Аннотация: 4-я книга саги о Мире Колыбели. История о том, как закончилось детство человечества.
КНИГА ИЗДАНА. ISBN 978-5-600-00792-5
Заканчивается детство человеческой цивилизации. Единое государство людей - Конфедерация - находится на пике своего благоденствия. Из почти тридцати девяти миллиардов людей тридцать по-прежнему обитают в Солнечной системе, семь - в полусотне звёздных систем Сферы Провинции, находящихся в пределах тридцати световых лет от неё. Чуть больше миллиарда проживают на сотнях планет Сферы Периферии, расположенной на расстояниях от тридцати до девяноста пяти световых лет. Лишь десяток миллионов населяют Глушь и Дикие Земли. Ничто не предвещает грядущие перемены...
КОЛЫБЕЛЬ. САМЫЕ ЯРКИЕ ЗВЁЗДЫ.
Пролог.
История прекрасного прошлого
*1*
Почти тысячу лет с момента первого полёта в космос человечество оставалось заперто в своей колыбели, постепенно заселяя каждый подходящий для жизни уголок и продолжая мечтать о звёздах. Таких близких и таких недоступных. Почти тысячу лет лучшие умы человечества искали способы добраться хотя бы до ближайших звёздных систем, но все попытки неизменно оказывались неудачными. Будто какой-то злой рок висел над каждым судном, зондом или дроном, который пытался вырваться за пределы родного мира. Увы. Учёных, бизнесменов, политических деятелей и олигархов, с восторгом следивших за каждой попыткой, снова охватывало уныние. Крохи поступающей информации никак не могли скомпенсировать разочарование от очередной неудачи.
Ни совершенные реакторы термоядерного синтеза, ни унипрэны, ни двигатели, позволяющие развивать скорость, близкую к световой, ни новые удивительные материалы на основе комео, ни невообразимо совершенные интегрирующие информационные управляющие системы, иусы, не давали никаких дополнительных шансов добраться до других звёзд. Даже медленно, даже до ближайшей Проксимы.
Капля за каплей человечество накапливало новые знания, терпеливо собирая скудные пылинки информации. Все были уверены, что рано или поздно выход будет найден. Сомнений не было, а вот томления духа от вида недоступных звёзд заставляли многих людей, бросая всё остальное, заниматься научными исследованиями.
Подвижники-учёные и возвели первую часть фундамента будущих межзвёздных путешествий. Это, без всяких сомнений, эпохальное научное открытие - иной взгляд на природу гравитации - не только открыло человечеству дорогу к звёздам, но и подняло на новую ступень и жизнь отдельного человека, и всей человеческой цивилизации. Тщательные и продолжительные исследования позволили инженерам в результате почти вековой работы создать четыре основных технологии управления гравитацией.
Это был величайший прорыв в истории развития человека, сравнимый лишь, быть может, с приручением огня и созданием колеса. Но в отличие от последнего, применение которого избороздило родную планету глубокими шрамами дорог, новые открытия их ликвидировали, позволяя Земле вернуть свой истинный облик. Или максимально близкий к нему.
Новые технологии вызвали настоящую революцию на транспорте. Стала ненужной вся паутина дорог, душной сетью затянувшая и старые города, и пространство между ними. Компенсаторы инерции, когравы, позволили выполнять разгон и торможение с перегрузками в десять, сто - а мощным судам и с тысячью грасов. Транспортировка грузов стала дешёвой, энергия требовалась лишь для работы устройств управления гравитацией. Аппараты, использующие гравитационные движители, тэгравы, полностью вытеснили из хозяйственной деятельности все предыдущие виды транспорта, как передвигающийся на колёсах, так плавающий и летающий. Им на смену пришли скутеры, флаеры, слайдеры и глайдеры, челноки и паромы.
Большие суда и транспортные средства смогли использовать более мощные компенсаторы инерции, когравы, и ходить с большим ускорением, поэтому они оказались значительно выгоднее малых. В результате новый расцвет общественного транспорта убрал с поверхности земли все виды дорог кроме немногочисленных пешеходных маршрутов. Доставка пассажиров и грузов в орбитальные порты, осуществляемая огромными грузопассажирскими паромами, по своей стоимости перестала отличаться от путешествий на такие же расстояния в атмосфере. Все наземные механические транспортные средства ушли в прошлое подобно тому, как они сами тысячу лет ранее сменили гужевые повозки.
Специализированные устройства управления гравитацией, формгравы, вызвали переворот в архитектуре и строительстве. Огромные дома-башни высотой до полутора километров, способные обеспечить комфортную жизнь для десятков и сотен тысяч жителей - взметались ввысь. В них было всё необходимое для жизни - парки, спортивные сооружения, студии, магазины, медиа-ателье, и любое место находилось в пределах шаговой доступности, если, конечно, пользоваться лифтами и бегущими дорожками. Старые душные города-коробки исчезли. На их месте выросли новые из строительных видов комео, устремлённые вверх, к солнцу, вырастающие из углублённых в землю, платформ жизнеобеспечения. Они осуществляют не только почти полный рециклинг воды, воздуха и многих материалов, но и формируют искусственный климат в каждой вытянувшейся высоко вверх колоссальной жилой башне. В городе редко бывает больше двух - пяти десятков таких домов, а между собой города связывают многочисленные трассы воздушных перевозок, пассажирских - на флаерах, и грузовых - на слайдерах.
Серьёзные изменения претерпело и сельское хозяйство. Правильнее сказать, оно умерло, а на его могиле выросло промышленное производство продуктов питания, более не зависящее ни от капризов погоды или климата, ни от плодородия почв. Поля и сады перебрались под крышу и устремились ввысь, подобно жилым домам. Небоскрёбы таких агрофабрик, биофов, обычно выглядящие как толстые, не менее пяти сотен метров в поперечнике цилиндры, призмы и параллелепипеды, скрыли внутри себя поля и сады под управлением иусов. Их оказалось достаточно, чтобы обеспечить доступными по цене и качественными продуктами питаниями десятки миллиардов человек при незначительных трудозатратах. Отныне для агрокультур более не требовались ни огромные площади, ни значительные трудовые ресурсы, которые успешно заменяли дроиды и роботы под контролем иусов.
Получение мясомолочных и иных продуктов животного происхождения перестало быть связано с убийством живых существ. Любое мясо, любые ткани живых существ, как и молоко, производятся роботизированными биореакторами, биорами. Для нормального функционирования биофов и биоров нужны лишь энергия, вода и набор минеральных веществ, а для некоторых растений ещё и специализированный субстрат, искусственная почва. И это всё. А поэтому подобные строения размещены повсюду, где присутствуют в достаточном количестве требующиеся для производства ресурсы. Хоть под водой, хоть высоко в горах, хоть на Луне или Марсе, если есть возможность быстро доставить всё необходимое и забрать произведённую продукцию.
Поэтому территории, ранее плотно застроенные бесчисленными домиками и коттеджами, занятые полями, садами и пастбищами, освобождались, и, после рекультивации, превратились в обширные парки, заказники, заповедники. В них естественная для данного региона жизнь возродилась и расцвела под пристальным вниманием специалистов-экологов, специализированных дронов и дроидов. Человеческая цивилизация, чуть было не задушившая родную планету, опомнилась, одумалась и впервые за тысячи лет своего существования проявила о природе, породившей её, искреннюю заботу.
