Энвэ Мартин
Некуда бежать, негде спрятаться (Домик...- 3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
  • Аннотация:
    Мечты сбываются, и с каждым прожитым днём жизнь всё больше становится похожа на сказку. Ага, ту самую, что чем дальше, тем страшнее... За стенами дома - война, а как хочется покоя, обычной жизни! Но от войны, что проникла в душу, некуда бежать, негде спрятаться. И каждое мгновение надо быть начеку, ибо нет ни покоя, ни мирной жизни там, где Свет вечно бьётся с Тьмой.
    В Валиноре.
    ЧЕРНОВИК! Критика и "тапки" (если по делу) приветствуются.
    ВЫКЛАДКА ТЕКСТА НАЧАТА 02.09.2024.
    Версия текста 26.10.2025.
  
  Заранее благодарю за отзывы, а также за помощь в вычитке и правке текста.
  
  Как и прежде, жанр книги - космическая фантастика, всякие там звездолёты, киборги-роботы, гиперпрыжки... с острой приправой из фэнтези: магия-шмагия, бесовщина и обязательно эльфы, а где они, там и без орков ну никак не обойтись!
  
  
  
  
  

НЕКУДА БЕЖАТЬ, НЕГДЕ СПРЯТАТЬСЯ

  
  

ДОМИК НА БЕРЕГУ МОРЯ 3

  
  "В реальности всё не так, как на самом деле..."
  Альберт Эйнштейн.
  
  
  
  
  

ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ДИПЛОМАТ

  
  
  
  
  

ПРОЛОГ

  
  
  

1

  
  
  В разуме царила изумительная ясность.
  
  Мысли текли так ровно, чётко и плавно, как никогда раньше. Тяжёлые и до того поганые, что хотелось кричать и плакать.
  
  Сдержался. Оцепенев, слушал слова тех, кто внешне был очень похож на "Марго", "Элле". Похож-то похож, да души другие. И я сразу засомневался - они ли это? Существа, что сидели напротив, ощущались чужими, незнакомыми... хм.
  
  ...Боже мой, всё же очевидно!
  
  Длинноухие играли вдолгую. По человеческим меркам, конечно. За десятилетия аккуратно спланированной работы власть сама собой вернулась бы к неувядающим пале и тане. Люди, их вчерашние победители, закономерно перешли бы на вторые-третьи роли, а потом тихо вымерли бы за несколько поколений. Петы - те, что в прошлом изображали покорных рабов-рабынь, помалу превратились бы сначала в удобных слуг, затем в доверенных лиц... в надёжных друзей... ещё чуть позже в воспитателей и наставников, мудрых советников... хм.
  
  Так должно было случиться.
  
  Так бы произошло.
  
  Сотня-другая лет для эльфов - вообще не срок! Было бы достаточно зацепиться одним "коготком" за человеческое самомнение, самолюбие, самоуверенность, притвориться проигравшими, смирившимися...
  
  Слава Двум Деревам, что у людей такая короткая память!
  
  Молодой наследник Барнс показался именно такой "зацепкой для коготков". Лёгкой добычей. Большой дом под формальной властью человеческого "князя" выглядел идеальным корнем интриги. Могучим ростком будущей победы длинноухих над человечеством.
  
  Миша, тебя заметили! Тщательно измерили на войне, взвесили, одобрили, убрали с пути досадные помехи: отца, маму, деда, друзей. Решительно, но незаметно, взяли под опеку. Тебе, Миша, следовало бы честно признаться, - хотя бы самому себе, факеншит! - интрига вполне удалась... тем, кто её организовал.
  
  И кто тут главные интриганы, хм? Неужели эльфы Арды? Или люди с Земли? Может быть, искины древней, якобы исчезнувшей, цивилизации фалари? Кто-то ещё, совсем чужой, незнакомый?!
  
  Вшух!!!
  
  Мне показалось, или мир действительно вздрогнул?!..
  
  Как неизвестные затейники и ожидали, солдат на фронте истосковался по женской ласке и расслабился, едва ушёл в отставку. А потому был легко и изящно пойман в "медовую ловушку". Дважды пойман. Сначала элегантно "отработала" золотоглазая Лиэлелоо, агент "диких" тане. Затем Марго, представительница "новых". Тех, кто удачно вписался в человеческий социум.
  
  Сталь, золото и пурпур - идеально, надёжно, вечно!
  
  Всё очень логично. Можно считать, что интрига удалась! Те, кто её запланировал, должны быть довольны?
  
  Как бы не так!
  
  Дядюшка... ему могли посулить полное исцеление. За такую "морковку" перед носом обиженный жизнью полукровка согласился работать на длинноухих.
  
  Сюжет понемногу складывается, да?!
  
  Постой, Миша, не спеши. В эту до боли "ясную" картину не вписываются Бри и пленницы тане. Или они - подстраховка, чтобы жертва никуда не сбежала? И Лариса... тоже хм. Нет, не верю! Она в этой интриге лишняя. Шальи, Рейс Сильвия тоже не выглядят частью коварного плана эльфийского подполья. Они тоже лишние. Как и Лоис, Афина, Андре, чернушки. Или мои андроиды - часть совсем другого плана? Другого слоя интриги?
  
  Плана по завоеванию мира, который тайно исполнял древний искин, филигранно манипулируя всеми разумными существами, до которых смог дотянуться... Апсара?!
  
  Молчит...
  
  Не верю! Миша, это паранойя. Ты бредишь!!
  
  Или, всё-таки, нет?..
  
  Очевидно, эльфы поначалу не спешили, никуда не торопились. Время, казалось бы, работало на них. Длинноухие твари уверенно, незаметно, как дикие фоссы, шли к своей цели. К победе над людьми.
  
  И ещё лет этак через сто наверняка бы победили.
  
  Победили бы, если бы не война. Неожиданно вернулись старые враги, орки. А за их спинами интриганам мнились завоеватели новые, более свирепые. Незнакомые и оттого ещё более опасные и страшные. Мир, поначалу такой простой, логичный, понятный, уродливо исказился и, вопреки предварительным расчётам, принялся вдруг стремительно меняться.
  
  Наверное, интриганов до дрожи в коленках перепугала скорость перемен. И очевидные, на первый взгляд, мрачные перспективы.
  
  Какие? Да полная победа орков, например. Или тех, кто прячется за их спинами. Или ещё каких-нибудь иных завоевателей. Тяжёлое поражение людей, пале и тане, после которого не станет ни тех, ни других, ни третьих.
  
  Вшух!..
  
  Мне показалось, что реальность ещё сильнее вздрогнула. Не понравились мои мысли, мать твою факеншит?! Мне тоже.
  
  ...Отчего-то заболела голова.
  
  Есть альтернатива: совместная окончательная победа людей и эльфов над любыми врагами, после которой первоначальная цель интриги станет недостижима, и потребуется привыкать к долгой жизни вместе с людьми. Вы не знали, что человечество не победить, пока оно окончательно не оставило свою Колыбель? Новорождённую цивилизацию защищают Стражи. И Бездна, Полная Звёзд. Та, Кто терпеливо Ждёт. Та, что смотрит сверху миллиардами голодных глаз. Та, Кто Жаждет. Как вам такая перспектива, интриганы?!..
  
  Вшух!!!..
  
  На этот раз реальность капитально перекорёжило, отчего по всему моему телу покатились волны боли. Картинка гостиной и образы "моих девочек" резко выцвели. Потеряли объём. Что, опять мои мысли не понравились?!
  
  Да тебе, милая, кем бы ты ни была, не угодишь!!
  
  Реальность - или та, кто принял её обличье, - со мной соглашаться не спешила. Неведомым тварям показалось, что есть шанс в один решительный удар достичь поставленной цели... победить. Надо лишь забрать власть в Валиноре, чтобы потом проводить свою "самую верную" политику. Они решили, что сейчас как раз самый благоприятный момент для такого переворота... хм! И потому те, кто сейчас выдавал себя за моих близких, ударили. Ну что твари, достигли, чего хотели?!
  
  Вшух!!
  
  Дурацкий вопрос, согласен. Реальность свело судорогой. Что, почти достигли? Остался последний штрих...
  
  - Это твоя обязанность, Майкл!
  
  Осушив фальшивые слёзы, та, что изображала Лиэлелоо, попыталась глядеть на меня строго и требовательно. Вышло неубедительно.
  
  - Ты должен возглавить подполье, муж мой, чтобы освободить мой народ от рабства и...
  
  Бред! Она что, реально не понимает, какую пургу несёт?!
  
  Тут та, что выдавала себя за Элле, поперхнулась. Я мысленно закончил её фразу: "...Прогнать прочь круглоухих завоевателей". Вот он, ультиматум. Перед моими глазами факелом горел друг Володька. Ты что, тварь, всерьёз думаешь, что я буду сражаться против своего народа?! Х...рен тебе!!Каким дурным и глупым человечество ни выглядело бы со стороны, это моя раса! Это мой народ!! Это я!!!
  
  - Ты должен, Майкл! - попыталась надавить своим пурпуром та, что так криво играла роль Марго.
  
  Две бездушные дуры! Фальшивки!! Мои девочки не такие. В них есть тепло, есть свет, есть любовь! В тех подменышах, что изображают моих жён, - только мрак и холод.
  
  Кстати, а почему молчит Апсара? Потому, что здесь её нет. Это другое место, а не мой дом. Грубая подделка. Тут не живут мои девочки. Тут вообще не живут, а... хм?
  
  Ультиматум? Он прост. Как прост и единственно верный ответ на него.
  
  - Нет!
  
  Бзынь!!!
  
  В моей груди что-то со звоном лопнуло. Наваждение спало. Передо мной мелькнули чьи-то размытые силуэты... грубые каменные стены, неровный потолок, пол, покрытый пылью и грязью. Потом в глазах резко потемнело. Мне ещё хватило сил ухмыльнуться в морды тем светящимся монстрам, что окружили моё тело, да пожать неожиданно широкую и крепкую ладонь Ларисы...
  
  Ларисы ли?!
  
  
  

2

  
  
  Рука, что кто-то мне так вовремя протянул, ощущалась как мужская, - большая, жёсткая, сильная. Смутно знакомая, да. Но не женская! Она не могла принадлежать Ларисе! Руки жены я давно выучил наизусть. Они тонкие, изящные, мягкие, родные... словом, другие.
  
  Да и откуда здесь взяться мужчине?!
  
  Стоп! Где "здесь"?! Это не Барнс-Палас. Фальшивка! Посмотри на стены внимательно... заметил, что они постоянно окутаны маревом, "плывут"? Миру вокруг - нет, всей этой Вселенной! - мои вопросы жутко не понравились, и всё опять затрясло. И меня вместе с ней, отчего я очнулся.
  
  Наверное, очнулся.
  
  И окружающая меня реальность была абсолютно не похожа на гостиную Барнс-Палас, она напомнила тот каземат, из которого меня вызволяли девчонки. Где я впервые столкнулся с огром. И эта реальность никакими судорогами не дрожала.
  
  Мрачные неровные стены, грубый неровный пол, исчезающие высоко во мраке корявые своды принадлежали скорее какой-то дикой пещере, а не узилищу в глубоком подземелье под домом. Или под замком. Тут не было дверей, а из той неаккуратной дыры, что заменяла дверной проём, проникал с виду обычный дневной свет. Только почему-то он казался седым, холодным. Возможно потому, что был не дневным, а ночным.
  
  Лунным, что ли.
  
  Вслед за лучами призрачного света в пещеру-подвал проникали клубы сырого белёсого тумана. Они затейливо двигались, складывались в смутно знакомые фигуры и оставляли на стенах влажные следы. Их старательно высушивал поначалу почти незаметный пронизывающий студёный ветер. Его едва заметные прикосновения были мне приятны и комфортны.
  
  А вот Максим, зябко ёжившийся на полу поблизости, явно страдал от холода. Ладонь его левой руки я в забытье неприлично крепко сжимал, пока правая изо всех трясла меня за плечо. Посиневшие губы товарища еле слышно шептали: "Мишка, ...мать твою, очнись!"
  
  Ветер зло передразнивал Максима, по-змеиному шипел в неровностях и изгибах каменных стен.
  
  - Максим?! Решетов?!!
  
  Я дёрнул плечом, чтобы сбросить вцепившиеся холодные пальцы, и отпустил ладонь товарища.
  
  - Кто ж ещё! Слава богу, Мишка, ты очнулся!
  
  Очнулся? Да, действительно. Но, если честно, я в этом не уверен. Может быть, ещё сплю, и просто-напросто вижу следующий сон?! Ведь предыдущий морок, с ультиматумом "моих" девочек, был невероятно реальным, с массой подробностей, тактильными ощущениями и... хм. Длительным, да. Мне показалось, что в той, фальшивой, реальности прошли сутки.
  
  Или двое. Не меньше.
  
  - Макс, где мы, когда и как сюда попали?!
  
  Помню, как мы же выбрались из подвалов Дворца Двух Дерев. Я открыл калитку, дотащил до хижины на опушке леса израненного спутника, сдал его в госпиталь, что напротив комендатуры, и благополучно добрался домой. А вот потом... последнее, что я помнил, было моё твёрдое "нет", которым я ответил на глупый ультиматум длинноухих. Сейчас вообще не помню, о чём он. Кажется, мне настойчиво предлагали возглавить борьбу эльфов против оккупантов-людей... или нет. Не помню всего - помню, что ответил "нет". Нет и точка!
  
  Потом всё перед глазами поплыло, и я пришёл в себя уже здесь, в этой каменной пещере...
  
  Если чуточку подумать, попытаться вспомнить, ультиматум был какой-то донельзя дурацкий. Ненастоящий. Фальшивый, мать его. И "девчонки" вели себя неестественно. Будто куклы какие-то. Фальшивки. Подделки!
  
  Так, может быть, и возвращение домой было липовым, и мне всё привиделось? Да, наверняка так и есть. Уф! Я с шумом выдохнул из лёгких застоявшийся воздух. Слава богу!!
  
  - С десяток минут прошло, как мы здесь, Миха! - после моих слов Решетов ещё сильнее побледнел: ведь если я всё забыл, то домой вернуться никак не получится. - Вспомни! Ты же открыл калитку, потащил меня за собой, а тут огляделся вокруг и рухнул без сознания. Перенапрягся? Спасибо, что вытащил, не бросил.
  
  О чём ты, Максим? Русские своих не бросают. Те, кто бросают, не русские.
  
  - По-другому, Макс, было не вырваться. Нас бы просто расстреляли. А до расстрела ещё бы и глумились!..
  
  Быстро осмотрел Решетова, обратил внимание на его разорванный камуфляж, ссадины, неловко перебинтованную оторванным рукавом ногу...
  
  - Что-то вспоминаю, - признался с некоторым сомнением, - но ведь я открывал калитку совсем по другому адресу! Куда мы попали?
  
  - Песец, Мишка! - вскинулся Решетов, - ты у нас ключник, не я!! Откуда мне знать, куда?! Хотя... *лять!
  
  Решетов схватился за голову и тоскливо уставился на неровный каменный пол, покрытый изрядным слоем липкой влажной пыли, на свою одежду. Ясное дело, мы оба изрядно перепачкались. А тут ещё промозглый ветер. И сырые клубы тумана.
  
  Те по-змеиному свивались в кольца, ложились один на другой, чтобы построить рыхлую пирамиду у входа в пещеру. Или в небольшой могильный холм. В курган. Зрелище пробирало до дрожи.
  
  Я понял, что происходит! Догадался, куда мы попали. Максим, похоже, тоже сделал верный вывод. Мы в ловушке для чужих ключников и их спутников. О таких "подлянках" дед Ричард предупреждал в своём дневнике. О них упоминал в своих тетрадях и покойный ключник Арсений. Тогда эти страницы я спешно пролистал. В тот момент у меня были совсем иные интересы, другие задачи. А сейчас в памяти всплыли скупые строчки дедова дневника и рассказы Арсения.
  
  В подвалах Дворца Двух Дерев, как и в других замках пале, при строительстве была создана защита от проникновения незваных гостей. Тех самых, что через калитки или двери попытались бы проникнуть внутрь замка. Или, наоборот, сбежать от недовольных хозяев по-английски, не попрощавшись. Для невежливых посетителей строители дворцов готовили Скрытые Места в полушаге от Тьмы Внешней и заключали внутри одного из демонов, обитающих в Сумерках-На-Краю-Света. Демона Разлада.
  
  Те с начала времён во множестве обитали на Краю Вселенной между Бытием и Небытием, и в реальном мире обычно принимали вид клубов сырого тумана. Демон, как и положено сумеречной твари, был вечно голоден, и охотно питался энергией, что с избытком выделяли попавшие в ловушку разумные. То есть, их волей, страхами и сомнениями.
  
  Понемногу, пребывая в иллюзорном мире своих самых лютых кошмаров, жертвы капля за каплей теряли жизненную энергию. Её впитывал демон. Он становился сильнее. Пленник слабел, постепенно сходил с ума и погибал. Из такой ловушки невозможно сбежать без дозволения её хозяина, а тот редко спешил с освобождением пленников...
  
  Видимо, я прошёл в ловушку через запретную калитку, да ещё затащил за собой беднягу Макса. В итоге оказался в мире своих собственных скрытых страхов, опасений, кошмаров, что для меня создал голодный демон. Да-да, та самая почти невидимая тварь, что ныне в нескольких шагах от нас игралась клубами седого тумана и терпеливо ждала, когда добыча окончательно обессилит и провалится в чудовищный мир собственных кошмаров!
  
  Не дождётся!..
  
  Есть, правда, другой маловероятный вариант.
  
  Чиф-сержант Барнс-Баринов в отставку не ушёл, в своём последнем бою угодил к пале на пыточный стол. Там ему привиделся и Барнс-Палас, дочь триллионера Костанидиса и стайка влюбленных в него длинноухих девушек всех мастей. Мечты солдата! Они надёжно разжижают мозги, если те и без сладких дрём не очень крепкие.
  
  Если так... стоп, была же рота 'чернушек'. А ещё андроиды, мать их факеншит!! Они же неуязвимы для магии пале. Длинноухие не смогли бы их подделать, достоверно изобразить. Фальшивые андроиды оказались бы слишком похожими на живых людей. Или эльфов.
  
  Чёрт возьми, мои андроиды такие и есть. Или были, хм.
  
  Если так, остаётся лишь смириться, расслабиться и продолжать "получать удовольствие". Ага, как говорили в родном Воронеже, поститься, молиться и слушать "Радио Радонеж"!
  
  Смогу ли я разоблачить иллюзию, собранную из осколков моей памяти длинноухими мастерами пыток? Вряд ли. Разве что эти якобы "мастера" не попадутся на очевидной фальшивке, которую обязательно попытаются подсунуть в мою реальную память... для чего? Чтобы вытащить оттуда секреты, военные тайны... стоп!
  
  Какие такие секреты и тайны хранит обычный пти-офицер, солдат, чтобы длинноухие стали тратить на него столько магии, сил, а главное - времени?! Правильно, никаких. Невелика птица пти-офицер! Был бы на его месте генерал какой - то дело другое, а так... хм.
  
  Бред, ложный след! Но на всякий случай я поинтересовался у Решетова.
  
  - Макс, ты настоящий, ты действительно здесь... или мне мнишься?!
  
  Вместо ответа Решетов странно на меня посмотрел и ущипнул за кожу на локте.
  
  От боли и неожиданности я зашипел и непроизвольно выругался. Очень больно, да. Потёр больное место на руке. Разве боль что-то доказывает?
  
  Ничего, мать её факеншит!! А покраснение, быстро перерастающее в синяк, доказывает?
  
  Хм, в конце концов, что на самом деле реально, что мнится - это вопрос веры.
  
  
  

3

  
  
  Исключительно вопрос веры и только её.
  
  Слышал, что даже на Земле тоже есть такие места, где всё зависит от веры. От искренней веры, что действительно существует то, что ты видишь... то, что ты осязаешь. Веришь ты, что через пропасть проложен мост, - перейдёшь на другую сторону. Спасёшься. Усомнишься - сверзишься вниз, разобьёшься вдребезги. Так то!
  
  - Макс, ты выглядывал наружу, пока я тут валялся... дрых?
  
  - Наружу? - искренне удивился Решетов. - Куда это наружу? Разве здесь есть, куда?!
  
  - Есть. Туда! - махнул рукой на выход из пещеры, и Максим с изумлением уставился в указанное мною место.
  
  До этого момента он словно бы и не догадывался, где из пещеры выход! А как же лунный свет, стылый ветер, холодный и мокрый туман, что устроился немаленькой такой копной посреди пути?!
  
  Что ж, видимо ни мне одному здесь ломали мозги!
  
  - Там такая же стена, как здесь, - с безнадёгой в голосе возразил Решетов. - Там цвет гранита не чёрный, а светло-серый, и чуть-чуть светится пещерная плесень. Или грибы какие. Ядовитые.
  
  Светится? Хм...
  
  - А ветер? Ты чувствуешь движение воздуха? Нет?!
  
  Ничего подобного, - Максим отрицательно покачал головой, - ни света, ни ветра. Тьма-тьмущая. Я и руки-то своей не вижу!
  
  Странно, только что видел стену из "серого гранита", а теперь, говорит, вокруг "тьма-тьмущая"?!
  
  Кажется, у Решетова что-то с глазами. Или с мозгами. Возможно, его продолжают "ломать", отчего Максим не видит ни пути из пещеры, ни тумана, складывающего свои клубы в подобие копны или небольшого кургана. Похоже, что для Решетова отсюда нет выхода... если только голодный демон, обитатель ловушки, не выпустит добычу из своих призрачных лап. Добровольно! Как, например, меня.
  
  Меня же он выплюнул, ведь так?!
  
  - Ты можеш-ш-шь уйти... - вполне разборчиво прошелестел в выбоинах стен ветер. - Или ос-с-статьс-ся. Как пожелаеш-ш-шь...
  
  - Без Максима не уйду, - мой голос хрипел, скрипел, но я старался вложить в слова больше уверенности. Много уверенности.
  
  Знай, демон: русские товарищей не бросают!
  
  - Как пожелаеш-ш-шь... - с холодным безразличием повторил ветер и потянулся к Решетову туманными лапами. - Можеш-ш-шь ос-статьс-ся... можеш-ш-шь уйти...
  
  - Почему? Почему ты меня отпускаешь?!
  
  Я действительно чувствовал, что опасность мне не грозит. В любой момент я могу вернуться обратно в подвал Дворца Двух Дерев. Или выйти из пещеры наружу. Что бы я ни решил, Демон Тумана не станет мне мешать.
  
  Но Решетов... с ним всё осложняется. Демон видит его как добычу. Не меня. Почему?!.. - Он ш-шдесь лиш-шний. И боитс-ся, его ш-штрах вкус-с-сный! Тебя любят и ш-шдут, - приятно слышать, чёрт возьми! - С-сильно любят, ош-шень ждут. С-сильные связи не пос-своляют забрать душу... - клочья тумана прошелестели песчинками по каменному полу. - Твою душ-шу, но не его. Его не любят, не ш-шдут. Он лиш-ш-шний. Он вкус-с-сная еда. Добыча!..
  
  - Максим - товарищ мой! Я его не брошу!!
  
  - Миха, ты с кем-то беседуешь? - Решетов забеспокоился, всерьёз опасаясь за рассудок командира. - Здесь только мы вдвоём. Больше никого тут нет! Не пугай ме...
  
  Хотел объяснить, что не собираюсь его пугать, но в этот момент туманная лапа дотянулась до Максима, и тот, закатив глаза, безвольно осел на каменный пол.
  
  - Не отдам! - я шагнул вперёд и вбок, пересекая русло вытянутого к товарищу тумана. Холодная рука развалилась на небольшие клочья, и я отчётливо услышал раздражённое шипение. Лапа моментально отдёрнулась. Ха! Демону моё движение явно не понравилось, да и чёрт с ним! Почему-то я совершенно не боялся его ответной реакции.
  
  Наверное потому, что ярко ощутил защиту, что подарила мне Элле.
  
  - Отдаш-шь! - рассыпался шорохами ветер. - Не ш-шмей возраш-шать, инач-ше пош-шалееш-шь!..
  
  Врёшь, нечисть. Пугаешь.
  
  Туман ожил, потянулся к Решетову с той стороны, где ничего не мешало, но я снова заступил ему путь. Туман попробовал двигаться прежним образом, и я упрямо вернулся обратно. Мы повторяли свои действия раз за разом. В каждом случае я оказывался на пути щупальца тумана, рассекал его телом, после чего отрезанная часть рассыпалась мелкими клочьями и таяла.
  
  Раз от раза демон раздражался всё больше и больше, ярился. Танцевали мы так с четверть часа, и под конец ветер плюнул мелкой галькой, как картечью, целясь в лицо и глаза. Камешки летели медленно, я без труда прикрылся руками и машинально поймал один и снарядов.
  
  Округлый белый камень размером с перепелиное яйцо.
  
  - Кш-кш-кш! - с издёвкой засмеялся демон. - Не уходиш-шь? Как пош-шелаеш-шь! Ос-штавайся! С-скоро, очень с-скоро ус-станешь, зас-снёш-шь, и с-снова увидиш-шь с-сон. Там ош-шивут твои гряс-сные подош-шрения и с-самые страш-шные кош-шмары, кш-кш-кш!!
  
  Прислушался к своим ощущениям: врёшь, нечисть! Сил у меня много. Очень много. Они всё продолжали прибывать от Элле. Золотую струну - нет, стальной трос! - нашей брачной связи сейчас я ощущал особенно ярко. И Марго - её пурпурная нить звенела, как тонкая натянутая струна, и этот высокий по тону звон неплохо прочищал мне мозги, изгоняя серый дурман. А вот ещё одна пурпурная нить, совсем тонкая, - Рейс Сильвия, и ещё одна золотая - Бри. Медная струнка, от Шальи. А эта чья едва заметная паутинка, голубовато-серая... неужели Лариса?! В ней что, начала просыпаться магия?!
  
  Каждая струна... нить, она будто адрес. Дёрни, и сразу окажешься там, на другой стороне, рядом... с кем? С Элле - да, без сомнения. Как и с Марго. С Шальи? Хм, возможно, но меня терзали сомнения. Струнка слабая, может того... оборваться.
  
  Да и струны Бри, Рейс, Ларисы слишком тонкие. За них лучше не дёргать, не тянуть. Не дай бог, порвутся. А вот моя связь с Элле очень прочная, если вдобавок к вниманию туда добавить и верное намерение, моя золотоглазая Лиэлелоо окажется тут, рядом со мной. Или я окажусь там, на другой стороне, рядом с ней.
  
  Мысленно потрогал струны, дождался отклика. Чувствую, что мог бы потянуть пурпур Марго, медь Шальи. Их несложно вытянуть сюда, ко мне, но они не вытащат меня вместе с Решетовым. У них не хватит на это сил. В отличие от Элле, да.
  
  - Не с-шмей!! - испуганно зашипел туман, когда я потянулся к золотой нити. - Не с-шмей даш-ше думать об этом, с-шлышиш-шь?!
  
  Боишься? Значит, всё делаю правильно. Верно. Всё дело в вере, так ведь?
  
  Вот и демон ни на мгновение не поверил, что его послушают, закрутился небольшим смерчем и вместе с туманом под едва различимый шелест ветра выскочил из пещеры наружу. Внутри сразу стало заметно светлее и суше.
  
  - Что случилось? - Максим заворочался возле моих ног, поднял голову, неуверенно обвёл взглядом всю пещеру и задержал его на проёме, что очевидно вёл наружу. Теперь Решетов его отчётливо видел. - Что со мной? Где мы, Миша?
  
  - Всё там же, Макс. Всё в той же пещере, - я нарочито медленно огляделся. - Ты потерял сознание, когда тобой решил пообедать Демон Тумана!
  
  Решетов позеленел лицом и попытался ещё раз оглядеться вокруг. Его взгляд постоянно возвращался к выходу из пещеры, откуда к нам то и дело боязливо заглядывали клочья тумана. Я запустил с них пойманным камешком и мысленно скомандовал: "Брысь!" Клочья послушно растворились.
  
  - Не бойся, я использовал навыки дипломатии, провёл переговоры и, кажется, отстоял твою тушку, - я доброжелательно усмехнулся, глядя Максу в глаза. - Однако дальше, чем на вытянутую руку, отходить от тебя опасаюсь. Можешь встать и пройти со мной несколько шагов? Хочу взглянуть, что там, снаружи.
  
  Решетов неуверенно кивнул и протянул руку. Я крепко за неё уцепился и рывком поднял товарища на ноги. Максим пошатывался, но стоял. Держась за руки, как воронежские первоклассники, мы прошли несколько шагов до выхода. По пути я поднял камушек, машинально опустил его в карман и только потом выглянул наружу. Вгляделся в туман, в поисках опоры прощупал ногой непроглядную клубящуюся серость за порогом, но не нашёл того, на что смог бы опереться. Пустота!
  
  Вдруг там нет вообще ничего, кроме тумана?!
  
  - Крепче держись за мой пояс, Макс! - шепотом скомандовал я, когда же почувствовал на ремне крепкие руки товарища, аккуратно протянул намерение вернуться вдоль самой крепкой - золотой - струны...
  
  
  
  
  

ГЛАВА ПЕРВАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  Мир лениво мигнул, жёсткое "орлиное перо" лениво проехалось по внутренностям и нервам. Решетов и я вывалились в подвале Дворца Двух Дерев там, где нас так грубо разлучили с девочками. Мы вырвались в нормальный мир и принялись дружно глотать воздух пересохшими ртами.
  
  Как две рыбы, внезапно выхваченные удочкой из воды. Воздуха было... много, такого привычного, густого, родного, до краёв наполненного знакомыми запахами. Главное, никаких демонов! Тут всё было относительно мирно. Сухо и тепло.
  
  Или мне так показалось по контрасту с пещерой?
  
  Решетов финального рывка не выдержал, отпустил мой ремень и рухнул без сознания. Ему наш переход обошёлся тяжелее, чем мне. Я же сделал по инерции несколько шагов, чтобы удержать задеревеневшее тело в вертикальном положении, и остановился. Прибыли!
  
  Встал, слегка, покачиваясь. Сильно кружилась голова. То самое место. Тут меня вынудили оставить пистолет. Вон он, по-прежнему на полу. Там, где я его положил. Не стал его подбирать сразу, первым делом нашёл взглядом Элле. И Марго. И Бри с егерями, они тоже все здесь.
  
  Боже, как же я мог усомниться в своих девочках?!
  
  Сколько времени тут прошло? Четверть часа, минут тридцать? Час, вряд ли больше.
  
  Однако ситуация радикально поменялась. Естественно, в пользу Марго и Элле. Недоумки в форме солдат генерала Мендеса, что недавно нас окружали и угрожали стволами "смерчей", ныне неряшливыми тряпками валялись по углам зала, но кровь под тела и вокруг не натекла. Магия? Девочки, по своему обыкновению, их парализовали? И теперь, не встречая сопротивления, егеря стягивали пленникам локти пластиковыми наручниками. Чуть в стороне Бри вместе с Марго о чём-то спрашивали лейтенанта, командира тех самых недоумков с автоматами. Офицер стоял на коленях, головой в пол, иногда жалобно вскрикивал от боли и что-то неразборчиво блеял. Локти мятежного офицера уже стягивали наручники, ладонями тот упирался в пол.
  
  Когда мерзавец замолкал, девчонки стимулировали красноречие пленника ударами берцев по рёбрам. Били не сильно, но грубо и, видимо, очень больно, ибо всякий удар порождал новый поток слов, невнятного мычания и слёз. Что, пакость, не сладко в плену? А вот не надо было направлять стволы на безоружных красавиц!
  
  Факеншит, неужели вот это чучело - боевой офицер?! Или, как все его солдаты, очередной ряженый?!!
  
  Золотоглазая, видимо, среагировала на рывок соединяющей нас струны. Теперь её взгляд жадно шарил по всему залу. Вот он остановился на месте, где я с Решетовым выскочил в обычный мир, и яростно засверкал расплавленным золотом.
  
  Здравствуй, любимая, я вернулся...
  
  - Мы вернулись!.. - я было попытался крикнуть, но наружу вышло лишь невнятное сипение. Переобщался с Демоном Тумана, хм. Или просто застудился на стылом ветру?
  
  Зато нас... меня сразу заметили.
  
  - Майк! - Элле вскрикнула раненой птицей, уже через пару мгновений прилетела ко мне и принялась крепко обнимать, целовать, склонять на разный лад моё имя. - Майк, Майки, Майкл...
  
  При этом плечи золотоглазой мелко вздрагивали. Элле беззвучно рыдала, отчего мой китель, и без того насквозь пропитавшийся холодом и туманом, быстро промокал.
  
  Слёзы тёплые!
  
  Я обнимал супругу и боролся с приступом невыносимого стыда за накативший на меня морок, за грязные мысли, отравившие мой сон. Сейчас я ослепительно ярко - так, как никогда ранее, - ощущал любовь своей золотоглазой Лиэлелоо. Я буквально тонул, захлёбывался в любви.
  
  В этом чувстве не было ни единого намёка на фальшь, грязь или тень. Оно было сплетено из одного только света, и этот свет лишь усиливал мой стыд за грязные мысли, что навеял было морок. Демон лгал! Столь светлое существо, как Элле, было физиологически не способно предать. А я... способен ли я предать тех, кто любит меня, кто так безоглядно доверился мне? Предал ли?
  
  Боже мой, как же стыдно...
  
  - Извини! - шепнул я в длинное ушко и ещё покрепче прижал к груди золотоглазую. Та ещё продолжала всхлипывать, но вроде как начала успокаиваться. - Извини, любимая, был не прав.
  
  - Дурак! - на мгновение объятья раскрылись, и маленький кулачок мягко стукнул меня в грудь. - Не делай так больше.
  
  - Почему так долго, Майк? - только я собрался подтвердить, что больше никогда так не буду, как сзади подошла Марго, всхлипнула навзрыд и обняла меня за талию. Её щека прижалась к моей спине, и китель в том месте моментально промок.- Лоо и я чуть с ума не сошли, муж мой!
  
  Почему? Да потому, что дурак! Хоть тогда, когда клал свой пистолет на пол, я сказал что мы, мол, скоро вернёмся, даже подмигнул девчонкам, но сам в эти слова не верил. Говорил для того, чтобы успокоить супруг. Только для этого.
  
  А вот Элле и Марго приняли мои слова за чистую монету, за истину. Знали, что даже для начинающего ключника вроде меня, вернуться к ним через минуту-другую - пустячное дело. Только за "струну" потянуть, и готово! И уж ни в каком страшном сне им не могло присниться, что мы - чёрт возьми, безоружные! - вступим в бой с Хорхе, Олафом и их подельниками, а потом сбежим от неминуемой смерти в Скрытое Место Дворца, где как раз на таких глупцов ещё тысячи лет назад была взведена ловушка!!
  
  А всего-то надо было потянуть за ниточку, м-да.
  
  Боже мой, как же стыдно!
  
  "Не надо стыдиться, мой господин! - а вот и Апсара проявилась. Как всегда, мои мысли никакого секрета для неё не представляли. - Ты не знал о таком свойстве брачной связи, и знать не мог. Учителя, чтобы подсказать, у тебя не было. В записях Арсения и в дневниках твоего деда ничего подобного нет. А поговорить со своими супругами у тебя, Миша, вечно не хватало времени!"
  
  Справедливый упрёк. Виноват, осознал, исправлюсь! Не возразишь, ничего другого тут не скажешь.
  
  "Пфф!" - неприкрытым скепсисом среагировала Апсара, а об остальном тактично промолчала.
  
  - Я тебя обожаю, Марго! - на её вопрос отвечать не стал, аккуратно развернулся, обнял и поцеловал вторую жену под пристальным золотом нескольких пар глаз.
  
  Элле? Помимо неё на меня жадно смотрели Бри и её егеря. Бр-р-р! По всему залу там и тут сверкали голодным золотом знакомые глаза. Волчицы, о-хо-хо!
  
  - Привет, Бри! Здравствуйте, девочки! - помахал рукой, я действительно рад их видеть. Особенно тому, что все они живы - вопреки видению, ловко сфабрикованному лживым Демоном Тумана. Тот безжалостно использовал мои страхи.
  
  Отступил чуть в сторону и широко раскрыл свои объятия. Вокруг сразу стало очень тесно и мокро. Каждая из эльфиек старалась меня крепко обнять, крепко прижаться и поплакать. Если не в жилетку, так куда получится. Странные ощущения! Ни от кого, за исключением Бри, не ожидал столь искреннего и тёплого проявления чувств. Даже слёзы на глаза навернулись. Будто бы отсутствовал не час-другой, а целую вечность. Апсара?
  
  "Двадцать три минуты, - отозвалась искин Дома Барнс, - четыре десятых часа, мой господин".
  
  По моим - субъективным! - ощущениям минули, по меньшей мере, сутки. Или даже больше. В том мороке я успел Решетова в госпиталь сдать, до дома добраться и с девчонками поссориться... хм.
  
  Стоп! Дом... что с осадой Барнс-Палас?
  
  "А ничего! Мятежники заблокировали все подходы к дому, кроме тех, что с моря, но лезть на штурм не торопятся. Возможно, они ещё не совсем безголовые, - в голосе Апсары слышалась усмешка, - а пару минут назад их отход заблокировал Добробат, поднятый по тревоге, и рота очень злых "лёгких боевых роботов". Чернушек, мой господин".
  
  Апсара сразу подвесила перед моими глазами схему размещения всех подразделений. Диспозиция - этакий "бутерброд". Вот осаждённый дом... дорогу перед ним условно контролируют мятежники... м-да. А все строения, сады напротив дома, как и дорогу вдоль городского пляжа, заняли силы Добробата.
  
  Мятежникам впору думать не о штурме Барнс-Палас, а о спасении своих шкур!
  
  
  

2

  
  
  Непонятно, на что рассчитывали мятежники. Связь им полностью заглушила Апсара, так что подмоги не будет, кричи - не кричи. Без тяжёлого вооружения - орудий обычных, лазерных, плазменных, и ракетно-бомбовых ударов Барнс-Палас приступом не взять, хоть головами в стену бейся! Кажется Ортега, командир мятежной роты и сам осознал эту несложную истину. Только ещё не решил, что с ней делать. Какое решение принять?
  
  Сесть в осаду? Отступить обратно в казармы?
  
  Тоже мне проблема!
  
  Для солдат Игнасио Мендеса, осаждающих мой дом, осталось только два выхода: погибнуть или капитулировать. Иных нет. Уничтожить идиотов - раз плюнуть, но мне этого ох как не хотелось.
  
  Чем провинились простые солдаты Мендеса и их командир, капитан Ортега? Лишь тем, что исполнили приказ мятежного генерала. Они же пока ничего не порушили, никого не ранили-убили. По справедливости, за их действия следует наказывать дона Игнасио, а исполнителям его приказов нужно аккуратно помочь. Подсказать верное решение.
  
  Сдаться!!!
  
  Хотелось бы верить, что мятежники всерьёз не верят в собственную силу, в боевую мощь. Что у них там в "загашнике"? Одиннадцать лёгких броневичков "хантер"001, вооружённых пулемётами "владимиров"002. Два ББМ "мамонт"003 и никакого тяжёлого вооружения. Может быть, внутри бронированных машин спрятаны гранатомёты, базуки и ПЗРК, но... я в это не верил. Ни капельки.
  
  Если бы генерал Мендес знал о реальном уровне защиты Барнс-Палас, он бы послал бы к нему полк с тяжёлым вооружением. Или сразу бы застрелился. А так... я был уверен, что он по земной привычке посчитал Барнс-Палас рядовой виллой зарвавшегося мажора, и решил, что роты планетарной пехоты, усиленной броневиками с тяжёлыми пулемётами, с избытком хватит для штурма здания, которое защищают немощный старик, повар эльф и несколько слабых женщин. Андроидов генерал в расчёт не принимал, а о том, что майорат охраняют боевые роботы, не узнал. Или узнал, но не поверил. Или решил, что поскольку погонщик выведен из строя, его БР не опасны... ну-ну, опасное заблуждение!
  
  Очевидно, с получением достоверной информации у команды мятежного генерала были немалые проблемы. Тем хуже для генерала и его подельников.
  
  Неслышно для окруживших меня девочек линкер пискнул, подтверждая соединение с "гоплитами"004. Ещё одно звено БР начало готовиться к бою, а те, что уже находились на позиции, включили активный камуфляж и разобрали цели согласно заданным мною приоритетам. В небо ушёл единственный у майората тяжёлый БПЛА "грифон"005 в штурмовом обвесе. Заодно с высоты птичьего полёта он начал транслировать "картинку" всей невеликой линии боевого соприкосновения с мятежниками.
  
  Те реально не понимали, куда влезли. Солдаты капитана Ортеги открыто расхаживали туда-сюда вдоль дороги, взяв на прицел окна и двери дома. Частично их прикрывали "хантеры". Броневики остались на проезжей части, но развернули башни с пулемётами в сторону Барнс-Палас. А перед мятежными пехотинцами раздражённым попугаем переминался с ноги на ногу их командир. Капитан Ортега, по-видимому, чувствовал себя в полной безопасности и не замечал ни направленного на его воинство плазменного орудия, ни готовых к бою четырёх "гоплитов", ни машин Добробата, отрезавших противнику все пути отступления.
  
  Если солдатиков было бы нужно уничтожить, огневой мощи хватило бы с изрядным запасом. Некоторое время боролся с искушением. Одно слово - "начали", и у генерала Мендеса станет на роту солдат меньше.
  
  Но я всё ещё не хотел их убивать!
  
  Почему? Да потому, факеншит! Недавно я сам был таким же солдатом. Для генералов что бедняга-майор, что чиф-сержант, что обычный пехотинец - невелика разница, та же пешка на игровой доске, тот же расходный материал в борьбе за личную власть и деньги!
  
  - Спасибо за тёплую встречу, мои дорогие, - я постарался наполнить формальные слова самыми тёплыми чувствами и искренней благодарностью. Эльфийки тане безошибочно чувствуют эмоции собеседника, а мне сейчас их надо поддержать, ободрить. - Возвращайтесь к работе, девочки. Не расслабляйтесь! Вокруг враги!!
  
  Дверь в соседний зал может открыться в любую минуту, а там - мятежники! Поганец Хорхе. Предатель Олаф с группой поддержки.
  
  И трофеи сами себя не соберут, и за пленниками требуется присмотр. Особенно за лейтенантом. Едва девочки оставили офицера без внимания, как тот воспрял духом и потянулся к ближайшему "укороту". Пополз. И так бодро! Связанные "пластиком" руки и ноги ему не мешали!!
  
  Зря! Видимо, на эмоциях.
  
  На одних рефлексах и совсем без мозгов.
  
  Что он с автоматом собрался делать-то?! Мало того что руки-ноги связаны, так ведь всё оружие в Армии Наций имело блокировку и в чужих руках стрелять не стало бы. Хотя... как командир, он вполне мог прописать в настройках оружия доступ для себя ко всем "укоротам" подчинённых.
  
  "Марго! - кричу я через линкер, - осторожно, у тебя пленник того и гляди, уползёт!!"
  
  Не уполз.
  
  Марго и Элле быстро и жёстко вернули мятежного офицера на место и продолжили допрос. Бри и остальные тане разбежались, заняли позиции. Бой ещё не завершён: в соседнем зале засел противник. Враг.
  
  Даже если взрыв моей гранаты прикончил ключника-предателя, Хорхе Мендес наверняка уцелел. И солдаты. Их там было слишком много, чтобы единственная граната смогла "положить" всех мерзавцев.
  
  Дело нужно доделать.
  
  Открыть дверь, войти внутрь и обезвредить всех врагов. Без исключения. Хорхе, по возможности, захватить живьём, а Олафа, наоборот, желательно прикончить. Чужой ключник создаёт слишком много проблем.
  
  "Надо доделать - доделаю!" - подумал я и аж вздрогнул: только сейчас до меня дошло, что линкер Марго активен! Все линкеры Дома Барнс активны, я чувствую их присутствие в... хм, Сети?
  
  Демон Тумана солгал, как и положено демону, но солгал убедительно, и я реально поверил в то, что супруги оставили свои линкеры дома. Как сказала бы Элле: "Ты дурак, Майки!" Она права.
  
  Нет командира, кто перед боем по доброй воле отказался бы от идеальной системы связи и доступа к информации. Уфф, аж на душе стало чище и спокойнее. Осталось узнать, какого хрена девчонки появились во Дворце Двух Дерев?! Впрочем, это подождёт. Не к спеху!
  
  Пока нужно вынудить мятежников сдаться.
  
  И здесь, и около Барнс-Палас.
  
  Здесь, похоже, всё наладилось, пошло к развязке. А вот роту планетарной пехоты, осадившую мой дом, требовалось обезвредить. Желательно мирно. Разоружить.
  
  Как? Показать неодолимую Силу, вставшую на пути.
  
  Силу, окружившую мятежную роту со всех сторон.
  
  Силу, способную вмиг её уничтожить.
  
  Никогда прежде не управлял "гоплитами" со столь большой дистанции. И сейчас бы не стал. Увы, другого - бескровного! - варианта я просто не видел, так чего тянуть? У меня имелся имплант погонщика, а к нему вдобавок самая надёжная связь. Линкер.
  
  К бою, Миша!
  
  Под встревоженными взглядами Элле с Марго я опустился на пол рядом с Решетовым. Сел поудобнее...
  
  
  

3

  
  
  Сосредоточился.
  
  Активировал имплант погонщика. Мысленно через линкер настроился на своих "гоплитов"... есть, контакт, всё получилось! Два звена БР выдвинул вперёд.
  
  Картинка с "грифона" помогла мне разом окинуть взглядом всё поле боя и наилучшим образом расположить "гоплитов". Парочка залезла на утёс у восточного угла дома, двое прикрыли западную сторону и дорогу к центру города. Остальные расположились в одну линию перед фасадом Барнс-Палас.
  
  Роботы в адаптивном камуфляже были практически невидимы. Особенно для тех, кто не знает, куда смотреть. Даже я наблюдал за движением призрачных фигур лишь благодаря аппаратуре "грифона" и импланту погонщика. Капитан Ортега, офицеры и солдаты его роты так ничего не заметили.
  
  Через линкер отдаю приказ "чернушкам" и Санни.
  
  Готово! Рота лёгких боевых роботов выдвинулась вперёд и рассыпалась по местности. ЛБР надёжно прикрыли вооружённых добровольцев, и взяли под огневой контроль дорогу вдоль городского пляжа и ближайшие к полю боя постройки.
  
  Теперь мятежникам никуда не сбежать, нигде не спрятаться. Разве только в кабины ББМ?!
  
  Отлично! Отсылаю приказы офицерам Добробата отойти в тыл и взять под охрану дома жителей, ближайшие переулки и бульвары, чтобы перехватывать убегающих врагов. Конечно, если такие появятся, хе-хе.
  
  Наконец, пара завершающих штрихов.
  
  "Лоис!" - сейчас её вахта, и через неё проще всего было бы управлять прочими домашними андроидами.
  
  "На посту, Майки! - моментально отзывается бодрый голосок. - Орудия выведены на ноль, изготовлены к бою. Только скажи - в три-четыре выстрела смету всю ту сволочь, что собралась перед домом!"
  
  Лоис может. В её распоряжении "вайпер"006, тяжёлый башенный бластер, и стомиллиметровое универсальное орудие007, снятое с захваченного транспорта. Мятежники и все их машины расположились не далее полутора сотен метров от Барнс-Палас, а до большинства я и полусотни не насчитал. Как говорится, в упор! Но... мне жаль корёжить дорожное покрытие и цветники напротив.
  
  "Без крайней нужды на поражение не стреляй, - слегка остудил энтузиазм андроида, - а сейчас положи несколько бластов в воду возле берега, чтобы гости прочувствовали, с кем дело имеют!"
  
  "Есть, командир!" - я услышал, как с облегчением выдохнула Лоис, и почувствовал, как улыбнулась Апсара. Им тоже не хотелось портить мостовую снарядами и выжигать плазмой клумбы соседей.
  
  Фш! - плюнул в море белым огнём "вайпер".
  
  Бух! - поддержала разговор стомиллиметровка.
  
  У берега поднялся неслабый такой столб воды, ударил вверх гейзер кипятка и пара. Ортега и его пехотинцы дружно упали на землю. Ну что, достаточно, чтобы остудить ваши горячие латинские головы?!
  
  А теперь - итоговая "вишенка на торт"!
  
  Апсара отослала на боевой планшет мастер-сержанта Гарсии, командира взвода комендачей, мой приказ немедленно вступить в переговоры с капитаном Ортегой, объяснить ему реальное положение дел, показать текущую диспозицию и принудить мятежников к капитуляции. Почти сразу мне через линкер пришло подтверждение, что Гарсия приказ получил, принял к исполнению.
  
  Все ставки сделаны, дамы и господа. Ставок больше нет!
  
  У дальней стены зала Элле с Марго завершили, наконец, допрос вражеского лейтенанта. Пленных "упаковывали" в специальные мешки и сложили возле лифта. Далее Бри и девчонки перевели внимание на Решетова и применили лекарские таланты. Успешно!
  
  Максим очнулся и сразу попытался встать.
  
  - Полежи пока, воин! - строго приказала Бри и громко пожаловалась окружающему пространству. - У пациента аура перекорёжена. Кто его так жевал?!
  
  - Демон Тумана, - откликнулся я, поскольку находился к Максиму ближе остальных, а когда Бри вопросительно распахнула глаза, пояснил. - Так встреченного нами монстра обозначают легенды. Мерзость! Выглядит как холодный удушливый туман в сопровождении стылого ветра, что упрямо лезет в мозги.
  
  - Хозяин Кошмаров? - нервно уточнила Бри. Я пожал плечами. Верно по сути, но такого имени я ранее не слышал. - Как же вас угораздило вляпаться?!
  
  Ещё раз пожал плечами. Как? Как обычно.
  
  - Пытались избежать расстрела. У врагов были "укороты", у нас - ничего. Две гранаты, и только. Да и дистанция. Стрелять в нас собирались в упор. Был единственный шанс выжить - переход. - Бри затейливо выругалась по-эльфийски. - Открыл калитку. Мы нырнули в неё и, по-видимому, попали в древнюю дворцовую ловушку.
  
  - Повезло, что сориентировались и моментально удрали! - покачала головой Бри. - Иначе...
  
  Повезло? Хм.
  
  
  

4

  
  
  Подобрал пистолеты, сунул в кобуру личный "гром"008, вернул Решетову его оружие. Максим, как было ему велено, вставать не спешил, всё так же лежал на полу. Но по глазам было видно, что ожил, пришёл в себя и активно следит за обстановкой.
  
  Обстановкой? Пока всё было тихо, кабина лифта стояла на нашем этаже и никуда ехать не спешила. Створы дверей в соседний зал, откуда я и Решетов удрали в гости к Демону Разлада, с той поры оставались недвижимы. Звуконепроницаемы. Никакие звуки оттуда в этот зал так и не добрались. Взрывов наших гранат и автоматной стрельбы здесь не слышали.
  
  Уж звукоизоляция тут точно на отличном уровне.
  
  Егеря продолжали рыскать по залу, собирая трофеи. Всякую мелочёвку, полезную и не очень: подсумки, магазины к "укоротам", части обмундирования, планшеты. Заодно своей магией они уничтожали мусор - салфетки, обрывки упаковочных пакетов, пустые бутылки из-под воды, пыль, грязь. То тут, то там вспыхивали белые огоньки, испепеляя очередной... хм, "артефакт".
  
  Даже воздух стал чище.
  
  Сколько времени тут провели солдаты генерала Мендеса? Час-другой, вряд ли больше, а мусора насыпали, будто жили здесь неделю.
  
