Не спокойно было не только в северных княжествах. Во всем мире происходили неожиданные события, вносящие смуту в умы населяющих Алоиру разумных существ.
В родном для Дрёмы Таежном Углу распространялась "Подземная ересь". Юная проповедница Дормидрана призывала две части одного народа воссоединиться самим, и воссоединить духов и богов, в которых верили дворфы под землей и на поверхности. Фанатичные приверженцы жрицы продвигали эту идею в массы не только словами, но и пудовыми кулаками. Так, буквально месяц назад, отец Дремудада вернулся домой после диспута с апологетами подземной ереси, сверкая огромным фингалом под левым глазом.
Кошки и собаки как с цепи сорвались. И в обоих случаях заправляли этим срыванием молодые... эээ... женщины. Сука Варгрива продолжала закручивать гайки, а новая Главная Киска Мурняма вообще заявила, что хватит со всякими там людьми якшаться.
Посерединке между народами зверолюдей, на Седловине бурлил разбойный народ. Там ожесточенный спор за власть шел между детьми недавно погибшего атамана. Близнецы Джим и Джулия чуть в глотку друг другу не вцеплялись. Джимми ратовал за ужесточение пропускного режима и замачивание путников, решивших перебраться с одного конца континента на другой. А Джулия говорила, что овец надо стричь аккуратно и нежно, чтобы шерсть успевала отрасти. При этом разбойница помахивала не ножницами, а тяжеленной абордажной саблей.
В южной части материка бурление было не таким заметным. Но только из-за особенностей местностей и народов их населяющих.
В Сером Доле серые люди жили, на взгляд неискушенного человека, всю той же серой жизнью. Если, конечно, существование нежити можно назвать этим словом. А вот искушенный человек заметил бы, что все больше серых ушей прислушиваются к серым словам одного молодого серокожего зомби.
Что творилось в джунглях, никто не видел. Местные туземцы продолжали друг друга есть. И делали это все более часто и охотно.
Ну а ящеры из Белой Пустыни вели диспут по переписке. Мудрец побережья исписывал убористыми иероглифами один лист пергамента за другим и отправлял их на северо-восток, мудрецу Центра Песков. А мудрец Центра Песков отвечал своему оппоненту такими же пространными трактатами. И если вы думаете, что в людоедских джунглях напряжение конфликта было больше, чем в пустыне, вы глубоко ошибаетесь.
О том, что происходило в других странах, я писать не буду, чтобы не спойлерить следующую книгу.
А вот на Великих болотах и в Сегунате...
В Сегунат пришла зима. Нет, жители города Сироиши и его окрестностей привыкли и к холодным северным ветрам, и к снегу, что время от времени накрывал город белыми шапками. Но таких холодов не мог припомнить никто.
Киншан зябко кутался в полушубок. Голова мерзла даже в меховой шапке. Снег поскрипывал под унтами. Ноги проваливались в него на несколько вершков, оставляя за спиной цепочку глубоких следов.
А впереди была деревня Кабукава. Странно тихая, без лая собак, без дымков из труб. Только заметенные сугробами улицы и укутанные в снежные шубы дома.
В Сегунате любили снег, потому что он зимой лежал всего лишь месяц-другой. Это было ленивое время, когда приходилось сидеть дома и заниматься необременительным и неспешным домашним трудом. Вести долгие неторопливые беседы, попивать крепкий чай. Рано ложиться спать и поздно просыпаться.
Но от деревни Кабукава веяло совсем другим покоем.
Мертвым, а не живым.
Резкий удар мороза сбил Киншану дыхание. Молодой мужчина замер, сжавшись в комок.
Буквально за несколько шагов температура понизилась градусов на десять. Ощутимо закололо нос.
Захотелось развернуться и стремглав убежать. Но самурай лишь сжал зубы и пошел дальше, крепко взявшись одетой в рукавицу ладонью правой руки за эфес стальной катаны.
Да, на этот раз никаких деревяшек. Только холодный бритвенно острый металл.
Киншан, напружинившись, подошел к крайнему дому. Стукнул пару раз по слишком хлипкой деревянной двери.
Никакого ответа.
Тогда мужчина надавил на нее плечом. Створка со скрежетом отъехала на пол аршина вбок и ее намертво заклинило.
