А на противоположном краю континента Алоира люди тоже бежали от войны.
Все, кто мог.
А кто не мог, тех несли на руках.
Потому что эльфы никого не оставляли в живых.
Им были без надобности пленные или рабы. Что с ними делать? Есть что ли? Но людоедством возвышенные создания не страдали. Поэтому спокойно и хладнокровно убивали человеков, не обращая внимания на пол или возраст.
Древнему народу требовалось жизненное пространство. Уж больно надоели им за три века мерзкие болота. Пора вернуть себе леса и луга.
И волна нашествия медленно и неостановимо катилась на юг.
Эльфы захватывали очередной клочок территории. Тщательно его обыскивали на предмет затаившихся людей. И вставали на отдых. Нет, немногочисленные воины не так уж и сильно уставали. Но вот еще меньшему числу магов требовалось восстановить силы перед следующим колдовством. Хиленькие они были и слабенькие. А Сауниела и троих его учеников на всех не хватало.
Они и так сновали по всей линии фронта, помогай там, где без них никак не обходилось.
Потому что люди, поняв, какая участь им грозит, уперлись рогом. Все мужчины и многие женщины взялись за косы и вилы.
Но воинами селяне были никакущими, да еще и с организацией у них было совсем паршиво.
А охранники, которые совсем недавно сновали по лесам, вылавливая самураев, воевать совершенно не желали. Все они давно уже сбежали в столицу, надеясь отсидеться там.
Кстати о самураях.
Вот они бы действительно сейчас помогли. Умелые мечники, способные и ополчение сплотить, и оборону выстроить ой как сейчас пригодились бы!
Но большинство владеющих катанами сейчас сидело в каталажках в той же самой столицы. И сегун их оттуда выпускать не собирался.
И не только потому, что боялся за свое кресло. Хотя и не без этого.
Мисаши все еще надеялся, что с эльфами удастся договориться.
Он бы с радостью отдал им все северные леса. И вовсе не из страха перед магической силой. Просто это ведь эльфы! Древний и прекрасный, мудрый и волшебный народ! Иметь их своими добрыми соседями было мечтой бывшего театрального деятеля.
Но почему-то ни один из отправленных на север послов назад не вернулся.
А в городе царило всеобщее уныние и страх.
Сироиши наводнили беженцы. Перепуганные и лишившиеся в одночасье всего люди рассказывали леденящие кровь истории.
- Но здесь-то мы в безопасности! - неуверенно радовались жители.
- У нас столько стражников!
- И город большущий! Что тех эльфов, на штурм не хватит!
- И не попрут же они на рожон?!
Наивные люди.
Сауниел и не собирался нападать на столицу.
Вполне достаточно будет обрушить на нее те смертоносные заклинания массового уничтожения, что разработал он за последние годы.
Да, долбить придется долго. Но, в конце концов, от города останется только груда развалин, ведь ничего противопоставить высшей магии эти людишки оказались не способны.
Если честно, молодой Верховный Маг был даже обескуражен тем, насколько легко удавалось продвигаться на юг.
Как все-таки хорошо, что у людей нет магов!
- Ты не жмурься и не отворачивайся! Смотри! - зло шипел на ухо Лиоры Киншан.
Мужчина без труда поднял легонькую эльфийку за шкирку.
И та безропотно висела, хотя ворот больно врезался в горло. И, кстати сказать, не жмурилась и не отворачивалась.
Слезящимися от непривычно яркого дневного света глазами девушка смотрела на расположившийся на окраине города лагерь беженцев.
Четверо подпольщиков стояли на пологом холме в небольшой рощице на самой окраине города. Сюда вел хорошо замаскированный подземный ход, а густая листва надежно скрывала трех людей и эльфийку от лишних глаз.
А внизу, под пригорком, распростерлась бесформенная мешанина из пестрых, наспех поставленных шатров и навесов, лежащие просто так под открытым небом люди, снующие чумазые ребятишки.
И глаза Великой Волшебницы слезились не только от яркого света.