Реальностью стало освоение всей солнечной системы, ранее экономически нецелесообразное. В космосе достаточно энергии, в обилии вода - правда, в виде комет, астероидов, но какая разница, так ведь? - в достатке все нужные минералы. Не всё ли равно, где создавать искусственный климат, если в вашем распоряжении мощные формгравы? К тому же высокоэкономичные мирды вместе с когравами и тэгравами давали заманчивую возможность разгоняться и тормозить с ускорениями в десятки, сотни, даже в тысячу грас, всерьёз сокращая время похода к внешним планетам системы, в Пояс Койпера, даже в Облако Оорта.
Раньше, чтобы достичь объекта в одной лиге (всего-то миллиард километров), требовалось либо десятки суток разгоняться с ускорением в один грас и потом столько же времени отчаянно тормозить, сжигая уйму недешёвого топлива, либо более года идти на экономической скорости, тратя драгоценное топливо на жизнеобеспечение экипажа. Теперь же когравы позволили использовать в сотню, в тысячу раз большие ускорения, а значит и богатые ресурсами окраины Солнечной системы стали заманчиво близкими. Особенно для предпринимателей, занимающихся добычей - майнингом. А поскольку крупные системные суда - танкеры, контейны, трэйны, лайнеры - имели возможность добраться до окраин существенно быстрее мелких - катеров и грузовозов, стало выгоднее строить серьёзные промышленные конгломераты сразу на месте. Раз уж доставка всего необходимого с планет в обмен на произведённую продукцию дёшева.
Так люди без всякой спешки заселили всю Солнечную систему, включая пояс Койпера. Промышленные предприятия, все грязные и опасные технологии, прежде всего связанные с добычей полезных ископаемых и производством широкого спектра материалов, вольготно разместились за пределами Земли...
Всё складывалось просто чудесно, и становилось лучше день ото дня, год от года...
*2*
...За исключением недоступности звёзд. Ни одна из попыток достичь хотя бы ближайших звёзд за последнюю, наверное, тысячу лет так и не завершилась успехом. Дроны по-прежнему переставали выходить на связь, суда продолжали бесследно исчезать за границей Облака с завидным постоянством. Упорство исследователей могло бы внушать уважение, но многовековые поражения уже лишь усиливали отчаянье.
Мистические течения и религиозные секты, ранее приунывшие на фоне невероятных успехов науки, воспрянули духом и завопили о "Божьей каре", происках инопланетян, "запретах высших рас", и многие люди охотно прислушивались к подобному бреду. Некоторые учёные даже выдвинули гипотезу о "принципе недоступности"*), согласно которому вокруг Солнечной системы на линии столкновения солнечного и звёздного "ветров" формируется барьер, который просто уничтожает сложные устройства и живые организмы, давая возможность покинуть окрестности Солнца лишь безжизненным быстролетящим каменным глыбам.
-------------------
*)История этих попыток изложена в отдельной повести - "Колыбель. Принцип недоступности".
Часть исследователей увлеклись поиском "обходных" путей, разрабатывая идеи "червоточин", "гипертуннелей". Но большая часть исследователей просто со смехом отвергали гипотезы о существовании чего-то "недоступного" или "непостижимого". Ведь это всего лишь ещё одна захватывающая научная загадка, а сколько барьеров за прошедшие тысячелетия преодолел разум человека! И, конечно, настоящие учёные не сдавались, стараясь опровергнуть эту необъяснимую закономерность - "принцип недоступности". Или понять происхождение, причины этого странного явления. Эта уверенность в надёжности научного подхода, в силе науки, в отсутствии в мире чего-либо необъяснимого и недоступного пытливому человеческому разуму, и стала второй, завершающей частью фундамента, положенного в основу межзвёздных путешествий. Правда возможность достроить этот фундамент появилась чисто случайно, в результате трагического стечения обстоятельств. А вот уже расследование причин трагедии и натолкнуло учёных на решение проблемы "недоступности" звёзд. Впрочем, будь учёные внимательнее, оно было бы найдено ещё раньше. Много раньше.
Мир изменился за сто двадцать семь лет до начала Звёздной эры. Контейн со срочным грузом из Пояса Койпера вынужден был из-за сбоев в работе массива сенсоров и детекторов проложить курс вне каботажного пространства, где был высок риск столкновения с некрупными небесными телами и другими судами, и как бы "поднырнуть" под плоскость эклиптики Солнечной системы. Естественно, командир судна предупредил все службы Конфедерации о возникших проблемах, и корабль ждали бы ремонтный катер и буксир в указанной точке пространства к точно рассчитанному сроку. К всеобщему изумлению, корабль появился значительно раньше, будто бы внезапно оказался способен перемещаться со скоростью раза в полтора быстрее, чем ожидалось исходя из самых его оптимистичных технико-эксплуатационных характеристик. Служба спасения успела среагировать на неожиданное появление судна в авральном режиме, но внешний вид внушил добравшимся до контейна ремонтникам настоящий ужас.
Контейн оказался практически полностью разрушен и выглядел грудой хлама с искореженным, но сохранившим герметичность, обитаемым отсеком, и двигался лишь по инерции из-за утраты двигателей и всей системы управления. Почти сутки потребовалось службе спасения на стыковку, торможение и буксировку судна в ремонтный док. Когда спасатели проникли внутрь, стало ясно, все двенадцать человек команды, кроме инженера-механика, погибли. Последнего члена экипажа, ханьца по имени Линкольн Ювэ, с тяжелыми внутренними травмами, но живого, обнаружили рядом с "умирающей" системой жизнеобеспечения.
Поначалу владельцы "Объединённой компании астроперевозок", которой принадлежало погибшее судно, попыталось избежать огласки происшедшей катастрофы, но этому помешало два обстоятельства. Во-первых, страховая компания отказалась выплачивать страховку без результатов надёжного расследования события. Во-вторых, Ассоциация астронавтов так настойчиво пыталась найти средства для восстановления здоровья несчастного Линкольна Ювэ, что привлекла внимание ищущих лёгкой сенсации ушлых журналистов*). Расследование было проведено Сенатской комиссией по астронавтике и не выявило вины ни командира, ни команды контейна. Естественно, все материалы дела тщательно изучила страховая компания, и привлечённые ею эксперты-учёные. В результате и страховка, и оплата лечения инженера Ювэ всё-таки была проведена, а усилия журналистов, не желающих отставать от экспертов, разбередили любопытство научного сообщества.
-----------------------
*) Данные события изложены в повести "Колыбель. Феномен Ювэ".
Именно благодаря журналистам подробности странной катастрофы стали широко известны в Конфедерации. Снимки пострадавшего астронавта, его погибших товарищей, искорёженного судна вызвали огромный общественный резонанс и беспокойство за безопасность астроперевозок. Страховые компании резко подняли цены, Ассоциация астронавтов пригрозила забастовкой, а многочисленные общественные организации потребовали независимого расследования и научной экспертизы. Убытки транспортные компании постарались переложить на потребителей, и общественность возмутилась, требуя вмешаться Сенат и Палату представителей. Ажиотаж и пристальный интерес общественности, транспортных и страховых компаний заставили Собрание Конфедерации выделить значительные деньги на проведение ещё более тщательного расследования и сопутствующих научных исследований "феномена Ювэ", помочь которому взялось множество энтузиастов. Они внимательно изучили все информационные сообщения, все доступные отчёты компаний, занимающихся перевозками грузов по Солнечной системе за последние несколько столетий, и оказались шокированы всплывшими фактами. Случаев, подобных "феномену Ювэ", было много, очень много, и все они оказались связаны с выходом судов и иных аппаратов на значительные расстояния от эклиптики. Поднятые архивы корпораций и страховых компаний позволили обнаружить несколько сотен подобных же случаев за последние столетия космической эры.