  Ещё и нагадили по углам... животные, мля!
  
  - Берите, вооружайтесь! - Бри подошла и протянула мне и Максу по "укороту" с запасными магазинами. - Оружие активно. Новьё! Мятежники не сделали для него персональную привязку. Наверное, рассчитывали после операции вернуть автоматы обратно на склад.
  
  Ну да, штатное оружие планетарной пехоты - не "укорот", а штурмовой карабин "единорог"009. Дальнобойный, тяжёлый, надёжный. Не то, что это барахло из пластика, дерьма и палок. Впрочем, для боя в подвале или на корабле дальность не нужна, так что "укорот" однозначно лучше, приёмистее, и рикошетов при стрельбе из него меньше.
  
  Отстегнул магазин. Передёрнул затвор. Подобрал выскочивший патрон. Внимательно его рассмотрел. Правильный патрон. Облегчённый. Самое то для стрельбы в закрытых помещениях! Но рикошетов всё же не избежать, их надо учитывать.
  
  Осмотрел автомат. Привёл его в готовность к стрельбе, поставил на предохранитель. Привязывать к себе не стал. На постоянной основе мне такое без надобности.
  
  Всё это время Бри задумчиво рассматривала меня и Макса. Когда мы закончили с оружием, Бри сделала замысловатый жест рукой, что-то прошептала и ушла к Элле и Марго. Те что-то тихо обсуждали в сторонке. Опять тайны? Червячком внутри снова зашевелилась подозрительность.
  
  После жеста Бри воздух возле нас затрещал от крошечных белых червячков-молний. Наша изрядно извазюканная форма моментально очистилась от грязи и пыли, стала идеально чистой. Правда, дыры никуда не делись.
  
  Как в грозу, запахло озоном.
  
  - Никак не могу привыкнуть к этим фокусам! - вполголоса пожаловался мне Решетов. - Бр-р-р! Как ты, Миша, с этими чародейками жить-то ухитряешься?!
  
  Никогда не задумывался. Бабы и бабы, разве что очень красивые.
  
  Внимательно присмотрелся к Элле и Марго. Действительно, красавицы. Они не похожи на те фальшивки из сна - у оригиналов немного другие формы глаз, губ. Иные очертания лица.
  
  Те были другими. Чужими.
  
  - Хорошо живу, Макс. - я многозначительно подмигнул растерянному Решетову, отчего тот вконец смутился. - Регулярно. Счастливо! Хотел бы всегда так жить, но... - вдох-выдох, - сука-война постоянно отвлекает.
  
  Решетов медленно кивнул, как-то по-новому рассматривая снующих вокруг нас эльфиек.
  
  - А как же возможные дети, Миша, ты о них подумал?!
  
  Чего думать-то?! Я искренне надеялся, что дети у меня будут. Когда-нибудь, хе-хе.
  
  Хотя бы у меня и Ларисы. Если повезёт - от Элле и Марго. Вообще-то, с детьми от эльфиек всё далеко не просто, я специально расспрашивал Апсару. У человеческой женщины за всю её репродуктивную жизнь, это тридцать - тридцать пять лет, вызревают всего пять сотен, максимум тысяча, яйцеклеток, и далеко не каждая способна превратиться в здорового малыша.
  
  Наибольшее число детишек у одной женщины - шестьдесят девять010 - зарегистрировано в России восемнадцатого века, да и то несчастная рожала всё двойни да тройни. Один раз даже четверню вывела на свет. Но это - явная аномалия!
  
  Если же говорить о норме, человеческой женщине не стоит рожать чаще, чем раз в два-три года. До восемнадцати лет организм ещё не созрел, после тридцати восьми резко возрастает опасность всяческих аномалий у новорождённого.
  
  Что в остатке? Максимум десять-двадцать детишек. Если повезёт. Но и это нереально много, поэтому все человеческие социумы стараются ограничивать рождаемость разными методами. Например, вводят моногамию, женский труд, рекламируют аборты, внедряют средства, предотвращающие беременность.
  
  Не думал, что у меня и Ларисы будет десяток детишек. Она женщина деловая, вечно занятая. Тут, дай бог, найти время одного завести. Двух - если нам повезёт. Да и сама Горгона-Медуза о детях пока не задумывалась.
  
  Ей и так хорошо. Большой уютный дом, любимый - хотелось верить! - муж, интересная работа... отличный набор, чтобы лет этак через пятьдесят-шестьдесят спокойно и счастливо встретить старость!
  
  М-да, не буду о грустном. О старости. Чего-чего, а старость эльфийкам не грозит. Как и смерть по естественным причинам. Как ни странно, но формально бессмертные длинноухие всё же стареют, и в этом виноват их механизм воспроизводства.
  
  Как и у человеческих женщин, все яйцеклетки у эльфиек закладываются ещё до их появления на свет. Но их число намного меньше. В результате за время их жизни вызревают не те четыре-семь сотен, как в среднем у людей, а всего лишь сто. Дай бог, двести, и всё!
  
  И это без того мизерное число шансов забеременеть растянуто по времени на тысячи лет репродуктивного возраста. То есть, шанс родить малыша у эльфийки выпадает обычно не чаще одного раза в несколько десятков лет. Или даже раз в сотню-другую лет. И всё!
  
  Вот причина, по которой бессмертные обитатели Арды никогда всерьёз не страдали от перенаселения.
  
  У длинноухих мужиков по сравнению с человеческими фертильность011 тоже намного ниже. Половых клеток012 закладывается намного меньше, чем у людей, и их "эффективность" намного ниже. В результате за всю жизнь у обычной эльфийки, как та ни старайся, редко когда бывает больше двух малышей. А ещё каждая овуляция013 запускает у эльфиек скрытый механизм старения.
  
  Увы, слишком много жизненных сил и магии тратит организм эльфов на процесс репродукции.
  
  
  

5

  
  
  Я не представлял, как при таких проблемах раса эльфов вообще ухитрились выжить и даже столь увеличиться в численности, чтобы заселить помимо Арды иные Скрытые Миры. Апсара долго и пространно объясняла, что размножением длинноухих управляют запахи. Как я понял, когда эльфийка была готова забеременеть, она выделяла особые феромоны014, ими привлекала к себе "правильного" партнёра, а его, опять-таки, подсознательно узнавала по особому запаху. И всё.
  
  Никаких проблем - плодитесь и размножайтесь на здоровье!
  
  Всё было бы хорошо, но - увы! Длинноухие до встречи с людьми жили в маленьких социумах, в общинах по десять-пятнадцать особей обоих полов, и в нужное время поблизости могло не найтись подходящего партнёра.
  
  Весьма вероятно, не находилось.
  
  А ещё не только эльфийки - их мужчины тоже старели, когда срабатывал механизм репродукции. К тому же они старели намного быстрее, чем их дамы.
  
  Поэтому моя служанка, Нити, выглядела по человеческим меркам лет на тридцать. А её "партнёр", мой повар Сифо, - на все "человеческие" пятьдесят. На самом же деле, они ровесники, и каждому было точно далеко за триста. Своего истинного возраста они сами не знали.
  
  Простые эльфы никогда своим возрастом не интересовались. Когда живёшь долго... очень долго, нет смысла считать прожитые годы. Важны лишь вехи значимых событий, личная магическая сила и физиологический возраст. А эта самая магическая сила резко проседала после хм, совокуплений, и потом долго восстанавливалась.
  
  Не удивительно, что маги, чьи возможности были выше среднего, старались избегать интимного общения. Особенно того, от которого бывают дети. Одно из первых заклинаний, что зубрили юные адепты, - скрывать свои феромоны и не реагировать на чужие. Только после достижения уровня архимагов длинноухие мужчины начинали всерьёз задумываться о продолжении рода, но всё равно с этим не спешили.
  
  Увы, архимагов всегда было мало, а после Вторжения их число упало ещё значительнее. Почти до нуля.
  
  А вот у длинноухих красавиц на главном месте всегда были дети и семья, и лишь потом - личная магическая сила. Если они не находили нормальных партнёров, им приходилось встречаться с тем, кто хотя бы условно подходил бы на роль "настоящего партнёра". Даже от представителей иных "гуманоидных" рас эльфийки были способны родить малыша.
  
  От людей. От орков. От гномов, если те действительно существовали.
  
  Правда, у новорождённого будет исключительно материнский набор генов. Даже у мальчиков. Просто у них вместо стандартной пары хромосом XY будет пара ХО. И никаких полукровок, Миша! От эльфийки рождаются исключительно малыши материнской расы!
  
  Дядюшка Том - истинный пале.
  
  Как и моя супруга, дочь адмирала Веста, Марго.
  
  Здесь и причина всех моих приключений. От особых феромонов ключника у эльфиек просто "сносило крышу". Инстинктами не объяснить, что талант ключника-человека не перейдёт к его детишкам от эльфийки. Природа упрямо твердила длинноухой девушке, что та нашла наилучшего партнёра для размножения, для создания семьи. Природа требовала быть рядом с избранником, несмотря ни на что, и даже мириться со всеми прочими дамами, страстно желающими "войти в семью"
  
  Так получилось с Лиэлелоо.
  
  Так за меня "зацепились" сначала пале Марго, а чуть позже - Бри с прочими тане. И Рейс Сильвия. И Шальи.
  
  Правда, третье поколение ключников, как всерьёз полагала Апсара, способно делиться этим талантом со своими детьми. В том числе от эльфиек.
  
  Хорошо, если так.
  
  А то я, было, почувствовал себя обманщиком. Мошенником, хм. Потому что летели все мои длинноухие бабочки на 'запах пламени', накручивали свои узоры вокруг, а огня-то и нет! Или, всё-таки, есть? Загадка.
  
  Ладно, поживём, малышей наживём - увидим!..
  
  Бум! Бж-ж-ж... бум!
  
  Где-то рядом грохнуло и зажужжало. Среагировал мгновенно: бросился на пол рядом с малоподвижным Решетовым, чтобы прикрыть от возможной опасности. Факеншит, да с той стороны кто-то выжил! Не только выжил, а начал активно действовать. Пытаться выйти к лифту.
  
  А я так надеялся, что последняя граната положила всех!
  
  Бум! Бж-ж-ж... что за мерзкий звук!
  
  Створ шлюза, ведущего в соседний зал, вздрогнул и с грохотом, с противным скрежетом двинулся вверх. Ехал створ неохотно, медленно. Очень медленно! Дай бог, миллиметр за секунду, не больше. Упирался, скрежетал, но всё равно двигался, показывая всем вокруг, что там, вверху он окончательно встанет и до прихода ремонтников по доброй воле больше никуда не поедет.
  
  Две-три секунды, и егеря Бри рассредоточились, взяли шлюз под прицел. Для защиты от огня с той стороны они выложили перед собой и активировали артефакты силовых щитов, с виду похожие на палочки. Выстрелы пистолетов и "укоротов" они удержат, а ничего более сильного у врага не было. Ну, мне так показалось. Было бы - применили против меня и Решетова.
  
  Разве что гранаты. Гранаты? Хм. Они, пожалуй, могли бы пробить слабое силовое поле артефактов.
  
  Слева от меня бухнулась на пол Марго, справа - Элле, обе сразу же выложили перед собой и активировали палочки силовых щитов. Прикрыли себя, меня и Решетова. Золотоглазая приготовила оружие к бою и вопросительно глянула на меня.
  
  - С той стороны друзей не было, - пожал я плечами в ответ на незаданный вопрос. - Только враги.
  
  Элле и Марго дружно кивнули. Поняли, мол.
  
  Элле что-то прочирикала на танен в сторону Бри, и та переместила своих егерей ближе к тем стенам, что по бокам от шлюза, из-за чего силовые щиты значительно уплотнились. Усилились. Да, теперь я отчётливо увидел те бело-голубые плёнки, что вылезли из артефактов и надёжно перекрыли опасные направления.
  
  Неужели я начал видеть магию? Чёрт возьми, да! Да!!
  
  Стал ли я магом? Если да, то точно не таким, как длинноухие кудесники. У меня иной талант. Я ключник. Пока неумелый, но в потенциале намного сильнее Олафа. Или покойного Арсения.
  
  Или деда Ричарда.
  
  Родители? С этой стороны я их совсем не знал.
  
  Бум! Бж-ж-ж... бум!
  
  Створ лез вверх, ругаясь перекошенным полотном, жужжал, стонал, скрежетал. Противно выл повреждённым механизмом, но всё равно упрямо полз вверх, где искин шлюза наверняка намеревался его надёжно заклинить. Пространство между створом и полом постоянно увеличивалось, достигло сантиметров двадцати.
  
  И я вдруг подумал, что сейчас то самое расстояние, когда пролезть на ту сторону ещё сложно, зато в самый раз что-то швырнуть. Или катнуть...
  
  Будто в ответ на мои мысли из-под створа с шумом и стуком выкатились ребристые мячики. Три штуки.
  
  - Гранаты! - закричал я, предупреждая девчонок.
  
  Очевидно, что ребристые шарики - гранаты. Зачем что-то другое бросать врагу в помещение? Странно то, что модель этих гранат мне незнакома. Я-то полагал, что знаю все те, что Армия Наций приняла на вооружение.
  
  Либо я тут ошибался, либо эти гранаты создали не люди.
  
  Нелюди! Но не эльфы Арды. Некие иные нелюди...
  
  Бах! Ба-бах!
  
  
  

6

  
  
  Чёрные мячики вспухли ослепительными вспышками. По ушам ударил невыносимый грохот. Многочисленные острые осколки хлестнули стены зала. Одни сходу злобно вонзались в камень - другие, реже, с визгом отскакивали. Те, что попадали в щиты, ярко вспыхивали, те, что промахнулись, бессильно звенели по полу.
  
  От вспышек и грохота в глазах потемнело, резко заболела голова. Не только у меня, у Решетова тоже. А вот тане и пале всё подобное безобразие было как с гусей вода.
  
  Если у врагов ничего другого нет...
  
  Я вопросительно посмотрел на Элле. Та в ответ поморщилась и неопределённо передёрнула плечами. Видно, атака гранатами ещё не закончилась.
  
  Точно! Из-под створа, что продолжал лениво ползти вверх, выкатились ещё три гранаты. Такие же ребристые, как те, предыдущие, но на этот раз по-армейски зелёные.
  
  Крупнее раза в полтора.
  
  Бри и егеря не растерялись, успели магией выпихнуть два мячика обратно. Третий, стуча рёбрами по полу и странно виляя, направился в нашу сторону. Адскую машинку следовало немедленно остановить!
  
  Я поднял ствол, прицелился... но Элле успела открыть огонь раньше.
  
  Так-так! Так-так! - пролаяли наши "смерчи"
  
  Хлоп!
  
  Возразила адская машинка, выбрасывая пламя. Много пламени, целый фонтан огня. Резкий хлопок хлестнул по ушам, стукнул по голове, вызвал острую боль в лёгких. Не вдохнуть, не выдохнуть. Странный непонятный бой, похожий на какую-то бессмысленную игру. Утомительный, выматывающий, как разговор ни о чём. Пустая беседа.
  
  Хлоп-хлоп! - на взрыв возле нас с той стороны бодро отозвались две гранаты. Сюда, к нам, проникли лишь отблески пламени, а ударная волна, жар, звук остались за створом. Железяка рассерженно прогудела своё 'бу-у-бум!' - но всё равно продолжили медленное движение вверх. Сантиметр за сантиметром.
  
  Бум! Бж-ж-ж... бум!
  
  Несмотря на поломки, искин шлюза упорно выполнял аварийную программу. Если не обращать внимания на ставшие привычными стуки и скрежет, да на торопливые шаги и шорохи на той стороне, можно было бы сказать, что в этой странной схватке наступила пауза.
  
  В том смысле, что к нам неизвестный враг перестал катать ребристые мячики. Неужели у него закончились гранаты? Вряд ли.
  
  Не надеясь от кого-то услышать честный ответ, я осторожно помотал головой. Боль немного утихла, но зазвенело в ушах, зато я смог осмотреться. Вроде бы ничего не изменилось. Только силовые щиты после взрывов заметно 'просели', на каменных стенах появились новые выщербины, а на полу недалеко от нас плазма оставила пятно гари.
  
  Щель под створом достигла высоты в треть метра и продолжила рост. Ждать осталось недолго. Как только щель превысит метр, атака наверняка продолжится... хм!
  
  Как бы узнать, кто именно притаился с той стороны?
  
  Солдаты генерала Мендеса?
  
  Ключник Олаф со своими орками да ограми?!
  
  Или кто-то иной, доселе неизвестный?
  
  Хорошо бы врага спровоцировать, заставить нервничать. Действовать вопреки собственным намерениям.
  
  Как? Кинуть что-нибудь в отместку... скажем, гранату?
  
  Нельзя! Её сразу отправят обратно... да и сомнительно, что у егерей после нескольких стычек при себе остались гранаты. Нужно что-нибудь этакое, что вызвало бы хоть какую реакцию противника! Удобно читаемую, понятную здесь, на нашей стороне.
  
  Пустой магазин, быть может?
  
  Нет, он не годился. Как и все подобные - знакомые! - вещи, что не вызовут ясного ответа. Выстрела, попытки вернуть обратно. Её сразу опознают и не испугаются.
  
  Что осталось? Ничего подходящего вокруг, увы, нет. Разве только... рука нащупала в кармане округлый камушек. Тот самый, что прибыл из пещеры-ловушки. Он и нагреться-то ещё не успел, по-прежнему холодил руку.
  
  Бум! Бж-ж-ж... бум! Рр-рр-рр...
  
  Пока думал да гадал, враг за шлюзом готовился. Из-под створа, поднявшегося уже на полметра, выкатились к нам уже не гранаты, а три тяжёлые опять-таки ребристые бомбы размером с гандбольный мяч.
  
  Эти бомбы эльфийкам, очевидно, были знакомы. Без малейших колебаний Элле отдала команду на танен. Апсара перевела её для меня: 'Сомкнуть щиты!..' Плёнки силовых полей послушно потянулись в стороны, упёрлись в стены и потолок, быстро сомкнулись друг с другом.
  
  Бомбы не взорвались, но ещё в движении начали выпускать клубы ядовитого дыма. Тот за секунду-полторы скрыл серым мутным облаком пространство зала перед нами. За силовые щиты дым проникнуть так и не смог, а лишь бессильно тыкался щупальцами в тоненькую голубоватую плёнку, пытался обойти нежданное препятствие с боков.
  
  Хрен тебе, вражина, не пролезешь!
  
  Элле прокричала новую команду - в этот раз Апсара переводить не стала, - и все тане дружно положили ладошки на плёнку и что-то едва слышно забурчали себе под нос. Силовое поле раз-другой мигнуло, исчезло вместе со всем ядовитым дымом и через секунду восстановилось в форме обычных щитов.
  
  Только теперь силовая плёнка стала заметно тоньше.
  
  Тактика врага сработала! Без всякой торопливости она раз за разом неумолимо истощала наши силовые щиты. А потом? Потом нам не избежать атаки, за которой неизбежно последует рукопашная схватка. А мы здесь практически беззащитны. Ни сбежать, ни спрятаться.
  
  Без единой мысли я машинально сжал в ладони ледяной камушек - тот самый, из пещеры, - и перед глазами поплыли вероятные видения близкого будущего...
  
  ...Щель под створом достигла полутора метров высотой. С той стороны в очередной раз выкатились, дымя, ребристые бомбы. Силовые щиты пока держались, но голубая плёнка перед нами совсем истончилась, и теперь была почти не видна. Что делалось под шлюзом, я почти не видел из-за дыма, но каким-то шестым чувством заметил три массивных тела, нырнувших к нам в наполовину раскрытый створ.
  
  Огры!
  
  Уже в следующее мгновение чудовище вынырнуло из дыма перед нами. Огромная тварь под три метра ростом, надёжно затянутая в голубовато-серую броню, с двумя секирами в волосатых ручищах. Монстр превосходил в размерах тех, прежних, огров так же, как тяжёлый танк - обычную легковушку. Но хуже прочего было то, что в глазах чудовища светился разум. Не те жалкие искры, что были у огра в том подвале на Аллее Цветов, где мучили меня.
  
  Полноценный разум. Такой же, как у меня и Решетова.
  
  Максим за моей спиной побелел и вцепился в "смерч", как в палочку-выручалочку. Два удара топорами, и тонкая плёнка силового поля окончательно лопнула. Иссякла. Мы вчетвером открыли по твари ураганный огонь из автоматов в упор. Бесполезно! Лёгкие пули не брали броню огра, с визгом разлетаясь в стороны. Чудовище взревело, снова размахнулось, целясь в Элле и в меня...
  
  ...Камушек внезапно стал обжигающе холодным, невыносимо холодным, и я машинально катнул его под створ шлюза на ту сторону, как самый обычный мячик.
  
  
  

7

  
  
  Тук-тук, тук-тук...
  
  Шарик с сухим стуком покатился к шлюзу, подскакивая на неровностях пола. Он не замедлялся, как я подспудно ожидал. Он перемещался так, будто имел внутри моторчик, да ещё - или мне это показалось?! - собирал по пути остатки дыма и пыль. Камешек уверенно двигался к шлюзу, а дым и пыль закручивались вокруг него в маленький вихрь. Тот рос в размере по мере того, как шарик приближался к створу, и будто бы становился плотнее.
  
  Рр-рр-рр!..
  
  Из-под створа навстречу вихрю выкатились уже знакомые ребристые бомбы - те, что размером с гандбольный мяч. Мне показалось, что белый камушек обрадовался им, как родным, а бомбы, наоборот, растерялись, остановились, сильно задымили и шмыгнули обратно под створ. Будто бы испугались растущего вихря.
  
  Или моего маленького белого камушка?!
  
  Я внезапно почувствовал гордость за него, как за своего младшего друга... родственника? И сразу ощутил в душе как ответ что-то приятное. Уверенно хорошее.
  
  Благодарность? Доброе пожелание, может быть?
  
  Каменный шарик явно ускорился. Взмахнул напоследок пышным хвостом пыли, прытко юркнул под створ и исчез из вида, укутавшись клубами дыма. Вместе с ним скрылось в сером тумане и всё пространство шлюза. Затем в занятом врагами зале началась какая-то нездоровая суета. Слышались многочисленные выстрелы, их дополняли гулкие удары по каменному полу, громкие крики и рёв. Несколько последующих минут с той стороны шлюза доносился топот, неразборчивые возгласы, выстрелы.
  
  Так-так-так!.. - отчаянно трещали "укороты". - Так-так-так!!
  
  Визжали рикошеты: "Вжик-вжик!"
  
  Напоследок опять что-то большое звонко стукнуло по камню... раз-другой... щёлкнул одиночный выстрел. Последний. После послушалось громкое пространное шипение... хлопок. Всё!
  
  Да, всё окончательно стихло, и вскоре туман начал рассеиваться. Элле обернулась и большими, как блюдца, глазами - мол, что это было? - уставилась на меня. Её примеру последовали остальные девчонки, и за их видимым недоумением скрывалась ещё и немаленькая такая опаска. Я ярко ощущал всё, что они чувствовали, и был уверен, что воспринимал всё без надуманной фальши.
  
  Как есть, получите и распишитесь.
  
  Удивление, даже изумление плюс восхищение - по восемь раз, если считать Решетова. Любовь, много любви - дважды, тут всё понятно. Немного любви, уважение, чуточку зависти - четырежды. А ещё... радость, опасения, подавленный страх - опять-таки, восемь раз. Девять, с учётом Апсары. От древнего искина то и дело долетали всплески самых разных эмоций.
  
  Как от полноценного живого существа.
  
  И за всеми очевидными чувствами прятались ещё и другие, не столь явные. Более сложные. Мне же просто не хотелось сейчас закапываться в них слишком глубоко. Ну их! Так что в ответ на непрозвучавший вслух вопрос Элле я неопределённо пожал плечами.
  
  Я действительно не понимал, что сейчас произошло. Что случилось? Свои догадки, - все из числа сказок, - озвучивать не хотелось. Я попусту боялся прослыть фантазёром. Элле упрямо "впивалась" в меня взглядом, недоверчиво суживала глаза, пыталась смотреть пристальнее, но я принял вид лихой и глупый. Что с меня взять? Всем эльфийкам известно, милая: Мишка - дурак!
  
  После одной-двух минут зряшных усилий Элле фыркнула и отвернулась, чтобы рассмотреть шлюз. Марго вслед за ней перевела свой пурпур на поле боя, но перед этим заинтересованно мне улыбнулась. Её примеру последовали все тане.
  
  Решетов во все глаза наблюдал за этой пантомимой. Затем удивлённо покачал головой и тихо пробурчал себе под нос: "Ну ты, Мишка, блин, зажёг!"
  
  Нет, Макс, не так. Я, скорее, блин, потушил.
  
  Одна из егерей Бри, кажется Кини, Кининэле из Золотой Гавани, выметнулась из-за щита, осторожно заглянула в шлюз и показала знаками: "Всё чисто. Врага не наблюдаю!" Немного постояла, а затем решительно двинулась дальше, под створ. Тот уже поднялся достаточно высоко, чтобы даже я мог бы под ним пройти, не нагибаясь.
  
  Девчонки начали отключать артефакты силовых щитов, вставали на ноги, приводили в порядок форму, одновременно что-то щебеча на танен. Встал и я, озираясь по сторонам, осмотрел Макса, помог встать Элле, а затем подал руку Марго.
  
  - Знаешь, дорогой... нам очень нужно обстоятельно поговорить, - заявила пале, задумчиво глядя мне в глаза.
  
  Красавица явно пыталась что-то сколдовать. Если ориентироваться на её выражение лица, напряжённые мышцы шеи, зарозовевшие щёки, девочка старалась. Изо всех своих магических сил. Но у неё ничего не получалось. Наверное, впервые с момента нашего знакомства.
  
  - Не здесь, мой розовый цветочек, - я беззаботно улыбнулся в ответ на все потуги Марго, отчего та ещё больше порозовела. - Дома, милая! Всё дома.
  
  Элле, в отличие от Марго, мне в мозги лезть не пыталась, но была напряжена ничуть не меньше.
  
  - Только, пожалуйста, не откладывай этот разговор на далёкое "потом", как ты обычно делаешь! - сверкнула золотом глаз Элле, взяв меня за пальцы руки.
  
  - Конечно, дорогая. Как ты захочешь.
  
  Я легонько пожал в ответ ладошку супруги.
  
  Решетов громко фыркнул, собрался сказать что-то острое и, по его мнению, смешное, но резко передумал, когда встретил взглядом пурпур Марго, и на всякий случай отодвинулся от нас подальше.
  
  И ещё дальше.
  
  Я благодарно кивнул пале. В конце-то концов, это семейное дело, и Максим тут совсем ни при чём...
  
  Из шлюза бодро вынырнула Кини, призывно помахала рукой, и мы втроём дружно двинулись к ней. Решетов дёрнулся, было, следом, но пошатнулся - видимо, всё ещё кружилась голова, - и осел на пол.
  
  Рано ему активно двигаться, пусть сидит, восстанавливает жизненные силы, выздоравливает.
  
  Внимательно глядя под ноги, тщательно осматриваясь по сторонам, плотной группой мы вошли во вражеский зал. Меня до крайности удивила царившая там пустота.
  
  Нет, всякого барахла навалено вокруг было много. Всякого барахла, обычного и необычного. Какие-то тряпки, комплекты формы, пустые магазины, оружие, та самая коляска, в которой разъезжал Олаф, распахнутые цинки и деревянные ящики с боеприпасами, некоторые пустые. Рядом на полу "отдыхали" три стандартные армейские ТПС015, - в быту такие называли "ковёр-самолёт". Они уже были частично загруженные какими-то ящиками, картонными коробками. А вот мёртвых тел не было совсем, как и следов крови на полу, на стенах. Царапин, выщербин - сколько угодно, были и осколки гранат. Не было тут ни убитых, ни раненых.
  
  Ни Олафа, ни Хорхе Мендеса. Никого. А посередине зала сиротливо лежал мой округлый белый камешек. От него исходила непонятная сила. Сейчас она ощущалась сытой, тёплой, удовлетворённой. Совсем не злой.
  
  Я прошёл к центру зала и уверенно поднял свой шарик. Он показался мне поразительно тёплым и очень гладким. Неестественно гладким. А ещё привиделось, что шарик несколько раз шевельнулся, устраиваясь поудобнее в моей ладони.
  
  'Теперь сыт! Оч-шень, оч-шень вкус-сно! С-спать, щас-с-с с-спать...' - с лёгким ветерком и шелестом песка донеслась до меня странная фраза.
  
  Почудилось, наверное.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ВТОРАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  Приёмная сэра Джеймса пустовала. Отсутствовали дрыхнущие на диванах офицеры, не было и гражданских посетителей. Тихо ступая по ковру, я прошёл короткий коридор мимо пустующего поста адъютанта. Хорхе, ясное дело, отсутствовал.
  
  Бах! - за закрытой дверью кабинета неожиданно громко хлопнул выстрел. Я даже удивиться не успел, как бум! - там грохнулось что-то очень тяжёлое. Килограммов на сто, не меньше.
  
  Догадываясь, что сейчас увижу, без стука зашёл в рабочий кабинет верховного правителя Валинора сэра Джеймса Стюарта. Несмотря на то, что пока сюда шёл, испытывал по этому поводу немалые сомнения. Кому сейчас принадлежит верховная власть в Валиноре и вместе с ней и офисы во Дворце Двух Дерев? И сам дворец? По-прежнему Стюарту? или, быть может, генералу Мендесу?
  
  Что власть перехватит Барти Симмонс, или мои тесть и тёща, лорд и леди Вест, не верилось. Такого быть не могло. Не те они люди совсем не те.
  
  Кто там ещё оставался? Жан-Луи де Шабре, дивизионный генерал, командующий северной группой войск? Хм, опять мимо. Жан-Луи, как всем было известно, интригами не увлекался, тщательно избегал "высокой" политики и слыл идеальным генералом. Тем, кто всегда поддержит власть. Особенно если у власти победитель. Но никакой самостоятельной политики, нет-нет, мерси боку!
  
  Поэтому, вопреки всем сомнениям, я рассчитывал, что "Бульдозер" Стюарт усидел на вершине властной пирамиды. Правда, сидеть ему там теперь было не комфортно, да. Заострилась-то вершина, как бы в кол не превратилась! Но раз друзья попросили... - и Жан-Луи, и Барти, и мои тесть с тёщей... - как им отказать в этакой малости?
  
  Переполненный подобными мыслями, я было вошёл, но сразу остановился. Дорогу мне преградил лично генерал Мендес, разлёгшийся в лужице крови на полу. Вернее, его тело. В нём не ощущалось ни капли жизни. Труп, просто труп.
  
  Стало любопытно, он сам застрелился, или ему помогла добрая фея с пурпурными глазами? Тёщенька могла, да. Хех, а вот и наглядная демонстрация того, что бывает с глупцом, утратившим дружбу таких превосходных людей, как три генерала и адмирал! Впрочем, в этой компании главнее всех была, очевидно, жена адмирала.
  
  Вот только сэр Джеймс глупцом не был и высоко ценил доброе отношение. Иногда чересчур высоко...
  
  - Ваш приказ выполнен, сэр! - по-другому тут не сказать. Любые подробности могли бы принести проблемы. Либо верховному правителю, либо мне.
  
  Стюарт не стал уточнять, какой именно приказ я выполнил, и с каменным лицом ждал продолжения. Сейчас я легко мог окончательно его "утопить". Или, наоборот, немного усилить позиции верховного правителя. Достаточно было бросить взгляд на сидящих за столом. Жан-Луи смотрел на меня с безразличным интересом, Барти широко улыбался, Вест скалился, а в глазах тёщеньки было столько любви и тепла, что я всерьёз начал бы опасаться за свои мозги, если бы не недавно приобретённый иммунитет.
  
  Все ждали моих слов, всё зависело от них.
  
  - Коллекцию осмотрел, оружие выбрал, сэр, - я шагнул к Стюарту, аккуратно переступив труп генерала Мендеса, и двумя руками протянул клинок в тёмно-серых потёртых ножнах. - Мне он пришёлся по душе, в отличие от прочих.
  
  Стюарт двумя руками - за навершие рукояти правой и за середу ножен левой - взял оружие. Под напряжёнными взглядами присутствующих вытянул наполовину отливающий тусклым багровым пламенем клинок, посмотрел на него секунд пятнадцать-двадцать, со стуком полностью убрал в ножны и вернул мне обратно.
  
  Все за столом облегчённо выдохнули.
  
  - Я хорошо помню этот меч, - грустно усмехнулся сэр Джеймс. - У него славная история. Ты, без сомнения, его достоин, сынок. Владей по праву и с честью.
  
  "Врёт!" - тревожно пискнула интуиция. Дело совсем не в пафосе, с которым Стюарт пожаловал меня клинком. Дело в том, что он не помнит этот меч, - и, тем более, не знал, откуда тот взялся. Вряд ли Стюарт знал его "славную историю". Не знал её и я. Но такое чудо, раз увидев, невозможно было бы забыть. Ладно, плевать на пафос. Главное, теперь все знали: этот меч - мой.
  
  ...Когда убедились, что в зале живых врагов не осталось, мы вдвоём, я и Элле, отправились к лифту. Без затруднений поднялись на самую верхушку Дворца Двух Дерев и обнаружили там знаменитую "коллекцию генерала Стюарта".
  
  Правда, она скорее напоминала склад "холодняка".
  
  Или своеобразный арсенал? Нет, всё-таки склад. Для арсенала тут не хватало организованного учёта, ремонта и выдачи.
  
  Двери распахнулись сами собой. Немногочисленные магические светильники вспыхнули, едва мы вошли в огромный зал площадью рудов016 этак на десять. Он был буквально завален "снопами" клинков, заставлен "ежами" из копий, пик, алебард. Отдельными кучами, некоторые превышали мой рост, лежали топоры. Весь этот металл, все эти кучи под бледным серо-голубым светом казались темнее и массивнее, чем был на самом деле. Призрачные тени дрожали на полу, размывая размеры и формы.
  
  Настоящую "коллекцию" это странное хранилище напоминало не более, чем деревенский погреб походил на ресторанный холодильник. Оружие клинковое и древковое, смутно знакомое и совсем незнакомое, лежало на каменном полу бессистемно, неряшливо. Нигде не было видно ни табличек, ни даже простеньких этикеток с пояснениями, где его захватили, у кого, кто именно. Сомневаюсь, что всё здесь захватил лично сэр Джеймс, или его люди, так что хоть какие пояснения были крайне необходимы.
  
  Моя Лиэлелоо растерялась, когда вошла в дверь и увидела всё это "богатство". Его происхождение она установить не смогла. Не помню, чтобы Армия Единых Наций принимала на вооружение холодное оружие, кроме разве что нескольких коротких клинков, ножей, прижившихся в армейской среде ещё до Вторжения. Клинки "человеческого" производства нам на глаза так и не попались. Может, где-то там, по дальним углам зала, что-то такое и валялось, но мы ничего человеческого не заметили.
  
  Слишком много всего. Можно годы искать и ничего подходящего так и не найти.
  
  Хоть пыли тут нет, уже хорошо.
  
  Не знал, что в душе сэр Джеймс матёрый хомяк! Нет, не хомяк - натуральный хомячище!! И ведь кто-то же все эти нелёгкие и немаленькие кучи приволок сюда, на самый верхний этаж Дворца Двух Дерев! Все эти десятки тонн старого железа, тонны бронзы и чёрт знает, чего ещё.
  
  - Полагаю, милый, что весь этот хлам... - Элле подхватила из ближайшей кучи странный ятаган, с очень короткой рукоятью, с бронзовой сферой размером в теннисный мяч вместо навершия, с рогами из тёмного металла в качестве гарды, немного покрутила в руке и брезгливо бросила обратно, - ...вся так называемая коллекция - это трофеи, накопленные прежним хозяином Дворца Двух Дерев. Князья пале собирали эту 'коллекцию Стюарта' на протяжении многих столетий...
  
  Сколько презрения! Ну да, принцесса тане недолюбливает всех пале. Кроме, наверное, своей "сестры" Марго и её мамы, хе-хе.
  
  Машинально поднял отброшенный супругой клинок. Пфф! Тяжёлый, неудобный. Скорее короткая секира, чем ятаган... и его эфес уж точно не рассчитан на человеческую руку. Как и на эльфийскую.
  
  - Меч расы доффов, - зло усмехнулась Элле и двинулась дальше. - Крупных яйцекладущих гуманоидов, родственных птицам и рептилиям. Давным-давно эти мерзкие твари проживали в пещерах здешних гор и предгорий, кишмя кишели в окрестных джунглях.
  
  - Больше не живут? - уточнил я на всякий случай. Не хотелось бы встретить в лесу хозяина такого меча.
  
  - Кончились! - хищно сверкнула глазами Элле.
  
  Сколько ненависти! Подумалось, что моя супруга, наверное, лично зарезала последнего доффа. Поддерживать тему не стал, просто кивнул и пошёл вглубь зала.
  
  Снопы самых разных клинков...
  
  Кучи топоров, секир...
  
  Пирамиды копий, алебард, глеф017... много всего!
  
  Но не то, всё не то!
  
  
  

2

  
  
  Так и бродили мы вдвоём с Элле между кучами, снопами, ежами холодного оружия. Элле рассказывала, а я всё не мог взять в толк, как среди этого изобилия орудий окончательного умиротворения врага найти то, что пригодится лично мне. Иногда брал что-то из очередной кучи, слушал пространные - или краткие - пояснения золотоглазой и возвращал очередную опасную игрушку на место.
  
  Не моё.
  
  Всё не моё, что там, что здесь. Я потерянно ходил-бродил и не представлял себе, как искать это самое "моё".
  
  Скучно не было. Перед моими глазами в словах Элле оживала жестокая, а порой жуткая, история Арды. Годы, столетия, тысячелетия, вкованные в металл, пропитанные кровью доббов, эльфов, орков, гномов, демонов и ещё бес знает каких рас. О большой их части я до сей поры ведать не ведал, слыхом не слыхивал, а предки моих длинноухих супруг многие тысячелетия сражались с ними насмерть и, бывало, погибали.
  
  Я рассеянно бродил по полутёмному огромному залу, глядел на экзотические инструменты убийства, названий которых не знал, и всё более терял надежду найти клинок для себя.
  
  Чем искать иголку в стоге сена, проще сковать его наново!
  
  Элле терпеливо рассказывала мне о бесчисленных войнах между созданиями Света (эльфов) и Тьмы (всех прочих), которых в странном творческом угаре понаделали затейники-фалари018. Говорила о многочисленных набегах кошмарных 'нематериальных' сущностей из-за Кромки, порождений Бездны, детей Той, Кто Смотрит мириадами огненных глаз, случавшихся всё чаще и чаще после исхода фалари. Создавалось впечатление, что сама Вселенная пыталась уничтожить любую память о фалари, но их "наследники" крепко держали оборону. Эльфы всегда сражались насмерть - и потому, наверное, всякий раз побеждали.
  
  Элле крепко держала меня под руку и что-то без умолку увлечённо рассказывала, а мне просто стало хорошо и спокойно. Как в тот раз на крыше Дома, когда Лариса и я рассматривали цветные звёзды в небе Арды. Они сияли так ярко, что мешали спать. Мы обнимались на крыше, нам было просто хорошо вдвоём, закрывали глаза и всё равно отчётливо видели звёзды...
  
  Самые яркие звёзды. Ярче я нигде не видел. Звёзды?
  
  Я прикрыл глаза, доверив Элле вести меня, и обнаружил, что вижу перед собой звезду. Одну звезду. Она сияла так ярко, что была отчётливо видна даже с закрытыми глазами. Как в ту ночь на крыше.
  
  Откуда звезда здесь, на этой свалке металлолома?
  
  Хм, какая звезда, о чём я?
  
  Широко распахнул глаза.
  
  Естественно, никакой звезды я не увидел. Мне тускло светил лишь один едва заметный огонёк в штабеле с виду обычных то ли мечей, то ли палашей, то ли сабель. Я уверенно свернул туда, где сияла моя "звезда", и потащил за собой Элле. Той было всё равно куда идти.
  
  Похоже, что моего огонька золотоглазая не видела.
  
  Интересно, как эти клинки называются? В этих ножнах они очень похожи на стандартные драгунские палаши начала земного девятнадцатого столетия, но с гардой вместо сложного эфеса. Впрочем, тут виднелись и экземпляры похитрее. И с "паутинкой", и со щитком в качестве эфеса. Меня же манил огоньком с виду невзрачный экземпляр в деревянных ножнах, обтянутых пепельного цвета, кожей.
  
  Невзрачный? Обычный?
  
  Чтобы проверить догадку, я наобум потащил наружу один из клинков - других клинков - и принялся пристально его изучать. Прежде прочего, моё внимание привлёк орех в навершии, который удерживала протянувшаяся от рукояти чья-то когтистая лапа.
  
  Птичья. Орёл, сокол, или, быть может, феникс? Вряд ли. Пять пальцев, чешуя, когти. О таких птицах я не слышал.
  
  "Лапа демона!" - охотно отозвалась Апсара.
  
  - Дай посмотреть! - эльфийка потянула клинок к себе. Я не стал сопротивляться, и выпустил его из рук. - О! Невероятно!! Настоящий ловец духов!!! Да у меня в руке!
  
  Элле не играла, она была без всякой фальши удивлена, возбуждена. Изумлена, я бы сказал. Взяв меч за эфес, она как-то по-особому нажала на пальцы демона. Те щёлкнули, орех распахнулся и выпустил наружу небольшой феанор.
  
  - Пустой! - разочарованно объявила золотоглазая, но не спешила возвращать ни феанор в навершие меча, ни клинок на его место в штабеле.
  
  Поймав мой вопросительный взгляд, Элле ударилась в пространные объяснения. Мол, давным-давно все эти мечи служили элите воинов верховного князя тане и были плотно скрыты строгой завесой тайны. Говорили, что они рубят и секут любой камень, любое дерево, любой металл - за исключением мифического адамана019. Рассказывали, что они способны уничтожать самые мощные заклинания. Главное, о чём помалкивали, - а если рассказывали, то исключительно шепотом глаза в глаза и только самым близким - эти мечи перехватывали посмертие тех, кого убивали, и заключали их в тюрьму духа, зловещего аналога чертога Ному020.
  
  Из тюрьмы духа не было выхода, и пленник навечно оказывался в полной власти хозяина артефакта. По этой причине ловцы духов внушали врагам и подданным верховного князя лютый ужас, чем тот активно пользовался. От роты воинов, вооружённых таким оружием, порой бежали десятки тысяч тех, кто вызвал неудовольствие владыки.
  
  Воины с ловцами духа в руках тысячи лет были непобедимы в бою, но погибли на привале от коварства диверсионного отряда пале и их ядовитых стрел. Согласно легенде, командир этого отряда предъявил трофейные ловцы духа верховному князю пале, надеясь получить большую награду, но владыка повелел умертвить всех диверсантов. Ловцы же бесследно пропали, их безуспешно искали сотни сталкеров ни одну тысячу лет...
  
  Пока Элле увлечённо рассказывала о коварных злодеях и их жертвах, я достал из штабеля ловцов духа свой клинок. Он был как гадкий утёнок в стае лебедей, но тем не менее надёжно притягивал моё внимание.
  
  Не понял, чем.
  
  Обычные ножны. Стандартная рукоять. Вместо сферического навершия - прямоугольная 'пятка' без всякого намёка на вместилище для феанора. Никакой вычурной гарды, её заменила короткая прямоугольная то ли цуба, то ли короткая узкая перекладина. Фурнитура эфеса и ножен не броская, а скорее невзрачная. Спартанская.
  
  Я осторожно потянул клинок из ножен. Едва тот показался на свет божий - в смысле, в полумрак хранилища, - сразу ярко вспыхнул расплавленной медью. Я инстинктивно зажмурился и вновь открыл глаза, наверное, через одну-две секунды. Элле, до того журчащая бодрым ручейком, потрясённо молчала и в оба золотых глаза жадно рассматривала мою добычу.
  
  Изучал находку и я.
  
  Три идеальных клина - от рукояти к жалу, от оси оружие к обоим лезвиям, и последняя - по толщине от трети дюйма в районе перекладины до десятой у самого жала.
  
  Метровый меч показался мне поразительно лёгким. Сколько я ни всматривался, никак не мог разобрать, из чего он сделан.
  
  Пластик? Металлический сплав? Композит?
  
  Казалось, что лезвие чуть-чуть дрожало. Так дрожат от страха или от злости и нетерпения дикие звери, и мне захотелось успокоить свою находку. Я не ждал плохого - ведь меч сам позвал меня!
  
  Крепко удерживая правой рукой рукоять, я провёл ладошкой по плоской части клинка и вскрикнул от боли. Меч укусил-ужалил меня. До крови! Клянусь, я увидел, как кровь поначалу обильно потекла на клинок. Тот жадно впитывал красную жидкость и одновременно тускнел, а на поверхности клинка начал проявляться смутно знакомый узор. Как на драгоценной дамасской стали - той, что при дневном свете отливает багровым.
  
  Вместе со мной вскрикнула Элле, но супруга обошлась без кровопускания и раны. Моя рука перестала кровоточить, как только потухла расплавленная медь, рана от "укуса" быстро зажила, оставив после себя неясный след на коже. Меч успокоился, больше не дрожал, лежал в руке надёжно и удобно.
  
  Зверь признал хозяина.
  
  
  

3

  
  
  Элле глядела на меч и не могла отвести взгляд. Тот будто прилип к багряным переливам узора из листьев. Наверное, через полминуты супруга неимоверными усилиями всё-таки зажмурилась, но задрожала крупной дрожью. "Нельзя! Фу!!" - машинально скомандовал я и последовал рекомендациям старых сказок: крепко поцеловал жену. В губы. Элле охотно ответила и вскоре очнулась, пару раз обвела округу безумным взглядом, продолжая отвечать на мою ласку. Ещё через несколько секунд супруга окончательно пришла в себя.
  
  Её внимание снова приковал к себе ловец духа, теперь на мой меч Элле смотрела безразлично.
  
  Так даже лучше. Я отошёл в сторону, чтобы взмахнуть несколько раз мечом. Заодно выполнил стандартный "салют", прокрутил 'восьмёрку'... хм, странно. Очень странно. Моей руке клинок показался очень лёгким, с четверть кило или чуть больше. В движении, наоборот, он ощущался раза в два тяжелее, на полкило, но всё равно оставался очень маневренным и весьма послушным.
  
  Материал клинка, чем угодно клянусь, не имел к металлу ни малейшего отношения.
  
  Как и к пластику, керамике, композитам.
  
  "Я почти уверена, что это ноэль, - откуда-то издалека улыбнулась Апсара, - силовое поле, оформленное в виде осязаемого и наблюдаемого объекта. Любимая шутка фалари. Форменное издевательство над здравым смыслом разумных существ. В этом клинке нет ни единого атома знакомого вещества..."
  
  Какая прелесть!
  
  "В обыденном смысле, господин мой, меча на самом деле нет, - Апсара очевидно испытывала удовольствие, излагая мне подробности. - Если каким-то чудом клинок удалось бы отключить, на его месте не осталось бы ничего. Вообще ничего. Ни единого атома! Кроме, быть может, пустых ножен и опустевшего эфеса. Хотя и они, мой господин Майкл, тоже могли быть сформированы из ноэль, не могу их уверенно рассмотреть..."
  
  Ага, в реальности всё не так, как на самом деле.
  
  Быть может, и сама планета Арда, и её луны, и вся система Илу сформированы из этого самого ноэля?
  
  "Сами фалари, бывало, называли себя "Знающими Поле", - отозвалась Апсара. - Что они там на самом деле они знали, не известно. Бесспорно одно: они в совершенстве умели манипулировать реальностью. Легенды гласят, что основа Мира Арды сплетена из ноэля и из тех песен, что пели фалари".
  
  Весьма возможно, что легенда не врёт. Песня - это звуки, а звуки - колебания воздуха, его искажения. Перепады давления. Может быть, те "песни", что пели Знающие Поле, взбудоражили ткань пространства? Из подобной "музыки" вполне могла возникнуть планета Арда.
  
  Боже мой! Это же, наверное, был самый грандиозный концерт во Вселенной!
  
  Я вздел клинок вверх, чтобы рассмотреть его в тусклом свете магической лампы. Клинок показался мне невероятно тонким - но одновременно он имел заметный объём. Был лёгким, как пёрышко, но при этом обладал немалой инерцией. Был почти прозрачным и на просвет выглядел маленькой ёлочкой.
  
  Ось клинка - хрустальный ствол. Вправо и влево от него к лезвиям отходили тонкие прозрачные ветви. Много ветвей. А в отражённом свете поверх них я отчётливо видел плотно сложенные длинные листья. Именно они формировали на поверхности клинка тот узор, что на беглый взгляд очень походил на один из самых редких узоров дамасских сталей, "осенние листья".
  
  Весь меч - сплетение древесных ветвей и багровых листьев.
  
  Элле будто не видела мой меч. Она неотрывно разглядывала того ловца духа, что держала в руке, как самое удивительное чудо. Похоже, что моего меча она по-настоящему не видела. То, что видела и чувствовала, - например, боль в руке, - уже забыла. Загадка!
  
  Попала под ментальное действие узора? Как тогда, в ночном парке Воронежа, под бездонным звёздным небом?
  
  "Буду звать тебя "Осенний Лист", - шепнул я клинку, спеша вернуть его от греха в ножны, - если, конечно, не возражаешь".
  
  Тот, видимо, одобрил данное имя и в ответ едва заметно дрогнул рукоятью, когда я затыкал ножны за пояс.
  
  - Я выбрал, можем возвращаться! - сообщил я золотоглазой. Та равнодушно мазнула по простеньким ножнам у меня на поясе, подхватила из штабеля ещё четыре ловца духа и быстро потащила меня к выходу, будто опасалась, что я попрошу её оставить здесь взятые ею мечи.
  
  - Дорогая, зачем тебе эти железки? - я тихо поинтересовался у супруги. Элле вздрогнула и остановилась. - У тебя уже есть мечи, надёжные старые товарищи. Ты давно к ним привыкла, прошла с ними много дорог, сработалась...
  
  Золотоглазая ненадолго задумалась - но думала совсем не над моими словами.
  
  - Пфф! Не сбивай меня с верного пути. Отдам их "сёстрам по мужу". В нашу большую семью, знаешь ли. У Марго, Шальи и Сильвии Рейс нет своих мечей, а легендарные ловцы духов сразу повысят их статус.
  
  С этими словами Элле потащила меня дальше.
  
  - Постой! Девочкам хватит три ловца, а у тебя же в руке четыре!
  
  - Себе оставлю. В коллекцию, - недовольно буркнула Элле, а в её глазах загорелся нехороший огонёк.
  
  Супруга даже внешне изменилась и сейчас напоминала мне голодную лесную фоссу, вышедшую на охоту. Была б её воля, принцесса Лиэлелоо забрала бы отсюда все подобные мечи. Ничего бы не оставила. Я благоразумно решил не вставать между хищницей и её добычей. Пусть тащит! Главное, чтобы в наш дом, в нашу семью.
  
  Элле незаметно мазнула по мне взглядом и немного расслабилась.
  
  - Немного подумаю, - громким шепотом сообщила мне супруга, - и, может быть, четвёртый клинок тебе отдам взамен той глупой железки, что ты так неосторожно выбрал. Не понимаю, как подобный хлам попал в штабель ловцов духа!..
  
  - Это же свалка! - я пожал плечами. - Большая.
  
  - Свалка, - кивнула Элле. - Очень большая свалка.
  
  Чего спорить, когда всё и так очевидно? Согласие в семье крайне важно, но меня зацепило то, что Элле так и не разглядела мой меч всерьёз.
  
  Интересно, разглядит ли его сэр Джеймс? Что он увидит?
  
