Лиора забрала сильно к северу, к самому краю болот.
И опасность встретить собак с людьми была меньше, и по родным топям легче идти.
Особенно это касалось пропитания. За время жизни в горной пещере и путешествия на юг девушка так и не научилась толком охотиться на зверей.
Пока какого-нибудь зайца разглядишь, пока к нему подкрадешься, пока прочитаешь заклинание... А заклинание-то надо произносить громко!
Как вы думаете, хитрый зверь будет все это время сидеть на попе и вас дожидаться?
Некоторые, правда, сидели. Наверное, от удивления. Не каждый день увидишь в лесу стройную девушку с лазоревой кожей и темно-голубыми волосами. Но обычно звери думали: "Ну ее в болото! Лучше держаться подальше!" и давали стрекоча.
А вот на этих самых болотах всякие там жабы и лягушки ловились привычно и легко.
Так что шла Лиора неторопливо, делая частые длительные остановки, чтобы поймать себе еды.
Да и куда ей было торопиться?
В какую сторону идти, юная эльфийка не знала. Возвращаться к сородичам совершенно не хотелось. С собаками получилось нехорошо.
Люди... А кто знает, как с ними сложится? Так что Лиоре было все равно, куда двигаться. Вот она и решила посмотреть на океан. Просто так. Вот захотелось, и она сходила. Шесть сотен верст!
Перед океаном распахнулась широкая равнина, и девушка свернула к югу, обходя ее по кромке леса. Это чтобы не торчать посреди степи всем на обозрение.
К берегу девушка вышла внезапно. Поросший дубравой холм неожиданно оборвался вниз высоким утесом, под которым мерно накатывали на камни пенные волны.
Резко запахло йодом и морской солью.
Девушка полной грудью вдохнула свежий и такой вкусный воздух, подставила лицо под лучи солнца и упругий ветер.
Зажмурилась, впитывая в себя это великолепие.
А когда распахнула глаза, то увидела, что стоит на краю мыса, далеко выдающегося в океанскую синь.
Берег к югу изгибался гигантской бухтой, на противоположной стороне которой поблескивал белым красивый замок с чуть загнутыми вверх краями крыш, а во все стороны от него разбегались улицы большого города.
И Лиора, повинуясь радостному и чистому настроению, что накатило на нее, не раздумывая, пошла к нему. Спустилась по крутой тропинке к пляжу и по камням, сменившимся крупным песком, добралась до окраин.
Эльфийку никто не учил географии, поэтому она не знала, что перед ней Сироиши - столица Сегуната.
Свое название город получил от того самого белокаменного замка, что возвышался над деревянными предместьями, как сказочная скала.
Город поразил Лиору до глубины души.
Раньше ей казалось, что сотня жителей собачьего поселка -- это много.
Как бы ни так! А огромный мегаполис чуть ли не на сотню тысяч жителей вы не хотели?! Лиора не хотела.
Такое обилие людей вокруг просто потрясло эльфийку, заставило всю сжаться и постараться стать незаметной.
Но как это сделать, когда всем своим видом отличаешься от местных жителей?
А были местные жители высокими и крепкими.
Мужчины с желтоватыми лицами и узкими холодными глазами.
Женщины миловидные с немного кукольными лицами и огромными глазами!
Большая часть мужского населения носила просторные одежды и ножны с немного кривыми мечами и кинжалами.
Ну, мы-то с вами знаем, что называются они "катаны" и "вакидзаси". А Лиоре подобное было неведомо.
Взрослые женщины были задрапированы в разноцветные юкаты и кимоно.
А вот молоденькие девушки...
С ними было все плохо.
Они были одеты в самые экзотические наряды. Короткие пышные юбки, кружевные блузки, длинные узкие платья с боковым разрезом чуть ли не до талии, а то и вообще нечто непонятное, собранное словно из разноцветных ленточек. У них были разноцветные волосы: золотистые, серебряные, фиолетовые, синие, зеленые в розовую полосочку. И обязательные ободки с "кошачьими ушками" на голове. А иногда сзади к платьям были пришиты хвосты.
Говорили девушки на каком-то мявкающем диалекте, совершенно не похожем на строгий и звучный язык Сегуната.
Как только Лиора появилась на улице, к ней подбежала стайка таких вот разноцветных девушек и принялась щебетать:
- Буру-рум, мяум, ня?
- Мяу, ня, мурум?
- Комару-мару ня?
Эльфийка лишь беспомощно улыбалась в ответ.
Девушки, увидев, что юная эльфийка их не понимает, и вообще оделась в штопаную-перештопанную тогу не для развлечения, а из бедности, отстали от нее.
Лиора перевела дух и огляделась.
Нет, она не превратилась в центр внимания.
Суровые самурайские мужчины лишь искоса на нее поглядывали и шли дальше с каменными лицами. Женщины о чем-то между собой шушукались, вернее "сюсюкались", но не обидно.