*3*
Так, спустя десяток лет проб и ошибок, открытий и изобретений была открыта причина происшедших катастроф. Точнее, только одно из проявлений неизвестной ранее стороны мира, Лагуны - части пространства внутри Солнечной системы с мерностью выше трёх. Переворот научных представлений, последовавший за жаркими спорами и ломкой устаревших догматов, в очередной раз показал всему человечеству: Вселенная много сложнее замшелых древних теорий. И одновременно намного проще.
Сложнее, потому что знакомый людям трёхмерный мир существовал лишь вблизи больших масс на расстояниях от микрометров до десятков световых часов. При удалении от таких масс мерность пространства становилась величиной дробной, резко возрастающей от чуть более трёх в ближайшей окрестности звёзд и планет до четырёх и более в межзвёздном пространстве.
Видимый глазами или в телескоп бесконечный космос, наполненный звёздами и галактиками, оказался иллюзией, миражом. Картинкой на небесном своде. Потому что электромагнитные явления - и свет, как их частный случай, - существовали только в метрике три, точнее, до "глубины", как стали говорить, три и девять сотых эм. Глубже царила тьма. Немыслимая изначальная "тьма над бездною", о которой говорилось в Святых Книгах человечества. Тьма, получившая своё имя - гиперпространство, гиперкосмос.
Проще, потому что новая картина мира решала все вопросы, накопившееся у учёных за последние тысячелетия. Объединяла все виды физики - от квантовой и твёрдого тела до физики пространства и гравитации в одну новую науку, метафизику. И показала возможность достижения других звёздных систем за короткие времена - недели, месяцы, - не десятилетия или тысячелетия. Оказалось, что в гиперкосмосе возможно движение с очень большой скоростью. Теоретически - с любой. Хоть сто, хоть тысяча старв. Сколько угодно. Звёздные корабли имели возможность обогнать свет! Дотянуться до звезд оказалось реальной задачей!
Впервые человечество почувствовало, что стены - тюрьмы или колыбели по имени "Солнечная система" - рухнули.
*4*
В течение последующей сотни лет огромные средства были вложены в развитие метафизики. Лет за двадцать до Звёздной эпохи были создан "гипер-ай", огромный и мощный джи-сенсор высокого разрешения. Его разместили недалеко от гиперпорога Мира Колыбели, как стали с тех пор называть Солнечную систему. Гипер-ай позволил увидеть реальную, или близкую к реальной, картину окружающего пространства на расстоянии до тысячи листов от Колыбели.
В пределах тридцати листов исследователи-наблюдатели достаточно быстро обнаружили почти полсотни планет, подходящих для колонизации. Но сама колонизация виделась неуместной как для Правительства, так и для всех политических сил Конфедерации. Всем казалось маловероятным, что подобное предприятие может оказаться экономически оправданным. Это совершенно не мешало энтузиастам космической экспансии выдвигать всё новые и новые резоны ради реализации своей мечты.
Может быть, благодаря их настойчивости одна из компаний астроперевозок, не имеющая явных стратегических перспектив в Мире Колыбели, решилась финансировать опытную межзвёздную экспедицию, организовав за полтора десятка лет до начала звёздной эры частично на собственные деньги, частично на деньги инвесторов-энтузиастов дочернюю компанию "Виржин интерстеллар". Она сразу развернула строительство верфи для создания космических кораблей, проекты которых уже проработали изобретатели-энтузиасты. Из-за удивительных свойств гиперпространства движение в нём для объекта, имеющего массу, возможно лишь при наличии постоянного ускорения. Мирды из-за скудности запаса топлива подобную задачу выполнить не могли, и поэтому для звёздных кораблей был разработан новый тип движителя на основе формграва, гравитационный парус.
Став парусниками, звёздные корабли получили соответствующие наименования. Первые два корабля, построенные в пятом году до Эпохи Звёзд имели по одной мачте - так стали называть формграв паруса - основных парусов и две мачты рулевых парусов и были похожи больше всего на мячи для космобола. Сейчас этот класс кораблей именуют "когг". Снаряжая построенные когги, организаторы экспедиции задумались, что неплохо было бы построить один корабль, побольше, тем более, что средства продолжали поступать. Поэтому в третьем году до Звёздной эры верфи построили ещё один, уже с двумя прямыми и тремя рулевыми мачтами, и столь же похожий на мячик для космобола, разве что сплюснутый с боков. Этот класс кораблей позднее стали именовать "неф". Дальнейшее снаряжение экспедиции было сопряжено с жаркими спорами, сомнениями и надеждами.
Так или иначе, но в атмосфере многочисленных перепалок, несправедливых обвинений и нарастающего скепсиса три небольших - с современной точки зрения -корабля ушли в поход в апреле года, ставшего началом Звёздной эры. Их целью являлось посещение тех нескольких десятков систем, которые, после изучения данных гипер-ай, сочли подходящими для колонизации. Экспедиция исчезла на долгие полтора года, её уже успели похоронить, а компания "Виржин интерстеллар" практически разорилась, оставив родителям первых звёздопроходцев кучу ничего не стоящих бумаг, закрытую верфь и множество претензий соинвесторов.
Но, вопреки всем сомнениям и пессимистическим высказываниям, два когга, под командованием Ивана Ратникова и Рауля Джонатана, триумфально вернулись через полтора года. Неф, к общему сожалению, вероятно, погиб*). Его настоящая судьба, увы, так и осталась неизвестной до настоящего времени, став ещё одной из многочисленных загадок. Но даже такого частичного успеха хватило, чтобы настроение в обществе поменялось с минуса на плюс. Ещё бы! Трюмы звёздных парусников оказались забиты ценным грузом и диковинками иных миров, а материалы экспедиции вызвали ажиотаж у многочисленных журналистов и медиа-компаний. Почти сразу по мотивам экспедиции был создан целый эпос, прошедший и в медиа-театрах, и на всех личных стерео Конфедерации с ошеломляющим успехом.
----------------------------
*)Эти события подробно описаны в повести "Колыбель. Покорение звёзд".
Тысячи процентов прибыли сразу вывели "Виржин интерстеллар" в фавориты рынка, а крупные компании начали лихорадочно строить верфи для звёздных кораблей. Но, конечно, им уже пришлось догонять первопроходцев, успевших снять основные сливки начинающейся звёздной экспансии. Семья Ратникова смогла получить в полную собственность группу компаний "Виржин", занимающуюся разработкой, строительством, снаряжением и ремонтом звёздных кораблей, а Джонатаны - несколько кораблей "тип один" и целый звёздный Архипелаг в личную собственность относительно недалеко от Колыбели.
Первые пять десятилетий Звёздной эры стали эпохой баснословных прибылей для компаний, умеющих строить звёздные корабли, а через сотню лет финансово-экономическая революция буквально перевернула Мир Колыбели, заставив Правительство Конфедерации изменить ряд старых законов и создать новые, в большей степени соответствующие новой реальности.