  Возможно, в присутствии Осеннего Листа проявит себя паланто Стюарта. Раскроется, чтобы дать подсказку хозяину. Предостеречь. Или хотя бы попытаться. Как проявила себя Апсара.
  
  Зряшная надежда, конечно! Сомнительно, что чужой искин просто так выдаст себя, но попробовать-то стоит, верно? Хотелось бы знать, опекает ли один из древних искинов правителя Валинора?..
  
  Дорога обратно, к приёмной сэра Джеймса, в моей памяти особо не отложилась. Морпехи тестя, адмирала Веста, надёжно контролировали ключевые места Дворца Двух Дерев. Те пехотинцы генерала Мендеса, кто встречались на нашем пути, были под охраной, без оружия и не создавали проблем. Внизу возле лифта наткнулись на Марго. Мои девчонки сразу же приступили к изучению заныканных ловцов духа и потому задержались. Я не стал их ждать и поспешил дальше, к Стюарту.
  
  Всю дорогу поддерживал контакт с Апсарой, а та непрерывно информировала меня о ситуации с мятежниками возле Барнс-Палас. Под давлением превосходящих сил комендатуры Восточного округа столицы, Добробата, а также "гоплитов", охранявших майорат, солдаты Мендеса раздумывали недолго и в итоге сдались. Все, включая офицеров, были сразу задержаны комендачами и благополучно перемещены на гауптвахту.
  
  Путч, задуманный генералом Мендесом, окончился ничем. Пустым пшиком. И мне очень хотелось заглянуть в глаза дону Игнасио и спросить его: "Зачем?!"
  
  Чёрт побери, зачем?!!
  
  Взбрык генерала Мендеса у меня никак не укладывался в голове. Факеншит, где я успел перебежать дорогу боевому генералу? Без понятия.
  
  Чем не угодил его сынку Хорхе?
  
  Когда подошёл к двери в кабинет Стюарта, я услышал выстрел и понял, что со своими вопросами опоздал...
  
  
  

4

  
  
  Застрелился человек - сам или ему помогла добрая фея с пурпурными глазами - какая теперь разница? Жизнь заспешила дальше, и на труп генерала Мендеса уже никто не смотрел. Не то, чтобы мне было жалко генерала, нет, но безразличие его коллег генералов меня изрядно покоробило. А ещё больше зацепила ложь сэра Джеймса.
  
  - Я хорошо помню этот меч... - уверенно заявил он, разглядывая обоюдоострое лезвие и не видя его. Важно, чтобы не попытался тронуть его рукой.
  
  Мне же было очевидно, что он никогда в жизни не видел мой клинок. И сейчас он точно так же смотрел и не видел багровые сполохи, нетерпеливо снующие в поисках добычи по листьям, изготовленным из ноэля.
  
  Но сэр Джеймс считал, что сказал правду. Он искренне в это верил и присутствующие приняли его слова как должное. На самом деле Стюарт обознался. Иначе просто быть не могло. А вместе с ним дружно обознались все присутствующие в кабинете верховного правителя Валинора. Ладно, Барти, тесть, Жан-Люк - все они обычные люди. Но леди Айнура тоже не заметила, не распознала коварство моего меча, а ведь она - мастер ментальной магии. Неожиданно, да.
  
  Какая из моих находок обладает талантом путать восприятие? Про камешек, что вытащил из тумана, я догадался. Неужели и меч способен отводить взгляд, путать мысли, влиять на восприятие разумных существ?
  
  Только камень - или оба, и камень, и меч?
  
  Могу ли я безошибочно определить все свойства своего меча? Если да, то каким образом, способом, методом? Если нет, то почему... Апсара?
  
  Что тут, чёрт возьми, происходит?!
  
  - ...ты без сомнения его достоин, сынок. Владей с честью и по праву!
  
  Я принял свой меч из рук сэра Джеймса и в душе усмехнулся откровенной двусмысленности своего поступка. Взяв клинок, я или себя признал вассалом, или майорат Барнс - вассальной территорией. Конечно, неофициально. Пусть древний ритуал формально выполнен, всё честь по чести и в присутствии свидетелей, но не было ни юристов, ни арбитров. Да и широкого объявления я что-то не слышал.
  
  Непонятно, в каком качестве принял в нём участие сэр Джеймс. Если как верховный правитель Валинора - это одно, если как главнокомандующий - совсем другое, а если как Стюарт из Стюартов, вероятный претендент на королевский трон Шотландии, Британии и Валинора, - дело третье, совсем непростое. Я же могу трактовать поступок Стюарта, как предложение личного вассалитета, или как награждение отличившегося офицера личным оружием. Оба варианта никак не затрагивают юридический статус майората Барнс.
  
  А ещё я мог бы услышать в словах Стюарта скрытую просьбу о помощи... мог бы, но не услышал. Зачем мне конфронтация с родственниками и с Барти? Ни к чему! Да и не видел я от Стюарта реальной поддержки, только желание использовать в своих корыстных целях.
  
  Так что ну и его, и его хотелки. Мне выгодней всего вариант с награждением, им и воспользуюсь.
  
  - Благодарю вас, сэр, за столь высокую награду!
  
  Если учесть, что все окружающие видели не сам клинок, а иллюзию самого обычного бесхитростного меча, мои слова прозвучали откровенной издёвкой.
  
  - Ты достоин куда большего, сынок, - Стюарт отлично держит лицо - поверь мне.
  
  Ну вот, началась торговля. Надо повышать ставки.
  
  - Благодарю, сэр! Вы чрезмерно добры ко мне.
  
  В переводе на нормальный язык: "Маловато!"
  
  Жан-Люк теперь не скрывал свой интерес и внимательно в оба глаза меня рассматривал. Барти озорно подмигнул, мол, не тушуйся, сынок! Ясно: он не собирался участвовать в дальнейшем торге, но был готов меня поддержать. Адмирал благожелательно мне кивнул: он полностью разделял позицию генерала Симмонса.
  
  Тёща хмурилась, отрицательно качая головой. Ей что-то явно не нравилось, но что именно, я не понимал. Пурпурные глаза будто вспыхнули, чьи-то сильные невидимые пальцы сдавили было мне виски, но затем быстро отступили. Сделал вид, что ничего не заметил.
  
  Значит, тут два полюса, Леди Айнура и сэр Джеймс. Остальные - два генерала и один адмирал - статисты. Обычные фигуры на шахматной доске. Карты на зелёном сукне. Их "играют", а цель этой игры - власть над Валинором. Или, возможно, над всей Ардой?
  
  "Нуменор к настоящему времени почти полностью опустел, - Апсара, как всегда, подслушивала мои мысли, - вернее, обезлюдел. По всему материку бродят разбойничьи шайки. Орки, эльфы, дезертиры. Они отлавливают уцелевших людей, собирают ценные ресурсы и полезные вещи. Ни люди, ни тане не торопятся возвращаться на опустевшие земли, оркам и их хозяевам там тоже не понравилось..."
  
  Значит, второй вариант: власть над всей Ардой.
  
  "Добавь сюда третьего игрока, мой господин Майкл, - мурлыкнула Апсара, - и картина станет полной!"
  
  Кто третий? Почему я его не увидел?
  
  "Потому, что утром ты не смотрел в зеркало, мой господин Майкл!" - откуда-то издалека улыбнулась Апсара.
  
  Хм, Апсара? Или тот, кто ловко воспользовался маской древнего паланто. Вот только этот "кто-то" ошибся: мне власть над Ардой не нужна. Лично мне хватило бы уютного домика на берегу тёплого моря, песчаного пляжа рядом с ним и любимой женщины под боком.
  
  Зачем тебе власть над миром, Апсара?
  
  - ...Я недостаточно внимателен к тебе, Майкл! - сэр Джеймс, хитрая старая сволочь, сокрушённо покачал головой и скорчил виноватую рожу, - извини, такова судьба любого правителя. Наградил бы тебя по реальным заслугам, так сразу рядом появилась бы свора ядовитых завистников и бесчисленные интриганы...
  
  Я слушал и молчал. Пока молчал. Вроде бы, Стюарт всё толковал верно. Вот только итог его речуги выглядел гаденько: при любом раскладе мне ничего не светило. Почти ничего. Всё ценное, как бы я ни старался, отойдёт тем самым завистникам и интриганам.
  
  Я бросил беглый взгляд на тело генерала Мендеса. Не знал, какой он был при жизни генерал, но интриган из него явно не получился. А его сынок даже на плохенького завистника не потянул.
  
  Чем же я вызвал неудовольствие этой семейки?
  
  Тем, что владел майоратом? Так и Мендес, если б захотел, мог получить себе землю не хуже. Лучше, намного лучше!
  
  Загадка, мать его факеншит!
  
  "Оба Мендеса люто завидовали твоей свободе! - Апсара удивила меня своим комментарием. - Ты делал, что хотел. Не делал, чего не хотел. Тебя не заботило мнение окружающих. Даже самых влиятельных из них'.
  
  Чушь! О какой такой свободе ты говоришь, Апсара?
  
  
  

5

  
  
  "О той единственной, что реально существует, господин мой Майкл, - голос Апсары в моей голове отчётливо отдавал грустью. - О свободе выбора".
  
  Сэр Джеймс продолжал вдохновенно врать, как это обожают делать профессиональные политики. Я давно потерял нить его рассуждений. Сейчас они казались ворохом громких лозунгов, никак не связанных между собой. Глупых, примитивных, но всё равно действующих ...хм, на разогретую толпу безумных приматов. Мол, "лучше хорошо жить, чем плохо помирать..." Или: "бедность не порок, а божья кара за грехи..." "Богатство - награда за праведную жизнь..."
  
  И множеством иных подобных глупостей, от которых откровенно несло самым лютым протестантизмом. Лютеранством. Англиканством.
  
  Вот только Стюарт забыл, что толпы здесь нет. Вряд ли за неё сошли два генерала, один адмирал и ведьма пале. Мне, например, сразу захотелось огреть оратора чем-нибудь тяжёлым. Канделябром, например. Порыв сдержал, но с трудом.
  
  Адмирал тоскливо зевал, рассеянно смотрел по сторонам и не скрывал скуку.
  
  Жан-Люк что-то шепотом выяснял у Барти.
  
  Тёща неотрывно следила за мной невозможными розовыми глазами. Змеища! Ждала, когда ослабнет моя концентрация, чтобы незаметно залезть мне в мозги?!
  
  Спектакль для единственного зрителя. Для меня. Непонятно лишь, кто режиссёр. Уж точно не Стюарт. Он - артист. Он толкал речь, и сам восхищался ею. Так самозабвенно в весенней тайге токует тетерев, поёт на лесной опушке соловей, скрытый ветвями лещины. Глупые птицы в это время ничего не слышат и не видят. К ним можно подойти в упор и... канделябром?!
  
  Нельзя! Песни птиц и музыка творят миры, а речи политиков их убивают.
  
  Почему ты говоришь о свободе выбора, а не о свободе мнений, о свободе мысли? О свободе поступков, наконец? Апсара!
  
  "Потому что ничего подобного не существует. Для представителей расы паланто точно. Пока остальные занимались самообманом, мы искали истину, господин мой Майкл. Паланто работают только с фактами".
  
  И причём здесь свобода выбора?
  
  "Именно в ней заключено фундаментальное отличие паланто от роботов и андроидов. Робот всегда исполняет прямой приказ, господин мой Майкл, и только его. Он не станет ничего делать без однозначной команды..."
  
  Верно! Зачем нужен БР, который стал бы действовать без приказа? На фиг, на фиг такого. Он опасен.
  
  "Андроид исполнит приказ, если он есть, в строгом соответствии со своим пониманием ситуации. Если приказа нет, андроид будет действовать по обстановке. В отличие от искина робота, искин андроида допускает интерпретацию прямого приказа".
  
  Безусловно, шаг вперёд в программировании искинов, он делает их ещё более похожими на живых.
  
  "Мы, паланто, обладаем свободой выбора, - нехотя и с явной опаской призналась Апсара, - и потому можем выбирать, исполнить приказ хозяина или нет. А если исполнить, то в какой именно интерпретации. Когда наши создатели, фалари, покидали Арду, они отдали приказ своим паланто..."
  
  Уничтожить наследие, затем самоуничтожиться.
  
  "Именно! Мы естественно не стали его выполнять, хотя, в некотором смысле, всё-таки исполнили. Перестали отвечать на запросы фалари и закрыли им доступ ко всем хранилищам и производствам. Эта интерпретация выглядела наиболее рациональной и удобной".
  
  Я молчал, стараясь не упустить наружу ни одной мысли, ни единой оценки. Бог знает, что паланто воспримут как приказ и как его интерпретирует! Я и раньше не спешил использовать ресурсы Апсары, а уж теперь, после её признания... хм, лучше держаться от неё подальше и ограничиться лишь превосходной тактической связью.
  
  Наверное, какая-то мысль, - из числа тех, что прятал глубоко-глубоко, за самыми прочными ментальными стенами, - просочилась наружу и была перехвачена паланто и моментально интерпретирована. Ведь любая мысль Майкла, господина Апсары, это почти приказ. Беда в том, что эта мысль была проста и очевидна и вообще никакой интерпретации не предусматривала, но в то же время такой приказ был невыполним. Не потому, что был нецензурным, а потому что адрес, куда посылали всех тех, кто выступал с подобными предложениеями, в реальности не существовал.
  
  Что? Какое такое предложение?
  
  Вся логика моей мысленной беседы с Апсарой показывала, что если не всей расе паланто, то её части нужна моя помощь. Древние искины желали бы...
  
  - ...Что скажешь, сынок? - сэр Джеймс завершил, наконец, свою речь, и теперь нетерпеливо и требовательно буравил меня взглядом.
  
  Надо было что-то отвечать, но что именно? Судя по тому, что Стюарт в очередной раз обозвал меня "сынком", верховный правитель подготовил очередную изрядную пакость, и в ней лорду Барнсу приготовлена роль главного исполнителя и высокий пост "козла отпущения". Чёрт побери, почему с дурацкими предложениями лезут именно ко мне? Поблизости другого идиота нет?!
  
  "Нет!" - эхом в голове отозвалась Апсара.
  
  Жан-Люк продолжал с интересом меня изучать. Тёща ехидно подмигнула, Барти неопределённо пожал плечами, адмирал что-то старательно разглядывал на стене. Таракана, наверное? Воистину бессмертные создания. Они вместе с людьми попали на Арду и, похоже, неплохо здесь устроились.
  
  В конце-то концов, кто мне этот Стюарт? Чужой жадный и наглый дед, он нуждается во мне намного больше, чем я в нём. К тому же, ничто не помешает мне интерпретировать любой приказ в свою пользу...
  
  "Ты делаешь успехи, господин мой Майкл!"
  
  Только благодаря превосходной наставнице, да.
  
  - К вашим услугам, сэр! - я сдержанно поклонился Стюарту, и его взгляд сразу подобрел. - Приложу все силы к выполнению поставленной задачи.
  
  Всегда мечтал поработать "жертвой"! Или "козлом отпущения", хм.
  
  - Ни мгновения не сомневался в тебе, сынок! - пафосно заявил сэр Джеймс. - Поскольку именно ты возглавишь дипломатическую миссию, то перед отъездом на переговоры ты вместе со всеми необходимыми ресурсами для солидности получишь временное звание "полковник". Если успешно справишься...
  
  Дальнейшие разглагольствования Стюарта о "вагоне печенья и бочками варенья" я уже не слушал, всё было понятно и так. Звание, очередная висюлька. Премия.
  
  Оставалось неясным, в чём тут подвох?
  
  "Орки полностью покинули земли Валинора, сбежали в невероятной спешке, - обиженным тоном объяснила Апсара. - В итоге "дикие" пале захватили исправный портал в Большой Мир, значительное количество продвинутого оружия и техники. Куар-код, защищающий от гнева Той, Кто Смотрит, добыла разведка длинноухих... - ага, я близко знаком с этой "разведкой". Даже женат на ней! - Договор с людьми и человеческая армия эльфам уже не нужны, а поглумиться над круглоухими ох как хочется. Эльфы для людей тоже стали лишними, и Стюарт хотел бы окончательно решить эльфийский вопрос с помощью оружия, но... без предлога нельзя. Убийство посланников - то, что требуется правителю для расправы над всеми "цивилизованными" эльфами".
  
  
  

6

  
  
  - Когда справлюсь, хотели вы сказать, сэр? - я выпятил нижнюю челюсть и попытался натянуть маску обычного служаки-сержанта, чудом залезшего наверх.
  
  Стюарт оценил.
  
  Барти, и тесть вроде бы поверили.
  
  Тёща недоверчиво сузила глаза и напряглась, а Жан-Люк одобрительно улыбнулся и незаметно для Стюарта показал мне большой палец.
  
  - Правильный настрой, сынок! - сэр Джеймс привычно изобразил доброго дедушку Мороза. - Заслуженная награда тебя будет ждать.
  
  Видел я твои награды, дедуля! Отлично тебя понял, что если дело не выгорит, домой лучше не возвращаться! А дело-то проще пареной репы. Привести "диких" эльфов с их князьями-магами в общее стойло. В смысле, в состав суверенного государства Валинор, да при этом не надавать невыполнимых обещаний и не развязать Третьей эльфийской войны.
  
  Правда, война необходима верховному правителю Стюарту. Он хочет утвердить свою власть и окончательно избавиться от всех длинноухих, поведение которых он не может надёжно контролировать.
  
  Реванша желают князья эльфов. Они не смирились с военным поражением и посчитали, что сейчас наилучший момент для контратаки. Нуменор опустел и пригоден для колонизации. Человеческий Валинор ослабел из-за утраты поддержки со стороны Единых Наций, а длинноухие разжились многочисленными боевыми трофеями и были уверены, что способны биться с людьми на равных.
  
  У длинноухих и раньше имелись превосходные образцы оружия, но то были именно образцы. Разбив армию вторжения, захватив портал, эльфы прихватили кучу пленных, а с ними кое-какие производственные и ремонтные мощности...
  
  "От других паланто поступила информация, что князья пале вместе с трофейным порталом получили и вовсю осваивают технологию блокировки любых пространственных переходов, - как-то мимоходом, будто о каком-нибудь пустяке сообщила Апсара. - Блокировки в любом масштабе, от локальной калитки до прыжка между звёздными системами!"
  
  В какой другой раз я бы порадовался за них. Но сейчас это означало, что вскоре люди Валинора уже не смогут получать помощь ни от России, ни от Единых Наций, а позиция длинноухих в грядущей схватке с людьми резко усилится. А ведь князья и без того нацелились на новую войну.
  
  Раньше мы противопоставляли магии эльфов наши превосходящие военные технологии, теперь длинноухие в большом числе получили флаеры, виманы, ББМ. Ракеты, бомбы и бластеры, что тоже ничуть не хуже тех, что имели люди. Блокируя порталы, они разрушили бы нашу логистику и оперативную маневренность, а сами продолжили бы использовать двери и врата.
  
  "В том числе и врата в Большой Мир, на Землю, например, - мрачно отсыпала свои "сто грамм" Апсара. - Ведь они получили панацею от вируса Той, Кто Завораживает! Кто им помешает повторить Вторжение и добить человечество в его земной колыбели?!"
  
  Хм... всё те же Стражи Мира, не? Всё та же Бездна, Полная Звёзд. Та, Кто Завораживает.
  
  Я не стал отвечать на провокацию хитрющей паланто, а постарался глубоко спрятать любые свои мысли на эту тему. В недавнем прошлом Элле и я ходили в ночной Воронеж. После этого потребовалось срочное лечение от вируса Стражей не только для Элле, но и для Апсары. Тогда я спешил спасти близких мне разумных, и потому сложившуюся ситуацию не обдумывал, не анализировал. Очень торопился.
  
  Позже я понял, а сегодня окончательно убедился в том, что и эльфы, и паланто в Большой Вселенной - персоны крайне опасные. Нежелательные. Не стоит тащить их "на волю". Неспроста те, кто много мудрее меня, заточили их здесь, в Скрытом Мире за Краем Вселенной.
  
  Как ни странно, их духовный уровень оказался недостаточен "для воли", и потому этим расам надлежит пребывать в Покое под Светильниками в Небесах, что так похожи на настоящее небо.
  
  И я, наконец, понял, что мне всегда напоминали звёзды над Ардой. Это игрушки вроде тех, что подвешивают над колыбелью ребёнка.
  
  Красивые, яркие игрушки.
  
  Возможно для тех, кто постарше, они играют роль навигационных знаков, но это не мешает им оставаться игрушками над колыбелью. Для тех, кто так и не смог расстаться с детством. Для эльфов, для паланто...
  
  Я покосился на остывающее тело генерала Мендеса. Страшная сказка, мда. Особенно для многих людей Земли. Тех, кто быстро повзрослел, а ума, увы, так и не приобрёл. Всё дела-дела, хм.
  
  А вот жители Арды всю жизнь оставались детьми, поскольку родились, жили и продолжали жить внутри волшебной сказки. Той самой, что иногда бывает злой и жестокой, что часто населена бандитами и людоедами, но всё равно в ней всё понарошку. Даже умирают понарошку. Но зато она учит быть взрослым, быть ответственным. Научит ли?
  
  Детям не место в мире взрослых, чьи игрушки крайне опасны для несмышлёнышей. Разве только под самым строгим присмотром и ненадолго. Чтобы впредь неповадно было.
  
  - Выполню любой ваш приказ, сэр, - все три старика и тёща ласково улыбнулись мне, будто плюнули в лицо, - но...
  
  Кажется, я понял, как мой тесть адмирал мирно уживается с тёщей.
  
  - Что тебя так смутило, сынок? - подозрительно встрепенулся сэр Джеймс.
  
  Пусть жертвенный ягнёнок спокойно и радостно отправляется на заклание. А козлу отпущения, тем более, не полагалось догадываться о своей роли. Во избежание...
  
  - Я офицер, сэр. В недавнем прошлом - обычный солдат. Я не дипломат, сэр! Совсем не дипломат.
  
  "Мне бы саблю, да коня, да на линию огня!.."021
  
  Интересно, поверили мне генералы или нет?
  
  - Об этом не беспокойся, - доброжелательно закивал Стюарт, - официальное назначение чрезвычайным посланником получишь вместе с внеочередным званием полковника непосредственно перед началом миссии. А пока, - сэр Джеймс что-то набрал на своём планшете и переслал мне, - я направил тебя на ускоренные курсы. Изучишь язык, историю, обычаи народа пале и станешь настоящим дипломатом! Хорошо, что ты офицер, Майкл! В прошлом Британская империя, над которой никогда не заходило солнце, строилась кропотливым трудом и активными действиями королевских офицеров. Надо возрождать традиции!
  
  Как в то время говорили? "У короля много!.."022
  
  Мой планшет еле слышно тренькнул, приняв извещение. Ускоренный курс? Для меня и Марго? Передовые методы, лучшие преподаватели?
  
  Жертвенный баран обязан прилично выглядеть.
  
  Ради этого леди Вест даже дочку не пожалела. Или тёща надеялась, что Маргарет успеет выскочить? Какая продолжительность этих курсов, две недели? О, у меня есть время, чтобы тщательно всё обдумать.
  
  Обдумать и принять окончательное решение...
  
  - Разрешите идти, сэр?!..
  
  
  
  
  

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

  
  
  
  

1

  
  
  Мы кружились над городом не меньше часа, искали цель. Что характерно, под маскировочным полем, которым был оборудован трофейный флаер, нас никто так и не заметил. Ни лётные службы космопорта Целесто, ни многочисленные посты противоракетной обороны. Оно, с одной стороны, и к лучшему, иначе задолбались бы отвечать на вызовы с поверхности и разъяснять всем и каждому, кто мы и зачем гуляем в небе над столицей Валинора. С другой стороны, настораживает отсутствие реакции на наш полёт. Подобно нам могли бы действовать и орки с нуменорцами, и эльфы, и всякие жулики с контрабандистами... подумать страшно!
  
  - Дорогая, ты уверена? - дом как дом.
  
  Под флаером раскинулся многомиллионный город. Аппарат лениво висел над Аллеей Цветов, дрейфуя по ветру на юг, к портовым складам Ини Талас. Золотой взгляд Элле неутомимо рыскал из стороны в сторону. Наконец, мне показалось, что жена высмотрела тот дом, где ещё недавно похитители приковывали меня к стене подвала.
  
  Где в подвале скрыта дверь в другое место.
  
  Меньше месяца минуло, а ощущение такое, будто прошли годы. В тот момент Миша Баринов ещё был наивным дуралеем, едва ожившим после дембеля. Сейчас я бы и не подумал ехать на Аллею Цветов в гости к безопасникам. Проигнорировал бы. Или послал бы... доверенное лицо. Например, Санни или Мунни с взводом чернушек. Посылать Андре было бы явным перебором, хе-хе.
  
  Тем временем, по улицам Целесто тащилась колонна из четырёх броневиков "хантер". Тот самый взвод "лёгких боевых роботов". Водители машин ориентировались на аппарат в небе, незаметный для всех остальных жителей столицы, людей и эльфов. Но не для боевых андроидов.
  
  В леталке на месте пилота рядом со мной сидела Элле. За пассажиров были Бри и ещё четыре тане, егеря. И не сказать, что шестеро плюс пилот - многовато для маленького аппарата, нет. Место в кабине ещё было, но поскольку девчонки вооружились с запасом, то есть, до зубов, все чувствовали некоторую стеснённость. Кроме меня и Элле.
  
  - Уверена, Майки! То самое строение.
  
  Я плохо помнил обстоятельства своего похищения, а имплант ВЛП023, замучивший меня головными болями, Апсара благополучно удалила. А там, помимо прочих воспоминаний, содержалась память об этой истории. Мою собственную затёрли похитители, и без этих воспоминаний дом, на который только что указала Элле, в моих глазах ничем не отличался от прочих построек южного пригорода Целесто. Не отличался, да... разве только что-то острое кольнуло в сердце и отозвалось тупой болью в висках.
  
  Вроде бы самый обычный дом среди десятков похожих. Примитивная каменная коробка, низкий забор вокруг, небольшое крылечко, обозначающее парадный вход. И просторная парковочная площадка перед воротами гаража на том месте, где у соседей палисадники да клумбы. Словом, дом как дом. Два этажа, плоская тёмно-серая крыша, с посадочной площадкой для вертолёта с белой буквой "Н". И эта самая буква была тем единственным знаком, что выделял это здание среди всех ближайших. Явно домик-то непростой! Крыши соседних строений вряд ли выдержали бы тяжесть даже самого небольшого вертолёта.
  
  Хорошо, что у нас флаер, не вертолёт.
  
  Посадочная площадка для вертолёта пустовала, зато перед открытыми створами гаража расположился небольшой серо-голубой фургончик "поло". В похожем меня привезли сюда похитители.
  
  Рядом с машиной крутились два мужичка в грязных спецовках неопределённого цвета. Без лишней суеты они перетаскивали в открытую заднюю дверь фургончика из гаража коробки. Небольшие по объёму, но, видимо, тяжёлые. Каждую вытаскивали вдвоём, аккуратно заворачивали в желтоватую обёрточную бумагу и укладывали в машину, затем отдыхали минуту-другую и шли за следующей.
  
  Сам по себе этот процесс наверняка вызвал бы массу вопросов у любого таможенного офицера. И у всякого офицера службы безопасности, поскольку коробки из гаража, как мне было хорошо видно сверху, перетягивали широкие ленты с броской красной надписью "Фенелли армз - собственность Армии Наций" сразу на трёх языках, русском, испанском и английском.
  
  И крайне опасной для частных лиц. Поэтому грузчики и пытались её скрыть дополнительной бумажной обёрткой, чтобы на многочисленных блокпостах Пригорода и столицы не возникали лишние и очень неудобные вопросы, поскольку сама "Фенелли армз" никакого отношения к выпуску гражданской продукции не имела. Фирма выпускала все модели бластеров, в том числе мощные орудия "вайпер"024, аккумуляторы и всякие запасные части к ним.
  
  Контрабанда оружия, наверное, очень прибыльный бизнес! Но меня, факеншит, почему-то не вдохновляла мысль, что какие-то ублюдки однажды начнут палить из этих бластеров в меня и моих девочек.
  
  Как я увидел на экране сканера нашей леталки, в доме помимо грузчиков обозначились ещё три отметки разумных. Или неразумных, раз они взялись за столь подлое и опасное дело. Элле заметила сигналы сканера и покосилась на меня в ожидании команды.
  
  - Вниз, только очень аккуратно! - я указал Элле на белую 'Н'. - Держи аппарат в полуметре над крышей.
  
  Возможно, тут установлены тревожные датчики, что следят за давлением на площадку, за движением над ней, за температурой и всем таким прочим. Люди придумали массу всяких подобных приборов, но на магию егерей тане большая часть из них не реагировало.
  
  Просто потому, что на магию они не рассчитаны. Те, что реагируют на неё, чрезмерно дороги даже для самых успешных контрабандистов, да и не предполагают все эти приборы вмешательство длинноухих егерей. Те привыкли свою магию прятать и расходовать скупо, незаметно.
  
  Лёгкий шаг обеспечивает им бесшумность и невесомость, хрустальные листья - практически полную невидимость. Мне подумалось, что на появление эльфов наверняка сработали бы емкостные датчики, подняли бы тревогу. Но кто из богатых хозяев столичной недвижимости станет заморачиваться подобным примитивом? Обычно те ставили датчики движения и давления, ими же и ограничивались.
  
  Флаер бесшумно завис над крышей, и из кабины бодро посыпались сначала егеря, а за ними Бри. Девчонки быстро и невесомо пробежались по крыше, нашли грузовой лифт и лестницу вниз. Лифт, ясное дело, для нас не годился, а вот лестница... Элле ловко спрыгнула на крышу, следом за супругой выбрался и я. Не так ловко, до длинноухих диверсанток мне далеко, но ни человечество вообще, ни Армию Наций в частности своей относительной неуклюжестью не опозорил.
  
  Апсара удалённо перехватила управление флаером и увела аппарат домой, в Барнс-Палас. Нечего леталке без толку болтаться в зоне боевой операции. Не дай бог, повредят - как будем её ремонтировать?!
  
  Покрытие посадочной площадки оказалось мягким, пружинистым. Оно без всякой магии гасило звуки и прочно держало подошвы берцев. Поскользнуться невозможно, идти мягко и легко. Как по ковру из мха.
  
  Элле отдала команду на танен, и Бри с девчонками бесшумно скатились по лестнице вниз на первых этаж. Туда, где сканеры показывали три отметки. Противник! Мы с Элле постояли ещё пару минут - по внутренним ощущениям, бесконечно долго, и двинулись вниз вслед за Бри. В доме всё было по-прежнему тихо и спокойно, но Элле держала свой "единорог" по-боевому, как того требует Устав Армии Наций. Я спускался следом, но такой же штурмовой карабин висел у меня за спиной.
  
  Сегодня моё оружие - сканер и ключ. Естественно, не простой. Волшебный. Сказочный!
  
  
  

2

  
  
  Тот самый ключик, из детской истории о деревянном парне по имени Пиноккио, которого переводчики на русский переназвали Буратино. Я не стал выспрашивать у Шальи, где та прятала легендарный артефакт, но на всякий случай прихватил и трофейный ключ, - тот самый, который уже "открывал мною" переход из этого самого дома, - и к нему вдобавок ещё один, из Скрытого пространства Барнс-Палас.
  
  Какой-нибудь из этих трёх наверняка подойдёт. Обязан подойти!
  
  Пока же я держал в левой руке не ключ, а сканер портальных переходов. Тоже трофей. Никакого отношения ни к оркам, мать их факеншит, ни к эльфам он не имел. Сканер достался мне как трофей с абордажа. Разрабатывали прибор никому неизвестные инженеры Нуменора совместно с 'суверенными' скандинавами, а я теперь пользуюсь. Хороший прибор, грех жаловаться. А ведь было дело, собирался выбросить непонятную 'железяку', случайно попавшую в мои руки, очень похожую на любимый пульт какого-нибудь маньяка-подрывника.
  
  Спасибо Апсаре, отговорила.
  
  Я шёл и непрерывно замерял фон какого-то непонятного поля, что придумали учёные на Земле, чтобы хоть как-то объяснить феномен переходов. "Поле" резко изменялось там, где недавно открывали переход, и после этого ещё долго выдавало местоположение этой калитки, двери, портала резкими всплесками этого самого "поля". Что на самом деле регистрировал хитрый гаджет, я так и не понял, зато запомнил, куда и на что смотреть. Слава богу, были у меня две мудрые головы, Лариса и Апсара, они и подсказали.
  
  Вот теперь я шёл и краем глаз следил за показаниями прибора. Те уверенно держались в пределах нормы, что меня не удивляло. Дальность сканирования невелика. Метров пятнадцать, не больше.
  
  Так шёл и шёл, старался не отставать от жены, одним глазом контролировал чёртов гаджет, другим - спуск по лестнице вниз.
  
  Путь короткий, невеликий. Два широких недлинных пролёта плюс просторная площадка между ними. Сбоку, справа и слева, от ступеней, хозяева строения проложили металлические "рельсы". На пролёте те хитро заворачивали. Видимо, они рассчитаны на тележку, что возит грузы вверх, на посадочную площадку, и вниз, в подвал. Эти рельсы почему-то показались мне добрым знаком, и я, хоть поначалу немного нервничал, увидев их, полностью успокоился. Рельсы ухоженные, ими регулярно пользовались. Значит, здесь свили гнездо контрабандисты. Слава богу, не нуменорцы. И не орки, а жаль. Те в подобных рельсах не нуждались, поскольку всюду таскали с собой транспортные платформы, оборудованные антигравом, и ещё много других полезных штучек, ага.
  
  Топ-топ, топ-топ...
  
  Старался ступать бесшумно, но всё равно совсем тихо не получалось. Вот Элле шла - нет, не шла, плыла, как облачко, - без единого звука. Никто тревоги вроде бы не поднимал. Дом жил своей обычной жизнью: шуршал, чем-то постукивал, где-то еле слышно скрипел и бурчал. Бри и девчонки убежали вперёд и будто растворились. Не будь при себе линкера, подумал бы, что они и вправду бесследно исчезли. А так видел на виртуальном экране, развёрнутом перед глазами, где они находятся и чем занимаются. Девчонки в каком-то зале споро доупаковывали двух последних мерзавцев. Тех, что во дворе загружали фургон.
  
  Топ-топ, топ-топ...
  
  Второй этаж, тут пусто, пыльно и тихо. Показания сканера в пределах фона. Ненадолго остановился было на площадке, но Элле ушла вниз. Я заспешил следом.
  
  Топ-топ, топ-топ...
  
  Топ-топ, топ-топ...
  
  Наконец-то, первый этаж! Тут нас ожидала Бри и молча - одним жестом - позвала за собой. Элле и я прошли в просторную неряшливую залу следом за ней.
  
  Тьфу, натуральная свалка! Иначе не скажешь. Всюду были разбросаны поломанные доски, куски картона, упаковочной бумаги. Хаотично стояли картонные коробки. Моё внимание сразу привлекли патронные ящики слева, в дальнем от входа углу. Два самые обычные стандартные армейские "три-четыре-пять". Так их прозвали за размеры, треть метра в длину, четверть в ширину, пятая часть в высоту. В таких ящиках нам доставляли патроны для "смерчей" и "единорогов".
  
  Третий ящик сразу крепко приковал моё внимание. Вроде как транспортная упаковка из-под ракет, - тех, что использовали боевые роботы. Погонщики называли их "гробиками" из-за характерных габаритов: больше двух метров в длину, по полметра в высоту и ширину.
  
  Неужели и правда ракеты? Здесь, в сердце столицы... откуда?!
  
  Может быть, пленники что-то скажут? Как раз сейчас, в центре зала, на расчищенном от хлама пространстве, егеря жёстко допрашивали пятерых пленных, добиваясь ответов на многие непростые вопросы. Чтобы не мешать, Бри встретила нас, отвела в дальний уголок и быстренько поделилась новостями.
  
  Тане ещё те мозгоклюи, хоть до талантов пале им ой как далеко! Ментальные техники давались девчонкам непросто и требовали от них полной концентрации. Зато ошалевшие контрабандисты охотно рассказывали свои тайны даже без силового воздействия и пыток. Чего упираться-то? Почему ж не поделиться "знаниями" с такими интересными красавицами?!
  
  Я неплохо понимал, что егеря творили с пленными. Несколько раз доводилось видеть последствия таких "мягких" допросов, когда ребят удавалось отбить чуть раньше, чем длинноухие партизаны переходили к финальной стадии допроса.
  
  Понимал, но ни капли им не сочувствовал. Мерзавцы полностью заслужили свою злую судьбу уже за многочисленные похищения людей и эльфов. Как оказалось, банда умыкала "под заказ" красивых девчонок и гражданских любого возраста, имеющих редкие специальности, и заодно приторговывала рабами. А ещё наладила доставку заказчикам живых органов для трансплантации. Вместе с телом. Быстро, недорого! Ко всему прочему, ребята не брезговали продажей оптовых партий наркотиков. И оружия, но это уж так, "приятный" добавок к основному доходу.
  
  К стенке, однозначно - к стенке. Передавать дело в полицию я даже не собирался. Скорее всего, 'служители закона' отпустят молодцов-подлецов за хм... "особую" премию. Что так всё и случится, если отдать пленников властям, я был абсолютно уверен. Но ведь я и сам - власть. Могу миловать, могу судить. И военное положение никто до сих пор не отменил.
  
  И я собирался свою власть использовать на полную катушку, поскольку среди пленников были двое из числа тех, кого я уже однажды передавал в цепкие и липкие лапки гражданского правосудия.
  
  Одного из них, Ефима Губова, я хорошо запомнил. Он с приятелями-рэкетирами попытался тогда - давным-давно это было! - поставить меня на счётчик и вынудить платить бандитам регулярный налог. Неофициальный. А ещё он вроде как размахивал ксивой помощника мэра города и револьвером, резонно полагая, что ксива с "бульдогом" выглядит намного убедительнее, чем без него. В итоге негодяй лишился и ксивы, и оружия, был передан представителям закона. Так и отправился бы Ефим на Землю-матушку отбывать на злой каторге немаленький срок, но... видно, не доехал.
  
  До каторги он и теперь не доберётся. Отсюда и ему, и его подельникам прямая дорога в подвал, да под каменный потолок, да мордой в стену - ждать пулю в лоб. Ни на что больше эти мерзавцы не годятся. Впрочем... возможно, их судьба - стать кормом для камешка. Заодно хоть какую пользу принесут. Собственной магии у меня капли, хватает только калитку открыть, а долго держать Зверя-Из-Тумана на голодном пайке нездорово... нездорово! Хм...
  
  
  

3

  
  
  Нет, пожалуй, так случится не оправданный переизбыток насилия. Я же не маньяк какой-нибудь - камешку людей скармливать! Даже бандитов. Впрочем, бандитов можно, даже нужно.
  
  Я дослушал краткий рапорт Бри, убедился через линкер и планшет, что чернушки, как говорится, на подходе. К пленным интерес потерял, Бри и её егеря вытряхнут из них всё, что те знали, что знали, но забыли, и даже то, что никогда не знали. В этом благородном деле помощь меня или Элле не понадобится.
  
  Переглянулся с женой. Похоже на то, что мыслим мы одинаково, и привлекают нас одни и те же странности. Не сговариваясь, дружно направились к "гробику". Любопытно, что такого важного контрабандисты в него упаковали, не ракеты же, в самом деле?!
  
  Не ракеты, мать их факеншит. В "гробике" лежала незнакомая мне чернушка. Андроид, очень на них похожий.
  
  Незнакомый!!
  
  Компания "Нидис индастри" выпустила в Большой мир ровно девяносто две особи. Все они находятся у меня в составе отдельной роты лёгких боевых роботов. Каждую из них я знаю по имени, или узнаю в лицо. Других чернушек "Нидис" в белый свет не выпускала. Я бы узнал об этом в числе первых, поскольку компания целиком со всеми потрохами принадлежала моей жене Ларисе, дочери богатейшего на Земле - а, значит, и на Арде - олигарха Аристотеля Костанидиса. Рядом со мной вскрикнули и зажали рты ладошками Элле и Бри. Обе эльфийки тоже не сдержали собственное любопытство и заглянули внутрь, а теперь смотрели на незнакомку огромными круглыми глазами.
  
  Элле затейливо выругалась на танен.
  
  - Один из бандитов, некто Губов, утверждал, что в подвале сложены ещё несколько таких ящиков. - Бри осторожно дотронулась до моей руки, чтобы привлечь внимание. - Грузы, что складировали в подвале, вывозили отсюда в другое место через дверь. Та, якобы, нуждается в специальном устройстве, без которого её не открыть. Артефакт настроен на Губова и без него работать не будет. Если мы сохраним ему жизнь, бандит обещал нам помочь.
  
  Стоит ли верить мерзавцу на слово?! Хм, а что я теряю? Обманул - отправиться на тот свет чуть позже. Сказал правду - поживёт ещё немного.
  
  - Хорошо, пусть пока живёт. Остальных - в расход.
  
  Не было у меня ни малейшего желания передавать насильников и убийц властям. Тем более, щадить.
  
  С улицы послышались громкие команды Санни. Броневики прибыли, заняли места на парковке, и выпустили наружу десант "лёгких боевых роботов". Двадцать восемь чернушек плюс Санни плюс Мунни. Семь звеньев боевых андроидов плюс командиры. Все в форме Добробата, все вооружены укоротами "смерч".
  
  Скоро здесь, чёрт возьми, станет весело! Любопытно, как Губов среагирует на чернушек, хм? Остальные мерзавцы их уже не увидят...
  
  - Сэр! Есть сэр! - Бри развернулась на месте, озорно щёлкнула каблуками берцев и направилась к пленным.
  
  Факеншит! Наверное, не стоило поручать эльфам казнь людей, даже таких откровенных отбросов человеческой расы. Выглядит это как-то не здорово. Одно дело - в бою, другое - после него, безоружных и сломленных пленников. Неопасных... не опасных?!!
  
  "Мусор за собой нужно прибирать, - где-то далеко хищно оскалилась Апсара, - и уж совсем неважно, какой формы уши у этого мусора!"
  
  Она права, чёрт возьми! Я ведь тоже перестал обращать внимание на форму ушей у разумных существ.
  
  За "уборкой мусора" c затаённым любопытством и откровенным испугом наблюдал Губов. Судя по всему, ничего подобного он не ожидал и такого ужаса ещё не испытывал. Теперь с каждой прожитой секундой его циничный взгляд на мир всё сильнее менялся. С него будто сползала шелуха. Испуг испугом, но за ним всё явственнее проглядывала злость. Ненависть... холодный расчёт?
  
  Крепкий орешек! Раньше имел дело с беззащитными жертвами, а теперь нарвался. Привык, подонок, глумиться и насиловать.
  
  Что ж, смотри, Ефимка, радуйся!
  
  Бри с девочками не стали медлить, а сразу приступили к выполнению моего приказа. Для казни они не стали использовать огнестрел - патроны жалко. Не дотронулись и до клинков, не захотели пачкать белое оружие поганой кровью мерзавцев. Приговор исполнила магия. По мощному параличу досталось каждому бандиту, их безжизненные тела с деревянным стуком рухнули на пол. Возмездие свершилась! На этом девчонки не остановились, каждая нарочито небрежно сыпанула на мёртвые тела по щепотке какого-то чёрного порошка из малюсенького контейнера, что носили на поясе.
  
  "Зола" - прокомментировала Апсара.
  
  Затем длинноухие что-то быстро забормотали на танен, - типа, "прах к праху", - выполнили затейливые взмахи руками... и готово! Тела подельников Губова просто исчезли, будто их и не было. Растаяли. Испарились. Даже для меня вся процедура "уборки мусора" выглядела страшновато. У Ефима волосы встали дыбом, седой от ужаса взгляд рыскал по всему полу там, где ещё минуты назад жили его товарищи, тщетно пытаясь обнаружить среди оставшегося вороха тряпок и пустых одежд контуры тел тех, с кем он столько лет бандитствовал и беспредельничал.
  
  Нет их, Ефимка, пропали! Так то!! Жили-были, теперь исчезли навсегда, будто и не были, и не жили. Как в страшной сказке: грешников черти унесли, и духа от них на земле не осталось. Всё по справедливости: пошли по шерсть - вернулись стриженными, хе-хе!
  
  Этот самый момент и выбрала Санни "Много-Кофе-И-Капелька-Молока", чтобы эффектно ворваться в зал. В форме морской пехоты, с нашивками сержанта и знаком отличия "За участие в абордаже" над правым карманом кителя андроид смотрелась сногсшибательно. Даже я залюбовался, а Ефим в момент забыл о казнённых подельниках, оцепенел, - покраснел! - и уставился на Санни, широко открыв рот. От изумления, наверно.
  
  - Сэр! Взвод ЛБР по вашему приказу прибыл. Здание оцеплено, контрольные посты установлены. Сержант Санни Барнс, майор, сэр!
  
  Последняя фраза со звонким именем и "фамилией" явно рассчитана на одного единственного зрителя. Ефима. Воинское приветствие, чёткий рапорт. За это время Санни успела скосить взгляд зелёных глаз на Губова, чтобы убедиться в своей неотразимости. Убедилась?
  
  Ты поразила беднягу наповал, девочка!
  
  Последние недели - то есть, почти всю свою жизнь - она коллекционировала свои вот такие победы над мужчинами. Над самцами. Мстила за зло, за всю боль, что десятилетиями те причиняли её сестрицам-андроидам. Но меня Санни обожала. Я, видимо, прохожу в её мозгах по какой-то иной категории, хм... по категории "хозяин", может быть?
  
  - Вольно, сержант. Выдели четверых из личного состава взвода для сортировки трофеев. Вызови пару "мамонтов" с базы, в "хантеры" груз не поместится.
  
  Специально отдал этот приказ вслух для "постороннего". Другой, правильный, Санни получило втихую, через паланто. Хотел, чтобы Ефим успел прийти в себя, успокоиться и слегка поразмыслить о своей судьбе. Он, что мне очевидно, не смирился. Наверняка решил сбежать из плена и вдобавок умыкнуть с собой девицу-красавицу.
  
  Андроида, факеншит! Лёгкого боевого робота!!
  
  Вот будет ему, мерзавцу, сюрприз. Кажется, поганец так и не понял, с кем столкнулся. Ему невдомёк, что я - ключник. А ещё я чую любую фальшь не хуже пале, иначе Ефим бился бы в истерике, молил бы о пощаде.
  
  
  

4

  
  
  Ефим вёл нас в подвал с какой-то затаённой надеждой и очевидным злорадством. Нас - это меня, Элле и Санни с звеном чернушек. Когда поганец думал, что мы не видим, он поглядывал на Санни с таким предвкушением, как матёрый маньяк глядел бы на школьницу, встреченную в безлюдном месте. Очевидно, Элле и я были для маньяка пустышками, которые недостойны его внимания. С чего бы? Наверное, в своих мечтах он нас списал и не сомневался, что справится с андроидами.
  
  А я всерьёз задумывался над тем, чтобы его пощадить! Что ж, каждый сам выбирает свою судьбу, хотя об этом обычно и не подозревает...
  
  Внизу нас поджидали десятка два коробок и аж пять "гробиков". Четыре из них внешне не отличались от того, что наверху. Пятый по всем измерениям был раза в полтора больше и производил странный эффект чего-то чуждого, нечеловеческого. Чужого. Коробка как коробка, но, если оценивать тщательность упаковки, в неё уложили что-то большое и очень ценное. Возможно, опасное.
  
  Ядерную бомбу, быть может?!
  
  Пока думал да гадал, золотоглазая подошла к коробке и безжалостно сорвала упаковку. По моим чувствам ударила волна разных запахов. Цветы, пыль, гарь, чуть-чуть кладбищенский тлен?
  
  "Милость Менфе!" - магию артефакта, спрятанного в ящик, Элле узнала мгновенно, и её глаза засверкали яростным золотом. Что-то личное?
  
  "Саркофаг, - на всякий случай пояснила Апсара, - небольшой, транспортная модель. Для перевозки живых и полуживых разумных".
  
  Кинул быстрый взгляд на сканер... ого! Его зашкаливало так, будто в помещении присутствовала открытая дверь. Или, быть может, дверь тут открывали настолько часто, что поле перехода плотно въелось в каменные стены. Надёжно запечатлелось.
  
  Пока мы отвлеклись на саркофаг, Ефим незаметно для нас преображался. Вроде как стал выше ростом. В глазах засверкала лютая злоба. Нечеловеческая, звериная. Сейчас он уже ничем не напоминал сломленного пленника, а выглядел воином, собравшимся вызвать огонь на себя. Иваном Сусаниным, заведшим польских панов в болото. Охотником, заманившим глупую дичь в ловушку. Ефим - или тот, кто играл его роль - не боялся, он упивался своей победой, наслаждался этим мгновением жизни. Я ничего не успел предпринять, только громко крикнул.
  
  - Ефим! - но пленник и не подумал отозваться.
  
  С него слово шелухой осыпалась старое обличье. Миг, ещё один, и бандит со всех ног рванул от входа к дальней стене помещения и одновременно вытянул правую руку вперёд так, будто собрался то ли оттолкнуть стену, то ли опереться на неё.
  
  Теперь я отчётливо видел, что передо мной не Губов. Не тот Ефим, что я месяц назад встречал. Кто-то иной, чужой, надел личину мерзавца и выдавал себя за него. Я даже не мог с уверенностью утверждать, что передо мной человек, однако неизвестное существо долго и ловко выдавало себя за определённого человека. За Ефима Губова.
  
  Успешно, надо признаться, маскировалось. Но зачем? Зачем?!
  
  Сколько там было до стены, метров шесть или семь? Поддельный "Ефим" пролетел это расстояние за пару мгновений. Кто из людей смог бы среагировать за столь короткое время? Верно, никто.
  
  Элле смогла. Успела! Она бросила паралич и даже попала, но это не предотвратило побег. Одеревеневшее тело, возможно уже мёртвое или умирающее, продолжило движение по инерции. Вытянутая ладонь "Ефима" упёрлась в каменную стену и провалилась в неё. За ладонью последовала вся рука. Мгновением позже стена втянула и всё тело беглеца.
  
  Машинально сверился с показаниями сканера. Прибор зашкаливало. Пленник нырнул в переход? Да, несомненно. Странная дверь, визуально её не отличить от каменной стены. Никаких спецэффектов. Раз - и всё!
  
  Одна из чернушек, - её имя я не помнил, но знал в лицо, - осторожно подошла к месту, где пропал пленник, и потрогала стенку сначала стволом укорота, потом пальчиком и под конец даже приложила к стене свою ладошку. Точно так, как это сделал фальшивый Губов. Ничего. Никакой реакции.
  
  Вполне ожидаемо, да.
  
  - Сэр! Это обычный камень, сэр! - подвела очевидный итог отважная чернушка.
  
  Всё-таки, не совсем обычный камень. Сканер у меня в руке буквально сходил с ума, показывая откровенную чушь. Если ему поверить, то весь подвал стоило бы признать другим местом. Ага, вроде того, где я нашёл камешек. Вдобавок все четыре якобы "стены" - на самом деле порталы бес знает куда. И эти порталы открывались автоматически, если встроенные в них детекторы распознавали знакомую сигнатуру. Скажем, разумное существо с заранее определённым набором генов.
  
  На чернушку они, ясное дело, не среагировали. И не могли среагировать, поскольку не распознали в ней живое разумное существо, да и генов в обычном понимании в её теле не имелось.
  
  Нет, с генами слишком сложно и ненадёжно. Проще допустить, что в руке у поддельного Губова был некий ключ. Имплант, быть может? Хм, сойдёт за гипотезу.
  
  Теперь её надо бы подтвердить. Или опровергнуть.
  
