Аннотация: Это первый рассказ и цикла.
Он основан на моей модели будущего, черты которого я прорисовываю в статьях насположенных на сайте "Путь Серых".
Желтый полумрак. Пыльный свет горящих в полнакала ламп.
Застывший на десятилетия воздух. Вспугнутый присутствием людей.
Таня стоит у стены. Ей неуютно, но она улыбается, тихо и ясно. Только вокруг правой кисти вьется фиолетовое облачко непроизнесенного заклинания. Только неподвижно застыли плечи. Только в глазах что-то не так.
Андрей застыл перед мерцающим экраном монитора. Тонкий оптошлейф, воткнутый в височный разъем нейкона, чуть качается на легком сквозняке.
Я навсегда запомню этот миг.
* * *
"Здравствуй Хельги.
Вот файлы по интересующей тебя проблеме.
Было бы очень интересно и полезно в ней разобраться.
Удачи.
Виктор".
И десяток гигабайт планов ЗОБа - старого центра управления полетами.
* * *
Лицо у Андрея одутловатое. Из землистого цвета дряблой кожи вкривь и вкось торчит длинная щетина. Всклокоченная шевелюра нависает шапкой надо лбом и левым виском. Только вокруг коннекта волосы неровно, но коротко пострижены.
Смотреть на него почти физически больно.
"Парень себя сжигает..."
Раньше таких лечили.... И не вылечивали.
Раньше. Пока даже у сердобольных Хранительниц не иссякла надежда. Слишком много людей уходит в виртуал. Слишком мало возвращается. В основном это парни 20-25 лет. Те, в ком сильна еще агрессия, жажда открытий и действий. Кто не может приспособиться...
- Привет, - голос у Андрея бесцветный, а глаза глядят за мое плечо. В пустоту.
- Привет, - улыбаюсь я.
- Ты по делу?
- Ага. Есть одно предложение.
Он поморщился. Удивительно живая реакция.
- Я, знаешь ли, как-то...
- Знаю. Но единицы тебе нужны. Например, для новых чипов...
- Нужны, - вздохнул кон. - Ну, заходи.
Душно.
С утра небо затянуло белесоватой мутной дымкой.
Таня расстегнула ворот обтягивающего черного комбеза. Это не помогло.
Вышла на крыльцо поста. Прошлась вдоль ворот.
"Скорей бы они приехали!"
Хотелось хоть какой-то перемены. И даже сопровождение сайнсов показалось ей интересным занятием.
По сравнению с дежурством по периметру любое дело покажется счастьем. Тем более что пацаны - вечные нарушители запретов - редко добирались в эту глушь. И удовольствие их погонять не часто предоставлялось старшей хранительнице.
Тихий шелест э-кара Таня расслышала издалека. У нее было более чем много времени, чтобы вздохнуть, застегнуть воротник, оглянуться на свое отражение в зеркальном стекле, огладить и без того ладно сидящий комбез, поправить короткую прическу. Опробовать на самой себе задорную улыбку и гримасу официальной холодности.
Прокрутить между пальцами потрескивающий фиолетовый заряд.
Маленький домик. Весь из зеркального стекла. Пара э-циклов на широкой обсаженной цветами площадке.
Девушка в черном комбезе.
Тысячу раз виденная картина.
Пост.
Андрей, вслед за мной, выбрался из кара, не глядя пропорхал кончиками пальцев по панели, и машина, мягко развернувшись, укатила прочь.
Девушка неторопливо подошла, улыбнулась хорошо отработанной доброй улыбкой:
- Татьяна Симакова.
- Андрей, - кивнул кон.
- Хельги.
Хранительница, продолжая улыбаться, оглядела нас. Неодобрительно задержалась глазами на пластиковой проплешине Андреева коннекта, быстро, но цепко, взглянула мне в глаза.
Профи...
Она стояла полубоком, так, что облегающий комбинезон максимально выгодно подчеркивал точеную фигуру. Лицо так и излучало добрую заботливость, дружелюбие и внимание.
