Андрей приложил ухо к холодному металлу люка, предостерегающе поднял вверх, а вернее вниз по отношению к плавающему вверх тормашками Анатолию, палец.
Второй космонавт замер медленно дрейфуя по отсеку. Через полмнуты не выдержал, спросил шепотом:
- Ну что?
- Топочут как слоны, - с довольным видом ответил Андрей и отлип от люка.
- Слоны? - переспросил Анатолий.
- Ну да, такие розовые, с крылышками.
Оба космонавта рассмеялись.
Вообще состав пятьдесят седьмой экспедиция на МКС подобрали особенно удачно. Ровесники, обоим по сорок девять лет, опытные и очень многого достигшие в жизни. Правда для Андрея это был первый полет, но он был великолепным инженером, посвятившим себя космосу. А Анатолий уже летал на МКС несколько лет назад и прекрасно здесь ориентировался.
Так что совсем не случайно именно эти двое оказались в русском сегменте станции в самом конце восемнадцатого года.
Тогда, когда на наглухо закупоренный "буржуйский" сегмент наконец-таки прибыли американцы.
Полтора года назад, когда внизу взрывались и гибли военные корабли обеих держав, российское и американское космические агентства пришли к решению, что в этой ситуации продолжать совместные полеты невозможно. Американец, европеец и русский со всей возможной скоростью, но при этом тщательно, перевели все системы МКС в режим консервации. Затем американский астронавт закрыл люк гермоадаптера каким-то особым образом. Так, чтобы его нельзя было открыть со стороны русского сегмента. Участники последней пятидесятой экспедиции молча уселись в спускаемый аппарат и отстыковавшись от опустевшего космического дома устремились к своей родной планете.
Так закончилось сотрудничество в космосе.
И возродилась российская космонавтика.
Через месяц с небольшим к модулю "Порт" пристыковался "Союз". На станцию прилетела команда реаниматоров. Нужно было перенастроить все системы так, чтобы российский сегмент мог функционировать автономно. Прежде всего, предстояло сложнейшее дело - встроить привезенный с собой бортовой компьютер и перевести на него все линии управления российскими модулями. Уж очень большие были подозрения, что центральный компьютер МКС, собранный американцами, может иметь какие-нибудь вредоносные закладки. Так что вариант с перехватом управления на собственный электронный мозг давно уже был проработан.
Космонавты справились. Вообще-то можно было попрощаться с огромной станцией, что превратилась в нежилой довесок к нашим модулям. Отстыковаться и летать себе отдельно. Но, дело в том, что российский сегмент может жить сам по себе, а вот МКС без него погибнет. На "Заре" центр управления, системы жизнеобеспечения, жилье, в конце-то концов. А еще стыковочные порты для грузовиков. И, самое главное, двигатели ориентации, без которых гигантская махина международной станции вскорости сойдет с орбиты и рухнет на Землю.
Хороший был бы жест. Не просто пощечина противнику, а нокаутирующий удар. Потеря десятков миллиардов долларов и десятилетий напряженной работы НАСА, ЕКА и ДжАКсы.
У руководства России тогда просто руки чесались так поступить. Но в то время у власти был человек, который знал толк в конфликтной дипломатии и борцовских схватках.
Если можешь ударить насмерть, лучше не бить, а дать понять, что готов в любую секунда нанести удар.
Так что МКС стала своеобразной заложницей.
А пока ничего не мешало преспокойно продолжить ее использовать, но уже самостоятельно.
Конечно, полетели к чертям все планы, пришлось расформировать и заново готовить группы. Но, с другой стороны, российские специалисты вздохнули с облегчением. Не надо больше оглядываться на "партнеров", подстраиваться под них, ограничивать свои собственные исследования.
Правда, возникла другая проблема. Стало ощутимо не хватать космонавтов. Еще в семнадцатом ушли на пенсию четверо самых опытных космонавтов, налетавших общей в сложности семь с половиной лет. В ближайшие годы отправятся на отдых еще человек пять. Да и Анатолию с Андреем не долго летать осталось. А ведь впереди строительство НОКС - Национальной Орбитальной Космической Станции, и лунная программа!
Так что был спешно объявлен набор в военно-космических войсках, а вскорости, и инженеров надо будет добирать.
Но это ведь замечательно! Российская космонавтика наконец-то вздохнула полной грудью!
А остальная часть МКС? Она так и летала, примкнув к полному жизни российскому сегменту.
Американцы торопливо трудились над своим пилотируемым космическим кораблем. У подрядчиков, компании "Спейс-Икс", опять не ладилось, как до этого с "Фалконом". Два неудачных старта, к счастью без экипажа, долгие разбирательства, доработки. И вот в канун католического рождества "Дракон" взлетел и пристыковался к станции.
Они вошли на нее с черного хода, через "Гармонию". Троим астронавтам предстояло оценить возможность восстановления станции. А потом, в следующем году, придется пристыковывать к ней жилой и командный модуль. И жить с русскими за стенкой, как в коммунальной квартире с ненавистными соседями.
Андрей тем временем достал из кармана стальной стерженек и громко постучал в люк.
Анатолий выразительно посмотрел на друга и покрутил пальцем у виска.
А через минуту со стороны люка раздались ответные звуки.
- Поперестукиваемся? - осведомился бортинженер. - Ты случайно не знаешь тюремный шифр?
Анатолий прыснул, подплыл к люку, отобрал у друга железяку и, чередуя сильные и слабые удары, быстро застучал по металлу, медленно проговаривая вслух:
- Hi. How was the flight?
Минуту спустя донеслось ответное послание:
- С комфортом. У нас здесь так просторно. А вам, наверное, тесно? - перевел Анатолий и пояснил: - это Джек.
Андрей улыбнулся, что-то припомнив. Скомандовал:
- Стучи! "Вы там осторожнее, в японском модуле завелось привидение. Оно по ночам нам в люк скребется".
И, когда напарник закончил передачу, приник ухом к люку.
- Смеются. А зря!
- А вообще-то я им не завидую. Наверное, жутковато по огромной холодной пустой станции лазить.
- Да, жуть и страх, - подтвердил Андрей. - Может выпросим у ЦУПа выход в космос? Я бы пробрался на "Кибо" и поскребся в иллюминатор.
- Мечтатель, - улыбнулся Анатолий.
- Хорошая мысль, - раздалось неожиданно из динамика. - Но разрешения я вам не дам. А то вдруг ковбои начнут с перепугу палить из кольтов.
- Семен Александрович, ну они ведь не совсем психи... наверное, - отозвался Андрей.
- Кстати о кольтах. Скорей всего у них с собой есть оружие, так что свои пукалки держите под рукой. Я не думаю, что они понадобятся, но, все таки, - руководитель полета вздохнул и продолжил: - И не увлекайтесь перестукиванием. Мы ведь решили, что ни на какие прямые коммуникации с американским экипажем идти не будем. Только через официальные каналы.
- Семен Александрыч, но ведь ску-учно! - проныл Андрей.
- Ой! Это я не подумавши! - воскликнул бортинженер.
- То-то! Ладно, ребята, продолжайте заниматься по распорядку. А перестукиваться... я иногда разрешаю, только не злоупотребляйте и слишком амеров не пугайте!
- Мы не слишком. Я только хочу после отбоя им какую-нибудь страшилку отстукать, ну там про гроб на колесиках, например.