Лиора давно уже привыкла к городской жизни. Ходила вместе с Аюми за покупками, прибиралась и стирала, мыла посуду и обслуживала посетителей.
Окружающие люди тоже привыкли к молчаливой и тихой девушке с лазоревой кожей и темно-голубыми волосами. Друзей, правда, у эльфийки не появилось, зато приятелей набралось изрядное количество.
Продавцы из окрестных лавок радушно с ней здоровались, а торговец сладостями иногда угощал девушку. Просто так, от доброты душевной и симпатии к сиротке-чужестранке. Соседи перебрасывались с ней короткими фразочками о погоде и порой рассказывали какие-нибудь интересные новости.
А среди постоянных клиентов таверны нашлись те, кто с особым удовольствием общался с юной официанткой.
И никаких больше бандитов или даже просто нахалов. Нет, забредали иногда в таверну гогочущие компании, но тогда Аюми обычно отсылала Лиору на кухню, и сама управлялась с заказами. Девушка, хоть никогда об этом не говорила, чувствовала свою вину за тот случай на концерте и пыталась по-своему ее искупить.
В общем, жизнь установилась и была гораздо приятнее и комфортнее, чем на Родине.
Но кое-чего в ней молодой волшебнице не хватало.
Как раз волшебства.
Лиора опасалась проявлять свои магические способности, здраво рассудив, что тогда отношение к ней резко изменится. Неизвестно, в хорошую сторону или плохую, но то, что возникнет отчужденность между ней и окружающими, это к гадалке не ходи.
А еще Лиоре не хватало природы.
И время от времени девушка уходила из города, чтобы совместить оба желанных занятия.
Сегодня эльфийка отпросилась на целый день. Ядзава-сан проворчал что-то о бездельниках и нахлебниках. Но настроение у хозяина таверны было хорошее, и он отпустил жалобно смотрящую на него девушку на все четыре стороны.
- Ты только, это, будь осторожна, - заботливо напутствовал он.
Лиора уловила в голосе начальника тревогу, и ей так тепло стало от этого. Девушка, конечно, не подумала, что Ядзава беспокоится о потере ценного бесплатного работника. Подобные мысли не приходили в голову эльфийки. Слишком хорошо она относилась к людям.
За город ее вывез на своей повозке усатый морщинистый старичок. Его гужевой хомяк был таким же стареньким, длинная пушистая шерсть на боках местами совсем поредела.
Если честно, Лиора быстрее бы прошла пешком, но было отчего-то очень приятно сидеть, поджав ноги на поскрипывающем дощатом днище телеги и лениво наблюдать проплывающие мимо картинки городской жизни: беседующих женщин, бегающую детвору, степенно вышагивающих самураев.
А как только девушка выехала за городские ворота, она буквально задохнулась от навалившегося на нее простора и чистого вкусного воздуха. Только покидая город, она понимала, каким душным киселем ей приходится постоянно дышать.
На природе было так замечательно!
Августовское солнце мягко грело плечи, ветерок ворошил легкие темно-голубые волосы. Дорога под ногами звала в путь.
И Лиора, поддавшись этому зову, чуть ли не вприпрыжку устремилась прочь от города Сироиши.
Она прошла между тщательно обработанных полей, на которых дозревал урожай местных злаков и овощей. Мимо ровных рядов фруктовых садов. Свернула на неприметную тропинку, ведущую к берегу океана. Вышла на неширокий каменистый пляж. Немедля ни мгновения, скинула на округлую гальку свой старенький хитон и совершенно голая вбежала в накатывающиеся пенные волны, легкой рыбкой нырнула в них.
Выскочила на поверхность. Весело прокричала: "Буль-буль дыхалка пузырька!"
Лицо девушки покрыл тонкий прозрачный пузырь, и она устремилась в глубину.
Сквозь воздушную маску все окружающее было видно четко и ясно.
Каменистое дно с переплетающимся световым узором, разноцветные водоросли, мерно колышущиеся в отголосках прибоя. Косячки мелких рыбок, прыскающие во все стороны от странного лазоревого чудовища. Крабики, высовывающие из больших остроконечных ракушек удивленные мордочки и беззвучно клацающие клешнями. Большие ленивые рыбы, что медленно проплывали по своим рыбьим делам.
А еще медуз. Лиора одновременно очень любила их и опасалась после того, как пару раз обожглась о яркие щупальца. Но все равно полупрозрачные обитательницы глубины, с искорками-огоньками по краю купалов, буквально завораживали девушку. Эльфийка очень любила зависнуть в зеленом полумраке рядом с такой вот красавицей, и любоваться на нее.
