Сониорн действительно ее любит. Но и ты, наверное, тоже. И мне не ведомо, что лучше: вам втроем выяснить отношения, или оставить все как есть и отступить. Хотя, ты, наверное, так не сможешь. Все-таки ты - парень.
- Наоборот, - негромко ответил Трорвль. - Мне как парню трудно сделать первый шаг.
- Почему? - удивилась Талиса.
- Наши обычаи, - пояснил юноша. - У нас мужчин выбирают женщины. И парни не имеют права отказывать. А сами инициативу не проявляют.
Талиса удивленно на него воззрилась. В глазах отразились огоньки лунного света.
- В этом нет ничего странного, - пояснил Трорвль. - Женщин гораздо больше, чем мужчин. И если парни начнут решать с кем им быть, а с кем нет, то не очень красивые или уже не молодые женщины не смогут рожать. Поэтому главная женщина мужчины может отгонять своих конкуренток только первую декаду каждого месяца, а в остальное время мужчина обязан соглашаться. Знаешь, какая охота идет на молодых парней, особенно на весеннеерожденных? До драк между женщинами дело доходит, когда очередь устанавливают. Иногда даже Великой Матери приходится вмешиваться.
- Ага. Дикие воины, которые перекинут девушку поперек седла и увезут в степь! - поддержал Трорвль и засмеялся.
Талиса тоже улыбнулась.
- Все равно странный обычай, - продолжила возмущаться Талиса, - у нас совершенно не так.
- Может быть. А меня вот ваши обычаи удивляют. У вас ведь все наоборот?
- Ну, не совсем... У нас просто не так. В Арлидоне юноши ухаживают за девушками, и если находят взаимность, то встречаются, а потом и женятся.
- А в других Территориях?
- У пиккури все сложнее. То есть встречаться с парнями можно, если они не из твоей семьи, и если он первым проявил к тебе интерес, но вот выходить замуж... Обычно это прерогатива семей. Проверяют тщательно родословные, чтобы не было общих родственников и, если все нормально, то организуют свадьбу. Причем, мнение девушки редко кого интересует, главное чтобы жених был согласен.
- А у тебя?..
- Нет, я сбежала в летный лицей до того, как у нас принято устраивать помолвку. И, постаралась бы этого избежать. Папа даже обещал, что если я встречу хорошего парня из арлидонцев он разрешить мне выйти замуж по любви. Это среди пиккури совсем не приветствуется, смешиваться с арлидонцами, но папа очень меня любит. Но, я об этом пока не особенно задумывалась. Тем более что еще никого не встретила. Да и вообще я больше всего хотела летать. Стать навигатором и водить корабли.
Талиса с силой сжала леер и почувствовала, как на ее побелевшую от напряжения ладонь легла сильная теплая рука. Взглянула снизу вверх на стоящего рядом парня.
- Все не так плохо, пока ты жива и на свободе, - с легкой улыбкой повторил он ее же слова.
Талиса капельку порозовела и молча, кивнула. Меняя тему разговора, спросила:
- А как с этим у пиратов?
- Никак - отозвался Трорвль и неторопливо убрал свою руку с ее. - Женщин на Базе очень мало. В основном это горянки, а они достаточно строгих нравов. Хотя пираты... даже наказывать кое-кого пришлось и очень жестоко. А парочку человек нашли скинутыми в пропасть - горцы народ серьезный. А потом, в начале лета, Лайана привела целый корабль с женщинами из Центра Мира. Ну, знаешь, которые за деньги. Так что теперь на окраине есть парочка домов...
- Гадость какая! - с чувством воскликнула Талиса. - У нас это запрещено! За такое можно и вне закона получить!
- Хорошо, что этого у вас нет. Мне тоже не нравится, когда так.
- Но у нас есть другое, - девушка склонила голову, продолжила тихо. - Когда женщину объявляют "вне закона" то, если сразу охотники не убивают...
- Продают в рабство?
- Берут. Продавать внезаконников нельзя. Но можно одалживать или дарить. А в ответ тоже что-нибудь дарят. Все по правилам, но на самом деле...
Они помолчали, потом Талиса совсем тихо произнесла:
- Когда нас... Я боялась этого больше чем смерти. Наоборот... хотела, чтобы убили. Пусть даже замучили, но сразу, чем такая жизнь...
И опять теплая крепкая рука на ее запястье. Успокаивающая и такая надежная.