В начавшейся эпохе открытий и освоения иных миров никакие искусственные границы не могли более сдерживать частную инициативу, и власть Мира Колыбели осознала, что подобные изменения необходимо возглавить, чтобы получить от них прибыль. Экономической властью в Конфедерации на пороге Звёздной эры являлись кланы, группы людей, совместно владеющие наибольшей частью капиталов и производств и, как правило, связанные семейными узами. Кланы выросли из того, что за тысячу лет до них было корпорациями, холдингами, монополиями. В глубокой древности, в Эпоху Государств, семейные группы владельцев крупных компаний старались поддерживать успешность бизнеса и противостоять амбициям жадных чиновников, заключая между собой тайные и явные договора. Корпорации, банки, крупные фирмы были беззащитны перед Государствами и олицетворяющими их чиновниками. Свою власть чиновники были готовы отстаивать жёстко, не гнушаясь насилием и военным вмешательством, но перед кланами они были бессильны.
К тому времени кланы производили уже почти всю промышленную продукцию. Они не нуждались в насилии для утверждения своей власти, и тем более в его крайней форме, войне, им были не выгодны государства, которые подобно хищным чудовищам хранили свои территории от конкурентов. Именно кланы, оставаясь в тени для власти и её чиновников, незаметно перехватили инициативу и... отменили государства. Незаметно для всего населения, которое в одно прекрасное утро проснулось уже в качестве граждан Конфедерации. Конечно, Конфедерации кланов, хотя об этом никто напрямую и не говорил. Ныне кланам принадлежало всё крупное товарное и промышленное производство, большинство медиа-холдингов и транспортных компаний.
А затем ещё одна "тихая" революция в корне изменила финансовый сектор. В пятьдесят четвёртом году Звёздной эпохи законодатели объединённого человечества были вынуждены жёстко ограничить частных предпринимателей и одновременно серьёзно упростить налоговую систему, оставив из всего огромного спектра только налог на заработную плату для наёмных работников и плату за использование опорной массы. Был запрещён выпуск большинства видов ценных бумаг, а любая частная инициатива требовала приобретения лицензии. Постоянно расширяемый список лицензируемых видов деятельности, как и стоимость этих лицензий, утверждались Палатой Представителей. Кроме солара, основной денежной единицы для всех денежных операций частных лиц, был введён галакт для финансовых операций предприятий в рамках лицензируемой деятельности, и так далее.
Благодаря новой системе налогов и лицензирования практически исчезла коррупция, спекуляция, а собираемость налогов достигла наивысших показателей за всё время существования человечества. Наступила эра благоденствия, в которой не было ни бедных, ни обиженных. Эпоха небывалого единства человеческой расы, собранной в единой Конфедерации. Казалось, что распахнувшиеся горизонты наконец-то вынудили человечество повзрослеть и, встав из Колыбели, бесстрашно войти в необъятную Вселенную.
*5*
К концу первого столетия Звёздной Эры Конфедерация человеческих миров приобрела знакомый нам теперь вид. Колонизация ещё одного мира Архипелага Колыбели, Проксимы, заселение гостеприимной планеты в Архипелаге Джонатан, покорение двух уютных миров вокруг Золотой звезды, которые ныне известны как Предел Калифорния, создали ближнюю экономическую сферу радиусом в тридцать-сорок листов вокруг Колыбели, которую назвали Сферой Провинции. Её плотно осваивали компании Колыбели, и богатые ресурсы новых миров, расположенных так соблазнительно близко, помогли новому экономическому расцвету родины человечества.
За пределами границ Сферы Провинции до расстояний в девяносто-сто листов раскинулась Сфера Периферии, колонизируемая энтузиастами и романтиками, слегка опоздавшими к началу первой волны. Далее, за её пределами, в Сфере Глуши оказались колонизированы лишь редкие миры, которые по разным причинам не желали никаких прочных связей с Колыбелью, а ещё дальше, на расстояниях свыше ста тридцати-ста пятидесяти листов до самых берегов Моря Локуса простираются и ныне Дикие Земли.
Архипелаг Мира Колыбели оказался в огромном пузыре гиперпространства, окружённого со всех сторон пространством с метрикой три, выглядящем стенами межзвёздной пыли и газа. Пузырь получил название "Море Локуса", а стены - "Материковой Отмелью". Трёхмерные границы Моря Локуса имеют вид овоида с длиной большой оси в полторы тысячи и малых осей - пяти сотен листов.
Колыбель расположена почти в плоскости галактического диска ближе к его внутреннему "правому", если смотреть в центр Галактики, краю примерно в ста тридцати - ста пятидесяти листах от Отмели. Прямо на воображаемой линии, соединяющей Колыбель с центром Галактики, находится широкое, диаметром в полтора десятка листов, горло Пролива Оси, соединяющего Море Локуса с огромным Океаном Ориона.
Типичная глубина Моря Локуса - около четырёх и двух десятых эм, но встречаются и провалы до глубин более пяти эм. Хотя человечество уже считает Море чуть ли не собственной вотчиной, но оно очень мало исследовано. Ещё бы, из миллионов звёзд, сияющих среди этой Бездны и на её берегах, за прошедший от начала Звёздной Эры десяток веков человечество посетило лишь жалкие десятки тысяч, в среднем всего по тысяче за столетие!
Но главное произошло: наконец-то человечество дотянулось до ближайших звёзд и заселило подходящие звёздные системы. Не всё человечество, а его наиболее активная, неуемная часть, всегда желающая раздвигать горизонты. К сожалению, она невелика, лишь небольшой процент населения Конфедерации сменил сытый, удобный и уютный рай Мира Колыбели на тяжёлый труд и - пусть временную, но тягостную! - неустроенность фронтира. Впрочем, именно авантюристы, романтики, путешественники и искатели приключений с энтузиазмом и вдохновением взялись за покорение "диких" миров, как только они стали доступны.
Они вкладывали последние сбережения в приобретение маленьких кораблей - шлюпов, шхун, бригов - и спешили к Атоллам и Архипелагам Сферы Периферии, проводя астрографию сотен, тысяч новых миров. Но все эти усилия были как пыль на нескончаемой дороге. Пусть в Сфере Периферии звёзд немного, десятки или даже сотни тысяч. Но уже в Сфере Глуши их миллионы. Они безнадёжно ждали своих исследователей.
Хотя астрографические данные охотно выкупались специальной Службой Правительства Конфедерации или правительствами освоенных планет Сферы Провинции, энтузиазм спадал. Одни искатели приключений бесследно исчезали, другие погибали, третьи разорялись. Немногие добивались успеха. Потыкавшись "на авось" сотню лет, исследователи ничего не нашли. Искать дальше на свой страх и риск казалось бессмысленно, а кланы перестали вкладывать средства в дальнейший поиск.
Зачем? Неосвоенных ресурсов в близлежащем пространстве было вдоволь.
Научные открытия? Их надёжнее совершать в оборудованных по последнему слову техники клановых лабораториях, в которых постоянно не хватало квалифицированных специалистов. Никто не хотел вкладывать средства в серьёзные исследования, всех устраивало создавшееся положение. Лишь то, что сулит очевидную экономическую выгоду, достойно внимания, а потому лучше совершенствовать уже созданные технологии, чем искать новые. Искать, непонятно что. Тем более без гарантий найти!
К чему лезть куда-то далеко, если это не принесёт никакой пользы? Человечество, первоначально жадно вытянувшее щупальца своей экспансии, успокоилось на достигнутом и занялось обустройством сотни колонизированных миров, изредка вбирая в себя следующий, следующий...