"Долго же тебя учили, девочка..."
Вот только глаза.
Живые и ясные.
- Пойдемте. Надо собрать оборудование. До Центра два дня пути.
Формальности заняли несколько секунд.
Таня вщелкнула наши информкристаллы в панель, прочитала с монитора подтверждение. Для проформы поинтересовалась:
- Вы сотрудники Института общей истории?
- Ага.
Тогда она выволокла из настенных шкафов три одинаковых рюкзачка.
- В путь!
Солнце разогнало пелену. Сбило ее в небольшие плотненькие облачка. Оно пронзало лес тонкими зеленоватыми лучами, быстро испаряющими утреннюю росу.
Подлесок был не густой, и идти было легко.
Впрочем, наше передвижение вызывало у Тани улыбку. Что поделаешь: кон и сайнс - хранительнице не ровня.
Сама она добежала бы до Центра за пару часов, и даже не запыхалась.
Но, похоже, нашу проводницу ничуть не тяготило медленное продвижение. Она шла, упругим ходким шагом, напевая звонким голосом переливчатые песни, иногда принималась перешучиваться. Со мной.
Андрей шел в отключке. Автоматически переставлял ноги. Хорошо, что он уже не нуждается в очках с экранами. А то бы точно пересчитал носом деревья.
А мне тоже было хорошо. Я не люблю сидеть в кабинете, уткнувшись в экран. Оттого и отыскиваю себе всякие приключения. И сейчас мне было спокойно и легко. Цель похода отодвинулась на задний план. И остался лес. Осталась озорная девушка Таня, забывшая о своей работе. Остались солнечные лучи, лимонными струнами натянутые меж стволов.
Идти бы так...
* * *
Зеленовато-серый шар луны.
Из-за застывшего клубка багровых туч чудовищной планеты.
И россыпь звезд с далеким белым солнцем.
Корабль заходит на стремительный вираж. И гравикомпенсаторы сжимаются, гася инерцию.
Вперед, к нагромождению заброшенной, неведомо, когда и кем построенной в пустой системе базе.
Туда, где в лабиринтах искореженных конструкций пропал челнок последней экспедиции.
База растет, захватывая весь экран, стремительно несется на корабль. Миг, и она уже вокруг, со всех сторон.
Миг, и...
- Андрюш, ты спишь?
- Нет, - он морщится, с неудовольствием оглядывая темный вечерний лес, потрескивающий костерок. Смотрящую на него девушку.
- Это действительно интересней, чем быть здесь?
Он кивнул, потянулся.
- Интересней.
Таня покачала головой, отвернулась, подбросила в огонь пару веток.
- Если вы не против, я вернусь, - сумрачно сказал Андрей, плотнее заворачиваясь в спальник.
- Хельги хотел нам что-то рассказать, - все так же глядя в огонь, сказала Таня.
- Да? - усмехнулся я.
- Да.
Она подняла глаза. В них пляшет отражение огня. В них притаилась глубина бездонной ночи. В них...
- Спасибо, - киваю.
- За что?
- За то, что не пытаешься заставить.
Я лукавлю. Даже хранительнице, искушенной во внушении, трудно подчинить Серого.
- Ладно, я думаю, все равно придется это сделать... Слушайте.
Полвека назад, когда мир только начал оправляться после третьей мировой, когда в уставших странах Коалиции пришли к власти Гуманитарные правительства, когда мягкая хватка матриархата сделала то, что не могли сделать бомбы и зеленые береты...
Когда сворачивались научные программы и сгорали в атмосфере опустевшие космические станции...
Человечество последний раз взглянуло вверх.
Совместная Российско-Китайская экспедиция достигла Марса.
Только эти две страны еще остались от технологического мира Кали-Юги. И они смогли, напрягши последние силы, это свершить.
Корабль ушел с орбиты, преодолел шестьдесят миллионов километров и, через год, приблизился к красной планете.
Он не вернулся.
Да и некуда ему было возвращаться.