Самурай выдвинул тускло блеснувший клинок на пядь из ножен и тихо-тихо, пригнувшись, проскользнул в дом.
Лиора робко постучала по косяку двери. Постояла возле нее, дожидаясь ответа. Но за тонкой древесной пластиной слышались лишь неразборчивые голоса о чем-то спорящих людей. Девушка вздохнула, осторожно толкнула дверь и несмело переступила порог.
Эльфийка уже два с половиной года трудилась на посту директора магической академии, но осталась при этом все такой же стеснительной и робкой. Особенно, если приходилось общаться с правителями. А тут к самому сегуну вызвали.
Сегун сидел, поджав под себя ноги, на тонкой шёлковой подушке.
Напротив него, упершись руками в край низенького столика, подался всем телом вперед молодой самурай.
Лиора с удивлением узнала своего давнего спасителя. Киншан-сан, искоса бросив на девушку острый взгляд, резким голосом завершил фразу:
- И твое благодушие нас погубит!
Сегун поморщился. Благосклонно склонил голову, здороваясь с Лиорой. Та поспешно поклонилась в пояс, согласно этикету задержалась в согнутом виде на пару секунд.
- Добрый день, Лиора-тян, - приветливо поздоровался сегун.
- Приятного дня Мисаши-сама! - ответила девушка.
Да, вот уже год, как ее старый знакомый и вдохновитель создания академии занимал пост сегуна. После смерти отца именно младьшего сына прежнего правителя избрали на эту должность.
И он развернулся! Пышным цветом расцветали в стране демократизация и гласность. Теперь любой человек мог свободно обругать начальника и даже самого сегуна. Общечеловеческие ценности, вроде права ходить налево или не носить никакой одежды, теснили замшелые традиции вежливо здороваться и помогать старушкам переходить дорогу. Страна семимильными шагами двигалась навстречу просвещенному Миру. Правда, она до сих пор не могла определиться, куда именно идет, и на кого равняется. То ли на королевство Трагор, то ли на Подгорный Султанат. А, может, вообще, на кошек с собаками и эльфами. Кстати, именно последних все чаще приводили как пример изысканной утонченности.
В общем, государство менялось. И хуже всего приходилось самураям, которых называли то пережитками темного феодализма, то ретроградами, то, просто, дурачками с палками.
Так что Лиора не удивилась спору между Киншаном и Мисаши.
- Лиора, - обратился к ней сегун, - у нас к тебе вопрос по специальности.
- Да, Мисаши-сама, - вежливо отозвалась девушка.
Сегун поморщился и немного раздраженно сказал:
- Прекрати ты вести себя как гейша!
Лиора густо посинела от такого сравнения. А правитель сегуната продолжил:
- Ты же дочь древнего народа! Должна источать гордость и даже высокомерие! На тебя же горожане смотрят. Ты должна быть для них примером!
- Я постараюсь, - покорно ответила эльфийка.
На самом деле она не собиралась так поступать ни за что на свете!
- Ладно, я не поэтому тебя позвал, - махнул рукой Мисаши и кивнул Киншану: - расскажи ей.
Самурай устало посмотрел на девушку. Коротко, рубленными фразами, ввел ее в курс дела:
- Замерзла небольшая деревня вблизи северной границы. Насмерть. Все жители.
Лиора в испуге прикрыла рот ладошкой.
- Сейчас в деревне градусов двадцать мороза, - сумрачно сообщил Киншан. - Но постепенно теплеет. Я думаю, что это магическое нападение. Кого-то из твоих.
Мисаши поморщился. А Лиора опустила руку, развернула плечи и прямо взглянула в глаза самураю. Негромко сказала:
- Мои здесь в Сироиши.
- Прости, - эльфийка с удивлением увидела, что суровый самурай стушевался. - Ладно, пусть будет: нападение эльфов. Они в последнее время все чаще выходят из болот. Уже случались стычки.
- Вопиющее недопонимание! - воскликнул Мисаши. - И, я уверен, что в этих инцидентах виноваты люди!
- Ну да, - саркастически заметил Киншан. - Мелкие такие инциденты с сотней замороженных крестьян. Лиора, много у вас колдунов способных на такое?