Конечно, самые комфортные условия сформировались в Мире Колыбели, где, несмотря на перспективы экспансии, проживала большая часть людей. Обычных людей, радующихся своей жизни, общению с друзьями, следящими за матчами космобола, соревнованиями по слайдингу, выступлениями медиартистов, локальными катастрофами и светскими скандалами. Спокойная устроенность жизни и прочные узы родных мест, привычного круга общения, клана, обеспечивающего надёжным доходом и безопасностью, лишала всякого желания осваивать иные миры. Лишь небольшой ручеёк изгнанников, вольных и невольных, обеспечивал заселение дальних колоний и, редко, основание новых.
*6*
Вот на такой ноте и заканчивается детство человеческой цивилизации.
Конфедерация находится на пике своего благоденствия. Из почти тридцати девяти миллиардов людей тридцать по-прежнему обитают в Мире Колыбели, семь - в полусотне звёздных систем Сферы Провинции, находящихся в пределах тридцати листов от неё. Чуть больше миллиарда проживают на сотне планет Сферы Периферии, расположенной в кольце с внешним радиусом около девяноста пяти листов. По-видимому, лишь десяток миллионов населяют Глушь и Дикие Земли. Идёт тысяча сто семьдесят восьмой год Эпохи Звёзд. Ничто не предвещает грядущие перемены, хотя первые зловещие тучи политического кризиса уже выглянули из-за горизонта.
За последние восемнадцать лет Первый сенатор, Президент Айвен Ратников заставил большинство граждан Конфедерации поверить, что рай для всех - не за горами. Постоянно растущее благосостояние ранее обездоленных слоёв населения создало ему колоссальную поддержку простого народа, но вызвало недовольство истинных хозяев Мира Людей, номинесов. И их опасения, не воспользуется ли популярный политический деятель, находящийся на вершине власти, этой поддержкой, чтобы закрепиться на ней, пусть даже отринув Клановое соглашение и саму идею Конфедерации? Кто поручится, что под рукоплескания плебса во главе Нового Рима не встанет император, как уже было неоднократно в человеческой истории?
Никто не сможет дать таких гарантий обеспокоенным номинесам, а это значит, что они будут их искать. Или создадут сами, привычными методами разобравшись с зарвавшимся политиком.
Скоро истекает второй срок на посту Первого Сенатора, и из власти Ратникову придётся уходить. Клановое соглашение - Конституция Конфедерации - напрямую запрещает находиться на высшем государственном посту более двух сроков. И все усилия, все задумки Ратникова, скорее всего, разобьёт вдребезги пришедший ему на смену новый глава государства.
Или нет?
ГЛАВА 1
Цели и средства
*1*
1178-04-27 /09.05. Мир Колыбели, планета Колыбель, Саутпол.
Круглый зал на трёхсотом этаже Дворца Звёзд уже много столетий служил рабочим кабинетом для Президентов Конфедерации. Просторное помещение площадью в пять сотен квадратных метров находилось вблизи оси высоченного полутора километрового здания почти у самой вершины и не имело ни одного окна, что было образцом и стандартом безопасности для всех рабочих кабинетов тех номи и офи, которые они могли себе позволить. Кольцевой коридор вокруг контролировался помимо специализированных роботов агентами Службы Безопасности, а пространство сверху и снизу надёжно защищалось охранными системами. Да и сами стены из прочного комео были малоуязвимы для практически любого мыслимого нападения.
Отсутствие окон никак не мешало человеку, одиноко сидящему за роботизированным столом-пультом ближе к противоположному от входного створа края. Это неудобство легко компенсировали трёхмерные картины, создающие вместо сверхпрочных стен иллюзию простора, вместо потолка - глубокое бездонное небо, вместо пола - любое покрытие, которое могла вообразить фантазия художника, от обжигающего песка пустыни до мягкого упругого мха тундры. И, конечно, картины задействовали все чувства, соответствующие пейзажу. И потому в комнате можно было реально услышать шорох песка в пустыне, или шелест листьев в лесу и запах свежести, или шум прибоя и запах моря, сопровождаемый солёным бризом и криками чаек.
Сейчас одинокий человек наслаждался редкой минутой отдыха именно в лесу. Гений древнего художника Вайтборо сумел сохранить мгновения настоящей жизни дивного елового леса, окружившего со всех сторон немаленькую лесную поляну-комнату, заросшую мягким изумрудным мхом. С нижних огромных частично отмерших ветвей свешивались до земли длинные бороды лишайника, и уже метрах в десяти от края поляны в лесу царил таинственный полумрак. Именно из него доносилось незатейливое пение птиц и странные вздохи ветра, доносящие аромат хвои и лесных цветов. А сверху сквозь частично смыкающиеся на головокружительной высоте лапы елей смотрело на лесную поляну глубокое синее небо.
Даже этот отдых был связан с размышлениями над выводами, которые предоставила аналитическая служба. Президент Конфедерации Айвен Ратников тщательно перебирал все узлы сияющей перед ним и только для него паутинки прогнозируемых событий, пытаясь найти какие-нибудь неточности или несоответствия. Их, увы, не было. Он вновь возвращался к базовым узлам, стараясь найти хоть какие-нибудь упущения. Безрезультатно. Выводы могли бы более слабого человека погрузить в уныние, но Ратников был не из тех, кто пасует перед трудностями и сдаётся. Иначе он бы не добрался до самой вершины власти.
Неуправляемое падение повлечёт за собой гибель не только родных и ближайших соратников, но и многих миллиардов людей в огне неизбежной смуты. Конечно, есть различные варианты аккуратного спуска. Но ни один из них не является ни простым, ни безболезненным, ни безопасным. А срыв опять-таки влечёт за собой непоправимое. Потеря власти - гибель для его клана.
Именно кланам принадлежит политическая власть в Конфедерации.
В Палату Представителей, обычно именуемую Парламентом, выбирают своих депутатов все граждане Конфедерации пропорционально населению избирательного округа. Палата занимается исключительно налоговыми ставками, стоимостью лицензий, утверждением бюджета, контролем его исполнения, а также расследованием событий, получивших значительный общественный резонанс. Но в целом никаких серьёзных вопросов Парламент не решает, создавая устраивающую всех властителей видимость народовластия.
Основу пирамиды власти в Конфедерации формируют несколько тысяч 'младших' кланов, выделяющих своих официальных представителей, офиков, во властные структуры и на все более-менее значимые должности. Офики - современное подобие дворянства, их присяга клану стала прямой наследницей вассальной присяги средневековья.
Самую верхушку власти прочно удерживает десяток крупнейших 'старших' кланов и пять-шесть 'великих' клановых объединений, чей совокупный вклад в консолидированное общественное производство Конфедерации превышает девяносто девять процентов. Каждое кресло в Сенате означает две десятых процента или один властный пай. Именно пай является главным критерием успешности и определяет степень участия клана во всех властных структурах. Концепция паёв позволяет принимать многие решения без долгих и бессмысленных споров простым опросом лидеров кланов.
Законодательная власть находится в руках Сената, в котором всегда главной интригой была и остаётся борьба за властные паи. Поэтому за любые активы, стабильно приносящие доход и создающие базис для формирования или увеличения властного пая, идёт постоянная жёсткая борьба, в которой слабым не стоит надеяться на пощаду. Каждые два года в Сенат поступают новые петиции кланов о претензиях на властные паи, называемые номинациями. Главы всех кланов, участвующие в номинациях, номинесы, и являются истинными хозяевами Конфедерации.