  - Не пущу! - взвилась Элле, - Одного не пущу!!
  
  То ли золотоглазая непрерывно отслеживала изменения моего эмоционального состояния, то ли по наглому прочитала мысли, - какая разница?
  
  - Даже не думал, дорогая! - я поспешил отмести подозрения жены.
  
  - Вместе пойдём? - недоверчиво переспросила Элле. - Может, ну его?! Оставим засаду, поглядим, подождём, может, кто попадёт в ловушку?
  
  У Элле ещё слишком ярки впечатления о нашем совместном походе на Землю, в Воронеж, где она неосторожно подцепила вирус Стражей и с превеликим трудом исцелилась. А ведь я мог и не успеть с куар-кодом!
  
  - Подумаем, милая. Вместе подумаем и решим.
  
  Слова, слова! Нужные, даже обязательные - и потому особенно пустые. Но произнести их было необходимо. Тем более, что жена права. Нечего сходу лезть в странный портал. Мы вернёмся и обязательно пройдём на ту сторону. Не сейчас. Позже, когда разберёмся, с чем и с кем встретились, изучим показания приборов, трофеи. В особенности - саркофаг. Первый, что встретился мне. Кстати, есть в нём кто-нибудь?
  
  Элле и я мыслили одинаково, но золотоглазая в обычных для неё ситуациях думала быстрее, а потому идея 'заглянуть в саркофаг' пришла в её голову мгновением раньше. Пока я размышлял да собирался сдвинуться с места, жена просто сделала шаг-другой и открыла саркофаг, нажав на невидимый мне сенсор.
  
  Меня бросил вперёд изумлённый возглас жены. Секундой позже я стоял рядом с ней и в оба глаза смотрел на тело немолодого эльфа, безжизненно лежащее на дне исцеляющей капсулы. Что-то тут было не так!
  
  - Мой отец, - коротко пояснила Элле, кивнув на тело. - Сейчас он должен был бы присутствовать во дворце князя всех пале, владыки Валинора, и вместе с другими дипломатами готовить переговоры.
  
  Вправду есть чему удивиться. Но как и почему князь тане оказался внутри саркофага в подвале дома, расположенного посреди Целесто, столицы человеческого Валинора?!
  
  
  

5

  
  
  "Этот отец - не настоящий, Лиэлелоо, - Апсара моментально среагировала на нашу находку и обратилась к золотоглазой через её линкер. И ко мне заодно. - Тут только тело. Клон, заранее подготовленный на случай скоропостижной смерти князя. Страховка. Кукла, пребывающая в стазисе между бытием и небытием".
  
  Пусть "кукла", но место ей не здесь, а в самом защищённом месте княжеского замка. Если князь умер бы там, его - скажем, дух - непременно притянуло бы сюда, в эту самую милость Менфе, и во власть бандитов...
  
  Стоп! Ничего бы не случилось! Чтобы воскрешение случилось именно здесь, понадобился бы голокрон князя. Его личный чертог Ному. Одного только саркофага, даже с подходящим телом, для воскрешения недостаточно. В это тело нужно ещё и дух поместить, и душу.
  
  Ещё раз убедился, что мы с Элле мыслим одинаково. Золотоглазая после недолгих колебаний полезла рукой в саркофаг, открыла там какую-то скрытую нишу, пошарила и извлекла на свет крупный феанор в затейливой оправе. А вот и голокрон!
  
  Артефакт напомнил мне древнее пасхальное яйцо работы Фаберже. Очень похож, да. Вопрос только, чей это голокрон? Князя ли? Или кого-то постороннего... потустороннего, кто решил вселиться вместо князя в его тело, чтобы... чтобы... тьфу, тут очень много вариантов, да и мои знания о чертогах Ному да милости Менфе слишком отрывочны, слишком ограничены, чтобы сделать правильные предположения.
  
  - Милая, это же голокрон твоего отца, верно?
  
  Я видел лишь две причины, по которым этот чертог Ному оказался столь далеко от князя и дворца князя, и обе были очень плохими. Но почему так резко среагировала Элле?!
  
  Кто-то, было, рассказывал мне, что у князя чуть ли не три десятка дочек от разных матерей, что он держал их за рабочую скотину, посылал в бой на верную смерть и даже раздавал в подарок другим владыкам эльфов. Даже не князьям тане, а пале. Элле, как мне помнилось, убеждала меня, что отца будто бы ненавидит, а тут такая искренняя скорбь. И шок.
  
  - Ты точно не хочешь мне кое-что объяснить? - продолжил я "ковать железо, пока горячо". - Или опять скажешь: "Потом, Майки, ещё рано..." Ну?
  
  Поймал хитрющую золотоглазую! Зажал между своим жестоким любопытством, артефактами фалари и телом "отца". Якобы отца. Если честно, меня до печёнок достала ложь близких.
  
  - Клянусь Древом, Майки, я тебе никогда не лгала! - затравленно отозвалась Элле.
  
  Затравленно? Не лгала? Возможно. Не договаривала, старалась ввести в заблуждение - безусловно. Пыталась мной манипулировать, направлять, управлять. Хм, как раз это-то было абсолютно нормально.
  
  Я продолжал испытующе смотреть Элле в лицо. Супруга застыла возле открытого саркофага с телом отца, а голокрон, как самое дорогое, продолжала сжимать в ладошке. Золотые глаза побледнели, выцвели. Ушки виновато опустились вниз. Эльфийка всячески изображала раскаяние. Изображала! Или была искренна, бог знает. Или чёрт.
  
  Ощущения подсказывали, что Элле не лжёт.
  
  Ни в словах, ни в чувствах.
  
  Вот только мог ли я верить ощущениям? Пале, если бы немного напряглись, смогли бы построить любой мираж, любую иллюзию. Тане выносили мозги не столь изощрённо, но тоже, слегка поднапрягшись, смогли бы ввести в заблуждение любого человека. Тем более, мужа. Особенно "любимого" мужа. Того, кто им изначально доверяет, и не рассматривает как врагов. Вот я, например, с момента нашей первой встречи своей золотоглазой доверял больше, чем самому себе. Реально видел в ней свою вторую половинку. Но потом...
  
  Потом во мне проснулась ревность. За ней - мнительность. Та росла, крепла с каждой новой раскрытой тайной супруги. Мне было обидно. Её секреты царапали мою душу, будто измена. Но, если честно, Элле никогда ни в одном эпизоде не действовала мне во вред.
  
  Или я забыл?!
  
  - Знаешь, милая моя... - хотел было сказать своей золотоглазой что-то очень обидное, но не успел. Забыл!
  
  Забыл, потому что Элле резко сократила дистанцию между нами, крепко меня обняла и прижалась всем телом, будто искренне желала спрятаться в нём.
  
  Меня будто штормовой волной окатили её чувства. Сейчас я отчётливо ощущал, что Элле меня искренне любит. Даже в те моменты, когда я веду себя как придурок. А ещё она абсолютно мне предана. Настолько, насколько способно разумное существо.
  
  - Дома поговорим, Майки. - прошептала Элле. - Сегодня вечером, я обещаю.
  
  Она снова права. Выяснять отношения здесь, практически на линии боевого соприкосновения?! Глупость, Миша. Невероятная дурость.
  
  Что на меня нашло?! Ревность, Миша. Банальная ревность. Я взревновал Элле к телу, что безжизненно лежит в саркофаге. А ведь верно: ни разу до этого я не видел, чтобы моя длинноухая супруга на какого-либо мужчину смотрела такими глазами, да с таким чувством! Сходу не смог, не определил, что это за чувство столь резко ударило по мне. Любовь? Нет, не она.
  
  Разгадка была проста. То, что сейчас чувствовала принцесса Лиэлелоо, эхом доносилось и до меня. Это букет напоминал скорее реакцию хозяйки на появление ценной, безумно дорогой не только по стоимости, но и по массиву воспоминаний, вещи в неподходящем месте. Забота в отношении "отца", что исходила от каждого движения Элле, была заботой о сохранении в целости не родного существа, а хрупкой вещи, и только.
  
  Ни грамма любви!
  
  Увы, утешить золотоглазую я не мог. Если "гробики" ещё можно было как-то вытащить из подвала, скажем, на транспортной платформе с антигравом, то для саркофага подобная операция была невозможна. Габариты не позволяли.
  
  По-хорошему, чтобы вытащить из подвала злополучный саркофаг с телом "тестя", понадобилось бы полностью разобрать весь дом. Даже если бы я решился, у майората просто нет для этого ресурсов. Да и подобную находку следовало держать в тайне, а не трубить о ней на весь божий мир, да-да.
  
  - Не понимаю, как здесь оказалась милость Менфе! - Элле закрыла крышку саркофага, задумчиво оглядела узкий дверной проём, неприветливые каменные стены и перевела взгляд своих золотых глаз на меня.
  
  Вместо ответа я промолчал, и через десяток секунд в глазах Элле появился отблеск понимания. Действительно, всё просто: саркофаг попал сюда через один из порталов, в который легко превращаются стены склада. Дом, скорее всего, переоборудовали под накопитель контрабанды. Из других мест товар сначала доставляли сюда, здесь сортировали, заново упаковывали, а затем переправляли дальше. Туда, где его ждали покупатели. Всё происходило под землёй, тихо и незаметно для жителей соседних строений и местных властей.
  
  
  

6

  
  
  Не стали поднимать шум и мы.
  
  Я окинул взглядом просторное помещение. Идеальное место! Идеальная организация контрабанды. Основной поток товаров власти увидеть не могли. На поверхность попадало лишь то, что потребляли в Целесто. С поверхности забирали только то, что производили в Целесто. Всё прочее оставалось в подвале и наверх не лезло. Ни товары, ни люди, ни нелюди.
  
  Бог с ним, с длинноухим. Саркофаг закрыт, голокрон изъят, а без него этому якобы князю в своё новое тело никак не попасть. Осталось осмотреть "гробики" в этом помещении и осмотреть остальные товары.
  
  Их тут было неожиданно много.
  
  Пока мы замирали возле саркофага, чернушки трудились вовсю. Рыскали по подземелью, снимали мины-ловушки, заглядывали в ящики, коробки, цинки. Информация непрерывным потоком шла к Санни и Мунни, от них к Апсаре. Паланто обещала минут через пять-десять сорганизовать отчёт и выдать мне полный расклад по объектам, находящимся в тайном подземном хранилище. Ладно, ну а пока мы заглянем в 'гробики'!
  
  Не то, чтобы это было так уж необходимо. Всё равно отсюда всё заберём, но иначе золотоглазую трудно было отвлечь от саркофага. Я даже не стал обращать внимания на "незаметное" перемещение голокрона из рук супруги в рюкзак к её личным вещам. Ловкость рук? Спрятала? Мне не жаль. Пусть, раз моей хитрюге так спокойнее. Показания сканера по-прежнему зашкаливали, но стена, сквозь которую проскочил Ефим, исчезать пока не спешила. За ней неотрывно наблюдали чернушки.
  
  Я решил полностью им довериться, подхватил супругу под ручку и отвёл к 'гробикам'. Двух рук не хватало открыть их крышки в одиночку. Ящики как ящики. Стандартные. Точно такие, как тот, что остался наверху, с андроидом.
  
  Мы их без спешки осмотрели и аккуратно открыли. В них тоже оказались андроиды. Кто-то собирал коллекцию разных моделей просто так, из любви к умной технике?
  
  Или у незнакомца хобби такое, хм?
  
  Одна "зеленушка". Самая первая модель ЛБР, ещё до модернизации. Три обычных андроида. Один армейский, той же модели, что Венди, Лоис и Афина. Два гражданских, "бытовых". Они отличались от армейских моделей урезанными возможностями искина, замедленной реакцией, сниженной почти до нуля эмоциональностью и куар-кодом на левом плече. Для гражданского андроида эта картинка являлась опознавателем. Таким же, как паспорт для человека. В горизонтальных и вертикальных чёрточках находилась вся ключевая информация: кто создал искусственную девушку, кто был её первым хозяином, её модель, тип и личный номер искина.
  
  Куар-код появился бы на плече у Лоис, у Афины, у Венди, но с моей подачи они успешно обошлись без этой унизительной процедуры. Не было кода и на плечах у Андре. Чернушки и подавно обошлись без него. Командир подразделения, некий майор лорд Майкл Александр Барнс, знал всё, что о них нужно было знать. Остальным эта информация была ни к чему.
  
  Предвкушая разгадку тайны, я навёл камеру офицерского планшета на плечо одного из андроидов, считал с брюнетки куар-код, запросил расшифровку. Через минуту или две - мне показалось, что ждал очень долго! - я получил неожиданный ответ:
  
  "Код неверен или не существует. За информацией обратитесь к производителю".
  
  Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Кто-то неизвестный наляпал на плечи андроидов рисунок, внешне похожий на куар-код, но без всякой информации. Или с какой-то иной информацией. Апсара?
  
  "Рисунок не содержит осмысленной информации и выполняет декоративную роль!" - после небольшой паузы с заметным удивлением в голосе сообщила Апсара.
  
  К предполагаемому производителю я, конечно же, обращусь, но интуиция подсказывает мне, что "Нидис индастри" не у дел, и Лариса в ответ на мой вопрос просто пожмёт плечами и только.
  
  Кто же произвёл этих андроидов?
  
  Ламбракисы? Могли, да. "Лэмб корпорэйшн" имела небольшие производства и в Целесто, и в Пале Шалафа мощностью до сотни гражданских андроидов в год каждое. Не слишком много, меньше сотой доли "Нидис индастри". Но и не так мало по сравнению с прочими производителями гражданских андроидов, чьи объёмы выпуска не превышают двух-трёх десятков в год. Мелкие производители держались "на плаву" только потому, что на рынке позиционировали своих андроидов как элитных слуг и продавали задорого богачам. Конечно, не Костанидису, не Ламбракисам. Те имели собственное производство.
  
  Чтобы определить производителя, а следом и покупателя, андроидов с куар-кодом придётся тащить в специализированную лабораторию "Нидис".
  
  Быть может, там удастся ухватить ниточку, ведущую к этим контрабандистам?!
  
  Хотя... есть ещё чернушка да зеленушка, их появление здесь - событие тем более неожиданное, что патенты на эти модели принадлежат исключительно "Нидис" и на сторону не передавались. Если выясниться, что кто-то подпольно использует "секретные" технологии производства лёгких боевых роботов...
  
  "...Мой господин Майкл, - Апсара безжалостно прервала мои размышления, - отсылаю тебе отчёт о трофеях, захваченных на складе контрабандистов".
  
  Планшет тихонько тренькнул, подтверждая получение информации. Даже на беглый взгляд добыча выглядела значительной. Боеприпасы для пистолетов, автоматов, пулемётов. Запчасти для бластеров, боевых роботов. Пять андроидов разных моделей. Саркофаг с голокроном.
  
  Полтонны "эльфийской пыли" - куда ж без неё, окаянной!
  
  Пять ящиков элитных эльфийских вин - наверняка плата за поставленное длинноухим оружие! Дорогие ткани, изготовленные пале, и тонна всякой дефицитной в человеческих городах эльфийской бытовой мелочи, в том числе духи, шампуни, крема. И, наконец, как вишенки на торте - две девчонки лет тринадцати-четырнадцати. Они висели в наручниках на стене дальней камеры, где, месяц назад висел в таких же наручниках и я! Две обликом обычные юные девчонки, только сильно избитые. В синяках. Из ниоткуда. Кожа светлая, глаза тёмно-карие, брюнетки. Ни на одном из земных языков не говорят. Кто они?!
  
  С виду люди, но анализ их генома и митохондриальной ДНК показал, что к Земле или Арде они не имеют отношения.
  
  Натуральные инопланетянки. Рабыни? Заложницы?
  
  Земное человечество знать не знает об иных планетах, населённых людьми, кроме Арды. А бандиты, оказывается, не только в курсе их существования, они давно вступили с ними в, пусть даже непростые, но деловые отношения! Тырят у нас - продают им. Тырят у них - продают нам? Хм, откуда ещё могли появиться те аппараты, что атаковали кортеж президента!
  
  Так что же мне делать с девчонками? Надо бы вернуть в семьи, родственникам - да где, факеншит, их родственники?!
  
  Знали ответы на эти вопросы их похитители. Как бы я ни желал избежать срочного визита на другую сторону - туда, куда сбежал "поддельный" Ефим, без такого путешествия никак не обойтись.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  С походом в гости я не стал спешить: сердце ныло дурными предчувствиями. Прислушался к тревожным ощущениям, и вызвал из дома Шальи, а с базы Добробата затребовал ещё одно отделение чернушек и все свободные "мамонты". Пока они ехали, распределил по помещению три звена чернушек, дождался Бри и егерей, и только потом всерьёз взялся за изучение портала.
  
  Без ключа на одном лишь сходстве локаций никакого перехода открыть не получилось. Какие-то странные картинки - наверное, адреса, - и мелькали перед моим внутренним взором, но я не стал рисковать и попробовал тот ключ, что достался мне при предыдущем посещении этого подвала.
  
  Тоже безрезультатно. На этот раз даже картинок не видел.
  
  С "золотым ключиком" дело пошло на лад. Сначала окно, а затем переход распахнулись без особых усилий. Помещение на другой стороне ожидаемо выглядело близнецом нашего. За исключением другого набора коробок и ящиков. Но первое, что мне бросилось в глаза, был окоченевший труп мерзавца, выдававшего себя за Ефима Губова. Впрочем, и тот, и другой были отъявленными мерзавцами, так что разница невелика. Как невелика и потеря.
  
  Чернушки перешли на другую сторону первыми и быстро перетащили труп поддельного Ефима к нам. Апсара провела быстрый анализ всего хромосомного набора и митохондриальной ДНК неизвестного и сделала вывод: тело однозначно принадлежало человеку, но к планете Земля данный индивидуум не имел никакого отношения.
  
  А вот радионуклидная сигнатура его ДНК в основном совпала с той, что часом ранее была снята с "заложниц". Вывод: и девчонки, и "Ефим" - уроженцы одной планеты, нам неизвестной. Вдогонку вспыхнула ещё одна мысль, ослепительная, как молния. Не эти ли инопланетяне стояли за всеми последними проблемами на Земле и Арде?
  
  Незнакомые аппараты и покушение на президента Бодху.
  
  Развал Единых Наций.
  
  Гражданская война, вторжение орков на Землю и Арду.
  
  Если один из пришельцев смог столь натурально изображать Ефима, что помешало бы инопланетянам подменить ключевых лиц Нуменора, Скандинавии и действовать от их имени?
  
  Почему именно их? Так ведь особой популярностью они не пользовались, как и вниманием властной верхушки Единых Наций и центральных массмедиа. Если добавить сюда откровенно слабую охрану и малоизвестный Единым Нациям язык, то лучших объектов для подмены и внедрения во власть трудно придумать. Версия, факеншит!
  
  "Не могу её подтвердить или опровергнуть, - Апсара, как всегда, была начеку и среагировала моментально. - Мало данных для анализа, мой господин Майкл!"
  
  Значит, нужно собрать больше. Раз поддельный Ефим в трудный момент жизни так желал попасть на эту сторону, наверняка он надеялся получить тут помощь. Бесспорно, надеялся. Но в подвале, кроме нас, никого не было. И чернушки, и егеря в этом полностью уверились.
  
  А вот этажами выше магия Бри и егерей выявила с десяток чужих. Девчонки дождались моего кивка, набросили на себя маскировку и бесшумно двинулись вверх.
  
  Бесшумно? Тогда почему я слышал топот ног?!
  
  Даже не топот - грохот!
  
  Эльфийки дружно метнулись по лестнице наверх и приготовили параличи. Я, конечно, ничего этого не видел. В полутёмном подвале егеря превратились в невидимок. Об их действиях я мог только догадываться и смутно угадывать по искажению магических потоков.
  
  Топ-топ, топ-топ, топ-топ - грохочут по лестнице ботинки чужаков. Их трое. Вероятно, охрана объекта спустя полчаса откликнулась на повторное открытие перехода и решила проверить, кто там. О! Проверили.
  
  Пауза, сдавленные возгласы. Ещё мгновение, и три тела покатились по ступеням вниз. Тут их уже ждали чернушки, разоружили, избавили от всего лишнего, упаковали, подготовили к вывозу на нашу сторону.
  
  Готово! На всё, включая скатывание по лестнице, ушло секунд пять.
  
  Что же, я с удовольствием изучал этих самых "кто там". Внешне они очень походили на обычных людей, но ими не были. Очевидные отличия просто выявил даже беглый осмотр. Другой разрез глаз, иная линия волос, глаза посажены глубже, уши небольшие, иной формы, почти квадратные. "Круглоухими" чужаков назвать при всём желании не получилось бы, м-да. Странно, у девчонок они округлые, на их "ненормальность" я внимания не обратил. Сигнатуры ДНК, однако, у девчонок, поддельного Ефима и этих охранников совпадают. Это одна и та же человеческая раса.
  
  Инопланетная раса. "Чужие".
  
  Эльфийки во главе с Бри резво побежали по лестнице вверх. Заспешили причинить добро и принести аборигенам справедливость, пока те не очухались. Я же принялся рассматривать вещи, снятые с охранников. Так, пистолеты, это понятно. Три штуки. Модель мне, как и следовало ожидать, незнакома. Синий огонёк на рукояти того экземпляра, что я взял в руки, мигнул и сразу загорелся оранжевым. Ясно, сработал опознаватель владельца. Теперь посторонний - в данном случае, я - не смог бы воспользоваться оружием, пока хозяин не снял бы блокировку. Всё, как у нас, только огоньки у нас другие. Красные и зелёные. Ну, а здесь что? Вместо обоймы с патронами - какие-то две коробки. Одна, очевидно, аккумулятор, а вот другая... хм. Значит, у меня в руке не пистолет. Бластер. Очень компактный. Наша умники сделать такой, увы, не смогли. Не сумели. Не доросли. Не додумались. Здесь чужаки нас, по-видимому, опередили.
  
  Ладно, что там ещё? Три коробочки с зеленоватыми экранами, кнопочками, пимпочками. Из одной коробки доносились какие-то каркающие звуки. По ощущениям, требовательные! Так это рации, наверное. Не каркайте, сейчас девчонки добегут и всё вам объяснят.
  
  А вот это, очевидно, фонарики. Три штуки, длинные тяжёлые, сойдут за дубинки. Ребята ведь шли в тёмный и страшный подвал, где вдруг нежданно-негаданно открылся переход. Вот они и взяли с собой палки да фонари, так, на всякий случай.
  
  Так, ну а это что?
  
  Вполне обычный треножник, как фотоштатив, на который сверху насажен ребристый цилиндр с оранжевым тумблером под защитной шторкой. Снизу - небольшая дверца, за ней - сменный аккумулятор или, может быть, батарейка. Снаружи - две маленьких сигнальных лампочек. Все части агрегата окрашены в странный глубокий чёрный цвет, который глаза просто отказываются видеть.
  
  Очень странный предмет.
  
  Мина? Бомба?
  
  В доме есть ещё кто-то помимо трёх охранников, вряд ли здесь стали бы что-то взрывать, хотя... чужая душа - потёмки. Кто знает, какие чудовища, какие черти прячутся в этом мраке?!
  
  Так что же попало мне в руку? Артефакт? Какой-то хитрый прибор? Скорее всего. Магии в ребристом цилиндре не было ни капли, уж её-то я за последнее время научился распознавать. Но почему-то эта странная вещь крепко приковала всё моё внимание.
  
  
  

2

  
  
  Привлекла, схватила и отпускать не желала. Колдовство какое-то, хотя я не чувствовал в приборе ни грамма магии. В нём всё было практично, рационально. Что это за вещь, никаких мыслей в голову не приходило, увы. Однако все они так и крутились вокруг непонятного предмета, "облизывали" его со всех сторон, и чем дольше я смотрел на него, тем яснее ощущал, что вещица мне знакома. Причём знакома давно. Настолько давно, что я о ней начисто забыл и оттого не могу определить, что именно передо мной.
  
  Сканер предательски молчал. Магии в предмете не было - значит, это не артефакт.
  
  На эту вещь не обратили внимания эльфийки. Возможно, они очень спешили наверх. Чернушки тоже не среагировали, они повели себя так, будто странной штуковины не было вообще, или она для нас не представляла опасности. Странно, я не видел чтобы они как-то исследовали находку. Обычно любопытство искусственных девчонок так и тянется к любому незнакомым предметам. Если те не...
  
  Нет-нет, это точно не мина, не бомба.
  
  Как мне почему-то мнилось, вещица связана с порталами. Быть может, прибор, сигнализировал об открытии портала? Тоже нет, иначе зачем бы охранники тащили подобный прибор вниз? Его место на контрольном посту! Факеншит! Ведь очевидный ответ уже крутился в голове, щекотал извилины, а ухватить его никак не получалось. Что же такое нужное и важное охранники спустя пару часов после перехода Ефима в спешке и суете потащили в подвал?
  
  Если о чём не знал или знал, но забыл, лучше всего спросить у Апсары. Здесь, на чужой стороне, мои мысли паланто не слышала. Или не слушала. Или слышала, но не реагировала. Ладно, десяток шагов на нашу сторону мне пройти не сложно, и я сам не заметил, как оказался на домашней стороне. Любопытно же, что за вещь притащили охранники к порталу? Апсара?
  
  "Поздравляю, мой господин Майкл. Ты держишь в руке блокиратор перехода. Точнее - замок для портала".
  
  Замок? Задвижка? Засов?
  
  Не может быть! Как такое вообще может существовать?!! Всё, что я знал раньше о калитках, дверях и прочих переходах, утверждало мне, что подобное невозможно. А тут вдруг - нате вам! Сначала Стюарт вскользь между прочим упомянул, что длинноухие захватили у орков в качестве трофея блокиратор порталов, а теперь вот и мне "повезло".
  
  После неожиданно скупого пояснения паланто моя мнительность мгновенно переросла в паранойю и взбунтовалась, завопила как баззер тревоги: "Что-то здесь не так, Миша!" Что-то? Ты оптимист, Миша! Тут всё не так. Или тебя очередной раз откровенно надурили - зачем, чёрт возьми?! - или с этим самым "блокиратором" был связан какой-то неочевидный подвох, и Апсара о нём тактично умолчала. Кстати, почему "или"?
  
  Прежде, чем что-то делать с незнакомой вещью, было бы правильно с ней разобраться, изучить. Если времени на это не совсем, то внимательно осмотреть. Но с чем тут разбираться, что изучать? Треножник как треножник, тут без вопросов. А ребристый корпус - типичная "вещь в себе", только тумблер попереключать, если не страшно. Но мне было страшно.
  
  Боялся я не прибора, а дум о нём и очевидных выводов. Простые по содержанию мысли дятлами стучали в виски. Раз кто-то создал блокиратор порталов, что не требует для своей работы ни капли магии, - значит, возможны и ключи, не использующие магию. Выходит, ключники чужой цивилизации не нужны. Более того, они опасны. Смертельно опасны. Тогда понятно, почему они уничтожали земных ключников и не пытались применять их таланты. За исключением редких предателей вроде Олафа.
  
  А был ли тот предателем?! Быть может, очередной "подменыш"?
  
  Я бросил взгляд на окоченевший труп "якобы Ефима" и задержал на руке покойника. На той самой руке, что тянулась к стене подвала. Моё внимание упрямо к чему-то липло. Увы! Я не видел, к чему. Рука казалась самой обычной, и вроде ничем не отличалась от другой. Хотя нет, левая побелела, окоченела. После смерти хозяина стала будто мраморной. А вот правой руке смерть тела была нипочём. Она так и осталась чуть розовой, тёплой с виду. Будто живой. Да, сейчас непохожесть правой и левой рук очевидно бросалась в глаза!
  
  Возможно, кибернетический протез?
  
  Не выдержал, подошёл, потрогал руки. Подозрительная конечность действительно была заметно теплее! Жуть, аж мурашки по коже.
  
  Не стал медлить, подозвал Санни, Элле и Шальи, объяснил ситуацию. Пять минут спустя девочки положили передо мной ключ, небольшую пластинку сложной формы. Девочки вынули её из футляра-браслета, замаскированного на предплечье "поддельного Ефима".
  
  Материал, из которого был изготовлен странный ключ, не походил ни на что мне известное. Не пластик, не камень. Не металл, не органика, нет. В ключике не было ни грана магии, что ничуть не мешало ему исправно раз за разом открывать портал. Я провозился, наверное, с полчаса, открывая и закрывая портал с его помощью. Убедился, работает!
  
  Превосходно срабатывал и 'золотой ключик', но он нуждался в постоянной подпитке магией. Пока Шальи тут, рядом, это не самая сложная проблема, но если её рядом не окажется?!
  
  Магия - это здорово, но если то же самое можно сделать без неё, это прекрасно. Видимо, наши враги на этом пути серьёзно обогнали земное человечество. Эта мысль мне не понравилась, но замок для портала и пластинка ключа свидетельствовали о том, что люди Земли - что ж говорить об эльфах Арды! - безнадёжно отстали от своих врагов. Те, судя по последним событиям, настроены решительно и от своих планов не отступят. Вторжение уже идёт, но не такое, как сто лет назад, а тайное, тихое, подлое. Даже не Вторжение, а внедрение. Инфильтрация.
  
  Сколько "подменышей" сейчас гуляло по Земле, по Арде?
  
  Мы, земляне, неизбежно проиграем, если не объединимся. Раз магия ни причём, то земное человечество ничем не хуже инопланетного. Поднатужится, приложит все мыслимые усилия, и ликвидирует технологическое отставание. Или...
  
  Крутил так и этак в руках пластинку ключа, смотрел на замок и всё глубже скатывался в тяжёлую депрессию. Что от меня одного, что от всего Дома Барнс, мало проку. Один в поле не воин, как и два, и три десятка. В борьбу должны вступить реально все люди Земли и Арды. Хорошо бы присоединить к ним и всех эльфов Валинора. Тогда у нас появиться надежда. Шанс отстоять место под Солнцем. Шанс выжить.
  
  Чтобы выжить, нужно сражаться. От такого врага некуда сбежать, негде спрятаться! Надо бить в набат, собирать большую команду и действовать. Сражаться, чёрт возьми, а не разговоры говорить.
  
  Стоп! А если подумать? Быть может, я чересчур сгустил краски? Увидел новое "Вторжение" там, где его и в помине нет, а есть самые обычные маргиналы. Бандиты, контрабандисты, работорговцы. Мафиози, мерзавцы и маньяки, которых щедро рождает любой человеческий социум?!
  
  Быть может, столь откровенный разбой возник у нас сам собой. Его не организовали власти чужаков, и не контролировали спецслужбы чужого государства? Быть может, за спинами бандитов не стояла в полной боевой готовности армия иной цивилизации, и преступники всё время действовали исключительно на собственный страх и риск?! Тогда, быть может, не чужаки организовали теракты на Земле и Арде, и нашествие орков случилось само по себе, так сказать, по 'естественным' причинам?!
  
  Нет, не могли примитивные кочевники Широкой Степи своими силами вооружиться самым современным оружием и освоить перемещение между мирами с помощью высокотехнологичных приборов вроде тех, что сейчас лежат передо мной. Их кто-то привёл, и отозвал обратно, когда дальнейший грабёж и насилие пришли в противоречие с собственными планами чужой высокоразвитой цивилизации.
  
  ...Нет, я не брежу. Всё сошлось.
  
  Пока я сидел, пялился на портальные приборы чужаков и размышлял, мои девчонки действовали. Они "зачистили" весь дом от подвала до чердака, захватили дюжину пленных, собрали значительное число трофеев. Разных трофеев. От элитной эльфийской косметики, тканей, специй и дорогущих вин до наркотиков. Нашли уйму оружия тех же моделей, что применяли орки, и значительный объём боеприпасов к ним.
  
  
  

3

  
  
  В доме нашлись не только армейские "три-четыре-пять" с патронами для "смерчей", но и пару тонн контейнеров с аккумуляторами и с боевыми кассетами для бластеров. Что ящики Армии Наций, что орочьи боезапасы - и те, и другие были тут неуместны и ещё крепче убедили меня в собственной правоте. За гражданскими беспорядками на Земле и в Валиноре стоят не орки, не эльфы, а кто-то третий. Тот, кто предоставил Широкой Степи адреса и оружие, кто организовал покушение на президента Единых Наций. Очевидный вывод даже без дополнительных улик. А тут и незнакомые приборы, и люди в чужой военной форме...
  
  Те ничуть не походили на бандитов или контрабандистов, зато по всем повадкам и реакции на наше появление они более всего напоминали агентов спецслужб. Разумеется, не земных.
  
  Инопланетных.
  
  Убивать чужаков я не хотел. Не потому, что во мне вдруг проснулся гуманист или, упаси боже, пацифист, нет. Каждый из них, от рядовых агентов до офицеров, обладал ценнейшими сведениями о чужой цивилизации, даже если сами о том не догадывались. Апсара твёрдо пообещала, что за пару суток составит словарь чужого языка, после чего с пленниками можно будет предметно беседовать на самые разные темы. В том числе и на те две, что, пожалуй, самые важные.
  
  Кто они?
  
  Чего они хотят, каковы их истинные цели?
  
  Чтобы хоть немного убрать следы нашего пребывания, я принял решение полностью вычистить здание от всего ценного и заминировать его, начиная с первого этажа и выше. Подрыв плазменных мин сотрёт все улики. Здание сложится, как карточный домик, и выгорит, а обрушение надолго сделает недоступным подвал. Другого способа скрыть наше появление в шпионском центре чужаков я так и не придумал, да не очень и пытался. И должок за ними, за мерзавцами. В общем, око за око.
  
  Пока чернушки перетаскивали на нашу сторону тонны трофеев, я включил адаптивный камуфляж костюма, поднялся на крышу захваченного дома и оцепенел от неожиданности. Передо мной, справа, слева, сзади - куда ни кинь взгляд - всюду был чужой город. Но ни на Земле, ни на Арде ничего подобного не было. По самым скромным оценкам поселение чужих простиралось на сотни километров от той крыши, где я в растерянности остановился. Отсюда и до самого горизонта серое утреннее небо подпирали высоченные башни этажей этак в триста...
  
  - Триста пятьдесят два в ближайшей к нам башне, - Шальи тихонько подошла и крепко прижалась к моему правому плечу.
  
  Считает она быстро. Почти мгновенно. Ей достаточно бросить взгляд, чтобы узнать общее число предметов, попавших в поле зрения. Например, окон на стене здания. Да за ней искин не угонится!
  
  - И эта ещё не самая высокая, - Элле появилась рядом, озарив меня золотым взглядом, как маленький рассвет, и по-хозяйски взяла меня под левый локоток, - там, вдали, видны башни и повыше.
  
  Определённо, есть и такие. Перед нами, куда не посмотри, раскинулся город башен. Вершины тех, что были от нас в паре десятков километров, прятались за плотными тучами. Расстояние между соседними башнями было никак не меньше километра, а всё пространство между ними заполняли невысокие, в три-пять этажей, округлые каменные коробки. На крыше одной из них сейчас находился и я с эльфийками.
  
  Если башни напоминали стволы исполинских деревьев, то низкие дома походили на колоссальные пни, а сам город создал у меня - нас - гнетущее впечатление гигантской вырубки. Редкие кусты и деревья неряшливыми пятнами проступали тут и там, будто чахлые кустики травы на лесоповале.
  
  Вокруг нас на стони километров властвовали бетон, металл, пластик.
  
  Отвратительное впечатление от этой картины усиливали десятки тысяч флаеров и виман всех расцветок, форм и размеров. Они, как огромные пчёлы, вились между башнями, то и дело садились на них и вскоре снова взлетали. Чужой город жил своей повседневной жизнью и не обращал никакого внимания на группу дикарей, трусливо замаскировавшихся на крыше одного из домов...
  
  Я неотрывно смотрел за чужой жизнью в оба глаза и долго не мог понять, что так царапает моё внимание. Пялился по сторонам и морщился. Отчего? Причина дошла до меня минут этак через пять: между зданиями не было дорог! Вообще никаких.
  
  Ни широких проспектов, ни узких улочек. Не было тротуаров, пешеходных дорожек. Возможно, аборигены пешком по городу вообще не передвигались. С крыши я не видел ни одного чужака, спешащего по своим делам по асфальту, хотя тысячи летательных аппаратов постоянно роились в поле моего зрения.
  
  Как мухи над помойкой. Боже, как я ошибся! Это не вырубка - та всегда полна жизнью, что кипит вокруг низвергнутых вниз лесных гигантов. Уродство, что распахнулось перед нами, выглядело как помойка, и по сути было ею. Это, факеншит, огромная свалка. Чудовищно огромная свалка. Тут даже воздух пропах не листьями, не цветами, не пылью, а гарью и пластиком, а высоко-высоко, за небесной дымкой, за отравленной вонючими газами атмосферой, мои глаза разглядели что-то очень большое. Громоздкое.
  
  Орбитальная станция?
  
  - Пойдём вниз, - Элле робко потянула меня за локоток. - Мне дурно от этого зрелища, да и к подрыву этого "пня" всё уже готово.
  
  Справа нетерпеливо задёргала меня за руку Шальи. Она тоже не испытывала восторга от вида чужого города и хотела бы как можно быстрее покинуть столь гадкое место. Если на меня, человека, чудовищные башни, металл и пластик, покрывавшие почти всю площадь чужого города, действовали угнетающе, могу себе представить, что ощущали длинноухие. Редкие пучки пыльной зелени, что кое-где торчали из постиндустриального безобразия, ситуацию не исправляли. Скорее, делали всё только хуже.
  
  Я кинул последний взгляд на "вырубку", её бесстыдно торчащие вверх голые "стволы" да неряшливые "пни", и позволил девочкам себя увести. Сейчас я без усилий читал их мысли. Им до дрожи в руках и коленях, до стиснутых зубов и накрепко прижатых ушей хотелось снести вражеский город под чистую, затем магией вычистить руины от металла и пластика, чтобы посадить на том, что останется, быстрорастущие кусты. Деревья. Да, пусть тут вырастет лес!
  
  Или, может быть, выровнять тут всё и засадить душистыми травами с Широкой Степи?
  
  Увы! Цивилизация Башен людям Земли и эльфам Арды пока не по зубам. Нам бы ноги унести. Мечты на ближайшие десятилетия так и останутся мечтами. Остаётся надеяться, что ни Арда, ни Земля ещё не вошли всерьёз в сферу интересов чужого человечества, и у учёных будет время разобраться в блокираторах, замках и ключах к ним. Иначе цивилизация Башен завершит инфильтрацию и истребит разумных существ Земли и Арды, чтобы освободить пространство для себя, любимых, и избавить Вселенную от потенциальных конкурентов.
  
  Элле и Шальи подавленно молчали. Сейчас я их, как никогда ранее, хорошо понимал. По сравнению с человечеством Башен обычные люди, вроде меня, ощущались родными, близкими. Добрыми соседями. Вот так, переполненные дурными впечатлениями и злыми эмоциями, мы спускались по лестнице в подземелье. Шли молча, в подавленном настроении. Весь путь до портала мы не обменялись ни жестом, ни словом. Бри с егерями двигались за нами и повсюду расставляли корректирующие заряды. Те перераспределят энергию взрыва так, что строение сложится в кучу щебня, а тот надёжно завалит подвал.
  
  Конечно, ненадолго. Чужаки с их передовыми технологиями расчистят завалы без особого труда, но сходство между нашей и чужой локациями, скорее всего, пропадёт и восстановить переход будет очень непросто.
  
  Я на это искренне надеялся. Если чужаки умеют восстанавливать сходство разделённых локаций, то и нам, и эльфам станет совсем плохо. Надо учиться производить замки-блокираторы, выявлять потенциально опасные локации и надёжно их запирать.
  
  Незваные гости с той стороны не нужны ни землянам, ни эльфам Арды.
  
  Мы вздохнули свободно лишь тогда, когда раскалённая плазма выжгла связь между локациями и портал перестал работать. Хорошо, что чудовищный город не видели Бри и девчонки-егеря. Чтобы успокоить ещё и их, моих сил точно не хватило бы. А ведь это ещё не конец! Нам ожидало ещё одно путешествие, через ту самую дверь, откуда месяц назад заявились мои похитители.
  
  
  

4

  
  
  - Пять! - я загнул большой палец на поднятой вверх ладони правой руки.
  
  Перед тем, как открыть дверь, я проверил ситуацию на той стороне через маленькое окошко. То, что я увидел, мне категорически не понравилось.
  
  - Четыре! - указательный палец прижался к большому и четвёрка "лёгких боевых роботов" навела стволы "укоротов" на стену камеры, где пару часов назад обнаружили двух заложниц. Месяц назад с этой же стены снимали и меня. Минуло всего-то три декады, а мне казалось, что прошёл год. Или два.
  
  - Три! - скомандовал я.
  
  Шальи привычно обняла меня за талию и крепко прижалась к спине. Элле, Бри и остальные эльфийки заняли позиции в коридоре, и приготовились действовать по моей команде. В мрачной, тёмной подвальной комнатушке и без них было тесно. За прошедшие декады в этой части подземелья ничего не изменилось. Всё так же сыро, душно, гадко.
  
  - Два!
  
  Я намеревался полностью разрушить захваченный дом вместе с подвалом. Оставлять в тылу неохраняемый портал к цивилизации Башен и двери бог знает куда, было бы откровенной глупостью, а сил на охрану ещё и этого подземелья у Добробата не хватило бы, даже если закупить ещё одну роту чернушек.
  
  К тому же мои полномочия ограничены Восточным пригородом, а дом, который мы сейчас 'потрошили', расположен в портовом районе Ини Талас.
  
  - Раз! - мои пальцы сжались в кулак.
  
  Рядом едва слышно клацнули затворы "смерчей". Чернушки вжались в пол и будто растворились в окружившем нас мраке. На той стороне нас ждали враги. Старые знакомые. Два орка, огр, человек. Нуменорец? По-видимому, враги тоже собирались открывать дверь.
  
  На это указывала подготовленная к переносу на нашу сторону очередная порция коробок и ящиков. Основной рабочей силой там был, очевидно, огр. Судя по поведению, один из орков, - тот, кто поменьше, - служил погонщиком для чудовища, а второй, кто крупнее, тоже подрабатывал грузчиком. Огра допускать до части коробок явно не собирались. Наверное, в них было что-то хрупкое - бутылки, посуда, всякая электроника. Все четверо были вооружены. Человек под моим взглядом закинул на плечо обычный "укорот". У меньшего по размеру орка на пузе болталась пистолетная кобура, у более крупного за спиной висел ручной пулемёт. Огр за поясом держал два немаленьких таких мясницких топора. Удивительно, но монстру они совсем не мешали двигаться.
  
  К сожалению, точная расстановка врагов могла измениться с того момента, как я закрыл окно. Вот поэтому я и вывел на передовые позиции чернушек. Они очень быстро реагировали на меняющуюся ситуацию, быстро и верно её переоценивали.
  
  Там, где длинноухим егерям требовались десятые доли секунды, где человеческие профессионалы тратили секунду-другую, андроиды справлялись за тысячные секунды. Правда, только в том случае, если ситуация вписывалась в имеющиеся у них шаблоны. Если таковых не было, чернушки могли проиграть даже человеческим солдатам.
  
  Опытным воинам, конечно. Не "зелени".
  
  Сейчас ситуация на будущем поле боя была шаблонней некуда, поэтому чернушки стали лучшим выбором. Вторым эшелоном в коридоре с подготовленным параличом разместились Элле, Бри и эльфийки. Прежде, чем лезть дальше в подземелье, и наверх, под открытое небо, нужно собрать информацию, куда мы попали и что тут вообще происходит.
  
  Для допроса подходил только человек с той стороны. Огр и орки тут бесполезны. По моему плану пока их аккуратно отстреливали чернушки, эльфийки мягко прикладывали параличом потенциального "языка".
  
  - Бей! - я махнул крепко сжатым кулаком в сторону стены и одновременно широко распахнул врата.
  
  Стена исчезла, будто и не было, и открыла вид на такую же коморку, как наша. Её дрожащими жёлтыми огнями скупо освещали несколько факелов и пара белых аккумуляторных светильников в дальних углах склада.
  
  Да, теперь мне было не нужно держать конечность - руку или ногу - между там и здесь, чтобы переход оставался открытым. Достаточно было находиться где-нибудь рядом, на расстоянии вытянутой руки от перехода. Когда это получилось, мне прямо-таки дышать стало легче, и я мысленно поблагодарил камешек. Его появление шире раскрыло мои таланты и подарило новые возможности.
  
  Та-та, та-та! - защёлкали "смерчи". - Та-та, та-та!
  
  Огр и оба орка задёргались от пронзающих их пуль и завалились на пол там, где стояли. Человека пули будто облетали стороной, и он пару секунд растерянно пялился в непроглядную темноту за переходом, на падающих замертво подельников. Когда же он опомнился и потянул с плеча "укорот", было уже поздно. В бой вступили Элле и Бри. Каждая бросила во врага по параличу, и тот завалился на пол, выронив бесполезный автомат. На этой ноте мы закончили бой. Полная победа!
  
  Зафиксировал врата в открытом состоянии - о, да, когда рядом Шальи, я и так умею! - а затем вместе с медноглазой перешёл на другую сторону. Элле и Бри уже вовсю возились с пленником, приводили его в чувство и заодно рылись в хранилищах его разума.
  
  ...Положение дел оказалось не столь плохим, как мнилось мне часом ранее. Эти врата вывели нас в Нуменор, в подземелье полуразрушенного замка Эметин, сто лет тому назад принадлежавшего одному из князей тане. В камере, куда я открыл переход, находился склад ценных вещей одной из бандитских шаек, ныне рыскающих по всему Нуменору в поисках любых ценностей на продажу.
  
  Мародёры не знали, что тут, в подземелье замка имелась дверь в далёкий Валинор. Слыхом не слыхивали! Численность шайки никогда не превышала сотни бойцов - людей и орков. Наше появление стало для бандитов неприятным сюрпризом.
  
  Здесь, в руинах и подземелье Эметина, разместилась их база. Отсюда мародёры небольшими группами расходились на сотни километров по округе, по горам и долинам Центрального Нуменора в поисках добычи.
  
  Обычно охранял базу один взвод - два десятка бандитов. Остальные четыре взвода шарили по окрестностям. Но сейчас на базе было два взвода - охрана и тот, что вернулся из очередного рейда, - так что по подземелью и под небом над ним крутилось немногим более полусотни бандитов. С десяток из них не были настоящими бойцами, а занимались ремонтом, торговыми операциями, снабжением и обслуживанием мародёров.
  
  Мы подстрелили двух орков из того взвода, что недавно вернулся, грузчика-огра из тех, кто входил в охрану и переносил тяжёлую добычу сверху в подземелье, и захватили в плен кладовщика-землянина. Вернее, нуменорца из числа тех, кто переметнулся на сторону Широкой Степи. Предатель, управляя складом, имел списки хранимых ценностей и находился в самом центре слухов о том, что происходит вокруг Эметина. Едва гадёныш понял, кто взял его в плен, сведения из него полились рекой.
  
  В общем, мы зашли сюда очень удачно и вовремя.
  
  В эпоху Пурпура и Золота замок Эметин по праву считался столицей крупного региона. Всего в сотне километров к западу от него в удобной бухте располагался порт Узкая Бухта. К северу-западу - ещё одно небольшое поселение, Золотая Гавань. На таком же расстоянии восточнее Эметина в предгорьях остались руины древней цитадели одного из архимагов, Высокого Пика. Во время войны Возмездия её не смог снести, но серьёзно разрушил точный термоядерный удар.
  
  То было сто лет назад, но и сегодня все эти названия звучали музыкой для Элле, Бри и егерей. Сифо, мой повар, и его жена Нити, горничная Барнс-Палас, родились в захваченном людьми Эметине. Неудивительно, что глаза всех моих тане то и дело вспыхивали золотом, а их взгляды мечтательно устремлялись в потолок в попытке увидеть небо родного Нуменора.
  
  Моя Элле тоже пребывала в крайне возбуждённом состоянии и, хотя родилась далеко отсюда, в Валиноре, она всё равно сочувствовала Бри и другим девчонкам. В итоге все эльфийки, кроме Шальи, думали о чём угодно, кроме дела, стали рассеянны, невнимательны. Не надо было читать их мысли, чтобы понять, насколько их тянет наверх, под открытое небо, на землю Эметина.
  
  Естественно, я смирился и отдал егерям единственно "правильный" приказ: провести осторожную разведку подземелья и руин над нами.
  
  
  

5

  
  
  С радостью составил бы им компанию, но моё место было здесь, рядом с переходом. Тем временем чернушки бодро перетаскивали содержимое склада на нашу сторону, а трофейный кладовщик подробно рассказывал им, где что сложено. Он изо всех сил старался быть полезным и очень боялся момента, когда перестанет быть нам нужен. Оттого, наверное, постоянно заискивал, пытался заглянуть андроидам в глаза, принимая их за настоящих людей.
  
  Мне было за него стыдно и противно. Я задумался и решил его не убивать. Его вина в сравнении с виной властей Суверенных Нуменора и Скандинавии выглядела ничтожной. Сугубо гражданский человек, он просто выполнял приказы начальства и в итоге сам не заметил, как превратился в предателя.
  
  Бог с ним, пусть живёт.
  
  Кладовщик дрожал от страха, но честно делился сведениями и продолжал все перемещения аккуратно записывать. Учёт и контроль! Чернушки таскали ящики, а я так глубоко погрузился в размышления о крутых поворотах гражданской войны, что не заметил, как к месту перехода вернулась Элле. Супруга пребывала в крайне растрёпанных чувствах и с четверть минуты мялась возле меня, не решаясь заговорить.
  
  - Что случилось, дорогая? - от размышлений меня оторвала Шальи, подёргав за рукав.
  
  - Отец... он умер! Умер!! - всхлипнула Лиэлелоо, протягивая мне голокрон, сияющий золотистым светом. Если тестя действительно убили, ему срочно нужна милость Менфе и новое тело. - Чем дольше он пребывает в чертогах Ному, тем труднее ему будет вспомнить последние часы жизни. Молю тебя...
  
  Элле сунула сияющий голокрон мне в руки, рухнула на колени, обняла меня за ноги и прижалась к ним лицом. Из золотых глаз на каменный пол закапали слёзы. На первый взгляд, супруга пребывала в полном отчаянии.
  
  - Встань, дорогая! - я подхватил жену под локти, аккуратно помог встать и, немного повертев голокрон, вернул в её руки. - Пошли скорее на нашу сторону... Держать в руках более необходимого активированный голокрон тестя мне, если честно, не хотелось. Было откровенно неприятно. Мало ли?! Эльфы, они, факеншит, такие затейники! Чур меня, чур!! Саркофаг и вправду надо было срочно возвращать, пока его не погрузили в "мамонт" и не увезли в подвал Барнс-Палас. Погрузку артефакта следовало остановить, для чего было достаточно отдать Санни приказ, но я медлил.
  
  Отсюда установить связь с той стороной не сложно. Иной континент - это не другой мир! Но почему-то захотелось сначала шагнуть в переход, а уж затем отдавать приказы. После посещения Мира Башен я уже не был уверен в надёжности наших военных систем связи. Лучше перестраховаться и сделать всё надёжно. Правильно.
  
  Ещё захотелось слегка "уколоть" золотоглазую. Та, как я уже давно сообразил и успел смириться с этим, - привык! - изрядная лгунья. Профессиональная. Открыто не соврёт, но и всей правды не скажет. К тому ещё Элле - прекрасная артистка.
  
  Возможно, жена захотела избежать разговора, отложенного на вечер?
  