Ей было искренне жаль всех этих людей.
- Гляди-гляди! - приговаривал самурай. - Если бы не твой страх и глупые принципы, эти люди остались бы дома!
Лиора, наконец, задергалась.
Все-таки долго обходиться без воздуха трудно.
Киншан поставил ее на ноги, развернул лицом к себе, уперся своим яростным взором в глаза. Тихо, но страшно проговорил:
- А теперь представь, что здесь будет, когда придет твой дружок Сауниел. Как ты думаешь, какие заклинания он применит. Заморозит этих несчастных, спалит или утопит?
Лиора замотала головой.
Богатое воображение девушки нарисовало эту картину. И самое жуткое было в том, что именно так и будет!
Лиора беспомощно посмотрела на юношу и девушку, стоящих поодаль.
Юкико и Ёширо не мешали главе подполья "измываться над любимой учительницей". Они смотрели на это хмуро, но без осуждения.
Бывшие ученики за эти два месяца сильно отдалились от эльфийки и сблизились друг с другом. А еще во взглядах молодых магов была решимость.
И последним ударом, на добивание, стали слова Ёширо:
- Киншан-сан, да ну ее! Мы и вдвоем справимся! Участок же тогда развалили!
- Развалил он! - хмуро проворчала Юкико, и вопреки своим словам нежно погладила юношу по плечу. - Основную работу сделала я, но потом два дня отлеживалась.
- Я согласна... - тихо проговорили Лиора. Горло сильно болело.
- Но все равно мы справимся! - запальчиво высказался Ёширо, не расслышав или не поняв сказанное бывшей директрисой.
- Я согласна, - громче и четче повторила она.
- Уф! - с облегчением выдохнул самурай.
- Только у меня одно условие... - не поднимая глаз, сказала девушка.
- Какое? - как от зубной боли скривился молодой мужчина.
- Мисаши, - сообщила Лиора. - Не убивай его. Пусть уйдет, куда захочет.
- Но ведь он приказал тебе язык вырезать! - пораженно возмутился Ёширо.
- Да, но попросил, чтобы это сделали не больно, - возразила эльфийка. - И плакал. Мисаши не злой, он просто запутался в своих идеалах. Сегун на самом деле искренне думает, что заботится о народе, ведет его к культуре и свету.
- Ага, заметно, - скривился Киншан и выразительно оглядел лагерь беженцев.
- Да, он плохой правитель, - окрепшим голосом продолжила защищать сегуна Лиора. - Но это не причина, по которой его надо убивать. В общем, я сказала. Решать тебе.
- Куда же мы без тебя... - вздохнул самурай. - Ладно, придется подкорректировать план. И, кстати, ты будешь в этом участвовать, чтобы самой проследить, что с твоим любимым Мисаши-саном ничего не случилось.
- Я прослежу... - ответила Лиора, не обратив внимания на "любимого". - И, когда это все закончится, наверное, тоже уйду. Мое присутствие только беды всем приносит.
Юкико виновато потупила глаза. Ёширо тоже промолчал, насуплено глядя в сторону.
"Значит, так и сделаю, - горько подумала эльфийка. - Почему же судьба не может дать мне такую малость, как друзей? Наверное, это проклятие какое-то на мне".
В течение следующих двух ночей в дома, расположившиеся рядом с дворцом, прокрались темные личности. Были они одеты в темно-серые балахоны, и каждый нес с собой длинный сверток.
Вы спросите меня: "А как же стража? Охранники вообще мышей не ловят?!"
На что я честно отвечу: "Не ловят. Вот ни разу ни один городской стражник не был застукан за ловлей мышей или крыс!"
А все-таки, почему блюстители порядка ничего не заметили?
Во-первых, ночью, как вы, наверное, знаете, темно. Во-вторых, хочется спать, а в-третьих, серые личности знали, куда и когда прошмыгнуть.