Каждый пай означает не просто одно сенаторское кресло, а возможность повлиять на выбор Первого сенатора, который фактически правит Конфедерацией, но не может занимать свой пост более двух десятилетних сроков. Кресло Первого сенатора даёт победителю пять дополнительных мест в Сенате, возможность назначения главы исполнительной власти, Президента, и формирования Правительства. Этот пост - самая вершина государственной власти Конфедерации. Остриё горного пика. Если забрался на самый верх и неспособен удержаться, любое направление - дорога вниз.
Все варианты, отмеченные аналитиками, не сулили ничего хорошего ни самому Ратникову, ни его клану, ни идущим за ним союзниками и соратникам. Перебирая отмеченные вероятные ветвления каждой цепочки событий, Айвен упорно искал хоть что-то, позволяющее надеяться на спасение. Он чувствовал, что во всех сценариях проглядывала какая-то едва заметная тропка, ведущая не вниз, а вверх. Просто Ратников никак не мог её уловить... хотя... может быть, просто попробовать взлететь?
От раздумий Айвена отвлекли раздвигающиеся в стороны длинные бороды лишайника, изображающие открывающийся створ кабинета, и он радостно улыбнулся загорелой золотокожей брюнетке, по-хозяйски зашедшей в его лес.
- Айви, по тебе опять соскучился твой майордом-секретарь! Я уже ревную, мон ами! - капризно протянула личный секретарь Президента Алисия.
- Нет, нет, моя принцесса, никаких поводов для ревности, только работа! - Ратников рассмеялся и отрицательно замахал руками, а Алисия в ответ лукаво полуприкрыла глаза длинными ресницами. Она любила играть и постоянно флиртовала с мужем, считая, что это повышает его тонус, однако для всех прочих Алисия всегда сохраняла строгий и немного холодный вид неопытной в общении с противоположным полом девочки. Кареглазая стройная женщина сорока стандартных лет выглядела ученицей старшего класса общеобразовательной школы, чем легко вводила в заблуждение случайных посетителей.
Сорок стандартных лет - пора ранней юности. Применение вителонгина сильно изменило течение человеческой жизни, и если его применяли, как положено, в возрасте до трёх лет, взросление до подростка растягивалось лет на десять. Ещё десять-пятнадцать лет - подростковый период, а юность - или взросление, у разных людей по-разному - продолжается лет пятнадцать-двадцать. Молодость, конечно биологическая, длится лет сорок - шестьдесят, а зрелость, самые продуктивные для деятельности человека годы - лет сто-сто двадцать. Старение происходит медленно и неторопливо, угасание - почти мгновенно. Если человек не страдал болезнями, а на Колыбели таких почти нет, он в какой-то момент теряет интерес к жизни, аппетит, иссыхает, отказываясь от еды, и тихо 'уходит'. Большинство верит - за новым рождением. Так что при средней продолжительности жизни двести-триста лет возраст в сорок стандартов воспринимается всеми или как поздняя юность, или как ранняя молодость.
На самом же деле, отточенный опытом ум и жёсткие карьерные амбиции превратили миз Ким-и-Рус в прекрасного профессионала. За последние восемнадцать лет из просто секретаря она стала надёжной помощницей, способной выполнить любое поручение и самостоятельно представлять интересы Президента. Она принимала участие в широком спектре встреч и переговоров, приобретя бесценный опыт. Неуклонная исполнительность Алисии завоевала доверие всех соратников Президента. Яркая молодость ей нисколько не мешала при решении деловых вопросов, ведь она получила блестящее воспитание в семье высокопоставленных номинесов и политиков. Её с детства готовили к такой роли, и миз Ким-и-Рус быстро приучила политиков Конфедерации считать её самостоятельным игроком, а не робкой приживалкой.
Конечно, юная Ким-и-Рус не была игроком масштаба Ратникова или Мгоны, но противникам Президента - а последнее время и её личным противникам - лучше было бы не поворачиваться спиной к невысокой брюнетке. Помимо прекрасного набора деловых качеств она мстительно и по-восточному искусно сводила счёты с любыми обидчиками. Те, кто поначалу недооценил Алисию, приняв её за очередную яркую пустышку, на собственном горьком опыте поняли свою ошибку. Теперь они предпочитали молчать, позволяя всем прочим пребывать в иллюзиях. Эти иллюзии существовали, лишь пока 'наивные' политики - да, есть и такие! - не сталкивались с обширной коллекцией досье злопамятной и изобретательной миз Алисии Юнии Ким-и-Рус. Обнародование фактов из этой коллекции уже помогло нескольким не только наивным, но и глупым офикам, сменить уютные кабинеты на куда менее удобные шахты и трудовые лагеря. А коллекция постоянно росла и пополнялась.
Женщина не строила иллюзий: ошибётся - её отстранят от всех дел в высокой политике и ей останется лишь роль домохозяйки при высокопоставленном муже. Никто ещё одной попытки не даст, в политике такого уровня женщинам ошибки не прощают. Но её природная аккуратность, врождённая дотошность и несомненная преданность Айвену Ратникову, пока служили достаточной защитой.
*2*
Алисия родилась в семье парламентария Хорхе Себастьяна Руса, который последние пятьдесят лет представлял интересы маленькой, чуть больше ста миллионов, человеческой колонии Киммерии далеко в Сфере Периферии, почти на границе экономической зоны. Представлял...
На Колыбели далёкая Киммерия никого не интересовала. Никак. Вообще. Хорхе оказался в одиночестве среди почти четырёх тысяч депутатов. Без всяких шансов заинтересовать хоть кого-нибудь судьбой полузабытой колонии. Нет, его не игнорировали, но даже очередь на десятиминутное выступление должна была подойти где-то ближе к концу десятилетнего депутатского срока. А потому Хорхе просто решил посещать различные великосветские приёмы в надежде завести полезные знакомства. И ему повезло. Невероятно повезло.
Именно здесь, на Колыбели, он встретил свою любовь - Эрику Юнию Ким, дочь номинеса Энзо Кима, владельца множества предприятий по производству продуктов питания и одежды, владыки клана Ким, сенатора. Конечно, сенатор Ким был не в восторге от избранника дочери, 'нищего' парламентария с Периферии, однако, тщательно поразмыслив и обратившись по традиции к астрологам и гадателям, неожиданно для всех согласился с выбором единственной законной дочери. Весь 'высший свет' Колыбели удивился решению 'хитрого' Энзо, ведь жених был нищ и неотёсан по строгим критериям номинесов. Однако узнав, какой 'выкуп за невесту' затребовал Энзо, все злопыхатели и завистники поутихли. Категоричным условием брака было присоединение периферийной колонии к клану. Две населённых, пусть и нищими людьми, планеты, и, по меньшей мере, ещё два десятка перспективных в плане разработки различных ресурсов - достойный выкуп за номинату! Конечно, далеко, но ближе все перспективные миры уже были заняты.