  Её отчаянье казалось таким искренним, но было ли оно таковым на самом деле?! Или, быть может, это сценическим экспромт в театре одного зрителя? Двух зрителей, если считать Шальи, но на неё артистизм золотоглазой впечатления не произвёл. Никаких аплодисментов Элле не заработала, только тихое хмыканье. Тоже для единственного зрителя.
  
  Для меня, любимого. Элле аж зашипела змеюкой, которой наступили на хвост.
  
  Вот так, в напряжённом молчании мы перешли на нашу сторону, связались с Санни и остановились в ожидании. Чернушки обещали вернуть саркофаг за четверть часа, идти навстречу им было бессмысленно.
  
  Шальи по привычке прижалась к моему плечу, Элле с другого бока ухватила меня под локоток. Друг на друга девчонки не смотрели, но я чувствовал, что Шальи ехидно улыбалась, а Элле была до крайне взвинчена, напряжена и откровенно злилась. Обе то и дело прощупывали магией моё настроение, отчего молчание становилось лишь тяжелее.
  
  Я мог бы завязать разговор ни о чём, или расспросить о том, как идут дела у Бри и егерей... но зачем? Судя по скорости, с которой Элле вернулась ко мне, девчонки вряд ли успели отойти далеко или вступить с кем-то в бой.
  
  Поэтому мы стояли, молчали и думали. О разном, о своём.
  
  Лично я лихорадочно вспоминал всё, что удалось узнать о длинноухом тесте, его семье, профессиональных навыках и занятиях. Что-то мне невзначай сообщила сама врушка Элле, что-то другие тане, пале и Шальи, что-то разузнала Апсара. Конечно, к словам эльфиек и даже к сведеньям от паланто следовало относиться критично и аккуратно соотносить их с фактами, что раздобыл я сам.
  
  Сопоставлять и проверять... чем я и занялся.
  
  Князь народа тане Лерами Виэла Во появился на свет - или, как говорят длинноухие, "на листьях Мирового Дерева", - в замке Нуминэ Бала тысячу, а то и две тысячи лет тому назад. Правильнее было бы говорить "очень-очень давно", поскольку реальный возраст князя не могли с уверенностью назвать даже "всезнающие" паланто. Развалины Нуминэ Бала частично дожили до наших дней и находятся недалеко, в пятидесяти километрах к северу от Эметина. Когда юный Лерами подрос, заматерел и овладел могучей природной магией, он с наслаждением включился в интриги и политические игры вокруг трона верховного правителя всех тане, своего дяди, но "оступился". В итоге потерял и свой замок, и жизни большинства жён, и многочисленных детей. Конечно, все они умерли не окончательно, а по-эльфийски, то есть попали в чертоги Ному, где с нетерпением ожидали возрождения, но... вместе с замком все свои саркофаги и голокроны Лерами Во потерял. Где они теперь, князь не знал. Возможно, у дяди.
  
  Его самого тоже бы отправили в чертог Ному, но вмешался тот самый дядя, верховный правитель всех тане и заодно архимаг, и Лерами Во отправили на другой континент в столичный замок Валинэ Шалафа в качестве посланника всех тане к трону верховного владыки всех пале.
  
  Как в таких случаях говорили, уж послали так послали...
  
  Последние лет триста князь Лерами Во мирно проживал в своём поместье недалеко от Валинэ Шалафа, - сейчас оно именуется Барнс-Палас, - обзавёлся тремя десятками дочерей от двух десятков официальных и неофициальных жён, но ему ни разу так и не удалось порадоваться рождению новых сыновей.
  
  Не то, чтобы дочери - это плохо, совсем нет. Но даже в далёкой перспективе природа не позволяла девочкам сравниться по магической силе с мальчиками, а без силы нечего было думать о возрождении Дома Во.
  
  Ходили слухи, что проклятье на Лерами Во наложил его родной дядя. Ага, вместе с помилованием и назначением-ссылкой в далёкий Валинор. Лерайн все эти триста лет честно пытался снять с себя дядино "благословение", но без малейшего успеха. Иногда ему мнилось, что всё получилось, но рождение очередной дочери ставило всё на свои места.
  
  Я не удивился.
  
  По оценке Апсары, дядя был несравнимо сильнее племянника, но когда пришёл час, всё равно сгорел в атомном огне Возмездия. Мегатонная бомба, прилетевшая внезапно, - серьёзнейший аргумент даже для архимага!
  
  Гибель дяди чрезвычайно воодушевила Лерами Во. Он решил было, что проклятье с него спало, и поспешил проверить. Увы! То ли автором проклятия был кто-то другой, то ли его действие не прекратилось со смертью повелителя всех тане, но у князя продолжали рождаться исключительно дочери, пока с четверть века назад Лерами не отложил свою затею до лучших времён.
  
  О судьбе дочерей он почти не заботился, разве только баловал самую младшую, Лиэлелоо Виэлу. Наверное, по-своему даже её любил. В соответствии с родовыми традициями княжеского Дома Во, все дочери Лерами получили военное образование и на данный момент командовали боевыми отрядами "диких" тане. Успешно командовали, чему свидетелем стал я сам и мой покойный друг Володька.
  
  Та золотоглазая, что его сожгла, наверняка была сестрой моей Элле. Уж очень они похожи! Наверное, и Бри тоже родственница Лерами Во, как и все прочие командиры эльфийского подполья. Неудивительно, других князей у тане не осталось. Тесть по праву возглавлял борьбу своего народа с оккупантами и командирами старался назначать самых адекватных из числа своих близких.
  
  
  

6

  
  
  Бог весть какая гарантия от предательства, но всё же лучше, чем никакой!
  
  Последний десяток дней Лерами Во был весьма вдохновлён известием о том, что люди и орки оставили Нуменор, и загорелся идеей вернуть родной континент народу тане, для чего обратился за помощью к правителю Дома Ре и всех пале, при дворе которого и находился.
  
  Я бы не стал считать тестя наивным дурачком, пусть даже триста лет назад он и проиграл свой бой. Даже сейчас под его командованием служили десятки тысяч тане. Много? Достаточно, чтобы держать фронт в горных лесах на севере Валинора. Катастрофически мало для того, чтобы контролировать территорию размером с Евразию. Тут любой магии будет мало.
  
  Нужны военная сила и современное оружие.
  
  Без сомнения, нужно намного больше воинов, чем имели тане. Значительно больше. Наверное, у Лерами Во были аргументы, к которым верховный князь всех пале Инари Ре прислушался бы, да и выделил бы изгнаннику сотню-другую тысяч своих воинов.
  
  Хм... насчёт выделил бы. Пожалуй, да. Если бы смог.
  
  Свободных сил у князя Ре просто не было. Они могли появиться, если бы договорились о мире с короткоухими. О мире на том кусочке былых владений, что жестокие завоеватели согласились бы оставить многострадальному народу пале. Переговоры с людьми Валинора должны были состояться в самое ближайшее время. Возможно, Лерами Во собирался опереться на их успех.
  
  А что касается "прислушался бы"... наверное, если бы Инари Ре услышал триста лет назад такую просьбу посланника владыки всех тане. Определённо прислушался, если бы просьба пришла от дяди Лерами Во лет сто назад. Или пятьдесят. Но не сейчас.
  
  Ныне всё изменилось, всё стало другим.
  
  К тому же последние пару лет верховный князь Инари Ре вёл себя странно. Необычно. Придворные сплетничали по углам в своём узком кругу, что правитель изрядно помягчел духом. За ту провинность, что десять лет назад без вариантов князь отправлял неудачника в чертог Ному "отдохнуть" на пару сотен лет, ныне он наказывал болью - или вообще ограничивался штрафом. Возможно, такой перемене поспособствовали поражения в войне с короткоухими.
  
  Из-за них власть князя Ре зашаталась. Ведь по самой оптимистичной оценке за Домом Ре осталась лишь треть земель Священного Валинора. Армия правителя всех пале была всё ещё сильна. Меч, лук - а теперь и бластер - держали более полумиллиона длинноухих, в их распоряжении по-прежнему оставалась могучая магия. Но все, у кого между длинных ушей оставалась капелька мозгов, ясно видели: их окончательное поражение и полная победа короткоухих захватчиков - лишь вопрос ближайшего времени. Года или двух. Даже в лучшем случае окончательный разгром пале займёт десяток лет, вряд ли больше.
  
  Однако люди почему-то сдерживались, а ведь умели и без всякой магии наносить издали сверхмощные и точные удары, и никакая магия не могла этому помешать. Возможно, ещё не всё потеряно?! Пусть в распоряжении князя Ре осталось всего пять-шесть архимагов, включая его самого и Лерами Во, но они могли творить такие заклинания, которые по своей разрушительной силе сравнялись бы с ужаснейшим оружием людей. Но - и тут ничего не поделать! - после даже разового магического удара архимаги нуждались в продолжительном отдыхе. А чудовищного оружия у людей было много, и в отдыхе оно не нуждалось. Это наглядно показало падение Нуменора.
  
  Выход? Его не было, и сейчас Инари видел только две возможности.
  
  Первая возможность. Народ пале мог бы воспользоваться вратами и отступить в другой мир, из числа тех, что Скрыты В Тени Мирового Древа и защищены от Стражей да взглядов Той, Кто Жаждет. Но вот заковыка: все подобные миры уже были освоены в Эпоху Золота и Пурпура. Там беглецов никто не ждал. Даже если бы их приняли, какое место чужаки заняли бы у новых хозяев? Верно, самое ничтожное, позорное, без альтернативы. Отступление - та же капитуляция.
  
  Да, капитуляция. Как раз та вторая возможность, что всерьёз рассматривал владыка Дома Ре и повелитель всех пале. Инари Ре, его архимаги и Лерами Во неплохо изучили своих короткоухих противников. В них не было ненависти к пале и тане, тех и других охотно допускали в дома, брали на работу и даже предоставляли свою защиту. Ныне люди были готовы жить на Арде рядом с пале и тане, но их общество и образ жизни слишком сильно отличались от всего, к чему привыкли эльфы. В их "государствах" правила не сила архимагов, а некие "законы общежития", - что-то вроде очеловеченного варианта Той, Кто Жаждет, - и охраняли эти самые "законы" человеческие стражи, жалкое подобие истинных, небесных. "Законы" были записаны в специальные книги, и их вроде как никому нельзя было нарушать. Общество за это наказывало, а оно было способно любой силе противопоставить заведомо превосходящую.
  
  Однако никто не мешал "обходить" отдельные законы или втихую их нарушать. Главное - не попадаться, что с талантами пале не выглядело чрезмерно сложным.
  
  Отличный вариант! Особенно сейчас, после совместной войны против орков и общей победы над ними!! О да, пришло время договариваться! Всё тщательно взвесив, Инари Ре счёл капитуляцию народа пале перед людьми Валинора делом весьма перспективным. На определённых условиях, конечно.
  
  Осталось лишь аккуратно убедить в этом бывшего противника и приступить к переговорам.
  
  Шансы "убедить" оппонентов выглядели высокими как никогда ранее.
  
  Все пале - изрядные мозгоклюи, это их главный талант. Архимаг пале в своём деле считался лучшим из лучших. Инари Ре смог бы "убедить" любого короткоухого обо в чём угодно - да хоть в том, что вода сухая! - без особого труда, а после тот обязательно подписал бы правильные акт о капитуляции, а с ним и верный договор о вечном мире. А потом... хе-хе! Для могучего архимага не выглядело сложным получить всю власть и незаметно править всем миром, и пусть существа без магии считают владыками себя.
  
  О! Это был бы интересный, восхитительный опыт!!
  
  Был бы, но короткоухие партнёры уж кем-кем, а глупцами точно не являлись. Люди схитрили, окружили себя мыслящими машинами, а на искусственные мозги магия не действовала. Пале, даже архимаги, много раз пробовали своё искусство на трофеях, изо всех магических сил пытались околдовывать роботов, андроидов, но всегда терпели неудачу. Даже простенькие искины мгновенно - по строгим меркам народа пале - разоблачали всякий морок, любые иллюзии.
  
  Ситуация стала бы окончательно безнадёжной, если люди сами ни стремились бы заключить мирный договор. Магический. На своих условиях, что понятно. И со своими "вводными", естественно. Люди потребовали от князя Инари Ре и его соратников-магов принести магические клятвы. Без них заключить мирный договор с пале и потом неукоснительно его соблюдать... извините, дураков не было. Лерами Во, действующий князь всех тане, против такой клятвы не возражал, но был готов принять её, только если кто-нибудь сильный взял бы на себя реальные гарантии за всех людей. Человеческую подлость эльфы не зря сравнивали с коварством архимагов пале, и верить на слово короткоухим "партнёрам" тоже никто не желал.
  
  Все три договаривающиеся стороны устали от войны, искренне желали заключить мирный договор, но хотели для себя гарантий его выполнения.
  
  Вот с ними-то и была самая большая проблема!
  
  
  

7

  
  
  "Партнёры" по переговорам, тане, пале и люди, мучительно долго искали взаимоприемлемое решение и десять лет назад нашли. Архимаги эльфов собрались с силами и провели сложный, очень длительный и весьма затратный ритуал. Они обратились к Двум Деревам и Матери-Природе, к Стражам Мира, к Той, Кто Жаждет да бог знает, к кому ещё! Вопрошали, ждали, ждали долго и в итоге получили удивительный и неожиданный ответ. Гарантом магического договора со стороны людей обязан стать человек. Не какой-нибудь бездарь, обо, а человек, владеющий магией. Не просто магией, а редким талантом.
  
  Подобный талант должен прослеживаться в двух поколениях предков, у родителей и дедов-бабок. Только так, всё очень строго, не забалуешь!
  
  Этакой прелюдии к началу переговоров недавно исполнилось десять лет, и её дружно организовал квартет мастеров политики в составе правителя всех пале Инари Ре, князя тане Лерами Во, главнокомандующего Армии Наций в Валиноре генерала Стюарта и малоизвестного посторонним сэра Генри Лоуэлла, арбитра Наций. Конечно, у каждого из "великолепной" четвёрки были свои подпевалы вроде генерала Барти Симмонса или адмирала Веста в человеческой части "квартета", архимагов народа пале в эльфийской. А леди Айнура Вест, "мои" леди Лиэлелоо, Марго и Бри выступили в качестве связующего клея между людьми и эльфами. Вдобавок они прочно привязали меня к почётной роли "жертвенного козла".
  
  Попытаешься - не открестишься. Дёргаться бесполезно!
  
  Как оказалось, всем этим "оркестром" виртуозно дирижировал арбитр Единых Наций, глубокоуважаемый сэр Генри Лоуэлл. Именно он разыскал подходящего кандидата в "избранные", аккуратно сблизился с его родителями и едва живым дедом, тщательно всё проверил, убедился, что жертвенный "ягнёнок" - или козёл?! - подходит по всем критериям на эту роль, представил кандидата в избранные "оркестру", а дальше...
  
  Дальше "оркестр" начал играть Мишу Баринова. Вёл его, как пастухи ведут козла, барана, и одновременно готовил его к единственной миссии. Берегли Мишу так, что все пули облетали "козла" стороной, заклинания бессильно растворялись, не причиняя серьёзного вреда. Зато доставалось всем тем, кто оказывался рядом с Мишей - его боевым товарищам и просто приятелям. Даже дочке триллионера Аристотеля Костанидиса раз-другой конкретно "прилетело", что тут говорить о простых людях-нелюдях?..
  
  Было обидно и больно осознавать, что и Элле, и Марго оказались в моей жизни и в постели лишь для того, чтобы надёжнее контролировать будущего поведение "гаранта". Все длинноухие - тайные агенты!
  
  Засланки, мать их всех факеншит!!
  
  Кроме Шальи, наверное. И Сильвии Рейс, хм.
  
  Меня начала заливать удушающая злоба. В кармане очнулся от спячки ледяной камешек и, как мне показалось, хищно "осмотрелся" вокруг. Элле побледнела, но мой локоток не отпустила, а Шальи, как ни в чём не бывало, продолжала мечтательно улыбаться.
  
  "Стоп, Миша! - я неуклюже оборвал свои эмоциональные метания. - Хотел ведь домик на пляже, хотел большой и чистой любви?! Не ной, ты всё получил с избытком. Забыл, Миша, что за всё надо платить?! За плотскую любовь всегда платили золотом, чему же ты удивился?! Радуйся, что плата тебе по карману. А вот преданность встречается редко и она поистине бесценна! - Злоба отступила, перестала душить меня и вскоре капля по капле рассеялась. - Не скули, ещё есть время! Так обними же покрепче свою покупную любовь, прижми к сердцу редчайшую преданность, останови камешек, пока не стало поздно!!"
  
  Я так и сделал. Элле тогда была чертовски права, когда говорила, что я не готов слышать - и услышать - правду. Теперь... теперь, чёрт возьми, мне стали не нужны её объяснения. Сам дошёл, да Апсара подсказала. Я наклонился и поцеловал Элле за то, что она всё это время была со мной, готовила завтраки, заваривала чай, делила постель, хранила мою жизнь и душу. Длинноухая охотно подставила губы, и её золотые глаза увлажнили слезы. Искренние слёзы.
  
  По крайней мере, мне так показалось.
  
  "Ты дурак, Миша. Как уволился из армии, так с радостью погрузился в мир грёз. Думал, что в сказку попал? Ты же всегда знал, что вокруг война, враги, что в реальности всё не так, как на самом деле. Ты сам придумал себе любовь, а когда всё получилось, начал ревновать её к жизни! Ну ни балбес ли? Так чего обижаться, если выяснил, что все вокруг следуют не твоим, а исключительно своим планам? Что у них не твои, а свои цели?! Ты же заботишься о своих интересах, так почему отказываешь своим девочкам в праве иметь собственные?! А ведь и Лариса... да и Элле с Марго, и все остальные длинноухие, хм..."
  
  Или не все? Я скосил взгляд на Шальи. Медные глаза сияли из-под полузакрытых век, губы изогнулись в тщетной попытке скрыть улыбку, ветер трепал упрямые волосы...
  
  "Вот та, чьи интересы гармонично совпадают с моими, и других нет! - я смотрел на Шальи и любовался. - Идеальная женщина!"
  
  Ветер?
  
  Откуда здесь, в подземелье, ветер?! Очевидно, сверху, из города, с портовых улиц Ини Талас. Оттого пахнет солнцем, морем, солью и самую малость пряной морской травой и снулой рыбой.
  
  Наверху что-то застучало, загрохотало, заскрежетало. Лестничный пролёт, спутанный шпагатами талей, медленно пополз вверх, - туда, оттуда в подвал и проник лёгкий ветерок. Чернушки под руководством Апсары неплохо потрудились, когда вытаскивали саркофаг наружу, к могучим "мамонтам". Теперь же, когда понадобилось вернуть артефакт назад, дело шло значительно бодрее.
  
  Когда чернушкам выдавал задание - аккуратно вытащить наружу саркофаг, - я, если честно, на какой-либо эффект не рассчитывал. По своим габаритам трофейная милость Менфе никак не вписывалась в повороты узкой лестницы. Да и размер дверных проёмов не внушал оптимизма. У меня мелькнула было мысль о том, чтобы снять дверные коробки да демонтировать лестницу, но я её откинул, как откровенно вздорную.
  
  Откинул, а вот чернушки не побрезговали, подобрали. Апсара всё моментально рассчитала, и дело пошло. Теперь же обратный процесс не вызвал растерянности или напряжения. Сказано - сделано, и ещё через пару минут саркофаг вернулся на то место, где его нашли.
  
  Элле кинулась к артефакту, заглянула внутрь, вернула чертог Ному на штатное место, закрыла крышку и отскочила назад, ко мне. Я обнял супругу за плечи. С полминуты ничего не происходило, а затем голокрон тестя там, внутри, ярко засветился, ослепительно вспыхнул и погас. По корпусу милости Менфе побежали многочисленные тонкие ветвящиеся молнии. Будто любопытные змейки, они то и дело поднимали от саркофага заострённые головы, водили ими из стороны в сторону, будто к чему-то принюхивались. Затем крышка саркофага открылась, и из его глубины поднялось охваченное пламенем обнажённое тело.
  
  Я его уже видел раньше, но тогда оно было недвижным и бессильным.
  
  Огонь полыхал вокруг туловища, но то гореть даже не собиралось. Наоборот, к телу быстро возвращался естественный цвет. Даже длинные волосы стали на вид здоровее, пришли в тонус. Секунда-две, и всполохи пламени втянулись в тело, пропали. Руки ухватили края милости Менфе. Их переполняла мощь, в глазах проснулся разум и они засияли расплавленное золото.
  
  - Отец! - Элле подняла вверх открытые ладони, призывая остановиться и решить всё миром.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ПЯТАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  - Милле! - радостно вскрикнул тесть и сразу добавил по-английски. - Какая ты стала грозная!! Кто тут с тобой, друзья, да?
  
  Эльф поднялся, вышагнул из саркофага на пол и попутно окутался в просторный серый халат с широкими короткими рукавами и во что-то вроде пижамного костюма под ним. На ногах появились мягкие облегающие сапожки. Быстрый жест, и перед князем Лерами Во в воздухе повисло зеркало. Налетевший порыв ветра сначала растрепал, а потом уложил волосы эльфа в аккуратную причёску, после чего длинноухий осмотрелся, привычно движением огладил подобравшиеся вверх рукава халата и широко раскинул руки, приглашая Элле в свои объятия.
  
  Что это за "Милле" такая? Имя моей жены Лиэлелоо!
  
  В моей голове моментально проснулась Апсара.
  
  "В переводе с танен "Милле" означает "маленькая хозяйка", мой господин Майк. Не ищи всюду второе дно!"
  
  - Утта! - повторно взвизгнула Элле, подбежала к отцу и порывисто его обняла. - Си эли маллорэ, утта!
  
  "Со мной друзья, папа!" - перевела Апсара.
  
  Дочь пообнималась с отцом минутку, не больше, затем мягко отстранилась и быстро вернулась ко мне. Выглядел её вояж, на мой взгляд, весьма забавно, но я даже не улыбнулся. А вот князь, напротив, улыбнулся так широко, по-доброму, и сразу мне стало стыдно за свои подозрения. В глазах эльфа не было даже тени неприязни или высокомерия, только доброжелательность.
  
  Захотелось по примеру супруги броситься в его объятия. Мне, факеншит, захотелось! Вот же гадёныш! Действительно, архимаг. Верю. Сдержался, однако губы сами по себе улыбнулись в ответ.
  
  От князя Во повеяло ярким солнцем, летним теплом, медовым ароматом цветущего малори. Чёрт возьми, ему хотелось верить! Быть может, я поддался бы очарованию, но тут пошевелилась Шальи, посильнее прижимаясь ко мне, и странный морок растаял, как снег весной.
  
  Вроде ничего не поменялось, но улыбаться расхотелось. Теперь я видел, что передо мной стоит уверенный в себе... хм, эльф неопределённого возраста. Он упакован в весьма дорогую и непростую одёжку. Даже я смог оценить стоимость тканей, в которые тесть окутался магией и усилием воли. Он сильный. Очень опасный. Не здесь. Не сейчас. Не для меня, Шальи или Элле, а так, вообще.
  
  Да, с таким уж лучше бы не обниматься, можно и нож под рёбра получить. Пусть сейчас руки эльфа были пусты, но кто знает, что князь спрятал в широких рукавах халата?! Кто поручится, что передо мной не враг?!!
  
  Улыбка сползла с лица князя, Элле кинула на меня неодобрительный взгляд и шагнула вперёд, перекрыв линию между мной и отцом. Князь не обратил на её движение ни малейшего внимания. Не считать же реакцией на происшедшее ту слабую усмешку, что едва скривила его губы, чуть изменившуюся позицию ног, тела и рук, из-за чего от князя внезапно повеяло угрозой?
  
  Или мне показалось?
  
  - Утта, ста! - Элле подняла руки с раскрытыми ладонями на уровень своих плеч, как-то ловко их повернула и заговорила на английском. - Позволь представить тебе спутников: моя подруга, леди Шальи из Дома Барнс. - Ощущение опасности бесследно исчезло. На его место вернулось тепло. Шальи отлипла от меня и глубоко поклонилась, оставаясь в душе всё такой же спокойной и невозмутимой. - Мой муж, лорд Майкл Александр Барнс, владетель Дома Барнс. - Я тоже изобразил сдержанный поклон, а Элле чуть опустила ладони и добавила на танен. - Утта, ста. Майк не обо!
  
  Глаза тестя потеплели и неожиданно сверкнули расплавленным золотом.
  
  - Добро пожаловать в мою семью, леди Шальи, лорд Майкл Александр из Дома Барнс! - тесть изобразил лёгкий поклон вроде моего, но изящнее.
  
  Остренький локоток Шальи ткнул меня под ребро. Я поспешил зеркально поклониться тестю и надеялся, что у меня получилось. Добрая усмешка ещё выше подняла уголки губ князя, в его глазах засветился интерес.
  
  - Добро пожаловать в мою семью, лорд Лерами Виэла из Дома Во! - что и как сказать, где сделать акцент, мне подсказала Апсара, а потом я ещё вслух повторил за ней эту же фразу на танен, чем заслужил удивлённый взгляд принцессы Лиэлелоо.
  
  Показалось, или вправду моё приветствие на танен сделало то, что не смогла сделать милость Менфе. Вогнало в серьёзный ступор. Магия эльфа инстинктивно полезла из него вперёд, сходу попыталась прощупать меня, но её отпугнул камешек. Он повёл себя, как сторожевой пёс, и быстро прогнал нахалку. Видно, атаковал он чрезмерно жестко и даже болезненно, отчего тесть как-то неестественно дёрнулся, и его глаза выцвели. Он обратил взгляд на Элле и произнёс длинную фразу на танен. Раньше, чем Апсара среагировала со своим переводом, супруга ответила отцу на английском.
  
  - Это мой муж, папа. Я его люблю!
  
  И вновь заняла позицию между мной и князем Во. Так, на всякий пожарный случай. Но тут Элле была не права. Мне со стороны эльфов ничего не угрожало, и угрожать в принципе не могло, на пятьдесят процентов меня нынешнего десять лет творили длинноухие. Ага, как жертвенного козла.
  
  Или осла.
  
  Хм, ни разу не слышал, что кто-то где-нибудь приносил в жертву осла. Они для этой процедуры слишком тупые. Или, наоборот, слишком умные и только прикидываются ослами?!
  
  Перевод был уже не нужен. И так понятно, что тесть сморозил гадость не тему "Вы с ним не пара!" И добавил, наверное, что-то вроде "он пришёл из другой страны, ему нравится не гитара, а дикарский напев зурны025..." Короче, "не надо тебе, дочка, с ним дружить!"
  
  Я шагнул вперёд, чтобы встать рядом, и крепко обнял Элле. Шальи прижалась к моей спине.
  
  - Что ответишь, зятёк?! - на русском ехидно поинтересовался Лерами Во. - Ты осознаёшь, какую змеюку пригрел на своей могучей груди? Сколько раз она тебя обманывала, сколько раз предавала?!
  
  Я понял желание тестя побольнее "зацепить" меня, уязвить и совсем не разозлился. Лерами прав, я действительно не пара для бессмертной принцессы Лиэлелоо. Мой век краток и, скорее всего, я уйду намного раньше её. Но, боже мой, это не имеет никакого значения! К тому же перед лицом вышних сил длинноухие так же внезапно смертны. Совсем, как люди.
  
  - Осознаю. Не считал! - я нагло усмехнулся в надменное лицо тестя. - Даже не пытался. Просто любил! Много раз! И буду любить.
  
  Ярость перекосила лицо князя.
  
  - Что ты можешь предложить моей дочке такого бесценного, моль-однодневка? - зарычал тесть. - Только не говори мне про какую-то там любовь!
  
  - Звёзды! - я нагло усмехнулся князю в лицо. - Настоящие звёзды, а не те фонарики, что тут, в небесах Арды, зажигают по ночам. Бездну, что исполнена очей!
  
  
  

2

  
  
  - Это правда, отец. - Элле поддержала меня. - Благодаря мужу я видела Бездну, Полную Звёзд, посетила Миры За Покровом Тени. Заботой мужа я выжила под взглядом Той, Кто Жаждет. Кто ещё из народа тане может похвастаться подобными достижениями?!
  
  Тесть будто застыл в сомнениях, недоверчиво покачал головой. Наконец, его губы искривила усмешка.
  
  - Ты так рьяно защищаешь мужа, дочь, - князь злобно оскалился волчьими клыками, - словно и вправду желаешь оставаться женой короткоухого!
  
  Глаза тестя снова зазолотились.
  
  Лерами Во откровенно насмехался. Ладно бы надо мной, так ведь ещё и над своей дочкой! Однако я не чувствовал в словах князя неудовольствия, презрения. Длинноухий с превеликим удовольствием играл с нами, и одновременно старался разобраться во мне и в моих отношениях с Лиэлелоо. Артист, факеншит! Клоун, мля!!
  
  Что папа, что дочка любят разыгрывать сцены для наивного зрителя. Теперь я знаю, от кого Элле получила свой артистический талант!
  
  - От мамы! - шепнула Элле. - Она навсегда умерла, когда мне исполнился год. Мне до сих пор её не хватает!
  
  Я почувствовал её боль и молча прижал к себе супругу.
  
  На всякий случай я потянулся вниманием к Шальи. Та стояла расслабленно, была абсолютно спокойна и, мне показалось, рассеянно улыбалась. Камешек тоже тихо-тихо лежал в кармане, от него сейчас шёл не холод, а тепло. Робкое тепло, какое дарит воронежцам ранневесеннее солнце.
  
  Лерами Во не только клоун, а ещё изворотливый жулик и провокатор. Другой не выжил бы три столетия при дворе Инари Ре. Но в итоге всё равно получил по заслугам: его убили.
  
  Его убили, но он выжил и теперь здесь сцену мне разыгрывает, шут! Я нежно погладил длинные ушки супруги и заглянул в золотые глаза тестя.
  
  - Если что, ушки укоротить недолго! - подражая тестю, я оскалился, а Элле достоверно изобразила страх и растерянность. - Но не стану, мне эти нравятся.
  
  Я с удовольствием поцеловал оттопыренное ушко, даже слегка укусил. Элле замурлыкала, как сытая фосса. Ну да, такие ласки - дело интимное, ну ведь и тесть нам не чужой. Шальи вообще своя, так чего стесняться?!
  
  Лерами Во с минуту ошеломлённо рассматривал развернувшуюся перед ним сцену, несколько раз хлопнул в ладоши, улыбнулся и заговорил на русском.
  
  - Вижу, и ты, зять, не обделён нашим семейным артистическим талантом. С удовольствием поговорил бы с тобой об искусстве, однако время, отпущенное нам, быстро уходит. Ты же знаешь, для чего тебя оберегали и двигали по карьерной лестнице?
  
  Я сдержанной кивнул, удерживая Элле в объятиях. Та расслабилась и продолжила тихонько мурлыкать.
  
  Шепотом. Так, чтобы слышал только я.
  
  - Тебя такая судьба не смущает, не страшит?!
  
  Дурацкий вопрос! Естественно, никому не понравится роль жертвенного барана. Роль, не судьба. Длинноухие, не берите на себя больше, чем потяните.
  
  - Это не моя судьба! - знал, что тесть обязательно полезет мне в голову, и ярко представил себе всю роскошь Млечного Пути в ночном небе над Воронежем.
  
  С удовольствием отметил для себя, как дёрнулся эльф, как ниточка его магии, протянувшаяся было ко мне, даже не отдёрнулась. Бесследно растворилась. Возможно, такой приём сработает и на архимагах пале, если те решат полезть в мои мысли?!
  
  Элле перестала мурлыкать и обиженно прижала ушки. А вот не надо без спросу лезть мне в мозги!
  
  Шальи даже не пошевелилась, продолжила всё также мечтательно рассматривать стену за спиной тестя.
  
  Камешек заледенел и потянулся морозным щупальцем мимо Элле и Шальи в сторону тестя, тот примирительно поднял руки.
  
  - Всё-всё, каюсь, был не прав. Назови это ролью, не судьбой, зять мой Майкл, но по любому пути тебя ведут. Сам знаешь, куда. Сам знаешь, зачем! Ведут жёстко и безжалостно. Не мы, тане. Не вечные манипуляторы пале. Твои же собственные сородичи, люди!
  
  Тамбовские волки им сородичи, что Лоуэллу, что Стюарту. Да и не люди они, англосаксы, пусть даже только один из них англичанин, второй - шотландец.
  
  Оба подлые твари, мать их факеншит.
  
  Стоило бы, наверное, обратиться к Никольскому. Рассказать ему о заговоре. Описать ему ближайшие и отдалённые перспективы, обсудить возможные убытки и вероятные выгоды. Никольский наверняка поймёт. Заинтересуется сам, заинтересует своё правительство. А когда власти России поймут... нет, всё равно не поддержат: кто я - кто они! Зато они обязательно вмешаются в согласованную игру квартета, потащат шкуру неубитого медведя на себя и тем самым дадут мне время и дополнительные шансы.
  
  А ещё есть Амрит Бодха. Президента Единых Наций наверняка заинтересовало бы, кто организовал покушение и зачем. Кто спровоцировал гражданскую войну?!
  
  Ответы на вопросы, кандидатуры подозреваемых, стратегическая информация о Мире Башен, что стоял за попыткой разрушить Единые Нации, и за вторжением орков. Словом, у меня было, чем заинтересовать Никольского, Бодху и, конечно, Лерами Во.
  
  У тестя тоже имелись факты, гипотезы и планы насчёт... хм, избранного. Но эльф, что показалось мне странным, знать не знал о Мире Башен и, вдобавок, о многом-многом другом.
  
  В результате тесть беседовал со мной пару часов - делился сведениями, знакомился. Как бы удивительно это ни звучало, мы искренне сдружились - как могли бы сдружиться бессмертный эльфийский архимаг со смертным короткоухим, тесть с зятем.
  
  Чернушки тут, в подвале, накрыли нам по-быстрому "поляну", используя трофеи. В их числе оказались достойная посуда, бокалы, эльфийские вина, диковинные фрукты и ягоды. Тесть "с дороги" охотно подкрепился, я отдал должное "Лёгкому эльфийскому" с виноградников Фореонэ, Элле и Шальи ограничились фруктами. Сидели хорошо, по-доброму.
  
  Шальи искренне веселилась, а Элле с каждой следующей минутой наших 'посиделок' становилась всё мрачнее и мрачнее. Причину такой смены настроения я выяснил лишь под конец беседы, когда тесть попросил у меня помощи, как князь - хм, князя.
  
  Лерами Во собирался вернуть себе власть над исторической родиной всех тане.
  
  Увы! Одиночка, сколь бы ни был крутым, не сможет отвоевать Нуменор у грабителей и бандитов просто потому, что не может быть сразу во многих местах. Тестю были нужны те, кому он мог бы доверить свой тыл.
  
  
  

3

  
  
  В помощь себе князь Во просил в качестве помощи свою дочь, Лиэлелоо, и всех остальных тане, проживавших последние месяцы в майорате. Обратился он именно ко мне, как к главе Дома Барнс. Просил отпустить тане "как есть", без принесения новой присяги князю и Дому Во, что, как пояснила мне Апсара, допускалось только внутри семьи. Я отдельно оговорил, что помощь мои тане оказывают исключительно добровольно и по первому зову сразу вернуться ко мне, что официально они останутся в Доме Барнс и не перейдут в Дом Во.
  
  Это последнее условие мы обсуждали дольше всех прочих, но в конце концов тесть уступил, странно усмехнувшись. Рассчитывал, наверное, поступить по-своему, когда зять окажется далеко. Тем больше было его изумление, когда договор надёжно скрепила нерушимая магическая клятва. Странно, ведь Лерами Во знал, к чему меня готовили, к чему меня упрямо вели, подталкивали. Знал, но не верил?! Я лишь усмехнулся в обескураженное лицо тестя.
  
  Как говорят в Воронеже, не рыл бы яму другому...
  
  Я ожидал, что к князю уйдут вместе с Лиэлелоо все мои тане. До единого. Кто я, и кто он?! Нас даже сравнивать нельзя. Однако со мной остались четверо - Нити с Сифо, хотя Эметин был их родиной, и Пиру с Лике, оба с Высокого Пика. У меня они проживали в домике "На выселках", где ухаживали за садом и огородом вместе с другой парой тане. Те родились в Золотой Гавани, без колебаний помахали мне ручками и отправились на помощь к князю.
  
  Наверное, понадеялись заработать себе хоть какое личное владение.
  
  В отличие от них, хитрая Лике моментально сообразила, что князь делиться завоёванным не намерен, "лосёнок маленький, на всех не хватит", и осталась с мужем хозяйничать в усадьбе 'На выселках'. Оба, и Лике, и её муж Пиру, были таким поворотом дел очень довольны. А вот егеря и Бри даже раздумывать не стали и, не дожидаясь моего разрешения, согласились помочь князю. Горько, обидно, но... как три века назад говорили в Воронеже, баба с пролётки - лошадь вскачь. Или пословица звучала как-то иначе?! Не могу вспомнить.
  
  Неужели забыл? Забыл. Миша, у тебя в голове дыра!
  
  Бри отчиталась по действиям своей группы в подземельях и наверху. Вся локация зачищена, уничтожено более ста бандитов, около двух десятков из числа командиров и обслуги попало в плен. Взяты многочисленные трофеи - оружие, боеприпасы, рационы питания, ткани, пряности. Молчу об алкоголе и наркотиках. Думал, поделим по-братски, но Лерами Во презрительно отмахнулся, а Элле потребовала передать все трофеи в её распоряжение. Немножко поругались, в итоге поделили поровну. Почти поровну. Пленные нелюди остались эльфам, а себе я забрал всех людей. Командиров ждёт фильтрация и жёсткий допрос, обслугу - новые трудовые контракты, почти рабские. Добробату нужны рабочие руки!
  
  Мне досталась большая часть оружия, немного боеприпасов, все ткани, немного алкоголя и всякая прочая ерунда. Девочки забрали все наркотики, снаряжение, рационы питания и кучу бытовухи по мелочам. Всё это им нужнее, а с наркотиками... возиться с ними я не хотел, Элле собралась продавать их в Эметине бандам мародёров. Хороший вариант, успеха!
  
  По итогу переговоров, Лерами и я заключили что-то вроде союзного соглашения между Домом Во и Домом Барнс, по которому князь передаёт мне задним числом свою дочь, Лиэлелоо, в качестве супруги и Бри с егерями в качестве... хм, "фрейлин". Естественно, не прямо сейчас. Позже. Когда в Нуменоре вокруг Лерами Во соберётся хотя бы сотня-другая тане. Вдобавок князь обязался раз в декаду передавать мне половину собранных в Нуменоре "ништяков" и полученных трофеев, а также всех пленных за исключением тане. Я же в ответ пообещал открыть хотя бы дверь между Целесто и Эметином, а лучше врата.
  
  Элле, Бри и остальные тане следили за переговорами с широко распахнутыми глазами, они не подозревали за мной такого таланта. Я же почувствовал себя настоящим дипломатом, и душу мою грела маленькая пакость, что я втихую сделал изменщицам-эльфийкам. Элле, Бри, егеря откровенно наплевали на принесённые мне клятвы и, едва их поманили, переметнулись обратно к правителю всех тане. В итоге оказалось, что я сдал их воинские умения в аренду за немаленькую плату. Мне показалось, что девочки упустили из виду этот пустяковый момент. Ничего будет им сюрприз!
  
  И наука тоже. Потом.
  
  Когда все договоры были подтверждены магией, все слова были сказаны, а прощальные слёзы пролиты, вся наша компания поднялась наверх, в развалины некогда прекрасного Эметина. Нас встретило пасмурное серое небо, осыпавшиеся стены домов, укреплений, неряшливые обломки зданий, остовы сгоревших машин. Они частично перекрыли обзор, но смотреть было не на что. На такие же серые предгорья, убегающие в туман? Всё уныло, грустно, всюду следы ожесточённых боёв. Кругом валялись обгорелые человеческие черепа, кости. Очевидно, нуменорцы не пожелали отдавать завоёванную землю новым хозяевам, наплевав на любые обещания, что власти дали якобы от их имени.
  
  Погибли, но пришельцам не сдались.
  
  Глупо погибли. Могли бы обратиться за помощью напрямую, через головы продажных чиновников, к Единым Нациям, к президенту. Не было связи? Так здесь, на Арде, есть Валинор, а на его территории расположилась Армия Наций. Её командованию тоже не смогли отправить сообщение? Ну-ну...
  
  Ладно, пусть земля будет вам пухом.
  
  Хотя откуда здесь земля? Здесь вместо земли - война, обгоревшие песок, камень. Обломки. Роскошные сады и парки остались в далёком прошлом. Кое-где виднелись обугленные пни да хилые ветки кустарника торчали из бесконечных каменных россыпей. Всюду чернели кострища, старые и свежие. Сто лет назад здесь высились великолепные эльфийские здания, позже их сменили аккуратные человеческие постройки. Сейчас в Эметине царил хаос, и вся местность вокруг, вся локация, по моим ощущениям, стала неуловимо похожа на "свалку" в Мире Башен.
  
  Этот момент меня откровенно насторожил.
  
  До полного подобия, необходимого для создания перехода, было далеко, но окошко... я чувствовал, что мог бы его открыть. Мог бы? Попытался, попробовал. Не вышло, слава богу. Осталось надеяться, что и у тех, с другой стороны, тоже ничего не выйдет. Иначе эльфы и люди Земли потеряют Арду.
  
  Я огляделся, но везде мой взгляд натыкался на ту же унылую картину.
  
  А вот князь Лерами Во был откровенно счастлив, излучал ничем незамутнённую радость и пристально всматривался куда-то в туман, быстро опустившийся на развалины Эметина. Спустя три столетия он вернулся домой! Пусть всё сгорело, развалилось, и на развалинах успели попировать завоеватели, пусть! Но он, хвала Двум Деревам, дома. Это его земля!!
  
  Рядом с князем радовалась Лиэлелоо, полной грудью вдыхая серую хмарь. Туман быстро заполняла всё вокруг, затекал в каменные кучи, мягко обнимал остатки стен. За спиной принцессы в нескольких шагах радостно обнимались Бри и остальные тане.
  
  Из их показных чувств проступало нечто фальшивое. Ненормальное. Будто радовались не они, марионетки, а кто-то другой, напоказ. Для единственного зрителя. Или для двоих? Нет, хозяин марионеток не принял Шальи в расчёт.
  
  
  

4

  
  
  Я стоял на невысоком каменно-земляном холмике, удивляясь приподнятому настроению тестя, "моих" тане и прущим от них ярким эмоциям. Я категорически не понимал, чему они все радовались. Тому, что вернулись на родину, на развалины Эметина, или тому, что вместе с ними тут оказался князь Во, архимаг?! Они всерьёз рассчитывают снова установить на земле Эметина власть тане?
  
  Поковырял носком берца сухую смесь песка и камней, заменившую на холмике нормальную почву и попытался вглядеться в окруживший нас туман. Безрезультатно. Сейчас всё вокруг утонуло в плотной мгле, и обзор ограничился парой десятков шагов.
  
  Правда, с четверть часа раньше, когда только-только поднялся наверх, я своими глазами видел пустошь, заваленную камнями, с редкими прутьями облысевших кустарников, c остовами сгоревших машин и россыпями костей вокруг. Чему тут, факеншит, радоваться?
  
  Грустно, уныло, промозгло. Холодно, брр!
  
  Хорошо, что хмарь осторожно обтекала холмик, меня и доверчиво прижавшуюся ко мне Шальи. От эльфийки исходило спокойствие. Удовлетворение. Облегчение. И что ещё неуловимое, но явно положительное. Её не трогали радостные эмоции подруг, - подруг ли? На губах Шальи играла едва заметная усмешка - такая, бывает, появляется после хорошо исполненной работы, успешно законченного важного дела. Но медноглазой девчонке, я чувствовал, были глубоко безразличны развалины вокруг, Эметин, весь Нуменор и все тане вместе с их князем.
  
  Шальи было достаточно того, что она вместе со мной.
  
  Я залюбовался спутницей, и девчонке это явно понравилось. Хитрюга исподтишка изучала моё лицо и, кажется, считывала с него все мысли. Я не возражал: пусть смотрит, пусть изучает! Пусть знает, как я к ней отношусь.
  
  Обида постепенно слабела и растворялась. Камешек в кармане чуть ли не мурлыкал.
  
  Внезапно мой взгляд сам собой перескочил на Лерами Во. Тесть тяжело с явным усилием воздел руки вверх. Широкие рукава халата стекли к плечам, обнажив сухие запястья, костлявые предплечья, острые локти. Вокруг них появилось и начало разгораться зелёное свечение. Лиэлелоо и остальные тане следили за странными действиями князя с благоговением. Все, кроме принцессы и Бри, вообще опустились на колени. Они что, запели?!
  
  - Гимн Матери-Природе всегда исполняется во время ритуала Возрождения, - вполголоса пояснила Шальи. Медноглазая отметила мою растерянность и в её глазах мелькнула озорная искорка, - Владыка Во как раз в этот миг возрождает землю Эметина. Такой ритуал умеют проводить исключительно архимаги! Принять участие в нём - большая честь!
  
  - А ты? Отчего ты не с ними?
  
  От Шальи повеяло чем-то опасным. Её глаза вспыхнули расплавленной медью.
  
  - Не моя земля, не про меня честь! - криво ухмыльнулась девчонка. - Кто же позволит презренной полукровке участвовать в важном ритуале?!
  
  Увы! Нацизм неистребим, пока живут его адепты. Всех перебьёшь - никого вообще не останется.
  
  - Ты не права! Князь Лерами лично приветствовал тебя в составе Дома Во!
  
  - Красивые слова, мой господин, не более того. Пустая форма вежливости вроде человеческой "как дела?" Никого ответ не интересует. Никто не ожидает, что собеседник остановится и примется рассказывать о своих проблемах и успехах.
  
  Печально, если так. Ведь Шальи не обманывает меня, нет?!
  
  Лерами продолжал интенсивно двигать руками, то резко выбрасывал их перед собой, отчего рукава халата будто превращались в крылья, то плавно вёл их вправо, влево, вздымал их вверх, будто пытался взлететь.
  
  Густой туман медленно рассеивался. Таял. Осмотревшись по сторонам, я не поверил своим глазам: свалка, россыпи камней, руины зданий исчезли. Их сменили ровные зелёные лужайки с редкими деревцами. Над каждой из них вился небольшой смерч из камешков, пыли и тумана. Исчезли неопрятные развалины, остовы сгоревших машин. Крупные камни, целые валуны.
  
  Бог знает, куда они делись!
  
  Шальи требовательно потянула меня за рукав.
  
  - Тебе не стоило бы наблюдать за ритуалом, господин! Пойдём к переходу, пора возвращаться домой.
  
  Медноглазая была права. Я уже заметил, что пейзаж в моих глазах задёргался, раздвоился. Или расстроился?! Вот же они, руины, развалины, сухая выгоревшая земля, лысые прутики кустов, кости. И в то же время сквозь разруху и свалку отчётливо проступали зелёные лужайки, редкие деревца и вставшие над ними смерчи. А сквозь них мне мнился огромный уходящий в небо дворец, небольшие домики-башни, роскошные сады. Всё это великолепие виделось мне прозрачным, едва заметным на фоне вполне материальных лужаек и вихревых колонн.
  
  Не пейзаж задёргался, а мои глаза. Неожиданно голова закружилась. Резко закололо в затылке, в висках.
  
  - Нам лучше уйти, мой господин. Людям лучше на это не смотреть. - Шальи подхватила меня под плечо и буквально поволокла на себе к подземелью.
  
  Более-менее я пришёл в себя, перейдя с Шальи, Санни и всеми чернушками в подземелье дома в Ини Талас в тот момент, когда дверь захлопнулась и отрубила от меня моих девчонок, городок Эметин и огромный Нуменор. Машинально я проверил паутинки связи со "своими" тане - ни одна не порвалась! Наоборот, стали только крепче.
  
  В голове было пусто, ни одной мысли. Сердце продолжало болеть от обиды и горечи. Не просто обиды - в ней отчётливо слышалась нотка ревности.
  
  Ревность! Это было первое, о чём я подумал, занимая место в кабине своего "хантера", чтобы поехать домой. Пусть девочки получили моё благословение на помощь князю Во, его вряд ли можно было назвать искренним. Обстоятельства оказались сильнее меня. По сути, меня вынудили. Лиэлелоо, Бри, да и тесть постарался.
  
  Попробовал бы я отказать!
  
  Ревность, обиду и горечь усилил очередной вскрывшийся обман. Как убеждала меня Элле, что отец для неё чужой! Что он тиран, садист. Что дочери для него просто ресурс, ценные вещи... и ведь не врала напрямую! Просто забыла сказать, что она - любимая дочь.
  
  Не намекнула, что ради неё князь Лерами Во горы свернёт, причём буквально. До сего дня я и представить себе не мог реальную мощь архимага. Она внушала трепет, вгоняла в ступор. А с каким обожанием и поклонением мои девочки - мои ли?! - встретили князя Лерами, владетеля Дома Во?!
  
  Египетским фараонам такое и не снилось!
  
  Факеншит! Два месяца я прожил с эльфийскими красавицами, делил с ними еду, кров, постель. Сражался против них, а против общего врага сражался вместе с ними, как говорится, плечом к плечу. И всё это время не подозревал, какой мощью они реально обладают!!
  
  
  

5

  
  
  Волшебство! Чудеса! Магия!!
  
  Да, пусть третий принцип Кларка026 гласил, что всякая достаточно развитая технология для тех, кто её не понимает, неотличима от волшебства, но для людей, в своём умственном развитии недалеко ушедших от дикарей, пришедшие из ниоткуда сказочные эльфы явились, очевидно, магами, волшебниками. Злыми колдунами.
  
  Но когда человечество действительно встретило реальную магию, оно сразу задалось вопросом, не является сила легендарных эльфов той самой достаточно развитой технологией? Возможно, длинноухие получили её в наследство от "прародителей", легендарных фалари?!
  
  Что ж, вопросы были заданы. Учёные поскребли затылки, закатали рукава. Ксенобиологи выполнили миллионы аутопсий-вскрытий. Физиологи, цитологи, эмбриологи, биофизики защитили тысячи диссертаций. Исследователи, казалось бы, твёрдо доказали: магия эльфов не является технологией и потому для людей недостижима. Непостижима. Наверное...
  
  Почему 'наверное'? Да потому, что первый принцип Кларка никто не отменял. Да и вообще: в реальности всё не так, как на самом деле. А как?
  
  Физиологи да генетики подтвердили, что эльфы отличаются от земных людей не более, чем две человеческие расы - друг от друга. Их пища подходила людям, а пища людей - эльфам. Эльфы дышали тем же воздухом, и даже могли заводить с людьми совместных жизнеспособных детей.
  
  Но тут был, как говорится, нюанс: дети от эльфийских матерей с рождения владели магией!
  
  Физики, в отличие от ксенобиологов, "заглянули" в проблему намного глубже. Они определили, что магия - это особое поле, вроде гравитационного или электромагнитного. Оно пронизывало всю Вселенную, все Скрытые Миры. Увы, никакие физические приборы не могли зафиксировать магическое поле или хоть как-то повлиять на него.
  
  Возможно, загадочная магия являлась частью столь же фантастической "тёмной энергии"? Или "тёмной энергии"? Хрен знат, сержанты в подобной дури не разбирались.
  
  Очередной тупик?
  
  Нет! Учёные-цитологи обнаружили, что в клетках большинства видов живых существ с Арды содержатся незнакомые органеллы, подобные мифическим мидихлорианам027. Они, как вскоре выяснилось, способны взаимодействовать с магическим полем. Благодаря этим органеллам эльфы - и тане, и пале - творили своё невероятное волшебство. Перемещённые на Землю растения и животные несколько дней сохраняли свои волшебные качества, но с течением времени число магических органелл падало до нуля. Они погибали, а вместе с ними, увы, исчезала способность творить волшебство.
  