Пока он летел, Россия и Китай исчезли с карт.
Сменились россыпью республик.
Всемирное Гуманитарное правительство дробило и по частям проглатывало последние островки старого мира. Прибирало к своим рукам территории, народы, информацию.
Только информация о последней межпланетной, ему не досталась. Традиционно мощные спецслужбы двух евразийских держав успели изъять все файлы из компов центров управления полетами.
Почти все.
Эта территория, раньше называвшаяся Псковской областью, первой отпочковалась от старой империи, первой переметнулась к бывшим соперникам. И есть надежда, что в давно заброшенной и хорошо охраняемой ЗОБе - Зоне Общественной Безопасности - запасном центре управления полетами - что-то сохранилось.
Это я и хочу проверить...
Таня долго смотрела в огонь.
- Зачем ты это рассказал? Ты ведь знаешь, что я могу сообщить своим.
- Ты ошибаешься.
- То есть?
- Твой передатчик исправно посылает сигналы. Твои подруги даже могут с тобой поболтать... Ты этого даже не заметишь...
Таня сузила глаза:
- У меня есть и другие возможности.
- Нет. Рядом со мной нет. Да и зачем? Эта информация вам нужна не меньше чем мне. Это вы "стоите на страже человечества". Мы не собираемся отнимать у вас эту головную боль.
- Тогда что ВАМ нужно.
- Знания.
Огненный цветок выбрасывал к вызвездившему небу искорки. Они плавно поднимались, тая среди звезд. В вечной попытке оторваться от Земли. Огонь можно притушить. Можно приручить и заставить служить. Он не перестанет быть огнем. И искры будут взлетать к звездам.
Я, наверное, слишком громко подумал. Таня вздохнула, глядя на пламя.
- Ты мог бы не перехватывать мой сигнал.
- Знаю. Но иногда так хочется показать свою силу.
- Мальчишки. Все вы еще мальчишки... Даже Серые, - и, обернувшись к Андрею. - А ты? Что об этом думаешь?
Тот пожал плечами. Дотронулся пальцами до коннекта:
- У меня есть это. Там и Звезды, и рыцарские турниры, и войны и любовь. Мне этого достаточно. Хотя... интересно было бы узнать, что тогда произошло. Это может быть любопытно.
- Самое смешное, что и мне интересно, - улыбнулась Таня. - Так что мы вместе.
Развалины.
Серый потрескавшийся бетон. Зеленые проплешины лишайника. Деревья, проломившие асфальтовые дорожки. Пустые глазницы окон, в которые видно обрушившиеся перекрытия.
Я понимаю пацанов, которые пытаются сюда добраться.
И понимаю Хранительниц, которые их не пускают.
Эти древние развалины будят что-то древнее во мне. Отзываются темной музыкой.
Даже Андрей вынырнул из своего сна наяву.
Озирается, ходит между останков домов.
А Таня стоит в стороне. Ей неуютно. Наверное, для нее это место - как символ того мира, что канул в лету, стал страшным сном. Не без помощи Хранительниц.
А для меня...
Не знаю.
Мне спокойно. Почти так, как в лесу. Теплый шершавый бетон крошится под рукой. Как память. Что остается голым скелетом событий, превращающимся в песок. Теплый песок воспоминаний.
Мы долго бродили среди согретых солнцем стен.
Пытаясь различить в окружающем сходство с объемной и яркой картинкой на листе моей планшетки.
И, все-таки, нашли.
Строение было приземистей и крепче других. Когда-то его огораживал сетчатый забор, сейчас висящий ржавыми лоскутьями на перекошенных столбах.
Мы поднялись по широким ступеням и, пройдя по обломкам двери, вошли в коридор.
Здесь сохранились и стены и перекрытия. Слишком толстый и прочный бетонный монолит был основой Резервного Центра Управления Полетами.
* * *
Опять ночь зажгла огни звезд.
Звезд, которыми любовались древние охотники. По которым прокладывали курс мореплаватели.
Звезд, которые внезапно стали близкими век назад. И вновь ушли в глубину...