Жители Киммерии с радостью и воодушевлением согласились. Присоединение к клану сулило им надёжную защиту от пиратов, широко развернувшихся в Глуши, инвестиции в экономику и серьёзный рост уровня жизни. Поэтому референдум, на проведении которого настоял Сенат, неожиданно для остальных кланов показал почти полную поддержку такого решения. Номинес Ким в дополнении к Пределу Утренней Свежести, в древности именуемого Корё, с четырьмя сотнями миллионов жителей получил обширные миры со стомиллионным населением и заманчивыми перспективами развития. Семья Рус стала полномочными представителями клана Ким, предприятия сенатора получили новый рынок и дополнительные возможности, Эрика - любимого мужа, хотя и лишилась титула наследницы, сам сенатор - внучку, которая вскоре стала для него олицетворять весь мир.
С детства внучка продемонстрировала лучшие качества родителей и дедов - хитрость и изворотливость, здоровый прагматизм и трудолюбие. И ещё, ей досталась от Кимов способность пылко любить. Именно эта способность позволила вчерашней школьнице завоевать сердце будущего Президента и уже почти двадцать лет твёрдо удерживать его своими маленькими ручками. Эта совместная жизнь оставалась тайной для всех за пределами семьи Ким-и-Рус и правящей верхушки клана Ратниковых. Айвен и Алисия не стали гласно объявлять о своих отношениях, на этом настоял дед Алисии, старый Энзо Ким, опять-таки после совещания с астрологами и прочими звездочётами. Единственный, кому он разъяснил свою позицию, был зять Айвен. Согласившись с опасениями дедушки Энзо, Айвен более не возвращался к этому вопросу, а миз Алисии было всё равно: главное, что предмет пылкой любви принадлежал ей единолично и безраздельно.
В отсутствии гласной свадьбы и объявления о новом семейном статусе девушки многочисленные сплетники и завистники развернулись вовсю. Злые языки долгое время весьма плотоядно обсуждали отношения Алисии и Айвена, которые очевидно для всех далеко ушли за рамки чисто служебных или даже просто дружеских. Однако у избирателей подобная близость никакого осуждения не вызвала. Скорее наоборот, увеличила популярность Айвена Ратникова. А пока сплетники смаковали подробности, дедушка Энзо с 'восточной' терпеливостью брал их 'на карандаш'. Точнее, на иус. А оттуда неосторожные болтуны попадали в коллекцию миз Алисии.
Эта коллекция служила неоценимым источником информации о социальной динамике различных общественных групп и помогала личному секретарю Президента, номинате Предела Утренней Свежести и Киммерийской Дали, леди-наследнице клана Ким-и-Рус в её личном главном деле - помогать и поддерживать любимого человека. И сейчас, несмотря на игривое приветствие, Алисия была весьма озабочена не внешним видом мужа, не усиливающимся последние месяцы внутренним напряжением, а скорее каким-то трудным решением, оставившим в глазах Айвена свой мимолётный след.
*3*
Невысокий атлетически сложенный начинающий лысеть мужчина сжал руку в кулак над поверхностью стола-пульта, и послушный иус мгновенно погасил светящуюся перед Президентом паутинку прогнозируемых событий. Первый сенатор, Президент Конфедерации, номинес Азовского, Аральского, Крымского, Охотского, Северного, Северо-Каспийского, Сибирского пределов и Торгийской Дали, Владыка Торгийского клана Айвен Феодор Ратников выглядел на все свои почти сто двадцать непросто прожитых лет, то есть мужчиной среднего возраста, уделяющим большое внимание своему внешнему виду. Будучи на публике безупречно уверенным в себе, бодрым и подтянутым, сейчас, в своём личном кабинете на трёхсотом этаже Дворца Звёзд, он мог позволить себе расслабиться. Наверно поэтому молодой женщине и мужчинам, стоящим в приёмной, он показался усталым, осунувшимся и каким-то растерянным.
- Все пришли, дорогая? Пропусти их, и сообщи Службе Протокола, что у меня закрытое совещание. - Ратников продолжал улыбаться, попытка его любимой принцессы приподнять настроение удалась. Как, впрочем, и всегда. Какими-то нелепыми фразами или действиями Алисия удивительно успешно удавалось вернуть мужу оптимизм, который последнее время всё чаще и чаще куда-то исчезал под влиянием не самых лучших новостей. Официально несуществующий альянс, в который, помимо Торгийского клана Ратникова и Киммерийского клана Ким-и-Рус, входили несколько младших и десятка три малых клана, готовился к трудным временам. Даже без заключений аналитиков альянса становилось всё более очевидно, что очередные выборы, если и состоятся, приведут к серьёзнейшим катаклизмам в политической жизни. И это следовало обсудить со своим ближним кругом.
Просто сверить позиции.
Роботы-секретари, в соответствии с сюжетом Вайтборо укрытые иллюзией сказочных леших, услужливо переместили огромные кресла, которые тот же сюжет сделал похожими на замшелые пни, и создали из них полукруг перед тактическим столом Президента, который был замаскирован под низкий широкий спил дерева-великана. Между спилом и амфитеатром из нескольких кресел тускло разгорался костёр, по контрасту погружающий окрестные ели в полумрак.
- Привет, коллеги. Присаживайтесь, - Ратников обвёл рукой замшелые пни около костра, - рад, что вы разрушили мое уединение в этом лесу. Надеюсь, ваша дорога не была трудной? - Айвен засмеялся и повернулся к вернувшейся на поляну жене, - Алиса, дорогая, побудь немного хозяйкой у моего костра.
- Конечно, мой лесной король, - нарочито неуклюже поклонившись, она присела на пень рядом с Айвеном.
- Клоуны, - фыркнул двухметровый великан Мгона, занимая кресло на противоположной стороне костра. Он как давний друг и соратник Президента чувствовал себя вполне свободно.
Эгено (Джин) Рубио Мгона, тёмнокожий седой мужчина лет ста шестидесяти возглавлял Службу безопасности Торгийского клана лет этак тридцать, и восемнадцать из них кроме этого занимал и должность секретаря-майордома Президента Конфедерации. В обязанности майордома-секретаря входило, помимо прочих обязанностей, руководство Службой Безопасности, одной из самых могучих государственных структур. Конечно же, в личном составе С.Б. не было посторонних людей, и огромная паутина тайной службы давно уже являлась расширенной версией своего кланового аналога.
Очевидное доминирование Торгийского клана в важнейших силовых структурах Конфедерации вызывает постоянную тревогу всех номинесов и всё усиливающиеся обвинения в узурпации власти. Практически бесконтрольно распоряжаясь Военным Флотом и Службой Безопасности, имея своих людей на ключевых постах в гражданских ведомствах и твёрдое большинство в Парламенте, Президент выглядел настоящим диктатором, фактически императором. По этой причине любое дальнейшее усиление Торгийского клана привело бы к сплочению всех прочих номинесов вокруг оппозиции Ратникову и образованию против него единого фронта. Рыхлое политическое большинство, поддерживающее Президента благодаря его успешным действиям в экономике и многочисленным незначительным подачкам, ненадёжно и непрочно. Известие о безоговорочном альянсе Торгийского клана и Ким-и-Рус, открытое объявление о существовании Торгийского альянса, выглядело бы для всех ещё одним шагом к узурпации власти, и буквально взорвало бы ситуацию, приведя, по мнению аналитиков, к неизбежному отрешению Айвена Ратникова от должности без всякой надежды на возвращение клана во власть.
*4*
Почти шестьсот лет назад подобное произошло с кланом Ким, собравшим в своих руках слишком много нитей государственного управления. Неожиданно для прочих номинесов, Сен У Ким собрал более тридцати процентов властных паёв, а вместе с союзными кланами мог претендовать почти на пятьдесят.