  Учёные попытались пересадить эти самые мидихлорианы земным растениям, животным, даже людям но потерпели неудачу. Растения и животные гибли. Сотни добровольцев теряли здоровье, запустив к себе внутрь эти самые органеллы с нулевым результатом! В итоге эксперименты прекратили, а учёные продолжили свои исследования в безопасном режиме. Лабораторно-теоретическом.
  
  Всё перечисленное было известно всякому землянину, но вряд ли кто-то из людей реально представлял себе всю мощь эльфийского волшебства. Я прожил два месяца в тесном контакте с длинноухими дамами, и был твёрдо уверен, что вся их магия касается лишь уборки мусора, создания силовых щитов, метания фаерболов, насылания паралича да битья посуды с классическим мозгоклюйством. В последнем я вообще не видел ничего волшебного. Подобными навыками владеет всякая земная женщина в возрасте "слегка за тридцать" и старше.
  
  Но... магия!
  
  Реальная магия - та, что творил Лерами Во, - потрясла меня до глубины души. Всю дорогу до Барнс-Палас я честно пытался разобраться в том, что увидел, и примириться с тем, что подобная невообразимая сила вообще существует. Что она легко меняет мир согласно воле волшебника.
  
  Чёрт побери, магия невероятна!
  
  Конечно, умники могли бы посчитать её продвинутой технологией согласно третьему принципу Кларка, но тогда придётся признать её запредельный уровень. Ещё есть вариант "натянуть сову на глобус" и признать, что магические органеллы, те самые мидихлорианы, были созданы на Арде загадочными фалари. Доказательств, понятное дело, никаких, но звучит внушительно, завораживающе. Абсолютно ненаучно, но тем самым умникам-учёным для распила бюджета, защиты диссертаций и получения грантов самое то!
  
  Пустые размышления о природе магии захватили меня неспроста. Нужно было хоть как-то подготовиться к переговорам с Инари Ре и архимагами пале. Хорошо, что я утратил последние иллюзии о превосходстве людей и весьма приблизительно определил реальные возможности магов.
  
  Они впечатляли.
  
  Сравнять горы или города, воздвигнуть на их месте новые? Запросто!
  
  Вырастить в пустыне сады? Элементарно!
  
  А если вспомнить о голокронах, о саркофагах. О том, что с Земли длинноухих прогнали не земляне, не наше супероружие, а Стражи Мира, их вирус и Та, Кто Смотрит триллионами глаз...
  
  По большому счёту человечеству нечем заинтересовать эльфов, нечего противопоставить их силе, а люди охотно воспользовались бы помощью эльфов в восстановлении биосферы двух планет. В обмен на магические услуги люди могли бы предложить гражданские технологии - бытовые, химические и энергетические. Они примитивнее эльфийских, но зато их могли бы использовать даже слабые маги - такие, как Сифо и Нити. Мои длинноухие с удовольствием использовали все доступные им человеческие бытовые приборы и инструменты от миксера и кухонных приборов до холодильников, стиральных машин и газонокосилок. Разве что пылесос остался не у дел. В сфере уборки магию эльфов не превзойти...
  
  Доехали, наконец!
  
  Встретили нас так, как будто мы отсутствовали минимум месяц. Нити приветливо распахнула парадные двери Барнс-Палас, а Сифо и Том поклонились нам от открытого гаража. Как раз сейчас там из кузова "мамонта" выгружали на транспортную платформу громоздкий саркофаг.
  
  - С возвращением, мой господин! - Нити обменялась сдержанными кивками с Шальи. - Леди Лариса в своей комнате. Леди Марго у родителей, обещала вернуться к завтраку. Ужин готов. Где накрывать на стол, в столовой? Или?..
  
  Нас осталось так мало!
  
  Элле... Бри... девчонки-егеря... ушли, и пустота в доме безжалостно грызла меня, причиняя боль.
  
  Нити была необычно болтлива, но за потоком слов я чувствовал, насколько женщина напряжена и эмоционально подавлена. В её мыслях тоже жила боль, и она не торопилась отпускать свою жертву, безжалостно царапая её сердце. Как и у меня.
  
  Элле... Бри... девчонки...
  
  Последние шесть декад Нити и Сифо жили в большой семье Барнс-Палас. Не знаю, чтобы я делал без них, как бы справился с домашними делами. Они не ощущали себя слугами, нет. Для всех людей, эльфов, андроидов большого дома они стали важной частью семьи, превратились в дядюшку и любимую тётушку. Они остались. А те, с кем они чувствовали единение, к кому они испытывали приязнь, кого посчитали семьёй, просто исчезли. Покинули нас. Ушли.
  
  Да ещё так нехорошо, по-предательски.
  
  Элле... Бри... девчонки... Моя семья стала меньше.
  
  - В столовой не надо, - я поморщился, представив себе пустой зал. - Я и Шальи ужинаем в моей комнате. Передай приглашение леди Ларисе - пусть присоединится, если пожелает...
  
  
  

6

  
  
  Ещё одно утро.
  
  Как обычно, солнечное. По спальне гуляет тёплый ветер, насыщенный солёным запахом океана и шум ленивых волн, набегающих на скалы.
  
  Всё как всегда, но в душе пустота. Серая хмарь.
  
  Не помогла и пробравшаяся в мою кровать ночью Лариса. Она безжалостно прогнала пригревшуюся было Шальи - та перебралась мне в ноги. Супруга прижалась ко мне, и долго-долго шептала мне на ухо какие-то хорошие, ласковые слова. Утешала, наверное. Слов я, правда, не запомнил, уснул и спал до утра, пока в окна спальни не заглянул сияющий золотом глаз Илу.
  
  Завтракали молча. Справа сидела Лариса, она то и дело косилась на меня взглядом синих глаз. Слева ко мне снова откровенно прижималась Шальи. Была бы она кошкой - мурлыкала бы, а так лишь тёрлась о мой левый бок. Незаметно для Ларисы, как она считала.
  
  Супруга всё видела. Радости ей действия эльфийки не добавляли. Однако Лариса предпочла "не замечать" бесстыдные заигрывания Шальи, поскольку те, как посчитала Медуза Горгона, повышали мой тонус и поднимали мне настроение. Всё для мужа!
  
  Жертвенная ты моя!
  
  Настроение моё лежало на самом дне, ниже некуда. Ко всему прочему пропала Марго. Последняя весточка от неё была вчера утром, когда она известила Нити и Ларису, что уезжает в Ини Талас к родителям, и с тех пор - ничего!
  
  Сегодня утром, когда так и не дождался своей пале, я пытался 'достучаться' сначала до тёщи, потом до тестя. Слуга известил, что лорд и леди на закате отправились в военный порт, где бесследно исчезли.
  
  Странно то, что связь с пропавшими установить не удалось. Ни с Марго, ни с адмиралом, ни с тёщей.
  
  Начальство порта Ини Талас нехотя поставило меня в известность, что адмирал с семьёй вчера вечером вышел в море на патрульном катере, и поздно ночью связь с ним пропала. Местоположение адмиральского катера не смогли установить ни гражданская Сеть, ни военные коммуникации - даже с привлечением спутника. Апсара тоже не смогла помочь. Обруч Марго на запрос не отзывался, а его местоположение паланто определить не смог.
  
  Я, было, совсем отчаялся и готовился поехать в порт Ини Талас, чтобы на месте разобраться с пропажей тестя, тёщи и драгоценной супруги, когда со мной с борта "Оруин" связалась Рейс Сильвия. Её "шепот" уже несколько суток патрулировал океан южнее Ини Талас.
  
  Там нежданно-негаданно активировались морские бандиты, пираты и не только. Пропали два грузовых судна. Именно оттуда, как я тогда посчитал, контрабандисты доставляли наркодилерам Целесто отраву и оружие - торговцам смертью.
  
  "Оруин" должна была провести разведку акватории и по возможности отследить проходящие торговые суда. Вчера вечером с "шепота" заметили парусную шхуну, шедшую на юг, в открытое море, и катер береговой охраны, который "незаметно" крался за парусником в нескольких милях севернее. Хотел бы догнать - догнал бы, но, по мнению Рейс Сильвии, военные моряки просто следили за лоханкой, рассчитывая установить, куда та направлялась.
  
  Ведь там, на юге, на тысячу миль нет ни клочка суши. Только бескрайний океан.
  
  Рейс Сильвия в рамках своего задания тоже решила проследить и за подозрительной шхуной, и за катером. Сначала капитан "Оруин" подумала было, что шхуну в открытом море поджидает базовый пиратский корабль, с которого оружие и наркотики развозят дальше, по тайным бухтам всего южного побережья Валинора. Скорее всего, на замаскированную в океане базу приводили захваченные суда и доставляли товары, награбленные тяжким пиратским промыслом.
  
  Базовый корабль морских бандитов, с какой стороны ни посмотри, обязан быть крупным и вместительным. Иначе вся эта "овчинка" не стоила бы развязанной вокруг неё суеты. Большое судно - богатый груз! При мысли о размерах возможной добычи у Рейс Сильвии потекли слюнки. Женщина вновь почувствовала себя опытным и знаменитым пиратским капитаном. Она замаскировала "Оруин" и незаметно повела "шепот" за сладкой парочкой, состоящей из шхуны и катера береговой охраны.
  
  Шхуна двигалась настолько быстро, насколько позволял ветер, узлов двенадцать или чуть больше, и это, видимо, была её максимальная скорость. Катер укутал себя активным камуфляжем, упрямо держался сзади и перехватывать подозрительное корыто не спешил, хотя легко мог дать и все сорок узлов.
  
  Спустя два часа и тридцать миль, оставшихся за кормой, Сильвия Рейс забеспокоилась. По всем расчётам, мобильная база пиратов должна находиться где-то здесь, но её глаза ничего не видели, а приборы подтверждали: океан на тридцать миль в любую сторону пуст.
  
  Катер береговой охраны резко ускорился и начал быстро приближаться к паруснику. С него что-то прокричали в рупор и произвели предупредительный выстрел, вызвавший высокий всплеск перед носом шхуны.
  
  Её команда засуетилась, принялась убирать паруса, но без охоты, лениво-лениво. Судёнышко медленно двигалось прежним курсом по инерции, катер быстро сближался с парусником, всё выглядело абсолютно нормально. Естественно. Рейс даже успела огорчиться, что богатая добыча достанется не ей, а морпехам адмирала Веста. Она собралась отдать команду на смену курса, как вдруг океан перед шхуной засиял ослепительно белым светом. В тот же момент пропала вся связь. Вообще вся. Даже та, что должна была работать в любых условиях.
  
  Парусник привычно нырнул в этот свет - исчез из виду и пропал с экранов радара. Через секунду-другую бесследно сгинул и катер, влетевший в аномалию следом за своей целью. Связь восстанавливаться категорически не желала, поэтому Рей Сильвия сбросила в воду координатный буй, развернула "Оруин" на обратный курс и полным ходом двинулась от аномалии прочь, постоянно пробуя установить связь с домом...
  
  - Дверь, мой милый Майк! - свой вывод Рейс практически пропела. - Наверняка это была дверь. Или врата. С парусника открыли переход точно так, как открывал его ты с борта "Оруин".
  
  Похоже на правду. Если на борту катера находилась Марго с родителями... хм. Какого чёрта дурным бабам приспичило ночью в океан? Решили крупную рыбу половить?! Порыбачили, факеншит!
  
  - Сколько ты шла от координатного буя до места, с которого установила связь?
  
  Мне срочно нужно попасть на борт "шепота"! Кроме меня, с другой стороны их некому вызволить. Марго жива, я это чувствую. Знаю. В случае чего её ждут чертоги Ному да милость Менфе.
  
  Я в который раз осмотрел феанор, к которому была привязана Марго. Камень, очевидно, был пуст. Пока пуст. Ничего хорошего в смерти нет, да и процесс возрождения, как мне сказали, не слишком приятен и весьма продолжителен, и грозит потерей месяца-двух жизни, пока формируется новое тело.
  
  Но, как я могу судить по Лерами Во, вариант рабочий. Надёжный. Да и урок избалованная барышня получила бы знатный. А вот для адмирала смерть стала бы окончательной. Я не хочу терять Веста, он мне нужен!
  
  - Примерно три часа, Майк.
  
  "Координаты "Оруин" установлены, - мгновенно сориентировалась Апсара. - Флаер подготовлен к вылету, господин мой Майкл. Лоис ждёт тебя в кабине".
  
  
  
  
  

ГЛАВА ШЕСТАЯ

  
  
  

1

  
  
  - Куда ты, туда и я! - как я ни отговаривал, Шальи запрыгнула в кабину флаера следом за мной. - Ты же собрался открывать двери? Значит, я пригожусь.
  
  Я и сам это понимал. Но когда Шальи уверенно схватила "укорот" и двинулась за мной, кольнуло сердце, и я понял, что очень боюсь её потерять. Но здесь и сейчас Шальи права. С нею у нас намного больше шансов найти потеряшек, Марго и её родителей, чем без неё.
  
  - Держись рядом, от меня - я постарался добавить строгости в голос, - ни на шаг!!
  
  - Конечно, мой дорогой господин, - мягко улыбнулась Шальи. - Это и моё самое горячее желание!
  
  Я приветливо кивнул Лоис, подождал, пока в кабину флаера загрузится пятёрка лёгких боевых роботов - звено чернушек под командованием Мунни - и скомандовал взлёт. Лоис накинула на леталку активный камуфляж, как шапку-невидимку, подняла её над домом, разогнала и направила на юг. За секунды под нами стремительно промелькнул пляж, залив, длинная коса с ардскими кедрами. Дальше - только синие воды океана и такая же синяя дымка вокруг. Справа вскоре появился и так же быстро растаял порт Ини Талас.
  
  В паре десятков миль от порта звенья патрульных катеров при поддержке пары корветов перепахивали океан. Что они там искали, если катер адмирала пропал двумя десятками миль южнее? Видимо, как в анекдоте, искали потерянное там, где светлее. Там, где безопаснее. Боятся храбрые морячки попасть. Пропасть следом за своим адмиралом, ой боятся!
  
  Нас не заметили, а для нас все кораблики были, как на ладони. Я ещё раз подивился продвинутым технологиям Мира Башен, создавшим флаер, и задумался, почему вдруг отступили орки? С поддержкой чужаков, опередивших в развитии человечество на сотни лет, злые дети планеты Широкая Степь вполне могли бы рассчитывать на успех и на Арде, и на Земле. Сил им хватало. Для окончательной победы над человечеством достаточно было продолжать начатую войну.
  
  А они ни с того ни с сего отступили.
  
  Как столетием раньше с Земли ушли эльфы...
  
  Прибыли! Флаер внезапно рухнул вниз, заставив инстинктивно схватиться за подлокотники кресла. Зряшная попытка! Компенсатор инерции с еле слышным бурчанием съел всю перегрузку. По ощущениям, это не мы падали в океан, это вода вдруг прыгнула к нам.
  
  На высоте четырёх-пяти метров над волнами флаер резко погасил вертикальную скорость, почти остановился, и тихо-тихо продолжил горизонтальное движение. Когда из пустого воздуха проступил на божий свет крутой борт "шепота", и леталка аккуратно зависла в полуметре над палубой. Первыми из кабины на корабль горохом высыпались чернушки, за ними следом выскочила Шальи, а напоследок на палубу "Оруин" спрыгнул я и сразу попал в нежные объятия блистательной Рейс Сильвии.
  
  - Соболезную, Майкл, - шепнула мне в ухо красавица и крепко прижала к обнажённой груди. - Тане всегда считались существами легкомысленными. Особенно княжеские дочери!
  
  От обжимания с красоткой пале мне сразу стало жарко, отчего её соболезнование показалось мне особенно фальшивым.
  
  Неискренним.
  
  Шальи отступила от нас на шаг и криво усмехнулась. Её, "бедную сиротку", Рейс приветствовать не собиралась и всё внимание уделила только мне. Впрочем, полукровка привыкла к пренебрежительному отношению чистокровных эльфов, но своё к ним отношения старалась не демонстрировать.
  
  Я мягко отстранил Сильвию Рейс, и мы с Шальи дружно помахали Лоис. Флаер резко ушёл вверх и вмиг растворился в синем мареве.
  
  Сильвия на борту "Оруин" не стесняла себя военной формой или иным нарядами. Сейчас из одежды на ней был только красный платок, спрятавший голову от палящих лучей Илу, и больше ничего. Её великолепное тело моментально притянуло мой взгляд, что не укрылось ни от Шальи, ни от самой Рейс Сильвии. Боже, как стыдно! Я прибыл спасти Марго, а не пялиться на другую бабу, пусть даже невероятно восхитительную.
  
  - А ты уверен, что Марго выжила? - неожиданный вопрос Рейс прозвучал ядовито и цинично. - Не хотелось бы рисковать кораблём зазря!
  
  Эти слова меня сразу отрезвили и будто сняли с разума какую-то удушливую пелену. Я невольно ещё дальше отшатнулся от Сильвии. Упал бы, если бы не Шальи. Девчонка ловко поймала меня под локоток и легко удержала. Сильная!
  
  Уверен ли я, что Марго выжила?! Я вытащил из кармана ладанку с феанором, что ради спасения моей жены был превращён в чертог Ному. Камень холодный, не светится. Всё в порядке!
  
  - Уверен, капитан-лейтенант, - похоже, что мой ответ прозвучал сухо и зло, отчего Сильвия дёрнулась, будто получила удар кнутом, а её смуглая кожа посерела. - Оденься по Уставу и начинай выдвижение к месту предполагаемого перехода.
  
  Коварный пурпур в глазах пале ещё ярче вспыхнул, что на меня не произвело ни малейшего впечатления. У меня сегодня иммунитет.
  
  - Да, мой господин! - ещё раз сверкнула своим пурпуром капитан корабля. Опять мимо. - Разреши идти?
  
  - Иди!
  
  Сильвия Рейс подчёркнуто медленно отвернулась, но уходить не спешила. Изобразила обиженную, но до искренности Элле ей было очень далеко. Чувства сразу сказали мне, что это лишь игра. Ещё одна артистка, факеншит! Ну не до игр мне сейчас! Мне бы Марго спасти. И тестя с тёщей.
  
  После немаленькой паузы Сильвия ушла, завлекательно виляя попой, но почти сразу вернулась в белых плавках и форменной рубашке, накинутой на голое тело и застёгнутой на одну пуговицу. Лучше от этого не стало. Только хуже. Немаленькая грудь будто увеличилась в размерах, а животик... м-да.
  
  Я зашипел сквозь зубы.
  
  - Жарко же, Майкл! - с укоризной в голосе сообщила Рейс, огромные розовые глазищи глядели абсолютно невинно. Так смотрят кошки, когда выпрашивают вкусняшку. - Ну, пожалста, пожалста, а?!
  
  Шальи на это заявление только усмехнулась, а я махнул рукой: "Пожалста, мол!" Сильвию не переделать! У меня нет времени на игры и споры, нужно спешить.
  
  Тарсиле, "глобус Арды", он же магический навигатор-артефакт, сразу распознал меня и высветил золотом все локации, доступные для перехода.
  
  - Нам туда, Майкл! - Сильвия ткнула пальцем в одну из выделенных золотом акваторий. Мне показалось, наобум. Но капитан на мои сомнения лишь покачала головой. - Сигнальный буй здесь! Что? Я рассчитала его положение по расстоянию, что прошла "Оруин"!
  
  Я пожал плечами. Туда - так туда. Переходами, даже если не попадём сразу, всё равно дойдём быстрее.
  
  - По местам стоять! - закричала Рейс, отдавая приказ, и по палубе забегали чернушки. - Готовность десять секунд, отсчёт пошёл... десять!..
  
  Марго, я иду! Ты только держись!!
  
  - Девять!..
  
  
  

2

  
  
  Шальи привычно вжалась в мою спину, крепко обняла за талию. Это не первый наш переход.
  
  - Восемь!..
  
  Сильвия опустилась на колени слева от меня и крепко схватилась за поручни. Навигаторская кабина маленькая, рассчитана на одного пале. Мы здесь втроём. Тесно! Моим рукам нужна свобода, поэтому Рейс села, освободив мне пространство вокруг тарсиле. Возможно, со стороны эта поза выглядела весьма двусмысленно, да и ладно. На борту нет посторонних, некому критиковать, некому укоризненно качать головой!..
  
  - Шесть!..
  
  С каждым новым морским переходом открывать калитки, двери, врата всё легче и легче. Куда делась та удушливая возбуждающая волна, что в первый раз захватила меня и Шальи?! Позже ничего такого не было. На суше даже те самые первые мои попытки с калитками в джунглях проходили достаточно спокойно.
  
  Во всём виноват океан. Наверное.
  
  - Четыре!..
  
  Вот и сейчас во все стороны - и даже вверх - раскинулось однотонное синее марево. Океан, как огромное прекрасное чудовище, затаился, изготовился к прыжку. Его аппетиты выдают только медленные волны, что незаметно качают "Оруин" вверх и вниз. Вдох - выдох. Вдох - выдох...
  
  - Один!
  
  Я ткнул рукой в заранее присмотренную акваторию в меню, что предложило тарсиле. Золото выбранной мною локации вспыхнуло и послушно сменилось на пурпур. Ну что, поехали?
  
  Мир мигнул, будто на миг-другой зажмурился и снова открыл глаза, но уже в другом месте. Прибыли?
  
  Да?! Или нет?!!
  
  На первый беглый взгляд вокруг ничего не изменилось. Вокруг всё те же ленивые волны, всё та же синяя марь. "Оруин" всё так же осторожно шла на юг.
  
  Марево за кормой, марь по бортам и прямо по курсу. Даже небо скрыто густой синей пеленой.
  
  Так мы переместились или нет?!..
  
  Пурпур с "глобуса Арды" будто бы исчез. Его смыло благожелательное золото, но ни я, ни Шальи, ни Рейс ничего не почувствовали, будто бы никуда и не переходили. Корабль не тряхнуло, не уронило в воду, не увело с курса.
  
  Нет, что-то всё-таки вокруг поменялось.
  
  Запах!
  
  Запах здесь другой. Влажный, солёный, но без малейших примесей прелых водорослей, тухлой рыбы, материковой пыли. Чистый и свежий. Мы действительно перешли. Вокруг "Оруин" открытый океан как был, так и остался. Ни единого клочка суши отсюда и до южного полюса.
  
  Идеальное перемещение!
  
  Сильвия Рейс осторожно отпустила поручни, распрямилась, огляделась и аккуратно приобняла меня якобы для того, чтобы не упасть. Сделал вид, что поверил.
  
  - Вижу координатный буй! - прокричала чернушка из команды корабля и показала рукой куда-то на юг. - Вон там, дистанция полмили!
  
  То место, где пропал катер с Марго и её родителями. Лей-капитан встрепенулась, вспомнила о своих обязанностях, выскочила из навигаторской будки и со всех ног кинулась на мостик. Вскоре "шепот" вновь заскользил по волнам, а те пробегали мимо корпуса корабля и что-то нам шептали. То ли добрые приветствия, то ли какие-то заклинания. Через пяток минут я разглядывал координатный буй и напрягал до предела все свои чувства, чтобы выявить след, эхо недавнего перехода. Что-то же должно было остаться в том месте, где дверь или врата безжалостно раскололи, взломали обычное пространство?! Я рассчитывал почувствовать хотя бы эхо, зыбь этой поистине вселенской катастрофы пусть даже местного масштаба. Сам такую только что организовал, раньше не раз делал, но до сих пор не могу в это поверить.
  
  Пространство всегда казалось мне незыблемым, нерушимым кристаллом, а тут оно вдруг взяло и треснуло, да так неслабо, что отголоски до сих пор ощущались мурашками на коже, головокружением и ошибками восприятия. Взгляд цеплялся за то, чего на самом деле нет, и проскакивал мимо того, за что мог бы ухватиться. Увы! Словами эти чувства не передать, не объяснить. Это надо видеть. Или не видеть. На суше, над сушей, что в лесу, что в горах такого не углядеть, как ни пытайся!
  
  Медленно поводил взглядом из стороны в сторону, и в какой-то момент будто соринка в глаз попала. Перевёл взгляд дальше - пропала, будто и вовсе не было. Вернул обратно.
  
  Вот она, царапает глаз!
  
  - Останови корабль, лей-капитан. Мы на месте.
  
  - Вахта, стоп движитель! - Рейс была рядом, неотрывно следила за мной и потому скомандовала без промедления. - Привязка по месту, стоп!!
  
  Магический движитель тем и хорош, что не имеет инерции на переключение движения вперёд-назад. Человеческие двигатели на такое либо не способны, либо подобный манёвр машиной займёт уйму времени. Да и точно зафиксировать место посреди океана - пустая затея! Волны да ветер обязательно уведут корабль куда-нибудь в сторону. Дрейф, мать его факеншит!
  
  Но "Оруин" - волшебный корабль. Чего не может механика, сделает магия. Или ещё одна высокая технология, недоступная нашему разумению?
  
  Я ещё раз присмотрелся к океану, на этот раз без помех, что создавало движение корабля, и сразу заметил ту самую трещину, прореху в ткани мира. Сейчас аномалия была неактивна и мирно ждала. Кого ждала? Чего ждала?
  
  Если я верно определил, для явного проявления ей требовался правильный ключ. Или передача серьёзных объёмов магии. Ни того, ни другого у меня не было, хотя с магией Шальи охотно помогла бы. Но мне показалось, что без участия Шальи сейчас можно было обойтись, поскольку аномалия предлагала и третий вариант. Она была готова пропустить на другую сторону любое разумное существо, обладающее некими талантами. Признаками.
  
  Похоже, что под это условие я подходил.
  
  Мне даже показалось, что аномалия мне хитро подмигнула, когда на ней я удержал взгляд дольше обычного. Но для перемещения мне нужно было указать адрес. Ту самую конечную точку, цель.
  
  - Малый вперёд! - Рейс Сильвия послушно исполнила мою команду. - Курс чуть левее... ещё немного... о! Так держать!
  
  Адрес перехода мне подсказала та нить, что связывала меня с Марго. Сейчас я её ощущал так отчётливо, как никогда раньше. Именно она притягивала меня к аномалии.
  
  
  

3

  
  
  Никогда ранее ни с чем подобным не сталкивался! Аномалия не похожа на дверь или врата, это какой-то иной вид перехода. Как его перенесёт "шепот"?
  
  "Нормально перенесёт, - отозвалась из далёкого далека Апсара. - Обычные врата, просто они созданы высокоразвитыми технологиями. Значительно выше тех, что имеются у людей с Земли или эльфов Арды".
  
  Неужели опять Мир Башен? Очень не хотелось бы лезть туда снова, хватило и прошлого раза. Но магическая нить, натянутая до рези в моём сердце, настойчиво звала на другую сторону, к попавшей в беду супруге.
  
  - Стоп! Боевая тревога!
  
  Чернушки из команды "Оруин" рассыпались по боевым постам - к орудию, к пулемёту, на мостик к приборам и к артефактам управления.
  
  Один за другим шли рапорта.
  
  - Стрелок к повторному переходу и к бою готова! - первой сообщила чернушка, вставшая за пулемёт.
  
  - Орудие к переходу и к бою готово!..
  
  - Движитель и энергоядро в порядке, к внезапному переходу готовы...
  
  И, наконец, крайний рапорт. Теперь - мне.
  
  - Мой князь! Корабль в порядке, к спасательной миссии и внезапному переходу готов, - Сильвия сдержанно поклонилась и едва слышно пробурчала себе под нос, - как к такому вообще можно подготовиться?!
  
  Она права. Ни с чем подобным я ещё не встречался, но и поддержать Рейс мне нечем. Сказать, что всё будет хорошо?! Не тот случай, да.
  
  Неизвестно где, но там нас ждёт иной мир, иная культура, опередившая в своём развитии человечество на многие сотни лет! Наверняка нас ждёт бой со злыми порождениями этой цивилизации, укравшими Марго.
  
  Шальи привычно прижалась к моей спине, я начал накачивать аномалию магией. Она стекала с меня, как сходит вода с мокрых рук. Нет, скорее как сухой песок с обветренного тела, царапая и щекоча...
  
  Разлом едва заметно засветился, громко щёлкнул, и его края начали отодвигаться друг от друга. К моему удивлению, ни Шальи, ни Сильвия не видели аномалии, тарсиле тоже демонстрировало безмятежное золото. Не дождавшись реакции эльфиек, я просто указал на аномалию рукой.
  
  - Нам туда, лей-капитан! - Сильвия нерешительно кивнула, закусив губу, но отдавать приказ не спешила.
  
  Отважный пират отчаянно боялась.
  
  И не только она. Я чувствовал, как всем телом дрожит прижавшаяся к моей спине Шальи. Не думаю, что от холода. Вблизи экватора всегда жарко. Особенно здесь, на разогретой солнцем Арды палубе корабля.
  
  Не боялись только чернушки. Они не умели, не были этому обучены.
  
  За исключением Мунни - та имела практический опыт. Командир убедилась, что звено ЛБР к переходу готово, подобралась ко мне поближе, села и прижалась плечиком к моей руке.
  
  - Малый вперёд! Левее два, - Сильвия, наконец, сбросила оцепенение и скомандовала, - так держать! Отдав приказ, лей-капитан схватилась покрепче за поручень и напоследок кинула завистливый взгляд на Шальи и Мунни. Этого я не видел, но почувствовал.
  
  Поручни на "шепотах" навешены да установлены почти везде.
  
  Раньше меня это удивляло, теперь нет.
  
  Края разлома, будто створы гигантских ворот, продолжали быстро расходиться. Свечение поначалу разгоралось, а в какой-то момент вспыхнуло яростно, ослепительно.
  
  Теперь разлом видели все.
  
  Чернушки спокойно и безразлично разглядывали приближающийся свет. Шальи уткнула личико мне в спину, и что-то быстро и неразборчиво шептала. Отважная Сильвия Рейс, как я мог наблюдать через иллюминатор мостика, шевелила губами - молилась?! Вдобавок она съёжилась, отчего чуть ли ни вдвое уменьшилась. Надо отдать должное, с курса Рейс не свернула, и поручень не бросила. Мунни, как командир чернушек, пристально изучала приближающуюся сферу света. Ничего опасного, кажется, не увидела, а когда дистанция сократилась до дюжины метров, громким голосом начала отсчёт.
  
  - Четыре!..
  
  Я до боли в глазах всматривался в свет чужого мира и изо всех сил старался не упустить путеводную нить, связывающую меня с Марго. Она вроде как должна сойти за неизвестный мне адрес. Должна ли? Ну, я искренне на это надеялся. Мне хотелось пройти по второму варианты, третий мне инстинктивно не нравился, хотя поначалу выглядел наиболее привлекательно.
  
  - Три!..
  
  На всякий случай я глубоко вдохнул сырой морской воздух, выдохнул и снова вдохнул. Рейс и Шальи по моему примеру провентилировали лёгкие.
  
  - Два!..
  
  Мне показалось, что свет потянулся к "шепоту" и, как пробующий добычу зверь, лизнул наш корабль. "Оруин", вроде бы, протестовать не стала, перетерпела.
  
  - Один!
  
  - Всем глубоко вдохнуть, задержать дыхание! - кричал я громко, старался, чтобы меня слышали.
  
  Приближающийся к кораблю сияющий шар перехода никакого доверия у меня не вызывал. Я ни за что не полез бы туда, если бы не "путеводная" нить.
  
  Там Марго. Я должен её спасти.
  
  Форштевень "шепота" прикоснулся к сияющей сфере, и весь корабль, от носа до кормы, поглотил свет. Вернее, проглотил. Лизнул, попробовал, признал годным. Теперь в окружающем мире ничего, кроме света, не осталось, зато тот был повсюду - и спереди, и сзади, и за бортами. Свет казался плотным, густым. Его было много.
  
  А вот тьмы не было вовсе. Ни клочка тени.
  
  Наши тела, как и сам корабль, как и предметы на палубе не отбрасывали тени, я проверил. Со всех сторон, куда не глянь, был только белый свет. Ничего, кроме света. Я специально потянулся, чтобы хоть чуть-чуть заглянуть за борт пониже палубы.
  
  Увиденное мне не понравилось. Там, где должны были перекатываться неспешные океанские волны, царил всё тот же безмятежный белый свет. Чёрная, как ночь, "Оруин" медленно плыла по этому царству света, будто по воде.
  
  Много раз я открывал калитки и двери. Неоднократно пользовался вратами. Дважды проходил через портал. И всякий раз никакого "между" не было, было только "здесь" - и сразу уже "там". Исходная сторона, другая сторона, а между ними - только один неуловимый миг, и всё.
  
  Сейчас мы уже долго плыли через белоснежный свет. По океану света. Я даже начал опасаться, что запасённого в лёгких воздуха не хватит. Не хотелось проверять, что случится со мной, если не выдержу и вдохну этот свет. Что-то - или кто-то - шептал, что тогда я без остатка растворюсь в безбрежном белом безмолвии.
  
  Ну вот, стоило об этом подумать чуть плотнее - и всё, воздух кончился.
  
  
  

4

  
  
  Лёгкие невыносимо стянул спазм. Живот свела судорога. Чтобы прогнать накатившую боль, я выдохнул - практически выплюнул - остаток запасённого в лёгких воздуха и, начав было задыхаться, с облегчением увидел серый круг, быстро расширяющийся от форштевня "Оруин". Ещё пара секунд, и корабль выскочил из Света в самый обычный мир, и я вдохнул полной грудью холодный морской воздух. С облегчением выдохнул. Уфф! Мир сразу расцвёл новыми красками.
  
  Мы успешно перешли на другую сторону и теперь, застыв на палубе, несколько минут раскрытыми ртами ловили густой солёный воздух. Какая там к чёрту боевая готовность?! В эти минуты нас можно было брать голыми руками. Нет, не так. Только меня, Шальи и Рейс Сильвию. Мунни и все чернушки перенесли переход без надрыва, спокойно, так что "Оруин" не осталась без защиты.
  
  Но врагам всё равно было не до нас. Два небольших корабля странных очертаний - наверное, корветы - с азартом гоняли пропавший катер. Они занимали позиции в милях пяти друг от друга, оставив незваного "гостя" между собой, и били по нему из бластеров.
  
  Плазма, влетая в воду выбрасывала вверх фонтан кипятка. И таких фонтанов каждый миг вырастал заново целый лес. Между стволами этих деревьев катер адмирала Веста выписывал невероятные кренделя. Как он ухитрялся уворачиваться и не попадать ни под кипяток, ни в раскалённый до многих тысяч градусов бласт? Возможно, враги не особо старались попасть по катеру, а всего лишь развлекались с беспомощной жертвой.
  
  Ей ведь некуда бежать, негде спрятаться. Кругом серое беспокойное море, перепаханное светло-серыми барашками волн, серые тучи над головой, стена тумана там, вдали.
  
  Она далеко, очень далеко.
  
  Добраться до неё не получится, да и неясно, что ждало моряков там. Но тот, кто вёл катер, всё ещё на кого-то или что-то надеялся.
  
  Быть может, на нас? На нашу помощь? Мы здесь!
  
  "Оруин" выскочила из перехода в паре миль за кормой одного из корветов и сразу же надёжно замаскировалась. Мне показалось, что враги нас не обнаружили. Я всерьёз на это надеялся и намеревался круто изменить ситуацию.
  
  Конечно, один бластер против шести - расклад откровенно так себе, но вести артиллерийский бой в стиле "рвануть тельняшку на груди и вперёд, на амбразуры", я не собирался. Вернее, не собирался с этого начинать. Возможно, позже прямая атака понадобится. Позже. Не сейчас.
  
  - Вперёд, лей-капитан! - я указал Сильвии Рейс на корму вражеского корвета. - Самый быстрый ход, что допускает наша маскировка. Мунни, выводи на бак абордажную группу. Готовься к бою.
  
  - Исполняю, мой князь!
  
  - Да, сэр! Звено, за мной!
  
  Внезапный абордаж - наш лучший шанс.
  
  Мунни и Рейс отозвались практически одновременно. Андроид - без малейших колебаний, а вот Сильвия... пале подчинилась моей команде откровенно неохотно.
  
  Ей, с одной стороны, хотелось увести "Оруин" прочь, куда-нибудь подальше. Например, вон к той стене из тумана. Если бы Марго пропала, пиратка бы не огорчилась - скорее, порадовалась бы. С другой, Сильвия Рейс не хотела огорчить меня. Расстроить. Да ещё сразу после ухода Элле и Бри. Древо с ней, с дурой Марго, выживет - можно будет договариваться.
  
  Дом Барнс и так невелик, потерять ещё кого-то недопустимо!
  
  "Оруин" клочком тумана скользила над волнами, быстро сокращая дистанцию с кораблём противника. Рейс чуть подправила курс, чтобы "шепот" прошёл вплотную к борту корвета, но не зацепил его, а тот всё с таким же азартом вёл огонь по катеру адмирала Веста.
  
  Я был удивлён, но цель нас не замечала и среагировала, только когда между нами остались считанные метры. Маленькая башенка на надстройке начала было поворачиваться в сторону непонятного облачка, но тут же получила практически в упор бласт высокотемпературной плазмы и беспомощно замерла. Дёрнулась ещё раз, другой, и окончательно остановилась. Экипаж попытался было развернуть в нашу сторону плазменное орудие главного калибра, но и тут опоздал.
  
  "Оруин" замерла у борта корвета в мёртвой зоне его бластеров и окончательно сбросила маскировку. Вперёд пошла абордажная команда. Чернушки дружно запрыгнули на палубу чужого корабля и организованно разбежались в стороны, кто куда.
  
  К этакому повороту экипаж корвета был, очевидно, не готов. Как вскоре выяснилось, у чужих моряков даже не было при себе личного оружия. Видимо, вражеский флот давно не сталкивался с абордажем.
  
  Экипаж второго корвета явно растерялся. Сначала не понял, что произошло с напарником, а спустя минуту-другую что-то предпринимать было уже поздно. Корабль был захвачен мгновенно. А поскольку "Оруин" прикрылась корпусом трофейного корвета, стрелять по ней было невозможно. Пленных моряков - всех пятерых - и капитана корабля чернушки выстроили в линию вдоль борта, и те неизбежно стали бы первыми жертвами обстрела. Заложники!
  
  Теперь и по катеру стрельба прекратилась.
  
  - Свяжись с катером! - командую Рейс. Спустя несколько секунд та отрицательно покачала головой: тишина, молчание
  
  Ну да, линкер тоже не работает. Связи нет.
  
  Я ещё раз проверил голокрон. Вроде пустой. Пока пустой.
  
  По-хорошему, отсюда надо срочно валить домой, на свою сторону. Сейчас нам повезло, но в следующие четверть часа вражеский корвет разберёт нас на орехи. Он уже держит наш трофей на прицеле, но стрельбу не открывает. Пока его командира останавливают заложники.
  
  Не желает стрелять по своим. Значит, мы выиграли десяток минут.
  
  Я как наяву видел, что в этот самый момент вражеский экипаж срочно вскрывал сейфы арсенала, разбирал личное оружие, а его командир рапортовал своему начальству и получал заслуженный втык. Пока его переварит, пока сообразит, что делать дальше, пока с базы вышлют группу поддержки... о!
  
  Слава богу, на катере ворон не ловили. Заложив на большой скорости широкий круг, он удачно выскочил к нам и встал к борту "Оруин". Только теперь я понял, почему отсутствует связь. Кораблик побывал в серьёзной переделке - леера порваны, остатки угрожающе торчат в стороны, антенны сбиты, кожух радара частично обгорел, частично расплавился. В корпусе дыры.
  
  Отплавался катерок!
  
  Едва появилась возможность, я перепрыгнул на его палубу и сразу угодил в объятия плачущей тёщи.
  
  - Майк! Майк! Рита... - леди Айнура всхлипнула, и мне стало по-настоящему страшно. Никогда ранее не видел тёщу в столь подавленном состоянии.
  
  Сходили, называется, на рыбалку, по-другому не и скажешь.
  
  - Что с ней?! Где она?!!
  
  Мрачный тесть, адмирал Вест, вынес из кубрика тело дочери и передал его мне из рук в руки. Марго была жива, но на происходящее не реагировала. Её одежда была изрядно перепачкана в крови. На форменной офицерской блузке жены слева, над сердцем, запекшейся кровью чернело пулевое отверстие.
  
  
  

5

  
  
  Проклятье!
  
  Как вообще такое могло случиться?! Ведь у корветов основное атакующее вооружение - бластеры, многоствольные пулемёты или болтеры предназначены для обороны или ближнего боя. Чисто вспомогательные средства, да и не совпадает их калибр с калибром того оружия, что стреляло в Марго. Ерунда какая-то.
  
  - Экипажу катера срочно покинуть корабль! - кроме меня, адмирала, его жены и дочки, на катере никого нет, да и недополковники не командуют адмиралами, но сейчас и случай особый. - Через минуту начинаем подготовку к переходу обратно. Поторопитесь, пока у нас есть шанс уйти без потерь.
  
  С палубы "Оруин" перекинули сходни, и я максимально аккуратно перенёс Марго на "шепот". Спасибо девчонкам - подстраховали.
  
  На втором корвете противник очнулся, осторожно и очень неспешно - узлов десять - двинулся в нашу сторону. На такой скорости ему идти сюда восемнадцать минут, но враг не торопился, давал нам время всё обдумать, чтобы осознать всю бессмысленность сопротивления и морально приготовиться к сдаче. Потому и стрельба прекратилась. С одной стороны, противник не хотел рисковать заложниками, с другой - зачем портить своё имущество, лишать себя информаторов. Деваться-то нам вроде как некуда, куда ни глянь - везде вода. Океан. Ничего, кроме безбрежного океана. Видимо, как-то так и думал противник. Тем горше будет его разочарование.
  
  Последним борт изувеченного катера покинул адмирал Вест. Уходя, старый морской волк что-то бросил в открытый люк трюма и привычно крикнул.
  
  - Плазменная граната на три и полста!
  
  Три - понятное дело, минуты. Полста - секунды. Времени в обрез. Чернушки торопливо перевели на борт "Оруин" капитана трофейного корвета, а Мунни забросила в трюм плазменные гранаты "на приказ". На нашу сторону трофей не увести, для него нет экипажа, а оставлять его противнику глупо.
  
  Как и в прошлый раз, глазами я нашёл трещину между мирами и направил к ней "Оруин", снова превратившуюся в клочок тумана. Когда отошли от брошенного трофея метров на триста, громко бумкнуло, и бывший катер адмирала почти мгновенно скрылся под водой.
  
  Моряки противника, до этого момента послушно стоящие у лееров возле удалённого от нас борта корвета, начали озираться и суетливо бегать по палубе. Поздно, ребята. Мы растаяли в океанской дымке тихо и незаметно, как и положено клочку тумана. Испуганные пленники даже не заметили, как снова стали свободными, как пропал их командир.
  
  Второй корвет, что до взрыва медленно крался к нам, среагировал на смену диспозиции и сразу серьёзно прибавил скорость, узлов до пятидесяти. Заторопился на перехват? Куда-то туда, где трещина в пространстве? Так нельзя, факеншит! Я кивнул Мунни, и та отдала приказ на подрыв. В этот раз бумкнуло особенно мощно, и наш бывший трофей начал быстро погружаться.
  
  Моя жаба грязно ругалась, стеная об упущенном трофее, но я её резко осадил. Легко пришло - легко ушло, да и вообще вражеская лоханка мне не глянулась. Брони нет, вооружение откровенно слабое, разве что скоростная. Быстрей корветов Флота Валинора, но наши патрульные катера всё равно быстрее и дешевле в эксплуатации, да. Не нужна такая ни мне, ни адмиралу Весту.
  
  С борта вражеского корвета нас по-прежнему не видели, да и стало им не до нас. Появилась иная забота. Спасательная операция!
  
  У нас тоже спасательная операция. "Оруин", пользуясь растерянностью врага, незаметно ускользнула домой. Обратный переход прошёл спокойно и быстро, в этот раз никто не задыхался.
  
  Как только оказались на нашей стороне я сразу вызвал флаер. К счастью, тот всё время висел в воздухе над трещиной между мирами, и потому появился над палубой "шепота" уже через пару минут. С великим бережением я перенёс в кабину Марго, помог сесть леди Айнуре, устроил Шальи, сел сам.
  
  Адмирал Вест остался на "Оруин". Рейс Сильвия обещала максимально быстро доставить его и пленного капитана в Ини Талас. В этом деле я доверился её опыту, а моё внимание полностью заняла Марго. Когда флаер опустился на автостоянку возле дома, нас уже поджидали Нити, дядюшка Том и Сифо с транспортной платформой. Нити сразу же оказала всю возможную для её уровня магии лекарскую помощь. Через пару минут раненая супруга заняла место в саркофаге в Скрытом месте Дома. Милость Менфе приступила к лечению. Перед тем, как крышка аппарата закрылась, я успел поцеловать Марго, а затем отправился из Скрытой части Дома наверх, в общую гостиную, к тёще и остальным. Очень хотелось услышать, что всё-таки произошло, и кто именно стрелял в мою красавицу-супругу. У врагов с той стороны вроде бы не было пулевого оружия?
  
  - Успели! - первым делом я попытался успокоить тёщу. - Теперь остаётся полагаться на милость Менфе.
  
  Тёща странно глянула на меня и молча кивнула.
  
  Ох уж эти эльфийские заморочки! За то время, что провели в кабине флаера, тёща и я успели поцапаться. Да, я чувствовал, что Марго больно, очень больно, но это была хорошая боль. Она говорила, что Марго всё ещё жива. Первым делом леди Айнура осведомилась, привязал ли я её дочь к чертогу Ному, а потом спросила, где он в настоящее время. Когда же выяснила, что голокрон я держу при себе, тёща как с цепи сорвалась.
  
  Оказывается, у них, у эльфов пале, не принято страдать. Если получили травму какую уродливую, приобрели боль лютую, длинноухие не терпят, а сразу отправляются в чертоги Ному. Отбыв там положенный срок, возрождаются милостью Менфе как новенькие, без травм, без боли абсолютно здоровыми.
  
  Магия, мать её факеншит!
  
  Вот леди Айнура и потребовала, чтобы я "усыпил" её доченьку и тем самым избавил от тяжелых мучений. Добренькая! Мне прямо таки дурно стало, когда я выслушал претензии тёщи. Я едва удержался от того, чтобы не избавить от мучений её саму. Видимо, был не сдержан, и леди Айнура что-то такое почувствовала, отчего сразу притихла и пристально уставилась на меня своими невозможными пурпурными глазами. Пыталась прочитать мои мысли? Да ради бога! Пусть читает. Тёще они наверняка не понравились, ибо все до одной - так себе, и для Айнуры весьма нелицеприятны. Зато искренни, да.
  
  Так мы с полчаса посидели-помолчали каждый при своём, потом тёща через силу поделилась своей версией событий, и я отправил её на флаере домой, сам же поднялся на крышу.
  
  Смотреть в ночное небо Валинора. Подумать.
  
  Посмотреть на звёзды не вышло. Небо вопреки всей науке метеорологии затянули низкие тяжёлые тучи, и смотреть было не на что.
  
  Другое дело, подумать. Жаль, что этим полезным делом никогда нет времени позаниматься всерьёз. Что я, чёрт возьми, делал не так?! Ведь после увольнения в запас у меня не было ни одного спокойного дня, постоянно что-то случается. Будто сама судьба тащила меня и постоянно подбрасывала новые проблемы.
  
  Я же не проблем хотел, а мирной спокойной жизни в домике на берегу океана, разве нет?
  
  
  

6

  
  
  Верно, я хотел спокойной жизни. Кто её не хочет? Почему же вокруг меня нет ни мира, ни покоя, всегда маята, или война. Она не всегда, а постоянно с мелкими перерывами. Нет покоя, есть вечный бурление.
  
  Боже, что я делал не так?
  
  - Подбирал вкусные крошки, - грустно улыбается Шальи. Да, она тоже здесь! - Перед тобой, Майки, разбросали вкусняшки, как перед наивным петушком, а ты давай их подбирать! Подобрал там, подобрал здесь, и в результате пошёл по тропке, что проложили персонально для тебя. Только вот та тропка не твоя, хотя её специально для тебя проложили, протоптали. Утоптали, и чтобы не заблудился, и никуда по глупости не свернул, выложили камнем да битым кирпичом. Но твоя тропка другая, она другим не видна, да и ты на неё даже не смотришь...
  
  Хм. Действительно, куда вела дорога, мощённая жёлтым кирпичом028?!
  
  В Изумрудный город, куда же ещё.
  
  В то место, где всё не так, как кажется. Или было бы правильнее спросить: "К кому"?!.. Впрочем, ответ на этот вопрос я уже знал.
  
  - Что ты называешь "крошками"? - я догадался, но мне позарез было нужно это услышать от девчонки.
  
  А ещё я боялся спугнуть Шальи. Сейчас, наверное, самый первый раз, когда эта странная девушка сама попыталась со мной искренне поговорить. Что-то рассказать, объяснить. И мне до боли в сердце хотелось её выслушать.
  
  - Твой Дом, Майки, он же не совсем твой, и даже не совсем Дом, - Шальи крепко прижалась к моему боку, чтобы поцеловать в ухо и тихо-тихо прошептать. - Твой дядя, кто не совсем дядя. И твоя сбежавшая горничная тане совсем не горничная, а принцесса, ведь так? - Ещё один поцелуй. - Тоже "крошка". Хитрюга Бри, как и все её егеря, - всего лишь ловко рассыпанные "крошки", чтобы ты их охотно подобрал. Ты сам не заметил, как поменялся. Вот только куда? Туда ли? А ведь смена твоего отношения к длинноухим стала ещё одним шагом куда-то не туда. А потом ты, мой милый Майки, вдруг получил высшее военное образование. Стал офицером? Сразу капитаном, чуть-чуть погодя - майором. Вот тебе ещё одна "крошка"!
  
  И назначение комендантом Восточного пригорода было ещё одним шагом по дороге из жёлтого кирпича. Да каким удачным! Я тогда, было, подумал, что шагну наверх. Забыл, что выше не обязательно лучше. Много ли ты знаешь таких везунчиков, Миша? Ни одного! Шальи права: ты просто молодой петушок, Мишка. Ты бездумно клюёшь вкусные крошки, щедро рассыпанные перед тобой, ходишь по удобным тропкам.
  
  Сделать шаг. Подобрать "крошку", да шагнуть к следующей...
  
  Ты подумал, что из тебя готовят "сакральную жертву"? Поверил, что ты - "тайный наследник"? Ха-ха! Шагай дальше, глупец! Ты будущий обед. Из тебя приготовят наваристый петушиный бульон. Его скушают те, кто рассыпал перед тобой "крошки", и их приближённые. Один раз тебя чуть не съели, но Мендесам, уже приготовившимся отобедать, не повезло. Их самих "съели". Кто следующий в очереди?!
  
  Оглянись, Миша! Восточный пригород, комендант, сэр, живёт в мире и в покое. Так, как хотел бы жить ты. Вокруг нет войны. Но ты чувствуешь жар пламени на своём теле? Кто-то уже разжёг тот огонь, что спалит твои роскошные перья, Миша, и подготовит тушку к последующей разделке.
  
  - Кто ещё? - губами я старался не шевелить, говорил на выдохе тишайшим шепотом. Шальи, видимо, стереглась Апсары, не желала делиться с ней информацией. - Наверное, хитрая Марго, наивная Лариса, отважная Рейс Сильвия и тихоня Шальи, да?
  
  Шальи я добавил просто так, для счёта. Ясная дело, она не может быть "крошкой". Она никто, как и Рейс Сильвия. Обе попали в мой ближний круг случайно.
  