Заклинание воздушного пузыря давало волшебнице неограниченное время для подводного плавания. А вода была хоть и прохладной по человеческим меркам, но морозоустойчивой эльфийке казалась теплой и комфортной.
Так что Лиора выбралась на берег, только когда совсем проголодалась.
Все-таки поддержание заклинания, даже такого простенького, требовало много энергии и магической, и физической.
Девушка растянулась на камушках, подставляя тело теплым солнечным лучам, дотянулась до взятой с собой корзинки и принялась за завтрак.
К тому времени, когда она закончила поглощать онигири, кожа совсем просохла и Лиора, с сожалением облачившись в хитон, отправилась дальше.
Ее ждал лес.
Эльфийка с улыбкой вспомнила, какой перепуганной и зажатой была, когда впервые оказалась окруженной деревьями в краю оборотней.
Теперь от былого страха не осталось и следа.
Наоборот, проснулась дремлющая наследственная память, и Лиоре все больше нравилось бродить по едва заметным тропинкам среди гингко и эвкалиптов. Даже колючие лианы, которые иногда царапали босые ноги, не заставляли ее морщиться.
В конце концов, когда-то в детстве эльфийка специально ловила на свои икры пиявок в вечной грязи холодных болот.
Девушка даже вздрогнула от этого воспоминания.
"А ведь мои сородичи продолжают так жить! - с внезапным ужасом подумала она. - И считают это нормальным!"
Лиора даже остановилась, пораженная этой мыслью. Обвела взглядом величественные кроны деревьев, устремленные ввысь ровные стволы, чистую свежую зелень.
"Почему мы ушли в изгнание? - подумала она. - В преданиях говорится о злобных людях и кровожадных оборотнях. Нет, конечно, и среди них есть такие как те якудза или Варгрива. Но есть и самурай Киншан и добрый священник Нргав. А все остальные люди и псы просто обычные. И, кстати, добрее и отзывчивее, чем большинство эльфов. Тогда, почему мы ушли? Может быть, как раз из-за своей неуживчивости? Из-за нашего высокомерия? Боюсь, что так"
От этих мыслей девушке стало грустно. Она жалела свой народ. Но ведь они сами выбрали этот путь.
А она выбрала свой.
Девушка взбодрилась, прибавила шагу и вскоре вышла не берег неширокой лесной речушки.
Самое время было немного попрактиковаться в колдовстве.
На этот раз Лиора выбрала магию воды. Она уселась на невысоком обрывистом уступе и принялась нашептывать заклинание. Повинуясь ее воле, от воды отделились тонкие струйки, затейливо переплелись, образуя в воздухе узор.
Концентрация тут же исчезла, и капельки упали коротким дождиком.
Шагах в десяти от эльфийки стоял мальчишка.
Лиора еще не научилась определять возраст маленьких людей, но пацаненку было где-то от десяти до двенадцати лет. Был он, как все местные мужчины, черноволосым и кареглазым, а еще загорелым и босоногим.
В опущенной руке паренек держал палку, которая, судя по всему, изображала настоящий меч.
Мальчик во все глаза смотрел на Лиору.
- Ты эльфийка, да? - с восхищением спросил он.
- Да, - не стала отнекиваться девушка.
- Как здорово! - глаза паренька сияли, но вдруг в них промелькнуло легкое беспокойство: - А ты меня не украдешь?
- Зачем? - удивилась девушка.
- Ну, в сказках говорится, - чуть смущенно объяснил мальчик. - Что эльфы крадут человеческих детей и превращают их в больших лягушек. Ты не превратишь?
- И что мы делаем потом с гигантскими лягушками? - заинтересовалась Лиора.
- Не знаю, - вздохнул паренек. - В сказках об этом не говорится. Но, наверное, что-то плохое. Может, вы на них катаетесь по болоту, как мы на хомяках?
Лиора звонко рассмеялась. Помотала головой:
- Нет! Это не так все! Мы не крадем. И не ездим. А я еще не взрослая. Как украду?
- Правда? - обрадовался мальчишка и безбоязненно подошел.
И эта открытая доверчивость буквально покорила сердце девушки.
Она зачем-то подвинулась, как будто на уступе было мало места.
Мальчик уселся рядом и попросил:
- А, если не украдешь, то покажешь еще какое-нибудь колдовство?