Патрик летел между синим-синим океаном и голубым небом с редкими белыми облачками.
"Ведьма-лисичка" деловито урчала мотором и стремительно несла молодого англичанина, нет, уже совсем тихоокеанца, к атоллу Мекемо, где ждал-дожидался его очередной клиент, возжелавший слетать в Паго-Паго.
Вот, только, если сидеть в кабине или смотреть на этот самолет с какого-нибудь островка, например, с Мехетиа, который он оставлял к северу от маршрута, то возникало ощущение, что крылатая машинка еле ползет.
Но это не так! В чем Патрику пришлось внезапно убедиться.
Задачка по математике: "Самолет летит со скоростью двести пятьдесят миль в час, толстая чайка медленно фланирует со скоростью три мили в тот же самый час, какова скорость, с которой глупая птица влетела в двигатель?"
Вы спросите: "А чайка летела, как камикадзе, на таран, или трусливо улепетывала?"
"А без разницы! - отвечу я на ваш закономерный вопрос. - Общая скорость все равно до фигищи и больше!"
А мотор у маленького пятиместного самолетика тоже маленький, и на суицидальных птиц не рассчитан.
Сильный удар бросил Патрика вперед. Парень, злостно нарушавший технику безопасности и игнорировавший пристежные ремни, больно ударился о пластиковый фонарь кабины. Ошеломленно помотал зазвеневшей головой.
Мотор в это время скрежетал и как-то нехорошо чихал. Все тише и реже, пока совсем не заглох.
Наступила зловещая тишина, только подчеркиваемая свистом раздвигаемого фюзеляжем воздуха. Воздуха, который принялся притормаживать наглый самолет, а вот держать его под крылья ему стало лениво. "Фокскон" еще летел по инерции, планировал. Но был уже обречен.
Патрик похолодел от ужаса. Замер на пару мгновений, потом вскочил с кресла и кинулся в маленький салон. Распахнул дверцу шкафчика и выдернул из ячейки спасрюкзак. Путаясь в собственных руках и лямках, нацепил его на спину. Торопливо затянул и защелкнул ремни.
Разблокировал прикосновением к сенсору и хриплым выкриком: "Лисички идут погулять!" дверь, и, глубоко вдохнув и зажмурившись от ударившего в лицо ураганного ветра, выпрыгнул наружу.
Автоматика отсчитала пару секунд, дожидаясь, пока кувыркающийся человек отстанет от медленно заваливающегося носом вниз самолетика, выпустила сначала крошечный вытяжной парашют, а, когда он стабилизировал падение Патрика, то и основной.
Тончайший полимерный сверточек, лежавший себе в верхнем запломбированном отделении рюкзака, распахнулся куполом.
И Патрик повис между небом и океаном, медленно вращаясь и ошарашено оглядываясь по сторонам.
Злобная глупая птица прилетела явно с Мехетиа, что полупрозрачным голубым конусом маячил у северного края горизонта.
"Это ж сколько мне до него плыть?!" - ужаснулся молодой горе-летчик.
Все-таки хорошо, что вода в Тихом океане у островов Французской Полинезии теплая. Даже в ноябре месяце, который, кстати, здесь последний месяц весны.
А еще лучше, что универсальный спасрюкзак снабжен надувными поплавками и баллончиком с азотом, чтобы их наполнить.
Вообще, рюкзак был мечтой выживальщика. Чего в нем только не было! Например, репеллент, отпугивающий акул. Но он действовал весьма локально. Если бы Патрик оставался на одном месте, вонючая, с точки зрения акул, дрянь довольно долго отгоняла бы чутких хищников. Но он собирался проплыть добрые пять миль.
И что, превратиться в бесплатный завтрак?!
Нет. На этот случай в рюкзаке имелась еще и пищалка. Французская, кстати. Небольшое устройство, погруженное в воду, издавало мерзкий, опять же, по мнению акул, визг, действующий угнетающе на тонкую акулью психику.
Одна беда, энергии это устройство жрало прорву.