И прищурился, цепко глядя в глаза девушки. Эльфийка отчетливо поняла, что именно этот вопрос был главным. Из-за него ее и позвали.
- Нет, - медленно подбирая слова, ответила она. - Кроме меня еще один эльф. Если, конечно, за три года не появился еще кто-то.
- Только один? - удивился самурай.
- Да, - кивнула девушка. - У нас мало кто умеет сильно колдовать.
- Вот видишь, кузен! - явно обрадовался Мисаши. - Твои опасения напрасны! Лиора, спасибо тебе. Извини, что оторвал тебя от дел.
- Тогда я пойду? - робко спросила девушка.
- Да, конечно! - доброжелательно улыбнулся сегун. - Передавай привет ученикам, учителям и особенно Хаттори-сан!
- До свиданья! - вежливо попрощалась эльфийка и вышла.
Лиора не успела отойти от дворца и десяток шагов, как ее догнал Киншан.
Самурай поравнялся с девушкой, пытаясь говорить вежливо, потребовал:
- Риора, я хочу с вами поговорить.
Обходительность не была в числе его умений. Но девушка только наклонила голову и тихо сказала:
- Конечно, Киншан-сан. Я навсегда у вас в долгу. Вы однажды меня спасли.
- А... - самурай неловко почесал затылок под шапкой. - В тот раз... Я помню. Но это для меня обычное дело. И я не вас спасал, а якудза подкарауливал.
Последние слова прозвучали так нарочито безразлично, что Лиора невольно улыбнулась.
- Давайте, зайдем, перекусим, а то с утра не ела, - предложила она.
- Хорошо, - согласился самурай. - Заодно и погреемся. И как вы не мерзнете?!
Да, молодая эльфийка была одета не по погоде легко: в тонкую тунику, поверх плеч покрытую легким платком. Голые ноги обуты в обычные гэта, и было жутковато смотреть, как деревянные сандалии оставляют следы на снегу.
Киншан сжал губы в тонкую линию. Ему вспомнилось то, что он видел в той деревне.
- Вот, давайте сюда, - Лиора указала тонкой бирюзовой рукой на небольшую таверну. Пояснила: - Я всегда стараюсь здесь обедать. Раньше сама в ней работала.
Помещение было небольшим, но уютным, а, главное, теплым. За стойкой стоял пожилой мужчина.
- Добрый день, Ядзава-сан - вежливо поздоровалась Лиора. - Мне как обычно.
И вопросительно посмотрела на спутника.
- То же самое, - сказал тот.
Хозяин таверны принялся за готовку, а Лиора и Киншан устроились за угловым столиком.
- Риора-сан, я хочу вас спросить, - самурай опять посмотрел в глаза девушки жестким взглядом, - вы понимаете, что означает магическое нападение на деревню? Это объявление войны.
- Не обязательно, - девушка покачала головой. - Сау... Тот маг мог просто практиковаться.
- На людях?! - нехорошо сощурился самурай.
- Да, - Лиора вздохнула. - Он... На все способен.
- Расскажите мне... - начал самурай и замолчал, потому что к столику подошла совсем еще молоденькая девушка и принялась перекладывать с подноса пышущие паром мисочки.
Когда официантка удалилась, Лиора вздохнула, печально покосилась на удон и принялась рассказывать про Сауниела.
- Спасибо, - поблагодарил Киншан. - Теперь мне многое стало ясно. Но вы ошибаетесь. Это война. Магическая война. А сегун не хочет этого видеть. Вы тоже?
- Не хочу, - подтвердила девушка. - Но, я боюсь, что вы правы.
- Это хорошо, - серьезно сказал самурай. - Тогда вы на моей стороне. Мой кузен доведет страну до гибели.
- Мисаши-сама очень хороший человек, - возразила Лоира.
- Это не меняет дела. Когда на нас нападут, нужно будет сражаться. И вам тоже. Или уезжайте.
- Я останусь, - даже немного испугано ответила девушка. - И я... Буду защищать наш город.
- Не только вы, - серьезно сказал самурай. - Вашим детям тоже придется. У нас нет других магов. Подготовьте их.
- Да, - печально согласилась Лиора, - Я начну их обучать... опасным заклинаниям.