Неожиданно по середине улицы, расталкивая прохожих, проехала повозка, запряженная... гигантским пушистым хомяком. И никто этому не удивился.
"Значит, так и надо" - решила Лиора.
Она нырнула в узкий проулок между прилепившимися друг к дружке деревянными домами с тонкими раздвижными стенами.
Через два квартала ее привлек приятный запах вкусной еды.
Живот Лиоры предательски забурчал. Есть хотелось очень сильно.
"Но как тут попросить еды? - забеспокоилась эльфийка. - Мне не на что ее выменять!"
Но она подумала, что что-нибудь придумает и решительно вошла в просторное помещение с горящими по углам фонариками в бумажных абажурах.
За высокой стойкой стоял насупленный толстый дядька. А по другую сторону, облокотившись локотком, устроилась на высоком табурете "разноцветная" девушка.
Была она золотоволосая, с неизменными кошачьими ушками, в каком-то пышном платье с оборочками и рюшечками.
Увидев посетительницу, толстяк оживился, о чем-то спросил Лиору.
Та лишь покачала головой, но так явно принюхалась, что "разноцветная" переимчиво засмеялась, сказала что-то мужчине и подбежала к эльфийке.
Обошла ее по кругу, приглядываясь и восхищенно някая. Сорвала со своих волос ободок с ушами и водрузила его на голову опешившей эльфийки. Наклонила головку к одному плечу, к другому, касаясь их золотыми локонами, еще раз рассмеялась, бесцеремонно взяла Лиору за руку и потащила к стойке.
За высокой деревянной перегородкой толстый повар уже чем-то скворчал. Пара минут, и на столешнице появилась тарелка с какой-то невероятно вкусно пахнущей и источающей парок едой.
Девушка-официантка сунула в руку Лиоре два прутика.
Эльфийка удивленно на них уставилась.
Тогда золотовласка подхватила рукой такие же, ловко разместила их в своих пальцах, поймала кончиками прутиков поджаристый ломтик и протянула его Лиоре.
Та, чуть поколебавшись, раскрыла рот и позволила себя накормить.
К счастью, официантка не стала продолжать столь смущающее занятие, а продемонстрировала, как правильно держать палочки.
Лиора попыталась это повторить. После короткого обучения она наконец-то приступила к трапезе.
Когда тарелка опустела, золотоволосая о чем-то спросила Лиору.
Та лишь развела руками.
Официантка еще раз внимательно ее оглядела и что-то сказала насупленному и явно недовольному толстяку. Тот с сомнением ответил.
Но девушка не унималась, тараторила без остановки, то показывая рукой на Лиору, то обводя ею вокруг.
И повар сдался.
Золотовласка пару раз подпрыгнула от радости, схватила Лиору за руку и потянула за собой.
Они поднялись по деревянной лестнице на второй этаж, прошли по узенькому коридорчику. Девушка толкнула в сторону одну из раздвижных дверей и впихнула Лиору в маленькую квадратную комнатушку.
Эльфийка непонимающе покачала головой.
Тогда девушка ткнула ее пальцем в грудь, сложила свои ладони вместе и, проложив к щеке, изобразила сладкий зевок и прикрыла глаза.
Лиора кивнула.
Вот так она обрела жилище и работу.
Была работа простой и незамысловатой.
Надо было прибираться в доме, а по вечерам, когда приходили посетители, помогать Аюми, так звали золотоволосую, разносить еду. Лиору приодели в симпатичное платье. Темно-синее, длинное, ниже коленей, узкое, с боковым разрезом до середины бедра.
А еще эльфийке пришлось привыкать к деревянным сандалиям, которые тут носили все поголовно, то есть поножно. Научиться носить обувь оказалось самым большим испытанием.
Вернее, вторым по сложности.
Потому что самым сложным оказалось учить язык.
Лиора не думала, что вообще возможно освоить чужую речь без специальных заклинаний.
Оказалось - можно, но неимоверно тяжело.
Эльфийка поняла, почему люди готовы платить Учителям золотые монеты. Да, дорого. Зато вжик - и ты свободно говоришь на местном языке. А тут долгие недели и месяцы пытайся запомнить слова, пробуй научиться складывать их в правильные фразы.
Но золотых у Лиоры не было и вскорости не предвиделось.
Она работала исключительно за еду и кров.
К счастью, работа была необременительной. Чистоту, просто невероятную для болотной жительницы, они поддерживали на пару с Аюми. Трудиться официанткой было немного смутительно, но не трудно.
Мужчины, заходящие в таверну, чтобы съесть тарелку удона и выпить чашечку саке, разглядывали эльфийку с удовольствием, но рук никогда не пытались распускать. Местные обычаи на этот счет были очень строгими. Нет, несколько раз с Лиорой пытались знакомиться молодые парни, но видя, что эльфийка лишь синеет от смущения и молчит как рыба, бросали это бесперспективное занятие.
Вот так и началась для Великой Волшебницы жизнь в человеческом мире.