Но на пять часов, которые отнюдь не самый лучший из пловцов Патрик Чайни потратил на то, чтобы добраться до острова, ее почти хватило. Лишь последние полмили англичанин проплыл в жуткой тишине, расплескивая вокруг себя остатки жидкого репеллента.
Молодой человек еле выполз на темный от вулканического песка пляж. И без сил пролежал, наверное, с полчаса, пока не смог заставить себя подняться хотя бы на четвереньки и уковылять поближе к поднимающимся над береговой кромкой утесам. Там в тенечке он снял опостылевший рюкзак, привалился спиной к прохладным камням и принялся изучать, что у него имеется в наличии.
В наличии имелось множество полезных приспособлений, включая мини-рацию со спутниковой антенной. Вот только питалась она от того же мощного и сверхнадежного аккумулятора, что и большинство остального оборудования. Включая ту самую акулью пугалку, что выжрала досуха всю электрическую энергию. Так что рация теперь годилась для... ну, скажем, разбивания кокосов, если они на этом островке найдутся.
"Печалька", - подумал Патрик.
Он еще не осознал, в какой ж*** оказался.
Ж***, в широком смысле этого слова, называлась островом Мехетиа, и располагалась в семидесяти милях к востоку от Таити и в добрых двух сотнях миль к юго-западу от островов Туамоту.
Остров был на удивление необитаемым. Впрочем, причина тому исходила тоненьким дымком на высоте в полсотни ярдов над Патриком. Остров представлял собой одиноко торчащий из океана конус действующего вулкана.
Действовал он совсем слегка, изредка попыхивая пахнущими серой газами. Склоны и даже сам кратер заросли лесом. Но селиться на этой пороховой бочке никто не желал.
"Может быть, хотя бы какой-нибудь пост тут имеется?" - с надеждой подумал летчик. Ему не особенно хотелось лазить по острову в поисках следов цивилизации, но иного варианта не было.
Но сначала надо было как-то обустроиться.
И, первым делом, убраться с пляжа.
Легко сказать, если весь остров опоясывал довольно высокий уступ. Патрику пришлось пройти с полмили, пока он не нашел более-менее подходящий подъем. Потом карабкаться на него.
Зато, выбравшись наверх, он остановился, с восхищением глядя на пасторальную куртину.
Луг, покрытый густой сочной травой, кромка леса, а над всем этим уходит в небо крутой бок вулкана.
- Красиво! - сам себе сообщил Патрик.
Настроение у него внезапно улучшилось.
В конце концов, он попал в самое настоящее Приключение! Почему бы не поробинзонить?! Тем более, что слишком долго это не продлится. Отец наверняка поднимет на уши спасательные службы Тихоокеанского Союза и Франции, да и сам всех свободных летчиков отправит прочесывать место исчезновение самолета любимого единственного сына.
Так что, можно не заморачиваться и поиграть в выживальщика!
Это расслабленно-легкомысленное настроение сыграло с Патриком злую шутку. Он преспокойно дрых в кособоком шалаше, когда над островом появился и сделал несколько кругов самолет Андреа. Женщина очень внимательно вглядывалась в поросшие лесом склоны вулкана, но никаких признаков жизни, кроме стаи чаек, возмущенных нарушением их исконной территории, не увидела.
Вздохнув и помянув "бедного мальчика", летчица отправилась обратно на Таити.
Французские службы уперлись и не разрешили тихоокеанцам устроить в своих водах поисково-спасательную операцию.
- Мы и сами способны это сделать! - заявил комиссар морской полиции округа пожилому породистому англичанину. И, чуть смягчив голос: - Не беспокойтесь! Сделаем все возможное.
И они сделали, по крайней мере, так им казалось.
Еще раз перепроверили координаты, по которым пропала связь с самолетом. Послали гидроплан, который даже подлетел к острову Мехетиа.
И надо же было это сделать именно тогда, когда Патрик отправился на противоположную сторону вулкана в экспедицию!