Потому что половина их была бывшими стражниками, которых уволили из-за неблагонадежности. А среди нынешней охраны дворца нашлись такие, кого почему-то не уволили, хотя и надо было бы. Эти охранники старались вести себя тише травы и ниже воды, всегда поддакивать начальству и умиляться вставшим на путь исправления якудзам, занявшим командные должности.
И вот, в ночь на двенадцатое сентября. Вернее, ранним-ранним утром, из неприметного домика вышли шестеро.
Трое их них были явно подростками. Причем один, или одна, или одно было так задрапировано, что только кончик носа торчал из вороха ткани. Если бы не темень, можно было бы заметить, что нос этот, вернее носик, светло-лазоревого цвета.
Компашка подошла почти к самому замку сегуна. Но не со стороны главного входа, а сбоку.
Лиора, а это закутанное создание было несомненно нашей эльфийкой, скинула тряпки и предстала в свете половинки луны во всей своей тонкой и легкой красоте.
Голые изящные руки заплясали в воздухе, сплетая узор заклятий, мелодичный голос пропел магические слова:
- Ползии тумаан, набубенься горькавою едуучкой!
Магичка долго спорила со своими бывшими учениками, какой бы магией притемяшить противника. Кровожадная Юкико и поддакивающий ей Ёширо предлагали нафиг взорвать весь замок. Но Лиора на такое не согласилась.
Волшебница горько жалела, что не существует заклинаний, влияющих на разум. Ну, то есть, ни эльфы, ни кто другой о таких заклятиях не знал.
И это странно. Потому что во всех странах и у всех народов были Учителя и Лекари. Первые умели вложить в головы нерадивых учеников знание чужого языка и грамоту. А вторые умели заговаривать боль и лечить травмы, да простые болячки.
Но как они это делали, не знал никто, и в первую очередь сами врачи-учителя. Обычно старший сын такого вот мастера одновременно с совершеннолетием осознавал в себе Умение. А, иногда, очень редко, такое происходило и с совершенно обычным пареньком.
У эльфов бывало, что эти навыки приобретал человек, то есть эльф, уже владеющий некоторой магией. Как болотный Учитель Лиоры - Эалорим. Но эти два умения никак не пересекались. Просто магический дар давал Учителю возможность совмещать два в одном.
Но мы сейчас не о том говорим!
Лиора не знала заклинаний, напрямую влияющих на людей или эльфов, но умная девушка давно, еще на болоте, придумала одно весьма пакостное заклятие.
Она всего раз применила его на вредной Титулии, и потом раскаивалась и корила себя за жестокость.
А уж так, чтобы пропитать вездесущим перцовым туманом целый замок!..
Ночную тишь огласил хоровой чих!
Казалось, стены твердыни сейчас рассыплются! Но нет, выдержали. Хотя и странно.
Чих не прекращался, будя окрестных жителей и вызывая зловредные усмешки у тех самых темных личностей, что уже достали из продолговатых свертков свои старые верные деревянные катаны.
Только деревянные! На этом Лиора настояла непоколебимо.
А девушка набрала в легкие побольше воздуха и прокричала, замахав над головой руками, как пропеллером грузового вертолета:
- Сквозий тыдыщ!
И мощный порыв ветра проник в помещения замка, стремительными сквозняками очищая воздух от едучего тумана.
Но однажды начавший чихать человек далеко не сразу может остановиться. Еще минут десять он будет сгибаться от судорог, бросив оружие и не замечая...
Не замечая, как серая волна врывается в ворота. Как превосходно знающие внутреннее строение замка вожаки ведут свои группы. Как стремительно обезоруживают они исчихавшихся стражников, дубасят их палками и вяжут веревками.
Через десять минут, Киншан стоял перед сопливым сегуном и говорил:
- Прошло твое время. Я бы убил тебя за все то зло, что принес ты народу нашей страны. Но нашлась у тебя заступница. Благодари ту, кого обрек на муки! А теперь проваливай! И мой тебе совет: беги из города и страны. Очень многие люди захотят поквитаться с тобой!