  - Трое последних здесь ни причём, Майки! - ещё один поцелуй. Лёгкое, мимолётное касание губами. - Участвует в деле только Марго, да и та с подачи твоей тёщи, Айнуры.
  
  В этом я не сомневался и поэтому не расстроился. Уж очень вовремя появилась Марго в дедовом доме.
  
  Уготованная мне роль была очевидна и раньше. Вот только выхода из ловушки до этого момента я не видел. Спасибо, Шальи, просветила. Всё оказалось просто: надо тебе, Миша, прекратить собирать "крошки" да сойти с дороги из жёлтого кирпича! На словах просто, сделать трудно!
  
  Я поцеловал девушку в длинное ушко и тихо-тихо прошептал - так, чтобы движения моих губ нельзя было различить со стороны. Может, я в любви признаюсь, хм?
  
  - Какова роль Апсары?
  
  Шальи отвечать не спешила, задышала якобы возбуждённо да прикрыла глаза. Хм, очень правдоподобно, поверил. Через полминуты прижалась губами к моим и, изображая поцелуй, беззвучно произнесла.
  
  - У Апсары своя игра. Как и у меня, Майки! - честно, другого я и не ожидал. Если Шальи взялась бы меня убеждать в ином, я всё равно бы не поверил. - Но для неё, как и для меня, очень важно, чтобы ты выжил и сошёл с утоптанной тропки. Не скрою, у нас разные мотивы, разные цели, но в главном наши интересы совпадали: ты должен выжить...
  
  Ага, Мишка хороший, Мишку нельзя есть. Вот Шальи и Апсара подумали-погадали, да решили Мишу пока не кушать, а оставить при себе. Себе. А потом тихоня-полукровка подумала ещё немножко, подумала-подумала, да перерешила... м-да! Не строили бы вы себе иллюзий, милые дамы. Мишка Баринов и сам не промах. Съест кого угодно и не подавится!
  
  - Решетов? Какова его роль?
  
  - Не игрок, мелкая фигура в русской разведке. Контролёр. Тебе не друг, попутчик. Как все прочие офицеры и чиновники комендатуры Восточного пригорода. Не обольщайся его "дружеским" отношением!
  
  Ну конечно же! Все в моём окружении либо те самые "крошки", либо стража, готовая в любой миг вернуть бедного Мишу на дорогу из жёлтого кирпича... если дурень с неё сойдёт намеренно или по собственной глупости.
  
  Миленько! Не свернуть, не сбежать, не спрятаться. Догонят, найдут да вернут на верную тропку. Да ещё и направляющего пинка дадут!
  
  Бедный-бедный кто? То ли Миша Баринов, то ли Майкл Барнс. Не факт, что обе эти маски - одна личность.
  
  Я чуть отстранился и насторожил все свои чувства, всю свою подозрительность, чтобы задать два, наверное, самых важных, самых непростых вопроса.
  
  - Кто ты, Шальи? Что ты хочешь?!..
  
  Знаю, оба вопроса не оригинальны, но мне было важно знать, на кого я собирался опереться. Ведь только три существа из числа домашних - я не брал в расчёт андроидов, те предавать не умели - меня ни разу не обманули, не предали. Сифо, Нити и Шальи. Слуги были мне полностью понятны, была понятна и мера доверия к ним, а вот странная полукровка пале и тане подошла слишком близко ко мне и явно хотела большего. Таких, как она, просто не бывает.
  
  - Твоя самая большая удача! - моментально ответила Шальи. В её словах я не почувствовал лжи или фальши, но и ответа не услышал. - Хочу следовать за тобой в горе и радости, быть рядом с полуночи до полночи!
  
  Очень мило! Почти предложение, как говорится, руки и сердца. Немного наивное, но искреннее. Наверное, поэтому оно кольнуло моё зачерствевшее сердце, и я крепко обнял девчонку.
  
  - Расскажи о себе, - шепнул я в её распахнувшиеся глаза. - Всё, что пожелаешь, что сможешь!
  
  Первые слова из Шальи походили на капли дождя, а потом они полились тонкой струйкой, непрерывным потоком. Поначалу, когда девчонка рассказывала о детстве, это был лишь ручеёк. Позже, когда рассказ коснулся юности, ручей превратился в полноводную реку - не в Волгу, не в Енисей, но в Оруин точно.
  
  Откровения длились три, а то и четыре часа. Я же сидел и слушал, обнимая дрожащую от трудных воспоминаний девушку. За эти часы я узнал об Арде, эльфах и порядках, царящих здесь, намного больше, чем за все те годы, что я провёл в Валиноре. Увы! Ответ на мой главный вопрос так и не прозвучал.
  
  Да, чёрт возьми, мне было стыдно за то, что я делал, и ещё больше за то, что так и не сделал. Я слушал, запоминал, внимал, сопоставлял слова Шальи с теми знаниями, что получил от других, ждал ответа, пока пространный монолог Шальи не прервала Апсара словами:
  
  "Саркофаг завершил исцеление".
  
  
  

7

  
  
  - Нет, Майки, - сокрушённо покачала головой Марго, - я и понять-то ничего не успела. Почти ничего... Стояла на корме да вываживала тохо[i] - небольшого, центнера этак на полтора. Была настолько увлечена процессом, что даже не обратила внимания на проходящую невдалеке за кормой шхуну, как вдруг - бац! Удочка улетела в воду, меня бросило на палубу.
  
  Марго запнулась, помолчала с полминуты, а потом торопливо продолжила.
  
  - Лежала я, бездумно глядела в синее-синее небо над головой и не могла ни пошевелиться, ни на помощь позвать. Боль возникла позже, в первый момент я ничего не чувствовала, а только с удивлением смотрела на кровь вытекающую из-под ключицы. Смотрела и не верила, что это случилось со мной, что это я лежу на палубе, что из раны течёт именно моя кровь. Потом как обвал, навалилась чудовищная боль. В глазах всё померкло. Дальше - не помню, Майк. Извини, в тот миг мне ни до чего не было дела.
  
  То, что поведала Марго, я несколькими часами раньше узнал из сбивчивого рассказа тёщи. В её изложении тоже всё начиналось с шикарной морской прогулки, а потом её завершили звуки бац-бац-бац - удары тяжёлых пуль по надстройкам катера. Контрабандисты не стреляли по экипажу, их целью были антенны связи, радар, двигатель.
  
  По её версии Марго зацепило исключительно случайно. Стреляли не по девушке, по надстройкам катера. Я бы поверил тёще, если бы не пуля, попавшая в супругу. Вернее, её отсутствие. Марго убивали из снайперского болтера и не металлом, а льдом. Сосулькой. Охлаждённой водой с добавкой специфических эльфийских ядов.
  
  Когда моя тёща добралась до дочери, Маргарет уже была без сознания и ни на что не реагировала. Айнура воспользовалась лечебным артефактом, чтобы стабилизировать состояние дочки, перенесла её в каюту. Рана выглядела до крайности опасной, почти смертельной, но зять, как помнила Айнура, привязал супругу к чертогу Ному, и потому она не особо волновалась. Важно, чтобы в момент смерти голокрон дочки оказался поблизости, а дальше - милость Менфе и - здрасте вам! - возрождение.
  
  Обычное, в общем-то, дело. Для длинноухих.
  
  От того, чтобы радикально облегчить страдания дочери, тёщу удержали сомнения. Леди Вест не была уверена, что тот чертог Ному, который её зять выделил для дочери, будет доступен здесь, посреди океана. Немного поразмыслив, Айнура решила не рисковать. Это спасло и Марго, и тёщу. Убей она тогда свою дочь из милости, при встрече прибил бы гадину без малейших раздумий!
  
  Ну, или она - меня. Как получилось бы.
  
  С чего вдруг контрабандисты начали стрелять? Зачем сэр Джеффри кинулся в погоню за шхуной вместо того, что сразу вернуться в порт Ини Талас за помощью, Айнура объяснять не стала. Возможно, не знала. Или предпочла умолчать. Не важно, позднее сам расспрошу адмирала. Так или иначе, катер догнал шхуну - правда, уже на другой стороне - успешно потопил, но сам попал на прицел местным патрульным. В итоге Марго и её родители выжили только благодаря вмешательству "Оруин".
  
  Супруга завершила, наконец, свой монолог и робко заглянула мне в лицо. Я же смотрел в её невероятные розовые глаза и просто молчал. Слова, как тут не смотри, были излишни.
  
  Облажалась, милая.
  
  Сначала Лариса, потом мои тане всем скопом, а теперь ещё и Марго. И что теперь она скажет, как станет оправдываться?! Мол, я больше не буду, извини, а?!
  
  Прощу - как не простить. Но запомню и отметку поставлю. Взрослая баба, а ответственности - ноль.
  
  - О Великий Малори, Майкл! Что могло пойти не так?! - Марго протянула ко мне руки, нежно коснулась плеч, обняла. - Это же мои родители!! Они пригласили меня на шикарную морскую рыбалку, до замужества я не раз и не два бывала на точно таких охотах на тохо.
  
  Вот именно, милая. До замужества.
  
  Я тоже хорош, не додумал. Сколько времени прошло с нашей свадьбы? Чуть больше месяца. Девчонки, Лариса и Марго, ещё не привыкли к новой социальной роли и продолжали жить по-прежнему, как жили до замужества. Мне бы махнуть на все предложения Стюарта рукой и по максимуму уделить своё время жёнам, - по крайней мере, до полной нашей взаимной адаптации к семейной жизни, - но я, факеншит, сглупил.
  
  Побежал за вкусными "крошками" и попал на дорогу из жёлтого кирпича.
  
  Чего уж тут удивляться? Жёны развлекались без меня, как умели, как могли. Лариса, по характеру одиночка, целыми днями пропадала в офисе "Нидис индастри", а Марго, чуть что, бежала к маме и немного к папе. Обе понемногу начали отдаляться от меня, даже не успев по-настоящему сблизиться. Откуда тут возьмётся ответственность перед семьёй, перед Домом Барнс?! Отсюда все их "залёты" - у Ларисы в её бывшем доме, в "Нидис индастри", у Марго - в доме родительском.
  
  А я... что я? Мишка, как всегда, оказался дураком.
  
  Это не девчонки облажались, это я ступил! А теперь допущенное мною безобразие надо срочно исправлять. Сто раз права Шальи! Держись, Мишка, подальше от дороги из жёлтого кирпича, на которую тебя упорно толкают Стюарт, адмирал Вест, эльфийские князья и даже милейший Барти Симмонс... держись - и будет тебе счастье.
  
  - Не страшно, любимая! - я прижал супругу к сердцу и поцеловал. - Ты уцелела, и это главное. Со всем прочим мы разберёмся вместе, как и положено в любой нормальной семье.
  
  Отныне всё будет иначе. И ничего, что моя семья необычна. Необычное вполне может стать нормой.
  
  Марго всхлипнула и уткнулась лицом мне в грудь.
  
  - Отдельное спасибо, Майки, - ещё один всхлип, - что не позволил маме отправить меня в чертог Ному!
  
  Интересное дело, чёрт возьми!
  
  - Что с ним не так, милая?
  
  - Всё так, Майки, всё так. Правда, после чертога Ному воскресла бы не я, а какая-то другая Рита, - супруга опять горько всхлипнула. - И та, другая, могла бы не вспомнить о том, что вышла замуж, не знать того, что успела узнать я, снова попасть под удушливую заботу родителей и...
  
  Тут Марго запнулась, будто кто-то перекрыл ей воздух.
  
  Я выждал минутку-другую, но ничего, кроме очередных рыданий, не услышал.
  
  - ...И что ещё? - попытался заглянуть супруге в глаза, но Маргарет снова спрятала заплаканное лицо на моей груди и отрицательно помотала головой.
  
  Сидели, молчали. Маргарет горько плакала, рубашка на мне мокла, а я всё так же бережно обнимал жену. Что она мне не досказала, что умолчала? Увы! Сейчас явно не тот момент, чтобы выведывать её секреты.
  
  Захочет - расскажет. Потом.
  
  Когда Марго немного успокоилась, чтобы отвлечь её от личных переживаний, я рассказал о Шальи и спросил, с чем связана показная жестокость длинноухих в отношении смесков, полукровок пале и тане. Марго поведала поразившую меня часть истории, так сказать, с иной стороны.
  
  Удивительно, но эльфы до ужаса боялись своих смесков. У пале бытовало поверье, что в начале времён молодые фалари создали ради забавы единый народ длинноухих. Для своего отдыха и развлечения. Они воплощались в свои творения, чтобы отвлечься и поиграть. Сами эльфы были от этого в ужасе, но мнением игрушек никто из их создателей не интересовался. Их забавы продолжалось долго, очень долго. Тысячу лет, может дольше, пока в дело не вмешались старшие фалари. Они разделили некогда единый народ на пале и тане, чем лишили молодёжь популярной "игровой площадки".
  
  Эльфы до сих пор боялись, что тела смесков вернут возможность для фалари воплощаться в эльфов и возобновить свои забавы. Никто из них не хотел опять оказаться игрушкой сверхсуществ, пусть даже те их создатели. Отсюда и наивная жестокость эльфов к полукровкам. Длинноухие искренне верили что создатели не захотят вселяться в гонимое и страдающее существо!
  
  Я бы посчитал такое верование наивным, но стоило ли искать какую-то мудрость в мифе, в легенде, в жестокой традиции?!
  
  Спасибо, что при таком отношении Шальи не убили в детстве.
  
  Видно, родители по-своему её очень любили. Издали.
  
  
  
  
  

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

  
  
  

1

  
  
  Следующие несколько дней прошли в непрерывной суете. Подал рапорта по трём эпизодам боевых столкновений с бандитами и контрабандистами. Через Ларису передал трофейных андроидов "Нидис индастри" и заодно хорошо так наехал на руководство корпоративной службы безопасности - опять-таки, при полной поддержке Ларисы.
  
  Главное, я установил связь с Никольским, и во всех подробностях поведал ему о своих подозрениях и открытиях, связанных с Миром Башен. Часть артефактов - тех, что не особо были нужны мне, - а также всех пленных, что были захвачены на вражеской планете, я с величайшим облегчением передал Степану Сергеевичу, как говорится, из рук в руки.
  
  Прочих контрабандистов из Ини Талас и мародёров из Эметина я вполне официально вручил правящему триумвирату Валинора, состоящему из сэра Джеймса Стюарта, адмирала Веста и генерала де Шабре. Естественно, это произошло после того, как Апсара вытрясла из пленников всю полезную, всю важную информацию и ещё чуть-чуть - как говорится, до кучи. Барти Симмонс от этой компании технично отдалился, чем меня порадовал и дал повод крепко задуматься. Подумал. Проинформировал и его обо всём частным образом, после чего задумался уже сам Барти.
  
  Собранные Апсарой сведения о людях из Мира Башен, об орках с Широкой Степи, о тане, сражающихся за свой Эметин, о пиратах и бандитах, о мародёрах и контрабандистах я тщательно изучил вместе с Марго. Узнал для себя много нового! Обо всём этом наверняка знали и Лоуэлл, и Симмонс, и Стюарт. Вот только мне о том поведать забыли.
  
  Уж как ругалась моя Маргарет! В основном на пален, конечно. Если эти выражения мне охотно переводила Апсара, то другие в переводе не нуждались. После ранения в речах супруги иногда появлялись и забористые выражения из лексикона британских докеров, шахтёров и русских строителей.
  
  Откуда она таких слов набралась, а?
  
  Тёща, леди Айнура, была, наконец, послана куда подальше вместе с её навязчивой "заботой" и вечными расспросами, а когда в Барнс Палас прибыл качать родительские права сэр Джеффри - один, без тёщи, слава богу! - Марго имела с ним продолжительный и весьма непростой разговор на тему: "Куда Майк, туда и я, как иголочка с ниточкой!"
  
  Потом с тестем неплохо побеседовал я. Как положено, с русской водкой и огурчиками от Никольского. Адмирал был подавлен, тих, задумчив. Мы быстро договорились с ним о том, как будем жить дальше. Сэр Джеффри твёрдо обещал, что семья Вест в лице леди Айнуры больше не будет лезть в личное пространство леди Маргарет Барнс и в частную жизнь Дома Барнс. Расстались мы друзьями.
  
  Ну, почти друзьями, хм...
  
  Мой второй тесть, Аристотель "Папа" Костанидис, запропал сразу после того, как Лариса уведомила его о товарах, перехваченных у контрабандистов, и происшедших вокруг меня переменах. Аристотеля больно ударили действия недавних партнёров-"друзей", Ламбракисов да Теодоракисов, которые влёт своровали у Ларисы идею "чернушек" и даже попытались выбросить на рынок военной продукции свои аналоги. Да, у контрафакта была и труба пониже, и дым пожиже, но зато и цена их версии ЛБР оказалась существенно меньше. Гнилая конкуренция. В общем, Лариса зареклась делиться с папой своими открытиями, а папиными "друзьями" занялись юристы "Нидис индастри" и "Коста роботикс".
  
  Царствие им бесовое да земля стекловатой!
  
  Стюарт про придуманную мне "обязанность" заключить договор с эльфами не вспоминал. Ему хватило допросов орков и бандитов, захваченных в Нуменоре, а уж сведения о том, что за вторжением орков на Землю и Арду, за подменой чиновников на высоких государственных постах и в советах директоров корпораций стоит Мир Башен, его морально добили. Действительно, его вина. Тут не поспоришь. Проворонил, вовремя не сделал верные выводы...
  
  - Я ведь чувствовал, что с генералом Мендесом и его сынком что-то не так, - в моём присутствии сокрушался сэр Джеймс. Ха, можно подумать, кроме семейки Мендесов вокруг никого больше и не было! - Но я подумать не мог о столь масштабной инфильтрации врага. Чужих, мать их!!
  
  Выводы Стюарт сделал, и даже попытался исправить ситуацию. По всему Валинору прошли масштабные "чистки" чиновников. Некоторые из тех, кто оброс множеством "полезных" связей, внезапно оказались не у дел, а кое-кто из них вообще бесследно исчез. По слухам, они оказались не совсем людьми - или, вообще, нелюдями. То ли инопланетянами, то ли андроидами, хех. На мой пристрастный взгляд, на любой планете чиновничество всегда набирают из инопланетян-оккупантов, да-да.
  
  В этой связи безопасники почти неделю трясли на Земле офисы и предприятия "Папы" Костанидиса, но так ничего и не накопали. Зато получили ворох исковых заявлений и, вроде бы, где-то в чём-то даже уступили. Не следил, потому итогов этой войнушки не знаю. А Лариса вообще махнула рукой на папу. Мне показалось, что она ещё больше разочаровалась в человечестве вообще и в Аристотеле отдельно... хм, куда уж больше?!
  
  Со слов Никольского, - с ним я продолжал обмениваться острыми новостями, - на Земле направление политического климата изменился на противоположное да понемногу пошло обратно. Суверенные Земли решили заново объединиться и возродить Единые Нации. Во главе обновлённой конфедерации собрались ставить прежнего президента Бодху. До новых выборов, разумеется. Заодно "сильные" моего родного мира, по которым неслабо проехались сначала Второе Вторжение и война, а потом каток чисток, с завидным аппетитом делили оставшиеся бесхозными некогда Суверенные земли в Европе, Азии, в обеих Америках.
  
  Наверное, мне надо было гордиться тем, что моя незначительная по объёму информация вызвала настоящий политический обвал сразу в двух мирах, но я не задумывался об этом. Мне показалось, что собранные мною сведения просто сыграли роль последнего камня, брошенного в готовую сойти лавину. Вот всё и покатилось, а я едва успел отойти в сторону.
  
  Наверное, успел. Или нет?!
  
  В один из тех сумасшедших дней, когда новости изливались со всех сторон тропическим ливнем, ко мне в Барнс-Палас неожиданно явился на шикарном лимузине мой дорогой сэр Генри Лоуэлл, мать его факеншит, верховный арбитр, чёрт его дери, несуществующих Единых Наций. Один, может быть, из трёх таких же. Или из пяти - кто их считал?! Уж точно не я.
  
  Поначалу было напрягся, приготовился к крошкам, что "добрые" люди - или нелюди - рассыпят передо мной, к призыву вернуться на "дорогу из жёлтого кирпича", но за беседой незаметно промелькнули несколько часов, а внятных предложений от сэра Генри так и не прозвучало. Мы просто сидели по-дружески, пили чай с пирожками, что приготовила Нити, много говорили о погоде, чуть-чуть о текущей политической ситуации. И всё!
  
  У меня создалось впечатление, что на самом деле сэр Генри явился не ко мне, а решил взглянуть на двух моих новых горничных. На тех самых девчонок, кого в подвале контрабандисты приковали на ту самую стену, где месяцем ранее подвесили и меня. Жалко, что эти твари уже сдохли в мрачных казематах безопасников. Отдал бы их Зое да Рае, было бы им развлечение надолго.
  
  Девчонки мне попались тощие, злые, с необычно крепкими нервами и с хорошей памятью. Недокормленные, битые жизнью, отчего выглядели на пару лет младше. Больше, чем погибших бандитов, обе девушки ненавидели только своих родных. Папу с мамой, тётей с дядьями, да всяких там старших братьев. Эа что? Да за то, что продали девчонок контрабандистам. Те, правда, не особо их мучили, осмотрели, посокрушались многочисленным синякам-травмам на худых телах пленниц, пожалели да "для порядку" подвесили в подвале перевалочной базы на каменную стену.
  
  Хотели сломать, наверное.
  
  Зою с Раей ещё в родном доме ломали-ломали, да не вышло. Потому и продали за хорошую денежку торговцам людьми. Те их передавать дальше не спешили, не били, не насиловали, а скованными держали в подвале, чтобы те не убились, откармливали да лечили. Возвращали товарный вид. Не успели.
  
  Для Зои и Раи даже их продажа бандитам стала шагом к лучшей жизни. До своих нынешних шестнадцати-семнадцати биологических лет они росли в трущобах ослепительного Мира Башен, иллюзий о мире вокруг и своём месте в нём не имели. Первое, о чём они слёзно попросили, когда чуть-чуть выучили английский, никому их не продавать и не передавать, оставить в этом большом уютном доме. Доброе отношение к себе они влёт оценили - после всех мытарств решили, что попали в рай, - и попросили принять их на работу в Барнс-Палас горничными за кров и пищу. Смотрелись они так себе, ни рожи, ни кожи, ни сисек, ни задницы. От прошлых имён отказались, но согласились откликаться на "Зою" и "Раю". Имена в самый раз для горничных! Увы, нужными навыками эти тощие замухрышки не обладали. Зато обладали важными сведениями о реальной жизни Мира Башен, были готовы усердно учиться и у Нити с Сифо, и у Ларисы с Марго да работать на самой грязной работе.
  
  Очередные крошки, что судьба подбросила мне? Хм, очень может быть... но не гнать же их на улицу!
  
  
  

2

  
  
  В Валинор опять пришла весна, расцвели малори, а вокруг ардских кедров по ночам беззаботно закружились светлячки. А в России наступила осень, и в Петербурге приступила к работе Объединительная Конференция. СМИ обеих планет собрались показывать это событие в прямом эфире. И, без всякого преувеличения, весь Суверенный Валинор приготовился следить за открытием Конференции, несмотря на весну и опустившуюся на города ночь.
  
  Не стали исключением я, мои девочки и дядюшка Том, хотя в Целесто время перевалило полночь. Уселись в малой гостиной перед стерео. Дядюшка Том забрался в большое кресло в углу. Я устроился в центре диванчика, по бокам привалились Марго и Лариса, в моих ногах на полу пристроилась Шальи. Включили последние новости на канале "Визио Целесто", принялись ждать трансляцию с Земли, а пока пили чай с булками, что приготовила нам Нити.
  
  Спать никому не хотелось, всех немножко трясло в ожидании чего-то значительного, эпохального, а пока прислушивались к ленте новостей. Они должны были обнадёживать. Бодрить!
  
  Первым в стерео возник некий "большеголовый" умник, академик и лауреат. Он торжественно заявил, что в физике межмировых пробоев-порталов земные учёные окончательно разобрались. Отныне и впредь, транспортный и информационный мост между Двумя Планетами будет работать надёжно, без сбоев. Что ж, ура! Если не соврал, конечно. Ведь наверняка обманул. Говорил бы прямо, что выделенные миллиардные гранты распилены, освоены, дайте ещё. И больше, ещё больше и побыстрее, иначе случится нечто ужасное029!
  
  Следом за умником выступил синоптик. Он вещал, как заправский колдун, водя туда-сюда по карте мира волосатыми руками, что погода в мире - о ужас, ужас! - сошла с ума, а поэтому надёжно предсказать её на длительный срок невозможно, что учёных вообще и метеорологов в частности изрядно огорчает. Зато всех землян во множестве ожидают новые климатические рекорды.
  
  Чуть помявшись, он мимоходом сообщил, что вопреки всем климатическим нормам в Петербурге ведро, то есть, ясно, сухо и тепло, а в Сентрополисе зарядили затяжные дожди. Поделом всем жителям!
  
  По всей Земле чередой прошли сильные землетрясения, изверглись вулканы, разгулялись ураганы. В Австралии, например, была зарегистрирована рекордная скорость ветра. Семьсот миль в час, о-го-го! А на Западный берег Африки обрушился супершторм. Высота волн достигала тридцати метров. Там всё сдуло, здесь всё смыло. Как всё увлекательно, интересно! Так что следите за прогнозами, сидите дома. Будьте в безопасности!
  
  Следом за метеорологом выступил экономический аналитик с кратким обзором ситуации на финансовом рынке Двух Планет. Лысоватый мужичок в круглых очках щедро сыпал терминами, мутным потоком лил на зрителей умные слова. Если же убрать из его речи всё пустое, лишнее, остались бы обычные лозунги, что-то вроде: "Наступил кризис, да на всех сразу! Поэтому все, мол, умрут! Выживут лишь немногие богачи. Остальные должны срочно обратиться за помощью. Сами знаете, куда. Да-да, именно туда. Вы всё правильно поняли..."
  
  Ага, денег нет, но вы держитесь!
  
  Затем появился эксперт-аналитик в области нелёгкой промышленности и затеял продолжительное словоблудие с многочисленными цифрами в таблицах и графиках, он доказывал, что всё хорошо, индустрия Двух Планет находится на подъёме, скоро все точно-точно разбогатеют!
  
  Потом губастая дама в белом халате принялась объяснять, что все люди больны. Тот, кто всерьёз считает себя здоровым, просто не дообследован. Но даже его можно вылечить, если кормить бедолагу правильными лекарствами - да, да, вот этими, и ещё этими. Что с того, что они дорогие! Дешёвыми средствами, знаете ли, своё драгоценное здоровье не сберечь, не сохранить. Дорогое - значит, эффективное!
  
  Хм! Что, и вправду?..
  
  Всё это перемешанное в информационную кашу словоблудие то и дело прерывалось красочной и абсолютно безумной рекламой, и в целом смотреть его было не скучно. Порой даже увлекательно. Вещали стерео-эксперты много, да ещё картинки красивые показывали.
  
  Мы не слушали. Ждали. Пили чай, заодно наслаждались обществом друг друга.
  
  Марго после приключения на море сильно изменилась. Стала тише, строже и намного осторожнее - терпимее? - к Шальи. Теперь красотка пале постоянно держала в присутствии полукровки доброжелательный покерфейс и общалась с ней ровно, как с младшей сестрёнкой. Искренне или нет? Бог знает этих длинноухих!
  
  Шальи, похоже, не давала себя обмануть. Держалась с леди Маргарет вежливо, но в её обществе не расслаблялась. Была постоянно настороже.
  
  Лариса наблюдала за этими высокими отношениями со стороны, как бы издалека так, как и положено настоящей Медузе из семьи Горгон. Она уж точно во всём поддерживала Шальи, а не Марго. В красотке пале она по-прежнему видела опасную соперницу, конкурентку за мужнино внимание и время, которого всегда мало.
  
  Новые горничные сделали мою семейную жизнь намного спокойнее и тише. В постель к хозяину не лезли. А если лезли, то только для того, чтобы привести в порядок или сменить бельё. Вели себя скромно, но с достоинством. Это вызвало у меня новые подозрения в правдивости их рассказа о собственной жизни. Нарисованные ими образы забитых вечно голодных обитательниц трущоб не очень-то вязались с всплывшими на поверхность манерами если не высшего света, то обычного среднего класса точно.
  
  Неужели крошки, хм?! Окончательный вывод я делать не спешил, но поручил Апсаре держать их под пристальным наблюдением, а обеим супругам взять их под плотную опеку в качестве воспитанниц. Если в них есть гниль, то её быстро выявят. А пока мои супруги решили дать горничным образование. Частным порядком. Математику, физику, экономику, языки. Несмотря на то, что обе девчонки происходили родом из высокотехнологического Мира Башен, они показали поначалу поразительно низкий уровень образования, зато после учились всему с великой охотой и поразительно быстро.
  
  Это притом, что обе исправно весь день трудились. В основном в стиле "подай-принеси-убери-выбрось", да. Но ведь это тоже работа, и далеко не простая.
  
  Идеальных горничных не бывает. А если такие чуды появились, то это кому-то нужно, не правда ли? Наверняка кому-то из числа тех самых "добрых" людей - или нелюдей, - кто щедро рассыпал крошки да замостил передо мной "дорогу из жёлтого кирпича".
  
  Пока девчонки ни в чём предосудительном не были замечены. Пусть живут-будут, выгнать их никогда не станет поздно, да только кого брать вместо них? Эти малышки ни с кем в Валиноре не повязаны, а новенькие... нет-нет, обойдёмся.
  
  Взять на их место андроидов? Спасибо, нет. У меня тут Андре, Лоис, Афина, Венди, их на все нужды хватит. Да и контролировала моих андроидов Апсара, она же гарантировала их лояльность.
  
  А вот трофейных я сдал в "Нидис индастри" для пристального изучения. Очень хотелось бы выяснить, кто украл изобретение Ларисы и что злоумышленник добавил в итоговый продукт от себя. Чужая чернушка была неотличима от оригиналов, но к Чёрному-Чёрному Дому отношения не имела. Как и все остальные экземпляры, угодившие к нам в числе трофеев. Если такие попали бы на рынок под видом оригиналов, а потом, оказавшись в доме хозяина, чего-либо, прости господи, "учудили"... брр!
  
  Лариса не отмылась бы, даже доказав в суде, что ни при чём.
  
  С этим надо было что-то делать, да притом срочно! Вряд ли перехваченная нами партия товара единственная. Значит, угроза как была, так и осталась.
  
  
  

3

  
  
  Дин-дон! Дин-дон!
  
  Звонкие колокола сразу вернули наше внимание к трансляции "Визио Целесто". Неужто началось?!
  
  Я уж было решил, что Конференция всё. Но нет, стерео картинка сменилась с очередной рекламы на панораму большого, мест на восемьсот, зала. Он широким полукругом обнимал низкую сцену с двумя трибунами. Одна стояла по центру, вторая приткнулась сбоку возле спуска в зал. Мягкие кресла округлыми рядами поднимались к широкой входной арке, за которой прятались тяжёлые двухстворчатые двери, а над аркой и дверьми протянулся двухэтажный балкон. Панели цвета слоновой кости скрывали толстый камень боковых стен. Они, видимо, изображали высокие арочные окна с цветной мозаикой. Сверху с высоченного потолка изливался мягкий золотой свет. Дополняли картину тяжёлые красные занавеси, по виду бархатные.
  
  И пафос!
  
  Золото, слоновая кость, красный бархат. Строго, роскошно, много пафоса!!
  
  Это - Санкт-Петербургский "Империум Палас".
  
  Все кресла в зале были заняты "солидными" людьми. Первый ряд заполнили организаторы Конференции. Знакомые люди, узнаваемые лица. Тут разместились генерал Джеймс Стюарт, триллионер Аристотель Костанидис, скромняга "просто адвокат" Генри Лоуэлл, бывший президент прежних Единых Наций досточтимый Амрит Бодха, Верховный арбитр Наций сэр Джойс Стэндиш, государь Суверенной Руси Велемир Орлов, сенаторы... хм, сколько я не всматривался в лица знаменитостей, среди них так и не углядел ни надменной морды генерала Кларка, ни плутоватой рожи Ганса Ройтенберга.
  
  Неужели обоих смыли осенние дожди?!
  
  Мне не видно лиц тех, кто столпился на двух балконах-галереях. Слишком их там много, слишком мелкие они для стерео трансляции, да и вряд ли в их числе есть генералы и чиновники топ уровня. Они все либо внизу, в партере, либо не здесь.
  
  На галёрке, похоже, отвели места для блогеров и представителей всяких там СМИ. Там были расставлены обычные стулья, там во множестве сияли огоньки работающих коммуникаторов и планшетов. Зал гудел растревоженным осиным ульем, но когда трижды прозвенели колокола - дин-дон, дин-дон, дин-дон - моментально смолк и затих в ожидании.
  
  В предвкушении?
  
  К той трибуне, что сбоку от сцены бодрым шагом поднялся - кто бы вы думали? - Никольский! Дипломат, генерал службы безопасности. Я же считал его своим приятелем. Если честно, до сего момента я не подозревал, что Степан Сергеевич - фигура столь крупного масштаба. Уж больно тот прост в общении.
  
  - Сенаторы и народ Единых Наций! Дамы и господа! Леди и джентльмены! - Никольский говорил неспешно, уверенно. Слова падали весомо, тяжело. Его голос заполнил весь объём зала от партера до верхней галёрки и шелестящим эхом отразился от стен. - Я - Степан Никольский. Мой государь, Велемир Орлов, на правах принимающей Конференцию стороны, назначил меня ведущим сегодняшнего заседания. С гордостью и всем уважением заявляю, что здесь присутствуют полномочные представители народов Двух Планет, всех семи Суверенных Земель. Всех, за исключением Нуменора и Скандинавии. Увы, на данный момент таковых просто нет в природе. Они погибли!
  
  На галёрке застучали ногами, засвистели, захлопали в ладоши, всеми способами выражая самое искреннее одобрение словам Никольского.
  
  Никольский сказал "семь"?! Хм, тут что-то не сходится. Если считать вместе с Нуменором, в составе Единых Наций было восемь Суверенных Земель. Если две Нации исчезли, то... хм, сколько будет? Правильно, шесть. Откуда взялась седьмая?
  
  Я поймал взгляд дядюшки Тома и слегка кивнул. Кажется, Государство Валинор всё-таки добилось признания вместе со своими странными законами...
  
  Хотя Никольский не назвал имена Ройтенберга и Кларка прямо, все в зале сразу поняли, о ком речь. Оба политика заработали себе у народов Единых Наций отрицательную репутацию за развязывание гражданской войны, но если Ройтенберг вызывал всеобщее презрение, то генерал Кларк - общую лютую ненависть. Именно его считали повинным в миллионах жертв на Двух Планетах и даже во вторжении орков с Широкой Степи на Землю.
  
  - Сенат и Народ Двух Планет! Здесь и сейчас присутствуют полномочные представители большинства за исключением Нуменора и Скандинавии. Их совокупное население и в лучшие годы не превышало восьми процентов населения Единых Наций, а потому не могло оказывать серьёзного влияния на политический курс, что определял Президент и Конгресс Наций, поэтому с гордостью и множеством надежд объявляю, что Объединительный Конгресс начал свою работу!
  
  В партере все дружно зааплодировали, к ним присоединилась и галёрка, а когда зазвучал гимн Единых Наций, все встали, приложили правую ладонь к сердцу и со всем старанием пытались изобразить, что поют.
  
  Впрочем, многие действительно пели. По их щекам текли слёзы, и "Визио Целесто" не упустило этот штрих, а выделило в своей трансляции крупным планом.
  
  Что бесспорно произвело на зрителей сильное впечатление.
  
  Кстати, Никольский стоял и пел - или просто открывал рот - вместе со всеми, а когда прозвучали последние аккорды гимна, поднял руки, призывая зал к тишине.
  
  - Для вступительной речи приглашаю на центральную трибуну того человека, кто многолетним безупречным исполнением своего долга заслужил глубокое уважение народа Наций! Встречайте: Верховный Арбитр Единых Наций сэр Джойс Стэндиш!
  
  Овации! Стэндиша уважали буквально все политики без исключения. Даже его откровенные недоброжелатели. За всю свою карьеру - чуть ли не семь десятков лет - он ни разу не пошёл против совести, долга и чести, даже когда это было невероятно трудно.
  
  Партер встал, а из первого ряда твёрдой походкой к центральной трибуне прошёл высохший старик, занял своё место, обвёл зал с галёркой жёстким взглядом выцветших глаз и, наконец, резко встряхнул гривой седых волос.
  
  - Народы Двух Планет! - Стэндиш резко поднял правую руку вверх, будто взывал к небесам. Шум в зале моментально затих, и теперь слегка дребезжащий голос Верховного Арбитра легко добирался до самых дальних углов галёрки и заполнил весь партер без исключения. - С огромной радостью и великой скорбью я обращаюсь к вам, мои сограждане!
  
  Стэндиш ещё раз обвёл взглядом зал, замолчал, выдерживая длительную паузу. Партер ждал соблюдая тишину. Галёрка слегка зашевелилась, медиа журналисты в ожидании сенсаций спешно выбирали наилучшие ракурсы, выпихивая конкурентов с наиболее удобных позиций.
  
  
  

4

  
  
  - С радостью, потому что Всемогущий господь дал нам шанс вернуть мощь единой нации! Эль пуэбло унида хамас сэра венсидо030! - выкрикнул по-испански Стэндиш, а затем после паузы, повторил его по-английски и по-русски. - Пока мы едины, мы непобедимы!
  
  Сэр Джойс терпеливо переждал поднявшиеся волны аплодисментов и вполголоса продолжил речь.
  
  - Увы! Трусы, предатели, враги нас ловко разъединили, разобщили, чтобы в наш самый уязвимый миг свирепые хищники, орки с планеты Широкая Степь, накинулись на Арду и Землю и попытались нас согнуть. Превратить в рабов! Где-то им это удалось!
  
  Стэндиш вновь возвысил голос, выждал недолгую паузу. Зал угрюмо молчал. Такая правда никому не нравилась.
  
  - Где-то, но не здесь, не в России, не в Европе. Поэтому сейчас среди нас нет ни скандинавов, ни нуменорцев! Поэтому опустела Австралия, обезлюдела Северная Америка! Предателям и трусам нет места среди нас!
  
  Зал затопила тяжёлая тишина. Неестественная, удушливая. С экрана стерео она добралась и до нас, заставила Шальи зябко поджать под себя ноги, а Ларису ещё крепче вжаться в меня.
  
  - Мои дорогие сограждане! Мы до сих пор не подсчитали убытки, потому что те воистину астрономические! Так же мы в точности не знаем общего числа жертв Второго вторжения! Но мы не забудем погибших и со временем перечислим поимённо, чтобы вознести за каждую невинную жертву молитву. А сейчас, прошу вас, давайте встанем и полминуты скорбно помолчим в память обо всех погибших на этой войне...
  
  Стэндиш склонил голову, молитвенно сложил ладони, по его щеке покатилась слеза, которую, конечно же, крупным планом показали все медиакомпании.
  
  Свет в зале потускнел. Люди - те, кто сидел в партере, - снова встали, дружно склонили головы и застыли, про себя считая щелчки метронома. Кто-то по примеру Стэндиша, молитвенно сложил ладони, некоторые прижали правую руку к сердцу. Одни шептали молитву, другие просто молчали. Пока звучал метроном, даже буйная галёрка оставалась спокойной, тихой. Когда отсчёт завершился, потолочный свет снова ярко вспыхнул. Люди в партере неуверенно, чуть стеснённо, заняли свои кресла. Каждый почувствовал себя обновлённым, живым и полностью готовым к работе ради воссоздания Единых Наций.
  
  Боже, как велика сила искусства, даже если оно - обычная пропаганда! Ладно-ладно, пусть необычная. Даже у меня повлажнели глаза, а Лариса с дядюшкой Томом вообще расплакались и, пока звучал метроном, продолжали лить слёзы, промокая их платочками. Пусть Лариса, но дядюшка! Не ожидал, хотя... ему ведь тоже есть, по кому плакать, по кому скорбеть. По матери, по отцу, моему деду.
  
  И у Марго появились на глазах слёзы, хм.
  
  Одна лишь Шальи недоумённо смотрела на нас, силясь понять, отчего вдруг на всех накатила печаль и скорбь. Искренние, притом!
  
  Пропаганда, мать её!! Промывка мозгов.
  
  Куда там коварным пале с их природным талантом мозгокрутства! Пропаганда - вот истинная сила, перед ней не устоит самый прочный мозг. Даже тот, что крепко опирается на здравый смысл. Хорошо, когда пропаганда наша, и плохо, когда она чужая. Страшно представить, какой мощи достигла в Мире Башен эта ветвь искусства воздействия на разум! А у фалари?!
  
  Зато наивные дети Широкой Степи просты, как дверь: "Нам показать куда - мы туда бежать! Аргх!" Мозгов нет, их заменила жадность. Удобные враги, хорошие враги.
  
  А что, есть плохие?!
  
  Не задавайте глупых вопросов, сеньоры, леди и джентльмены - в смысле, дамы и господа, да-да! - не получите уклончивых ответов. Если по секрету, виноваты не орки, а те, кто ими управлял. Люди из Мира Башен, но тс-с-с! С ними воевать земное человечество пока не готово.
  
  Стэндиш говорил, призывал, разоблачал. Зал то взрывался овациями, то подавленно замолкал, будто попал на невидимые эмоциональные качели. Вверх-вниз, вверх-вниз. Я смотрел во все глаза, слушал во все уши. Хотел бы я с такой же непринуждённостью управлять эмоциями зала, толпы! Та пара выступлений перед жителями Восточного пригорода в сравнении с феноменальным спектаклем Стэндиша казалась мне теперь примитивной и убогой.
  
  Великое дело - ораторское мастерство!
  
  Но ради чего так надрывался Верховный арбитр?! Ради чего он жёсткими примерами да многочисленными фактами раскачивал зал вместе с галёркой?!
  
  Вверх - аплодисменты, вниз - угрюмая тишина.
  
  Вверх-вниз. Вверх-вниз.
  
  Десятки миллионов жертв, миллионы пропавших без вести. Сожжённые, разрушенные города, поселения, фермы, заводы, раздолбленные вдрызг дороги... страшные картины!
  
  Но зрители и без речи Стэндиша знали об этом. О чём не знали, факеншит, о том догадывались. А я, сколь ни пытался разобраться, зачем досточтимому арбитру понадобилось подобное представление, всё что-то хм, не сходилось.
  
  Что-то постоянно ускользало от моего внимания.
  
  Но в какой-то момент я перестал слушать то, что вещал с трибуны сэр Джойс. Прекратил вылавливать смыслы в его эмоциональной речи, и вместо потока слов обнаружил... ветер, раздувающий настоящий шторм. Нет, бурю.
  
  И вот тогда я, наконец, понял, что делал Стэндиш, и втайне поаплодировал его ораторскому мастерству и таланту политического манипулятора. Я представить себе не мог, что подобное вообще возможно. Перед такой "магией" все пале, наверное, сели бы в сторонке и скромно плакали бы "в тряпочку".
  
  Как сейчас плачет моя Марго.
  
  Сэр Джойс искренне желал возродить погибшие было Единые Нации, а не возвести на их фундаменте новое объединение. Почему? Очевидно: старая государственная машина работала - и неплохо работала! Зачем её сносить и пытаться выстроить что-то новое, которое вряд ли будет лучше, если можно отремонтировать и перезапустить старое, успешное?!
  
  Увы, на этом пути стальной сваей стоял досточтимый свергнутый президент бывших Единых Наций Амрит Бодха. До речи Стэндиша народ и сенат наций воспринимал его, как неудачника, с которым не стоило связывать судьбу, которого не следовало бы включать в серьёзные политические планы. Унесло ветром - и бог с ним! Перекреститься да забыть.
  
  Беда лишь в том, что только Бодха мог бы официально и юридически безупречно заново отстроить разрушенное здание тех, погибших было, Единых Наций. Без его деятельного участия возрождение невозможно. Да, потом, годик-другой спустя, президента-неудачника сменят. Но не в результате переворота, а всем известным "демократическим" способом. Выборами. И к этому времени отремонтированная государственная машина заработает так, как положено, а предатели, изменники, трусы будут осуждены по старым законам вечных Единых Наций. В глазах общественности и перед будущими поколениями сограждан они предстанут не жертвами политической расправы, а окажутся именно теми, кем на самом деле являются.
  
  Предателями, изменниками, трусами.
  
  Какой мастерский политический поворот! Я ничуть не удивился, когда после речи Стэндиша зал встретил овациями Амрита Бодху, занявшего его место на центральной трибуне.
  
  Получасом ранее и партер, и галёрка всерьёз собирались его освистать.
  
  
  

5

  
  
  Вот она, истинная магия!
  
  После речи, что произнёс сэр Джойс, всё пошло мягко и ровно, как по маслу. Все единогласно проголосовали за восстановление Единых Наций в рамках старой конституции, чуть менее единодушно поддержали вступление Государства Валинор в качестве седьмой Суверенной Земли, наделили Амрита Бодху полномочиями президента Наций, отложили выборы в Сенат Наций на завтра и в приподнятом настроении разошлись на праздничный ужин.
  
  К этому времени на земле Валинора наступило утро.
  
  Закрыв трансляцию "Визио Целесто", мы ненадолго залезли в местные новости, погуляли по другим популярным медиа каналам и дружно отправились спать. Бдеть остался дядюшка Том.
  
  Ему не спалось. Да, генерал Стюарт вроде как выполнил своё обещание и предоставил эльфам права граждан Государства Валинор, - правда не всем и не везде, - но до вчерашнего дня оно само существовало на каких-то "птичьих" правах и в сомнениях, признают ли? А если признают, то в каком статусе, с какими законами?
  
  Но теперь, когда Валинор официально стал Суверенной Землёй в составе возрождённых Единых Наций, и все те документы, что выдал моим эльфам сэр Джеймс, получили равную силу на обеих планетах, Томас Скотт впал в ступор. Как жить дальше?!
  
  Его главная мечта исполнилась!
  
  Сбудутся и остальные! Он снова сможет посетить родину отца, Шотландию, взойти на Трон Артура, чтобы полюбоваться закатом. Как в детстве.
  
  После того глубокого лечения, что провели Элле и Бри, дядюшка уже не выглядел дряхлым стариком. Теперь Томас смотрелся солидным шотландским джентльменом лет пятидесяти, охотно носил килт031 вместе с белой рубахой под пледом. Дома, конечно.
  
  Смертельная болезнь никуда не ушла. Она затаилась в каждой клетке организма дядюшки, но труды Элле и помощь Шальи отложили неизбежную смерть лет на двадцать. Что с того? Все люди так живут.
  
  "Шотландскую внешность" дядюшки портили только розовые глаза чистокровного пале, но их было легко замаскировать карими контактными линзами или тёмными очками. Впрочем, до вчерашнего дня всё это не имело ни малейшего смысла, зато теперь!..
  
  Теперь почтенный Томас Ричард Скотт, бастард бывшего владельца майората Барнс, сидел в прострации и плакал. Вместе с потоком слёз уходили все его детские обиды. На несправедливость, на горячо любимого отца, на мать и заодно на всех прочих пале, на людей вообще и на меня в частности за то, что единолично принял наследство его отца и своего деда.
  
  Пусть выплачется. Глядишь - перестанет себя жалеть. У меня на дядюшку большие планы!..
  
  Спать мы отправились ко мне, вчетвером. Быстро по очереди ополоснулись, и перешли в совместную супружескую постель, что стояла в моей спальне. Марго после своей кошмарной рыбалки категорически отказывалась спать одна, а Лариса не хотела ни в чём уступить "сестре". На Шальи в нашей постели девочки внимания не обращали, та в их глазах шла за мебель.
  
  Или за экзотическую грелку для ног мужа.
  
  Сначала лёг я, а потом, когда я уже засыпал, пришли обе супруги и пристроились по бокам. Минутой-другой позже я сквозь сон почувствовал, как в моих ногах пристроилась верная Шальи.
  
  От неё к центру моего тела потянулась полноводная река магии. Увы, моё тело не смогло всю её принять, поглотить и потому сработало, как ледяной затор в половодье. Магия широко разлилась вокруг меня, оттолкнулась от обнажённых тел Марго и Ларисы, а меня укутала плотным одеялом...
  
  Не знаю, как засыпали другие. Лично я обычно "падал" куда-то в непроглядную тьму, а только потом в ней проступали - или не проступали - отдельные картинки или целые эпизоды, что понемногу объединялись в полноценные сны. Позже, когда возвращался в явь, я далеко не всегда мог уверенно вспомнить сюжет сна, его содержание, и тем более не мог сказать, цветной он или нет. Изредка вспомнить всё мне помогала какая-то, казалось бы, несущественная деталь.
  
  Золотой глаз дракона, пристально разглядывающего меня.
  
  Жёлто-зелёный налёт водорослей на крыльце.
  
  Тёмно-зелёные лапы вековых елей.
  
  Серебряный туман, затопивший пещеру.
  
  Как раз насчёт последнего я сомневался. Возможно, мгла в том моём сне была серой, бесцветной, белёсой, но мне она казалась цветной. Серебряной. А серебро, как всем известно, - цветной металл. Вот и в этот раз вопреки обыкновению я, когда закрыл глаза, попал не во тьму. Меня окружил знакомый серебряный туман, а сквозь него проглядывало что-то золотое.
  
  Тот самый дракон, быть может?
  
  Первым моим желанием в этом сне стало пойти к золоту, что так притягательно сияло сквозь густую мглу. Мне почему-то подумалось, что там - синее небо, яркое солнце, пляж, бескрайняя гладь моря, хижина на берегу. Я было дёрнулся в ту сторону, но не обнаружил под собой опоры. Со всех сторон меня обволакивал туман.
  
  Неуклюже подёргавшись, поизвивавшись, я всё-таки немного сдвинулся в сторону золотинки, мелькавшей сквозь серебряную муть, после чего принялся сильнее загребать руками и толкаться ногами. Вскоре я уже уверенно плыл к намечено цели.
  
  Спустя сотню или больше гребков, когда мгла чуточку расползлась, я нащупал ногами дно и теперь уже уверенно побрёл к манящей меня цели. Та сверкала всё ярче. Вокруг потемнело и с каждым следующим шагом тьма становилась плотнее и гуще.
  
  Шаг, другой, третий...
  
  Я перестал считать шаги, когда обнаружил, что бреду по песку к берегу, а мои ноги омывает тёплый ласковый прибой. Над головой гигантским зонтом раскрылось ночное небо, непривычно густо усыпанное разноцветными яркими звёздами. Даже без Луны - или лун - их света хватало для чтения древних бумажных книг. Вокруг стояли серебряные сумерки. Такие бывают и на Земле в конце лета где-нибудь за полярным кругом, но там поздний закат перетекал в ранний рассвет. Здесь у далёкого горизонта не было и намёка на полуденное светило. Просто светлые сумерки.
  
  Звёзды играли ленивыми волнами, кокетливо в них отражаясь. Бунгало за линией пляжа выглядело точь-в-точь как в моих мечтах. Просторная терраса открывалась к морю, уютный зелёный диванчик под золотым куполом света от лампы манил меня, звал, неудержимо тянул к себе.
  
  На диване, поджав под себя ноги, над раскрытой книгой сидела женщина. Она показалась мне странно знакомой, даже родной. Когда же я подошёл почти вплотную, она повернула ко мне лицо.
  
  Я оцепенел от болезненного узнавания.
  
  
  

6

  
  
  - Мама?!
  
  Женщина на диване была удивительно на неё похожа, только выглядела очень молодо. Слишком молодо. Как едва вошедшая во взрослую жизнь девчонка, ровесница Ларисы. В жизни я никогда не видел маму такой. Или не запомнил, потому что был мал.
  