Почувствовав угрозу, номинесы объединились, провели несколько консолидированных экономических атак, выходящих за грань фола, и отобрали у Кимов все активы за гиперграницей Мира Колыбели. Работа номинесов и многочисленные подачки младшим кланам лишили Кимов всех союзников. В результате, объединившись в травле своего успешного коллеги, номинесы довели число властных паёв, оставшихся у Сен У Кима, до 'приемлемых' семи-восьми процентов, оставили соответствующее число сенаторских и парламентских кресел, и навечно запретили участие в любых властных структурах.
Пользуясь недолгим единством, сенаторы приняли поправки к Клановому Соглашению, запрещающие одному клану, или клановым альянсам, консолидировать у себя более трети властных паёв. После чего снова занялись извечной борьбой друг с другом, более не обращая внимания на практически разорённого соперника.
Но клан Ким не забыл ничего, и мечтал отомстить, раз уж враги допустили глупость и их не добили. С тех пор все поколения Кимов жили с мыслями о воздаянии. Сейчас многовековая цель была близка, и в то же время могла снова оказаться недостижимой. Это и было главной из причин, заставивших старого Энзо просить Айвена сохранить в тайне их родственную связь.
Сам Энзо, номинес Предела Утренней Свежести, Владыка клана Ким, седой маленький высохший пожилой человечек, вплотную достигший рубежа четверти тысячелетия, не занимал - да и не мог занять - никаких постов в Правительстве мужа своей любимой внучки. Он оставался лишь советником канцлера-секретаря Хорхе Себастьяна Руса, сенатора, Владыки клана Рус, номинеса Киммерийской Дали. Поскольку должность канцлера-секретаря напрямую связана с бюджетными расходами, кандидата на неё выдвигает большинство в Палате Представителей и утверждает Сенат.
А вот назначение командующего флотом находится в компетенции именно Президента, поэтому верность адмирала-секретаря Ришара Джеда Эберваля, полного седого человека среднего роста лет ста восьмидесяти, принадлежит именно Торгийскому клану. Как и многих других адмиралов, офицеров и специалистов Военного Флота, которые сделали блестящую карьеру ещё при отце нынешнего Президента, Феодоре Николае Ратникове, во время развёрнутой им кампании по борьбе с пиратством. На её фоне Феодор Первый, как шутили в народе, не просто получил огромную популярность, но и изрядно обогатился, и повысил своё влияние в Военном Флоте. Практически половина звёздных кораблей флота Конфедерации, к тому же самая современная, в настоящее время находится в подчинении Торгийского клана. А если учесть корабли, контролируемые Кимами и другими кланами альянса, эта доля увеличится процентов до восьмидесяти. Конечно, неофициально.
С системными боевыми судами - мониторами, фортами и крепостями, управляемыми Корпусом Системной Стражи, дела обстоят значительно хуже. Слишком большое внимание уделяют номинесы безопасности собственных штаб-квартир, и потому не стесняются размещать крепости так, чтобы полностью контролировать и опорные массы, и выгодные пути к ним. Естественно, они внимательно заботятся об экипажах мониторов и гарнизонах фортов и крепостей. Поскольку Ратниковы не относятся к древнейшим кланам, его возможности здесь невелики. В Мире Колыбели только пять из трёх десятков крепостей, лишь три с половиной десятка из трёх сотен фортов и полторы сотни мониторов из полутора тысяч контролирует альянс Ратникова и Ким-и-Рус. На Проксиме, второй заселённой системе Архипелага Колыбель, всё ещё хуже. Про Сферу Провинции и Периферии и говорить-то нечего: понятно, владыки систем контролируют их форты, крепости и мониторы самостоятельно, не допуская на них посторонних. Если в звёздной системе присутствуют интересы двух или более кланов, и ни один не может полностью подмять всю систему под себя, в ней появляются форты, крепости и мониторы всех заинтересованных кланов. Так было всегда и везде с момента начала покорения космического пространства, в том числе и на Колыбели.
*5*
За исключением Торги.
Тысячу лет назад освоение и изучение звёздных систем, как близко расположенных к Колыбели, так и в отдалении от неё, принесли и волну оптимизма, и настоящее цунами разочарования. Оптимизм внушило обилие подходящих для колонизации планет, разочарование - наличие на них жизни.
Но, увы, обычной. Неотличимой от земной.
В основном, примитивной, в крайне редких случаях - чуть менее примитивной. И во всех случаях сходной со ставшими классическими образцами с Колыбели до такой степени, что отличить инопланетную жизнь от Земной может лишь специалист. Гипотеза панспермии, единства жизни в пределах Галактики и, возможно, всей Вселенной, превратилась в стройную теорию панспермической параллельной эволюции, согласно которой вся Галактика практически с момента её возникновения была быстро заселена примитивными одноклеточными и доклеточными организмами. В благоприятных условиях эволюция создавала сходные биологические формы. Настолько сходные, что организмы с Колыбели комфортно чувствовали себя среди представителей инопланетной жизни, и наоборот.
Чему удивляться, что жизнь на всех кислородных планетах оказалась сходна, если она возникала и развивалась в сходных условиях? Чуть больше кислорода или азота, больше или меньше углекислоты, метана, серы. Всё это было и в длинной истории Колыбели. А вода везде - просто вода. Как говорили в древности, даже по одной капле можно узнать о ней практически всё.
А если одинакова основа жизни, будет одинакова и сама жизнь. Конечно, различия в физиологии есть, но широкое разнообразие жизни на самой Колыбели без усилий вбирает в себя новооткрытых представителей тысяч удалённых планет.
За редкими и - увы! - пока непостижимыми исключениями. Эти исключения с подачи какого-то журналиста стали называть 'странными' мирами.
Казалось, все закономерности, обнаруженные исследователями и пафосно названные 'законами природы', в этих звёздных системах отдыхают. В них происходят необъяснимые события, искатели находят минералы и вещества, которые с точки зрения официальной науки просто не могут существовать. Обнаруживают элементы, теперь называемые 'неменделеевскими', которые до этого были неизвестны, и более нигде не встречаются. И нечто, что похоже на жизнь, но жизнью, с точки зрения учёных, не является.
Самый важный из 'странных' миров был открыт примерно в сотне листов от Колыбели через двести пятьдесят пять лет после начала Звёздной эры. С лёгкой руки романтика-первооткрывателя, Тедрика Ратникова, он получил название в честь древнескандинавского бога. 'Путь Тора', Торга - величайшее открытие и главная драгоценность человечества, одарила его новыми видами комео и вителонгином - средством продления человеческой жизни в два, три, а может и более, раз. Права на планету получила семья Ратниковых, ставшая к этому времени владыками 'младшего' клана и единолично владевшая 'Виржин Интерстеллар'. Именно учёные клана, с тех пор получившего название 'Торгийский', создали вителонгин. Эта технология подняла Ратниковых до уровня номинесов.
Конечно, власти Конфедерации мечтали отобрать у клана Ратниковых право самостоятельно распоряжаться уникальным ресурсом, но священное право собственности на Торгу клан отстоял. После нескольких десятилетий упорных судебных сражений, превратившихся в настоящую политическую войну. Победа в ней возвела клан Ратниковых на вершину властной пирамиды Колыбели и позволила оставаться на этой вершине на протяжении многих столетий*).