Неприветливо встретил родной город путешественников.
Нет, немногочисленные родичи моряков были несказанно рады возвращению уже записанных в погибшие сыновей, братьев, мужей и отцов.
Но остальным жителям столицы княжества было просто начхать на какой-то там корабль. Не до того им было. Совсем не до того. Потому что буквально через два дня после отплытия экспедиции запыхавшийся гонец на взмыленном коне принес тревожное известие.
Дружины княжеств Светлены вторглись на территорию соседей - североморцев.
Североморское княжество простиралось вдоль океана от северных границ Старгородских земель до дворфской тайги. Отношения с ним были так себе. Часто возникали споры из-за ловли рыбы в чужих водах и торговых пошлин.
Но, как говорится: "Милые бранятся, только тешатся".
Когда буквально через две недели Североморск пал, стало ясно, что скоро придет черед и Старгороду. Прошлым летом Сетлена прибрала к своим красивым ручкам его западного соседа - Дубравск. Так что гадать, кто будет следующим, не стоило. И так ясно. Единственный вопрос был: в этом году на них нападут или следующим летом? Ну и, как долго удастся сопротивляться новоиспеченному царству из семи, нет, уже девяти, княжеств?
Потому как аккурат, когда дружины штурмовали Североморск, под власть собирательницы земель руситских добровольно пришло Верхнеполянское княжество.
Кстати, Нижнеполянское сделало это год назад и теперь прибирало к рукам Лесопольск.
Такая вот география с политэкономией.
Как вы уже заметили, Светлена теперь величала себя царицей. Ход этот был очень умный и дальновидный. Владычица северных земель оставляла добровольно принявшим ее правление княжествам всю полноту власти. За исключением общего командования дружинами. И то лишь в военное и предвоенное время.
Но, поскольку война стала перманентной... В общем местные князья ни в чем себя не ограничивали, но в любой момент их дружины могли быть посланы далеко-далеко, а на смену им придти верные царице войска.
Вот такая политическая обстановка сложилась за полгода до празднования начала третьего века от Великого Пробуждения.
Старгород был похож на растревоженный улей.
Люди, как пчелы: кишели и жужжали.
Спешно укреплялись стены.
Дума спорила с князем: сразу сдаться или все-таки попробовать для проформы посопротивляться.
Город-то был большой, дружина сильная, да и наемников еще можно было прикупить. Так что князь твердо решил посопротивляться. Тем более что ложиться под красивую, но все-таки женскую ножку было муторно и неприятно.
Ну а пока простые горожане готовились к отражению агрессии, торговый люд...
Торговый люд разделился на три части.
Первые спешно распродавали имущество, грузили все, что можно на корабли и отплывали на юг в Новопосадск - самый крупный и богатый город северных княжеств.
Вторые собирались совместить приятное с полезным. Очевидно, что с ходу взять город у врага кишка будет тонка. Значит, с суши его обложат осадой. Зато морские пути никто перекрыть не сможет. Так что можно и родному городу помочь с голодухи не помереть и хорошенько на этом нажиться. Эти беспринципные господа просто ручки потирали, с нетерпением ожидая драки.
Ну а третьи купцы сами не знали, что им делать.
Дремудад купцом не был. Но и ему пришлось крепко призадуматься о том, как поступить. Он маялся недели две, пока с пограничных застав не поступили известия о вражеских ратях.
Почему же Дрёма никак не мог выбрать, что делать дальше?
С одной стороны, дворф был юношей миролюбивым, и сражаться совершенно не хотел. С другой, он уже распробовал вкус боевого упоения, и ему понравилось ощущение, когда адреналин закипает в крови. С третьей, Дрёма уже прижился в Старгороде и считал этот город своим.
Нравилось ему здесь. И вот так бросить приютивший его дом и бежать?
Но было и с четвертой стороны.
И эта самая четвертая сторона монеты перевесила.
- Ратибор, я хочу тебе кое-что рассказать, - сумрачно разглядывая кончик своей бороды, пробасил Дрёма. - О том, почему я пришел в Старгород.
- Давай! - заинтересовано подался вперед капитан "Утренней звезды", отодвинув в сторону двухпинтовую кружищу с медовухой. - Меня давно это интересует.
- Княжна... царица Светлена неровно дышит к дворфам...
- Му-ха-ха! - покатился со смеху Ратибор, забил ладонью по доскам стола. - Она на бородачей ведется?! Знал бы, свататься поехал!
Немногочисленный народ в таверне заоглядывался на эту странную парочку бородачей: высокого да статного и маленького, но неимоверно широкоплечего.
- Я не в том смысле! - возмутился Дрёма, густо покраснев. - Она дворфов везде вылавливает и с пристрастием выспрашивает. А меня, если вдруг узнает, так вообще запытает до смерти.
- Что же такого ты от нее скрываешь, а? - весело глядя на товарища, спросил Ратибор. - Али казну у нее спер и припрятал где?
- Да ну тебя! - чуть обиделся Дремудад, поразмыслил пару секунд и сообщил: - Припрятал. Кое-что гораздо ценнее казны.
- Во как! - округлил глаза купец. - И что же это?
- Ее брат. Настоящий наследник Лилгородского княжества.
- Эвон оно что... - протянул Ратибор, враз став серьезным.
- Я в этом почти уверен, - кивнул Дрема, угодив кончиком бороды в собственную кружку.
Поморщился, достав ее оттуда и выжимая липкую густую жидкость.
- Все пчелы будут твоими! - хохотнул негодный друг. - Ладно, не отвлекайся! Потом пойдешь, отмоешься.
Дворф зыркнул на приятеля и мстительно продолжил как можно короче:
- Пришел к нам. В моем доме поселился. Друидом собирается стать.
- Точно он? - чуть прищурился Ратибор.
- Я почти уверен, - вздохнул Дремудад. - Знаешь ведь, как я умею анализировать.
- Знаю и ценю за это, - почти серьезно кивнул купец.
- Так что, Ратибор, ты уж прости меня, но я собираюсь купить себе место на первом же корабле, что плывет на юг, - сообщил Дремудад.
- Это-то понятно, - согласился Ратибор. - Я другого не уразумею: у тебя что, денег куры не клюют?
- А при чем тут куры? - удивился юный дворф. - А, ты в этом смысле! Да есть кое-что на черный день припасенное.
- Вот не понимаю я тебя, - Ратибор подпер ладонью щеку. - Вроде бы дворф, а, значит, должен быть бережливым. Вот зачем платить за то, что можно сделать бесплатно?
- То есть?
- Чем тебе наша "Утренняя звезда" не угодила? - чуть обиженно спросил купец. - Или ты думаешь, я со своего друга оплату возьму?
- То есть ты сам?.. - обрадовано заулыбался Дрёма. - Спасибо!
- Да не за что! Му-ха-ха! - расхохотался капитан. - Мне тоже не греет ни капельки здесь оставаться. И охота еще новые страны повидать. Припасы на каравеллу уже грузят. Послезавтра отправляемся в Новопасадск, а оттуда в Невермор.
- А почему в Новопасадске не хочешь остановиться, - немного удивился Дремудад. - Все-таки тоже руситский город.
- Светлена такой разбег взяла... - печально улыбнулся Ратибор. - Я думаю, в следующем года, ну максимум через год еще, но и Новопасадск будет ею захвачен, если тамошний князь сам не присоединился к Северному царству. Так, что если уж бежать от этой стервы, то сразу далеко.