Обидно.
И еще обиднее, что никто не чувствует обиды. Остается только ждать, как это делаем мы - Серые. Или уходить в виртуал, как Андрей.
Иногда я жалею, что родился слишком поздно.
Да, мало хорошего было в том мире. Мире войн, насилия, экологических катастроф...
Но...
Звезды были ближе.
Опять костер выбрасывает вверх языки огня и точки искр.
Мы ушли из развалин. Устроили ночлег на опушке леса. Так уютнее. Особенно Тане.
Весь вечер мы бродили по пыльным катакомбам Центра. Удалось включить резервное питание, но тусклые огни редких ламп только сгущали сумрак. Мы искали компьютерные терминалы, и Андрей, морщась от брезгливости, пытался реанимировать древние машины, выкачать из них остатки инфы.
Пусто.
Никому не нужные обрывки проектов, смет, логов онлайновой болтовни.
Устали.
И больше всего - Андрей.
Вот он - уже спит, убаюканный своей вживленной в череп кибер-Хранительницей. Такой же доброй и заботливой, как живые.
Вроде Тани.
Она тоже устала. Остатки охранной системы еще сохранились. Дважды ей приходилось вырубать терминалы. А бросок энергии вещь расточительная. После него ломит в висках и жжет в солнечном сплетении.
Сейчас она - сидит напротив меня, смотрит в разделяющее нас пламя.
И, грациозно поднявшись, (вот же умение все делать грациозно!) обошла костер.
Села рядом. Положила голову мне на плечо.
Легкие темные волосы защекотали щеку.
Черт...
Будь хоть сто раз Серым...
Моя рука сама обняла ее за плечи.
Таня плотней прижалась, подняла лицо...
И отблески костра в ее глазах.
И блики на прекрасном теле.
И сказочный полет.
Полет вдвоем.
Мы проснулись от пения птиц.
И не смогли оторваться друг от друга до первых лучей...
* * *
Пыльный свет электрической лампы. Желто-серый сумрак по углам.
Синее сиянье монитора.
Андрею он не нужен.
Тонкий хвостик оптошлейфа связал старинный комп с его нейроконнектом.
Интересно, что он чувствует? Как это - быть подключенным к компу?
И что он видит? Что нашел? Слишком долго Андрей стоит, согнувшись над запорошенным пылью столом.
А Таня нервничает.
Ее давит толща бетона над головой. Раздражает электрический свет.
Она улыбается, и стоит в расслабленной позе.
Но синие сполохи пробегают по тонким пальцам, и окутывает кисть руки фиолетовый ореол.
И в черных ее глазах - что-то не так.
Андрей выпрямился. Рывком выдернул из разъема шнур. Глядя в пол, покачал головой.
- Ничего. Совсем ничего.
- Я, почему-то, расстроился меньше него. Еще один прыжок в пустоту. Привычное занятие для Серого. Информация дается дорогой ценой.
Таня пожала плечами:
- Не понимаю. Зачем вам это нужно? Кругом огромный мир. В нем столько прекрасного, столько радости и света. Столько несделанных дел... И копаться в прошлом, выуживать крохи никому не нужных знаний. Лезть туда, куда не надо...
Все-таки мы никогда друг друга не поймем.
- Таня, тебе никогда не хотелось к звездам?
- Нет, мне достаточно этого, - она обвела рукой лес, костер, меня.
- А мне хочется, - еле слышно прошептал я.
"Я все понимаю. Люди устали от технологического ада Кали-Юги. Им надо отдохнуть. Надо вылечить израненную Землю. Надо разобраться в себе. Но, почему это делают, запрещая науку? Защитная реакция организма? И чем это кончится? Хотелось бы верить в лучшее. Наши прогнозы дают большой разброс результатов. Но вывод один - это время пройдет. И, скорее всего, человечество станет сильным и умным. Мы вернемся на свою дорогу к Звездам.
Потом.
А пока - мы сохраним желание знать и умение думать.