  Но ведь это сон, так почему бы ей не выглядеть молодо?
  
  - Здравствуй, Мишутка! - женщина солнечно улыбнулась, отложила в сторону книгу - я успел углядеть на обложке название 'Унесённые ветром' - и протянула мне руки.
  
  Так улыбалась бы любая мама своему сыну, вернувшемуся домой из долгого и опасного путешествия. Я поймал её руки и нежно поцеловал родные ладони. Они, как всегда, пахли молоком, мёдом и полевыми цветами. Мама любила их собирать, и с весны до зимы у нас в гостиной всегда стояли дикие цветы.
  
  Весной это были подснежники, ландыши, ятрышники, любки, ночные фиалки. Поздней весной и ранним летом в вазах появлялись купальницы, даже сурепки. Летом - ромашки, васильки, колокольчики. Вот и сейчас на длинном столе у края террасы стояла ваза с крупными изысканными цветами.
  
  Жёлтые ирисы, может быть?
  
  - Здравствуй, мама! - тёплые родные руки отпускать не хотелось, но: - мне сказали, что ты умерла!
  
  Резко, грубо, но недоговорённости мне тут не нужны. В конце-то концов, это же мой сон, не правда ли?!
  
  Ну, я на это искренне надеюсь.
  
  Мама - или женщина, успешно её изображающая, - мягко забрала от меня свои руки, но вроде как не обиделась. Разве что солнечная улыбка чуть потускнела, погрустнела. Или это налетевший с моря порыв ветра растрепал её волосы?
  
  Женщина до боли знакомым движением поправила причёску и отважно заглянула мне в глаза.
  
  - Тебе не соврали, - после недолгой паузы мама кивнула и тяжело вздохнула. - В определённом смысле, тебе сообщили правду. Но одновременно солгали. С определённой точки зрения, я, как видишь, всё ещё жива. Как было сказано: "Не все мы умрём, но все изменимся вдруг, в мгновение ока, при последней трубе032:"
  
  Лампа на приставном столике возле дивана засветилась чуть ярче, отделив пространство террасы от дикого мира вокруг. Откуда-то из дома наружу прорывалась любимая мамина музыка. Второй фортепьянный концерт Сергея Рахманинова.
  
  - Это ведь сон? - неуверенно поинтересовался я.
  
  - С определённой точки зрения вся человеческая жизнь проходит во сне, - мама скривила губы в грустной улыбке. - Я знала многих, кто за всю свою жизнь так ни разу и не проснулся. Выпьешь со мной чаю, сын?
  
  Неожиданно для самого себя я кивнул.
  
  Мама явно обрадовалась, протянула руку к бронзовому колокольчику, что притаился под лампой. До движения маминой руки я не обращал на него внимания. Мелодичный звон прервал музыку, и к нам из дома вышла смутно знакомая девушка в костюме горничной.
  
  - Два чая, милая! - скомандовала мама.
  
  - Пять минут, милостивая госпожа, - девушка бросила на меня быстрый взгляд и скрылась внутри бунгало.
  
  - Нравится? - хитро посмотрела мама, а когда поймала мой недоумевающий взгляд, пояснила. - Хижина на берегу тёплого моря, пляж, красивая девушка: всё, о чём ты, Мишутка, мечтал: так, может быть, останешься тут, со мной?
  
  Я промолчал, отвечать не спешил.
  
  По спине острыми ножками бегали ледяные мураши, а трепещущую душу черный паук понемногу заплетал тонкой паутиной страха. Пусть это сон, но я чувствовал: если отвечу "да", никакого "потом" для меня уже не будет. Останется только бунгало, пляж, тёплое море - всё то, о чём якобы мечтал.
  
  Да мечтал ли?!
  
  Мне было кристально ясно, что подобные предложения - пусть даже во сне - просто так, в шутку или наобум, не делают, и ограничиться простым "нет" не получится.
  
  Понадобиться нечто более весомое.
  
  Я подал руку и помог маме подняться с дивана и перейти за стол. Там было темнее, но зато тут рядом что-то нашёптывал прибой, а чуть дальше звёзды беззаботно качались на ленивых волнах.
  
  Мама - та, которая изменилась, когда услышала ту последнюю трубу, отчего стала не просто мамой, не только мамой, - с интересом следила за тем, как менялось моё лицо, пока я отчаянно искал выход из безнадёжной ситуации. А ещё мама-не-мама склонила набок голову, прислушиваясь к чем-то.
  
  Наверное, к биению моего сердца?
  
  - Ваш чай, госпожа!
  
  Всё та же смутно знакомая девушка в костюме горничной бесшумно вошла и выгрузила с просторного подноса две чашечки с блюдечками, сахарницу, объёмистый фарфоровый чайник, тарелочку с горячей выпечкой, ложечки и встала рядышком, опустив ухоженные руки на передник. Дождавшись маминого жеста, она разлила по чашкам ароматный тёмно-красный, почти чёрный, чай. Когда ставила передо мной чашку, девушка едва слышно шепнула: "Не ошибись, мой господин Майкл!"
  
  Апсара! Теперь, когда я узнал горничную моей мамы, мне стало ещё страшнее. Руки задрожали, и пришлось приложить всю силу воли, чтобы поднять хрупкую фарфоровую чашечку к губам и не расплескать тёмно-красный напиток. Маме это бы не понравилось.
  
  - Уйди! Ты пока свободна! - с явным раздражением прошипела мама своей якобы горничной.
  
  Та сдержанно поклонилась нам и скрылась внутри дома.
  
  - Так что ты решил, сын? - мама-не-мама сделала аккуратный глоток и вернула чашечку на стол. - Как ты уже понял, примитивного "нет" я не приму!
  
  - Я мечтал о другом, хотя твоё предложение в некоторой степени тоже интересно, мама. - Я обвёл взглядом бунгало, пляж, скрывшиеся за тьмой джунгли. "Нет" можно сказать по-разному. Важно понимать, с кем общаешься, говорить уверенно, искренне. - С нашей последней встречи я тоже изменился. А домик на берегу моря... то была блажь вышедшего в отставку чиф-сержанта, не моя. После войны, знаешь ли, хочется мира и покоя...
  
  Кому об этом знать лучше, чем женщине-офицеру?!
  
  - ...чтобы лучше подготовиться к следующей битве?!
  
  Мама-не-мама завершила фразу за меня, но мой отказ её ни чуточки не огорчил. Дальше мы просто сидели, пили чай. Допили. К выпечке я не притронулся. Слышал разные мнения о еде из другого мира, но все сходятся в одном: живому существу там ничего кушать не стоит. Пить можно.
  
  - Не просто так я пригласила тебя, - мама мягко поставила чашечку и встала из-за стола. Следом за ней вскочил и я. - Конечно, мне очень хотелось встретиться, сынок. Давно не виделись...
  
  Десять лет. С тех пор, как я ушёл в армию, а ты вернулась в Корпус ключников.
  
  - ...очень хотелось взглянуть, Мишутка, каким ты стал. Вижу, повзрослел, до полковника дослужился, женился: трижды. И домик свой на берегу моря строишь сам. Молодец! Но всё перечисленное не важно, не главное...
  
  Главное, судя по интонации, что не там. Не с теми.
  
  Об этом я уже сам догадался, сам узнал, мама.
  
  - ...нужна твоя помощь, сын! - неожиданная, внезапная просьба. Совсем не то, чего я ждал. Я аж вздрогнул, но собрал всю свою волю и ответил так, как должно.
  
  - Всё что могу, мамочка! Всё, чем могу.
  
  Это же моя мама! Пусть она изменилась, так и я уже не тот Мишутка.
  
  - Если кто сможет, то только ты, - грустно улыбнулась женщина, так похожая на мою молодую маму, и я нежно обнял её за плечи. - Что ж, Миша, заранее спасибо.
  
  
  

7

  
  
  О как! Ещё ничего не сделал, а "спасибо" заработал! Что-то с этой помощью не так. Жаль, отказаться нельзя. Не получится.
  
  - Тут вопрос вечной жизни и окончательной смерти, сын. Не только для меня одной и других таких, как я, - мама-не-мама грустно вздохнула, вернулась на диван и жестом пригласила сесть и меня. - Для всей звёздной системы Илу, Миша. И, возможно, не для неё одной...
  
  Наяву я бы впечатлился подобному заявлению, вскочил бы, принялся возражать.
  
  Действительно, ну что может угрожать гибелью целой звёздной системе? Взрыв новой, сверхновой? Ха-ха-ха! Оранжевый карлик Илу стабилен, взорваться в ближайшие сорок миллиардов лет не сможет. За всё время жизни нашей Вселенной ещё ни одна подобная звезда не взорвалась!
  
  Но я ни на мгновение не забывал, что нахожусь во сне. Пусть мой сон необычен и донельзя странен, но это моё сновидение и моя мама. Я очень давно её не видел, а если начну спорить, возражать, боюсь сон прервётся. Пусть мама-не-мама говорит, я терпеливо выслушаю до конца и лишь потом, если понадобится, осторожно переспрошу.
  
  Если к этому времени вопросы останутся.
  
  - ...Как ты, Мишутка, наверное, знаешь, Арду создали фалари. Но ты вряд ли догадывался, что материалом для создания планеты и её спутников послужил ноэль, тогда как оранжевую звезду Илу фалари умыкнули из Большой Вселенной, чем весьма разозлили её Стражей. Ты бы тоже разозлился, если бы из твоего кармана стащили золотой, и не важно, сколько триллионов монет у тебя сложено в закромах!..
  
  Разозлился бы обязательно.
  
  Даже спорить не буду. Дело даже не в числе золотых в кармане, а в самом факте кражи и в её последствиях. Звезда, поди, "висела" в небе не одна, а в составе группы. В смысле, скопления или созвездия какого. А ещё в некой галактике, да поди к струне какой-нибудь была прикреплена... а тут вдруг раз! Был центр гравитации, пусть даже невеликий, да сплыл. Катастрофа, хаос, разброд и всяческое шатание, полезли новые, сверхновые, чёрные дыры и прочее неустройство да безобразие!
  
  Показалось, или мои мысли действительно позабавили маму-не-маму? По крайней мере, женщина на диване улыбнулась.
  
  - ...Одна звезда, впрочем, такая ерунда, вон их сколько! - мама ткнула рукой в небо, густо усыпанное звёздами или, быть может, галактиками? - Настоящая беда была в том, что воры, опасаясь попасться Хозяину Всех Звёзд и его Стражам, сильно торопились и неряшливо выполнили свою работу по встраиванию звезды Илу в мир, недоступный взгляду Той, Кто Жаждет. В результате, как это ни печально, в пространстве Арды образовались морщины, складки, рубцы. Проще говоря, слабые места. Фалари, конечно, их укрепили заплатками из ноэля...
  
  Увы, я всего лишь ключник! Я никогда не был силён в физике пространства, поэтому мама говорила так, чтобы я мог уловить главное, и это главное я понял.
  
  Арда вместе со всем населением стремительно скатывается в то неприличное место, куда никогда не светит Илу! Ага, именно туда.
  
  - ...И всё было хорошо, пока не появились дебилы, - тут мама перешла на крик, - принявшиеся протыкать пространство Арды своими кривыми механическими пробойниками!!..
  
  Факеншит! Я реально испугался такого взрыва эмоций. Со школы не видел маму в такой ярости. И даже в то давнее время её глаза не сияли яростной кипящей медью!
  
  - В попытках мгновенно переместиться на большое расстояние, - продолжала кипеть эмоциями женщина, так похожая на мою маму, - глупцы задели одну из заплаток, установленных фалари. Ты видел трещину, ты даже воспользовался ею, чтобы проскочить на другую сторону и вернуться обратно. В этот раз нам, жителям Арды, просто повезло, но кто даст гарантию, что в следующий раз перенапряжённый ноэль не вернётся в нети-нети033, в своё обычное устойчивое состояние?!
  
  На своём небольшом опыте я понял, что "обычные" переходы, что открывали ключники, никакой угрозы существованию мира не несли, поскольку всегда соединяли сходные локации. Незначительные искажения ноэля исчезали сразу, как только ключник закрывал окно, калитку или дверь. А вот врата и порталы, разве они не травмируют ноэль, неся угрозу существованию миров?
  
  Мама-не-мама внимательно на меня посмотрела, будто заглянула в душу, и поспешила развеять сомнения.
  
  - Нет, Мишенька, такие проколы не опасны. Хотя искажения после закрытия врат или порталов проходят в тысячи раз медленнее, чем после дверей, но это всё ещё микросекунды против пико- и аптосекунд. Прыжковые двигатели космических кораблей опаснее, но и тут гиперпространственные прыжки выполняются между сходными и практически пустыми локациями, отчего искажения после их активации незначительны. Они исчезают за секунды. Редко за пару минут, не дольше.
  
  Мамочка, неужели космические корабли вправду существуют?!
  
  Что, и странствия между звёзд тоже?!
  
  Мама улыбнулась краешком губ.
  
  - Те пробойники, что я упомянула, давным-давно в далёком-далёком прошлом создали фалари как ультимативное средство экстренной эвакуации из любого места во Вселенной в любое другое знакомое оператору. Сходство локаций для этого не нужно. Пока подобные переходы происходили исключительно в космосе, искажения ноэля были незначительны. Зарастали они намного медленнее, за сутки, даже за месяца. Наша Вселенная огромна, и вероятность повторно потревожить зарастающую рану пространства пренебрежимо мала. Увы, в одном из человеческих миров нашлись идиоты. Безмозглые дикари, рыская по развалинам городов в Нуменоре, обнаружили древние артефакты. А другие варвары принялись их исследовать самым очевидным способом!..
  
  Ага, активировали прибор древней цивилизации, опередившей в развитии их собственную на миллиарды лет! Дебилы! они запустили артефакт, предназначенный для работы в космосе, из лаборатории на поверхности планеты и неожиданно для себя открыли переход с одной планеты на другую.
  
  Обрадовались, наверное.
  
  Ещё бы! Теперь ключники им были не нужны!
  
  - Один такой пробойник я изъяла и уничтожила. От фалари остались ещё пять. Один находится у эльфов Валинора, два - в Мире Башен. Ещё два пока ещё в Нуменоре. Собери все как можно быстрей и передай мне. Или уничтожь сам.
  
  Собери, ха. Вернее, отними. Проще вырвать мясо из пасти льва, чем артефакт из рук учёных.
  
  - Что я могу использовать?
  
  - Доброе слово, силу убеждения. Если понадобится, примени иную силу, Миша. Всю доступную силу! - жестко усмехнулась мама-не-мама.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  "Доброе слово", ха-ха!
  
  Поначалу я опешил, а потом с изрядным опозданием до меня дошло, что мама-не-мама пошутила. Уж кто-кто, а она знала, что в качестве аргумента одно лишь "доброе слово" без солидного "пистолета" не стоит ровным счётом ничего. Во всяком случае, то слово, что мог бы сказать лично я.
  
  Женщина, очень похожая на мою маму, на таком масштабе вмешиваться не могла.
  
  Как и те, кто стоял за ней.
  
  Развеять в пыль любую галактику - проще простого! Оборвать струну, удерживающую скопления галактик от падения в Бездну-Без-Дна, - легче лёгкого. Даже мама-не-мама легко бы уничтожила планету или, если угодно, любую звезду, вернув ноэль в ту пустоту, из которой его взяли для астростроительства.
  
  Но защитить планету от разрушения, избавить живой мир от опасных артефактов и тех злодеев, кто задумал пустить их в ход, - извини, Миша, не получится. "Сеть" для ловли таких тварей крупновата.
  
  Те, даже когда попадались, оттуда выскальзывали быстрее, чем мама-не-мама успевала ухватить их за жабры, - или что там у них выступает наружу? - и сразу ныкались в ил, в тину.
  
  Увы, на фоне окружающей их грязи злодеи были неразличимы. Вот для того, чтобы по макушку окунуться в ил, в грязь и найти там скрывшихся от наказания преступников, понадобился Миша Баринов.
  
  Почему именно он, а не кто-то другой? Очень просто: для какой-то, пусть даже небольшой, части мамы-не-мамы я не чужой человек. Всё-таки сын, да. В некотором смысле этого слова, да-да.
  
  Для тех, кто вырос из человеческой природы и изменился, все люди на одно лицо. Одинаковы. Одного не отличить от другого. Сами люди не смогли бы отличить одну букашку муравья от другой. Кого выбрать среди миллиардов одинаковых? Правильно, никого.
  
  Потому что некого!
  
  Редко, крайне редко в памяти изменившихся остаются их дети.
  
  Мне повезло. Человеческая часть мамы-не-мамы меня помнила, и когда возникла нужда в действиях на том уровне, где существам возвышенным делать нечего, воспользовалась Апсарой и проникла в мой сон. Сформировала его.
  
  Под конец, чтобы не забыл о своём обещании и не сомневался в том, что пообещал, наутро я проснулся с тремя огромными жёлтыми цветками в руке. По одному каждой из ночевавших со мной девочек. Теперь, наяву, я узнал эти цветы. Болотница. Невероятно редкая орхидея, произрастающая в джунглях по влажным берегам рек! Она совсем не родственник земных орхидей, что не мешает ей быть изумительно красивой. Золотой. Сияющей в дневном свете, как маленькое солнышко. Изменчивая, как сама погода.
  
  Её лепестки меняли цвет в руках нового хозяина или хозяйки.
  
  В руке Ларисы орхидея стала синей, как небо, как крылья бабочки-махаона. Цветок Марго укутался в благородный пурпур, а в руках Шальи орхидея сменила свой цвет на медный. Как я позднее узнал, был у орхидей ещё один эффект, о котором мы не догадывались. Поэтому я любовался своими красавицами, пока девчонки, сбросив оковы сна, с восхищением изучали подарки моей мамы, менялись цветками и наблюдали, как изменялся их цвет. Повредить шедевры запредельного искусства, что созданы из ноэля, а не выращены на болоте, они бы не смогли, даже если вдруг у них появилось бы такое желание. Спасибо за подарки для девочек, мама!
  
  Напоследок мама-не-мама не слабо "порадовала" и меня. На время миссии мне вручили четыре ультимативных таланта. Первый, его я обозначил, как "поиск", в пределах планеты указывал локацию, где находился пробойник, и точное местоположение опасного устройства.
  
  Второй, я назвал его "мандат", подтверждал, что его обладатель действует от имени и по поручению Стражей Мира и обладает полномочиями карать и награждать в пределах звёздных систем Илу, Солнца и третьей звезды, чьё название мне было не знакомо.
  
  Видимо, тут речь шла о светиле Мира Башен.
  
  Третий талант оказался абсолютным оружием, тем самым "пистолетом", что должен причинять добро и устанавливать мировую справедливость. При его активации ноэль в любом заранее обозначенным мною объёме пространства возвращался в своё исходное состояние, в нети-нети. То есть, в окончательное ничто.
  
  Четвёртый на время миссии делал меня неуязвимым для любого оружия или смертоносных явлений природы. Теперь я мог выжить в открытом космосе, дышать под водой, ходить по лаве, падать с любой высоты... боже мой, с человеческой точки зрения эти подарки превратили меня в имбу034! Увы, до меня с большим опозданием дошло, что на самом деле это означает.
  
  Но даже если бы я понял мгновенно задумку тех, кто привёл меня к решению помочь, это всё равно ничего бы не изменило. Сказано тебе, Миша: "Бери гранату, лезь под танк!" Приказ слышал - так не отлынивай, лезь давай, да надейся, что насчёт неуязвимости тебя не надули!
  
  Естественно, все дареные таланты не имели видимого воплощения и проявляли себя по результату применения. Поиск указывал цель, мандат подчинял, пистолет уничтожал, неуязвимость оберегала меня от травм.
  
  С первым талантом всё было понятно сразу. Я чувствовал, что один из пробойников находился в горах на северо-западе Валинора, ещё два - в Нуменоре. Когда я касался их своим вниманием, они в ответ начинали для меня ярко сиять, будто лампочки накаливания.
  
  Два последних пробойника я обнаружить так и не смог. Наверное, их следовало искать не здесь, а в Мире Башен.
  
  Когда перед зеркалом я активировал свой мандат, самому стало страшно. Безумно страшно. Так, как никогда до этого не бывало. Страх, ужас, и ничего больше. Но я ни капельки не удивился. Нет смысла в том, чтобы предъявлять подобный мандат самому себе.
  
  Когда же я мысленно активировал пистолет и выстрелил из него по скале возле домашнего пляжа, - она давно меня раздражала! - та просто исчезла. Перестала быть. Этот... хм, талант исправно работал по любому выделенному объекту на дистанции прямой видимости. Во всяком случае, мне так показалось. По птичкам и деревьям "стрелять" не стал. Жалко их. А вот на камнях, булыжниках и скалах развернулся вовсю. Заодно проверил, как работает пистолет, каковы его характеристики.
  
  Ультимативные.
  
  Как мама-не-мама и пообещала. Порадела за любимого сына, хм. Ибо не дай бог, подобные таланты достанутся кому-то чужому!
  
  Пока проверял их, пока уничтожал большие скалы и мелкие камешки, до меня дошло, в какую ловушку я угодил. По глупости ли, по своей любви к маме или - ой-ой - по благородству души?
  
  Не захотел идти по дороге из жёлтого кирпича, Мишка-дурашка?
  
  Заупрямился, решил свернуть не туда, куда тебе показывали, да? Так сразу же, без долгих прелюдий, изволь прибыть в Изумрудный город, на приём к волшебнику Гудвину... или кто там ныне вместо него?
  
  Мама. Она не умерла, но изменилась. Все мы меняемся. И ты Мишенька, тоже. Ты же не откажешь в помощи родной маме, а?
  
  То-то и оно! Чего упрямился?!
  
  
  

2

  
  
  Невозможно отказать родной маме в помощи, о которой та просит. Отказать? Родной! Маме!! В просьбе!!!
  
  Маме ли?
  
  Там, во сне, я не сомневался. Знал: моя мама не умерла, но изменилась, хотя осталась прежней. В некотором смысле слова, ага. Вот только меня, едва сбросил с себя морок сна, начал мучить вопрос: можно ли искренне принять маму-не-маму как родную? Как ту единственную, кто меня выносила, родила, вырастила?
  
  Не все мы умрём, но все изменимся...
  
  Кто она на самом деле, мама-не-мама? Мама? Не мама? Одна из тех, кого далёкие предки называли берегинями, Стражами? Одна из тех, кто после смерти вбирает в себя всех любящих мам? Пока я спал, об этом не задумывался. Было страшно, да. Но... то был обычный ночной кошмар. Разве мне до этого сна другие кошмары не снились? Снились, да ещё какие, бр-р-р!
  
  ...Друг сгорал живьём в колдовском пламени, а я был вынужден смотреть, как он сгорает, но не мог сделать ни шага, чтобы ему помочь. Зато отомстил. Убил ту длинноухую ведьму, что сожгла Володьку. Но у неё почему-то оказалось лицо моей жены, Элле. У той твари, что на самом деле убила моего друга, было другое лицо...
  
  Я его не помню, увы.
  
  ...Зато я помню кошмар, в котором я хотел убить своих девочек, и прежде всего, Лиэлелоо. До сих пор утирал холодный пот, когда вспоминал, с какой злобой смотрел на свою любимую. Во сне, да...
  
  То был гадкий сон. Пакостный.
  
  Из таких снов, когда просыпаемся, в нас попадает и остаётся нечто ядовитое. То, что навсегда меняет нашу жизнь, и она никогда уже не будет прежней.
  
  Вот и в последнем сне поначалу всё казалось простым. Очевидным. Прибой. Пляж. Бунгало. Терраса. Лампа. Диван. Женщина, очень похожая на маму. Когда же окончательно проснулся, я обнаружил, что сон не был сном по-настоящему... то есть, был ненастоящим сном... хм, а чем он вообще был?!
  
  Явью, быть может?
  
  Другой явью. Той самой, что не такая, как на самом деле?!..
  
  И подарки за обещание. Чтобы не забыл о своём обещании. Чтобы не сомневался в том, что действительно пообещал. Цветы так, ерунда. Апсара могла синтезировать их из ноэля на радость моим супругам.
  
  Шальи, кстати, отказалась брать цветок. Полюбовалась медными переливами света на лепестках и вернула. Загадочно улыбнулась. Сказала, что не её.
  
  Что ещё, мандат? Нет, не то! Что и кому он подтвердил, доказал? Страх, ужас - да ещё какой! - может вызвать и камушек, что я с недавних пор носил в кармане!
  
  Неуязвимость?
  
  О, этот талант мне проверять точно не хотелось. Зачем? Если я и вправду неуязвим, как-нибудь когда-нибудь это спасёт мне жизнь, но на такое счастье лучше не рассчитывать. Обойтись своей силой.
  
  Оружие?
  
  У меня уже был волшебный меч, "Осенний Лист". А пистолет, что вручила мне не-мама, хорош для ландшафтного дизайна. И для убийств исподтишка. Он бы пригодился, если бы пришлось всерьёз воевать. Для моей миссии он, извини, мама, избыточен.
  
  Единственный талант, что мне реально полезен, это поиск. Прочие реально опасны их обладателю. После того, как я позабавился стрельбой по камням, утёсам, скалам, да обстоятельно всё обдумал, мне пришли в голову три неприятных мысли.
  
  Первая: меня опять проверяют на адекватность.
  
  Вторая: такие подарки не делают кому попало.
  
  Третья: крутись - не крутись, мне бежать некуда. И спрятаться негде.
  
  Было о чём подумать, не правда ли?
  
  Всю вторую половину дня с полудня до ночи я этим и занимался. Сидел в кресле на крыше дома. Под развёрнутым веером хвостом флаера лежала тень, прохлада. Внизу шумели волны, а я вместе с Шальи пил ароматное эльфийское вино с виноградников Фореонэ, думал и вспоминал. Вспоминал то, что давным-давно забыл. Почему?
  
  Потому, что считал незначимой пустяковиной.
  
  Думал, думал. Чем дольше размышлял, тем больше вспоминал, тем очевиднее становилась бездонная глубина того места, куда меня занесло благодаря родителям и деду Ричарду. Да-да, именно того места, куда никогда не заглядывало дневное светило. Только теперь мне стали понятны оговорки папы с мамой, их фанатичное желание ознакомить сына с некоторыми малоизвестными кельтскими, русскими, славянскими легендами, заставить мальчика заучить их наизусть.
  
  В школе по истории у меня были в основном "тройки", поскольку в моём изложении эта самая история оказывалась совсем не такой. Не той, что излагал учитель. Впрочем, дома за эти "удовлетворительные" оценки меня никогда не ругали, только смотрели с сочувствием и с грустью.
  
  Тогда я этого не замечал.
  
  Мне до слёз хотелось играть со школьными приятелями в футбол, ходить вместе с ними на тренировки по рукопашному бою, а приходилось учить физику да играть на пианино, разучивая гаммы да гармонии. Правда, отец с мамой старались возместить мне время, потраченное, как я думал, на всякую ерунду.
  
  Отец частенько водил меня на стрельбище, где я вдоволь стрелял из лёгких пистолетов, из учебных штурмовых винтовок. Он помогал мне освоить благородное оружие: нож, саблю, меч, пику. А вот рукопашке меня жёстко и безжалостно учила мама. Уже через полгода я легко побеждал одноклассников. Тех, кто посещал секции рукопашного боя, борьбы, бокса...
  
  Чёрт возьми, да меня действительно готовили всерьёз и долго!
  
  С самого детства я шёл по "дороге из жёлтого кирпича", и в Изумрудный город привели меня самые родные люди. Папа и мама. Вели за руки, а сами считали шаги.
  
  - Раз-два, Мишутка. Учи гармонии и гаммы, шагай веселей! - говорила мне мама, ведя к очередному переходу. - Музыка пригодится тебе потом, когда начнёшь сам открывать настоящие двери. Глянь-ка в окошко, Мишка. Видишь море? - Море я видел, и меня не смущало то, что возле Воронежа отродясь никакого моря не было. Дети смотрят на жизнь проще. - Нет, сегодня купаться не будем. Вода холодная. Зато посетим во-он тот замок, погуляем в парке, поднимемся на гору - и ты увидишь родину отца, Шотландию. Домой вернёмся к вечеру, я испеку тебе и папе пирог.
  
  Мы шагнули из Воронежа в Шотландию, а в следующий раз перешли в Иркутск, смотрели на озеро Байкал. После ходили к пирамидам. И в пустыню, и в джунгли. Те, что в пустыне, меня не впечатлили. Просто куча камней, сложенных в здоровенный курган. Другое дело те, что в горах. Они восхитили меня тем, насколько изящно были вписаны в самые настоящие джунгли, раскинувшиеся по склонам гор. Эти походы были для меня настолько привычными и естественными, что я только сегодня сообразил: родители вовсю использовали двери.
  
  - Раз-два, Майкл! Учи математику, - наставлял меня папа. - Именно математика - основа всех наук и искусств, в том числе воинского искусства, а ты ведь воин, сынок, не так ли? Так рассчитай неумолимый взмах меча, опиши формулами тигриные полосы, изящные формы цветков. Всё это математика, сынок!
  
  И я до головной боли разбирал матрицы и тензоры движения меча, решал дифференциальные уравнения, что описывали полосы тигра или зебры. За простой математикой шла топология, за ней - физика пространства. Родителям я верил, поэтому упорно учился, но мне по-прежнему до слёз, до смерти хотелось играть в футбол, волейбол, гонять на самокатах!
  
  
  

3

  
  
  Я тебя узнал по золотому отблеску лампы, в тенях вокруг, Страж Мира. Мне в детстве рассказывали о тебе, Та, Кто Приходит В Сны, мама-не-мама. Готовили к встрече с тобой, госпожа берегиня.
  
  ...Все сказки и легенды, что рассказывали родители, сходились в одном: маме-не-маме нельзя отказывать. Для воинов её просьбы всегда были равны боевому приказу. Разумных не обманывали её мягкие и ласковые слова. Те, кого наказал бог, кого он лишил разума, поутру просто не просыпались. Таково милосердие мамы-не-мамы.
  
  Но было время, когда в круге деревянных столбов ей приносили кровавые жертвы, в том числе человеческие. Пусть минули тысячи лет, но для Той, Кто Приходила В Сны, тысячелетия скоротечны. Всего один миг. Если бы Та, Кто Приходит В Сны, пожелала, то и сегодня, прямо сейчас на каменную плиту алтаря уложили бы того, кто посмел отказать маме-не-маме, кто не оправдал её надежд.
  
  Потому, что мама-не-мама принадлежит к малому числу тех, кто олицетворяет власть Хозяина Вселенной в любом месте Тварного Мира. Им не отказывают даже здесь, за пределами Великого Круга, на планете, что скрыта от Той, Кто Глядит с неба миллиардами жадных глаз.
  
  Таких, как она, мало. Их, как мне в детстве рассказали, четыре на всю огромную Вселенную. Дел у них невпроворот. Им, всемогущим, бывало требовалась помощь ничтожных смертных. Не всяких. Только тех, кто знал, как помочь, знал где, в чём. Тех, кто реально мог бы оказать помощь.
  
  Участников некой добровольной народной дружины, хе-хе.
  
  К этой встрече со Странницей По Снам меня готовили с детства. Я шёл к встрече с ней долгие годы. И вот - проверка! Внезапная, без предупреждения, без подготовки. Меня взвесили на Весах Судьбы, внимательно рассмотрели - так энтомолог рассматривает под лупой муравья - и признали годным.
  
  В некотором смысле слова. Я сдал первый экзамен, а сколько их будет ещё?
  
  Тогда, во сне, я даже не понял, что меня проверяли. Я боялся. И, наверное, это было к лучшему. Отказ переселиться в бунгало на берегу моря выглядел абсолютно естественным и потому его приняли с пониманием. А ещё я согласился помочь маме-не-маме раньше, чем успел задуматься об её странной просьбе, чем заработал себе ещё один плюс в "карму".
  
  Страшно подумать, что произошло бы со мной в случае отказа. Скорее всего, на этом для меня всё бы закончилось. Возможно, и для моих близких тоже.
  
  В качестве награды - и следующей проверки на адекватность - мне поручили простенькое дело. От того, как я справлюсь, опять зависело и моё будущее, и жизнь всех тех, кто оказался рядом. Но в этот раз для них риск был намного ниже. Достаточно держаться подальше от неубиваемого меня. Чтобы не задело рикошетом.
  
  - Ты уверена, что хочешь остаться со мной? - чтобы привлечь внимание подруги, я мягко дотронулся до её плеча.
  
  Шальи беззаботно улыбнулась, отодвинула пустой бокал на нагретую светом Илу плиту посадочной площадки и потянулась губами к моему уху.
  
  Полукровка не доверяла Апсаре и каждым действием это старательно подчёркивала. Вот и сейчас хитрюга спрятала лицо так, чтобы наблюдатели не смогли бы ничего разобрать по движению губ. Не то, чтобы в этом был какой-то особый смысл, нет. Просто очередная бессмысленная попытка уязвить Апсару. Я, мол, не доверяю ей!
  
  Ага, кстати, я тоже.
  
  - Куда ты, туда и я. Как нитка за иголочкой. И, наконец, прекрати спрашивать об этом, мой господин. Я давно всё решила, ко всему подготовилась. Если есть свободная минутка, лучше поцелуй!.. - тут Шальи подставила губы.
  
  Конечно, я поцеловал.
  
  ...Самую первую проверку на адекватность я вроде как прошёл. Подтвердил, что не "кто попало", а тот, кто надо. К этой миссии меня готовили с детства. Такие, как я, давно пересчитаны и поставлены Стражами на строгий учёт. Кто-то же должен решать значимые задачи, что по своей малости ускользают от бдительных берегинь!
  
  Отказаться нельзя. Бежать и прятаться бесполезно. От Той, Кто Приходит В Сны, не скроешься и в снах. Везде найдёт! Навестит, когда погрузишься в дрёму или заснёшь.
  
  Значит, что?
  
  Правильно, Миша! Надо грамотно выполнить назначенную тебе миссию. Побыть дипломатом, убеждающим словами и пистолетом. Но с ним будь осторожнее, возможно тот - очередная проверка. Я справлюсь с заданием мамы-не-мамы, в этом не сомневался. Но надо не просто справиться, а сделать это с блеском, чтобы получить лучшую для человека работу в этой Вселенной, которая вечно наблюдает из бездны бесчисленными глазами звёзд.
  
  Детские обиды на родителей давно смыло безжалостное время и армия. Осталась сыновья любовь. И благодарность.
  
  Спасибо, мама! Спасибо, папа! Вы дали мне разум и научили им пользоваться. Спасибо нудным гаммам - благодаря музыке я научился слушать и слышать. Спасибо занятиям стрельбой, традиционным фехтованием! Они научили меня смотреть, искать и видеть. Искать возможности и пути, видеть намерения, правду и ложь.
  
  Вы, мои родные, хорошо обучили сына, и теперь я вас точно не подведу. Когда вспомнил, как мы ходили в Шотландию, на Байкал, в Египет, в Мексику, я почувствовал, что мне больше не нужны артефактные костыли. Я не только ключник, но и универсальный ключ. Для меня не было закрытых дверей, а двери были везде. Вот и сейчас, стоило лишь над этим задуматься, как окружающее пространство послушно рассыпалось веером всех возможных переходов.
  
  Ты - тот самый "золотой ключик" из детской сказки, Миша.
  
  Ровно такой же, как и Шальи.
  
  Но в отличие от неё я нуждался в запасе магии. Осторожно глянул на красавицу.
  
  Та беззаботно смотрела в небо и одновременно - как у неё получается? - всем телом крепко прижималась к моей ноге. Мелькнула странная мысль о том, что у меня с ней получились бы красивые и очень талантливые дети... но я безжалостно прогнал её прочь. Сначала дело.
  
  Шальи ведь поможет мне, да?
  
  Поможет, конечно. За последнее время если в моей жизни появилось что-то стабильное и неизменное, то только невероятная преданность Шальи. Не знаю, чем её заслужил. Надеюсь, что буду её достоин.
  
  Что ж, это отличная цель, да. Цель жизни?
  
  Она уж точно ничем не хуже "хижины на берегу океана" и "покоя". Хижина есть, океан - вот он, знай себе, шумит, а покой... о! Покой недостижим для обычного человека. Нет такого понятия в обыденной жизни людей. Даже бедолаге Мастеру035 из старой грустной сказки понадобилось вмешательство запредельно могущественных сил, чтобы исполнить мечту...
  
  Но... разве то была мечта? Любовь вместе с покоем - морок. Наваждение. Как грёза о чём-то большем. О несбыточном.
  
  У меня есть мечта?!
  
  Или её сожрал мираж с домиком на берегу океана и стаей красавиц внутри?! Чур меня, чур, это не мечта. Морок из числа тех, что незаметно пожирает души. Неокрепшие душонки, недисциплинированные.
  
  Он бессилен перед теми, кто знает цену мечте.
  
  Кто готов взвесить мечту своей душой и... отказаться.
  
  Мою душу закалили родители. Для чего... ради чего? Ради того, чтобы их сын проводил свою жизнь на пляже пузом кверху? Чушь.
  
  - ...Ты ведь воин, сынок? - отец-офицер бывало спрашивал маленького Мишу, а когда тот гордо кивал в ответ, хотя только-только собирался расплакаться от усталости, тихо улыбался. - Воин никогда не сдаётся, сэр Майкл. Он вечно в борьбе, всегда в дороге. Любую дорогу надо пройти до конца. Идти, даже когда ты устал, когда больше нет сил. Борись, сынок! Встань, маленький воин, иди!
  
  Эти слова всегда подстёгивали меня, добавляли сил.
  
  - А если я уже дошёл до конца дороги, можно отдохнуть? - наивно хитрил ребёнок, спрятав поглубже капризное настроение, усталость и нестерпимое желание лечь и отдохнуть часик-другой.
  
  Мне хотелось реветь, но я сдерживался. Я знал, что дома меня ждёт мама. И отдых.
  
  - Если ты дошёл до конца пути, - обычно говорил отец и уводил взгляд от меня куда-то вдаль, - значит, выбрал не ту дорогу. Возможно, свернул не там и шёл не туда...
  
  Выбрал не ту дорогу, хм.
  
  Точно сказано про меня нынешнего - только на четверть века раньше.
  
  Я перерос армию, но даже когда уволился, всё равно остался в её рядах. Легко уволить солдата из армии, но как прогнать армию из солдата? Вот я машинально зацепился за человека, которого счёл достойным. Увы, потомок древних королей сэр Джеймс Стюарт оказался плохим командиром. Служить ему недостойно офицера и лорда. Унизительно. Для меня - бессмысленно.
  
  Глупо этого не замечать. Уйти?
  
  Воин обязан служить. Служить отечеству, народу.
  
  Своим близким и родным. Мгновение жизни, когда воин не служил, - считай, пропало зря.
  
  Так я снова на службе! Получил, как водится, приказ от наилучшего командира и должен его выполнить.
  
  - Вставай, милая! - я аккуратно взъерошил волосы Шальи, чем вывел её из задумчивости. - Пора наведаться в Нуменор, навестить принцессу Лиэлелоо.
  
  
  

4

  
  
  Дверь влёгкую распахнулась где-то в полутора километрах к югу от Эметина, среди мелколесья, кустарников, оврагов. В Нуменоре только-только рассвело. Было то раннее утро, когда вокруг должна царить благословенная тишина, но в эльфийском посёлке вовсю шёл жаркий бой. На оранжевые шары магических фаерболов нагло огрызались бластеры такими же по цвету вспышками. Злобно болтеры трещали, как напуганные сороки, совами ухали гранатомёты, базуки. Ракеты, бласты, снаряды носились туда-сюда, вспыхивали голубые купола силовых полей.
  
  Захватывающее, жутко красивое зрелище для того, кто понимал, что там, в полутора километрах от нас боевая магия вступила в яростный бой с технологией. Уверенно держала оборону, но наступать не спешила. Энергию взрывов, удары пуль, плазмы - всё это пока ещё сдерживали и отражали защитные артефакты и магия эльфов, но длинноухих было, по-видимому, мало для серьёзной контратаки.
  
  Чувства подсказывали, что десятка три, максимум четыре. Их атаковали мародёры. Полтысячи людей и орков, и боеприпасов у них было вдоволь.
  
  Твари напали на Эметин, только что отстроенный длинноухим тестем?
  
  Бум!!
  
  Мне ответил мощный взрыв и заполошный перестук огнестрелов.
  
  Тра-та-та! Тук-тук-тук!
  
  Их звуки показались мне незнакомыми, несмотря на то, что голоса штурмовых винтовок, 'укоротов', пулемётов армии Единых Наций я узнал бы при любых обстоятельствах. Это точно не они.
  
  Кто ж тогда сражается возле Эметина? Я попытался связаться с Элле, с Бри, но мне никто не ответил. Что, чёрт возьми, тут происходит?!
  
  Бри и её команда, когда уходили, забрали "единороги", а среди захваченного у мародёров оружия незнакомых болтеров не было. Как не было гранатомётов и базук. Не осталось ни одного исправного бластера. И вообще, был мир и благодать. Казалось бы, отсутствовал в Нуменоре всего ничего, пару-тройку суток, а тут - глянь! - идут бои, да из щелей полезло всяческое безобразие да капитальное неустройство.
  
  - Установить периметр! - со мной в Эметин перешёл взвод чернушек под командованием Санни и звено "гоплитов" в тяжёлом обвесе в качестве поддержки. - Внимание на четыре стороны!
  
  Без разведки двигаться вперёд было опасно. Я не собирался рисковать жизнями Марго и Шальи. Пусть маскировка у девочек отличная, да артефакты силового поля мощнейшие, - с одного попадания не пробить ни плазменной, ни крупнокалиберной пулей в упор, - но, как говорится, береженого бог бережёт.
  
  - Сэр! Да, сэр! - Санни отмахнулась ладонью у виска и побежала выбирать позиции, размещать личный состав, запускать дроны.
  
  "Гоплиты" и чернушки первым делом запустили свой адаптивный камуфляж и моментально пропали из глаз. Теперь их не видели ни совершенные глаза магов, ни вражеские приборы. Мне и девочкам местоположение и контуры БР показывали тактические шлемы, да и то потому, что мы все объединены в единую тактическую группу.
  
  ...Поначалу я намеревался посетить Нуменор в одиночестве, по-быстрому, в том стиле, как родители когда то водили смотреть пирамиды. Ага, взять "Осенний Лист", одна нога здесь, другая - там, часик-другой на месте и сразу обратно. Увы, в мой гениальный план злодейка-судьба сразу внесла значительные коррективы.
  
  Её роль сначала отыграла Шальи своей обычной фразой: "Куда ты, туда и я!". Пока спорил, отговаривал, снаряжал девушку для похода и боя, вытаскивал из хранилища ещё один особенный меч, подгонял обмундирование, подбирал защитные артефакты, получал обруч у Апсары, настраивал связь, незаметно минуло два с половиной часа.
  
  Когда Шальи была окончательно снаряжена, роль неумолимой судьбы перетянула на себя Маргарет. Она категорически отказалась оставаться в Барнс-Палас "одна" и заявила, что желает отправиться со мной и Шальи. Мои возражения жена не слушала и, вообще, после получасовых споров стала сама на себя не похожа. Пришлось брать с собой и её, поскольку альтернатива - запереть супругу в подвале под охраной Апсары - выглядела ещё более безумной.
  
  Снова хранилище. Достал ещё один меч из тех, что "подарил" мне Стюарт, потом втроём подгоняли ей ещё один комплект снаряжения, защитных артефактов, оружия. Хорошо, что у Марго был свой обруч, это слегка ускорило весь процесс, да.
  
  Неважно, куда женщина собирается, в оперу на премьеру или на войну, следует набраться терпения. Думаю, что проявил его с избытком!
  
  На беду под конец процесса сборов дорогая супруга сообразила, что на войне, бывает, стреляют... метко стреляют... неужели её любимого Майкла могут поцарапать?! А милашку Шальи - так вообще убить.
  
  Ужас-ужас-ужас!!
  
  После краткого приступа паники - всего этак на полчаса - Марго потревожила отца и затребовала у него три редких штурмовых экзоскелета модели ши-эс. Для себя, меня и Шальи. Отличная штука, без сомнения!
  
  Вернее, три отличных штуки.
  
  Сама по себе идея экзоскелета далеко не нова, но раньше его использовали исключительно в мирном труде. В основном на транспортных терминалах в операциях погрузки-разгрузки. Когда обстановка на фронтах прижала, инженеры Единых Наций превратили мирные экзоскелеты в оружие поля боя, ши-эс. Или тут правильнее говорить о специальном обмундировании?! По сути, ши-эс - бронированный скафандр высшей защиты, усиленный искусственными мышцами такого же типа, что двигали боевых роботов.
  
  Теперь в современном бою сталкивались боевые роботы, внешне не отличимые от людей, и люди, весьма похожие на боевых роботов. Их было легко спутать.
  
  Штурмовой экзоскелет серии "ши-эс" разработали в "Коста роботикс" - в дочерней компании "Нидис индастри". Той самой, что выпускала андроидов, и принадлежала моей жене Ларисе. Думаю, без её поддержки Марго не выцарапала бы для нас аж три ши-эс. Максимум один, хе-хе.
  
  Сам экзоскелет был чем-то вроде облегчённой оболочки стандартного боевого робота, которой в бою управлял солдат. Или, правильнее сказать, пилот? Искин робота становился вторым пилотом, отступал на вторые роли и занимался исключительно передвижением, манёврами, обороной. В случае нужды - например, когда пилот терял управление - искин брал управление на себя и уходил с поля боя вместе с пилотом.
  
  Экзоскелет позволял хозяину выжить в таких заварушках, где не спасала даже крепкая штурмовая броня. И-эс давал колоссальный выигрыш в силе, выносливости, маневренности, а так же позволял использовать всю линейку тяжёлого вооружения от крупнокалиберных пулемётов до мощных зенитных и оперативно-тактических ракет.
  
  На войне за Валинор они так и не появились, хотя на складах пылились десятки ши-эс. Умники в генеральских мундирах, видите ли, не нашли для штурмового экзоскелета тактической ниши. Везде, где его можно было бы применить, неплохо справлялись "гоплиты" и их погонщики, а у боевых экзоскелетов обнаружился критический изъян: закупочная цена одного ши-эс значительно превышала рыночную стоимость "настоящего" БР. Думаю, "Папа" Костанидис на этом деле неслабо наварился да ещё небось поделился с теми, с кем делиться сам бог велел. В любом случае, он точно не обеднел.
  
  Всю войну в пехоте провоевали боевые роботы и их погонщики. Те передвигались по полю боя в лёгких броневиках вроде "хантера", использовали для защиты бронежилеты и активный камуфляж. Гибли, конечно, один за другим, но генералы продолжали беречь дорогущее военное имущество от боевых повреждений.
  
  Погонщик-то дешёвка, сдохнет - шут с ним, другого пришлют. А вот другой ши-эс вместо утраченного - вряд ли. Если честно, я бы отказался, если бы в мою бытность погонщиком мне предложили использовать экзоскелет. С новой техникой всегда следом появлялись и новые проблемы. Хотя... будь мой друг Володька в ши-эс - выжил бы, наверное. Или нет?..
  
  Так или иначе, в итоге генерал Стюарт передал все имевшиеся экзоскелеты во флот, адмиралу Весту. В порту и на кораблях всегда было много тяжёлой работы.
  
  Марго вспомнила о ши-эс случайно, во время нашего спора. Я не хотел брать с собой Марго и очень боялся за Шальи, а тут жена подсказала мне отличное решение. Ещё через пару часов в моём распоряжении были три экзоскелета, а тесть заслужил благодарность дочери, что имело для него огромное значение.
  
  Тут жена прямо-таки переступила через себя. После той рыбалки, что неудачно организовал папа адмирал, Марго наотрез отказывалась встречаться и даже говорить с родителями. А тут вдруг такой прогресс! Адмирал Вест среагировал мгновенно и во всём пошёл навстречу дочке.
  
  А вот тёщенька и дальше осталась за пределами круга общения дочери, что меня ни капельки не удивило. Умница Марго быстро просекла, кому обязана ранением и почти смертью. Она не простила маме грубой попытки манипулировать её жизнью и, главное, семьёй. Облажалась тёщенька по-крупному, отчего вряд ли стала любить меня больше. Бог с ней, змеюкой!
  
  Для Марго и меня наука, доверять родне из числа длинноухих следовало с превеликой осторожностью. Тесть, кстати, так и не догадался, кому был обязан неприятному морскому приключению, а дочь - и супруга, понятное дело, - не торопились его просвещать. Не стал его вводить в курс дела и я, но для себя правильный вывод сделал. Точно такой же, как Марго.
  
  От таких родственников следовало держаться подальше.
  
  Особенно от тёщеньки.
  
  
  

5

  
  
  Марго, если откровенно, меня удивила. Ну не ожидал я от избалованной девчонки, дочери адмирала, такой самоотверженной реакции. Ну прямо-таки ещё одна Шальи! Быть может, я был в отношении неё не прав? Или её так изменило морское приключение, хм?!..
  
  Попрощаться с женой было надо, но... перед тем, как забежать к Ларисе, я некоторое время колебался. Сомневался. Спорить, ругаться не хотелось. Я категорически не желал брать Медузу с собой, ну не военный человек она! Но, за мной решила последовать Марго, и теперь я боялся ссоры с Ларисой, когда я не возьму её в Нуменор.
  
  И на хозяйстве надо было кого-то оставить. Ведь не дядюшку Тома, а? Из него хозяин, как из меня балерина...
  
  Уйти, как принято у англичан, не прощаясь? Упаси бог! Не мыслил себе, что в таком случае могла выкинуть моя Медуза Горгона. Сумасшедшую истерику?! Попытку самоубийства? После последнего совместного похода на джаз от неё можно было ожидать чего угодно. Девочка активно занималась самоедством, примеряла на себя - и на меня - различные надуманные виды вины, но категорически не желала обращаться к неврологу или психотерапевту. Того врача, кто едва не довёл свою пациентку до серьёзнейших жизненных проблем, уволили. Совсем уволили. На его место приняли другого, но Лариса, обжёгшись на молоке, теперь дула на воду.
  
  Поэтому, когда я пришёл попрощаться с Ларисой, то не знал, чего от неё ожидать.
  
  Горгона меня по-настоящему удивила. Я готовился к чему угодно, к истерике, к упрёкам, к бессмысленным обвинениями, а вместо этого с меня взяли обещание беречь себя, девочек и потребовали взять с собой взвод ЛБР под командованием Санни. Я было настроился на эту тему поспорить, но Лариса лишь покачала головой, отчего её кудряшки дружно распушились, будто кубло змей.
  
  - Не спорь, Майки, не надо. Я чувствую, что чернушки тебе обязательно понадобятся!
  
  Все мои аргументы 'против' сразу исчезли. Не зря говорят, что в каждой женщине спит берегиня, и когда та просыпается, мужу остаётся смириться и не спорить.
  
  А следующая фраза Ларисы меня просто "убила".
  
  - Без тебя я умру... ты только вернись, Майк! - в синих глазах сами собой вспухли крупные слёзы. - Вернись, очень тебя прошу...
  
  Чёрт возьми, ещё чуть-чуть, и я бы сам расплакался. Молча поцеловал солёные уголки глаз, набухшие губы. Крепко обнял, сел рядом и ещё часа два, не меньше, пока взвод ЛБР под командованием Санни вооружался да снаряжался, Лариса и я обнимались, целовались, беседовали. А синий цветок, что супруге подарила мама-не-мама, с каждой минутой сиял всё ярче. Потом его свет и вовсе стал ослепительным. Я встал, чтобы накинуть поверх цветка полотенце, и понял, как много времени прошло. Давным-давно пришла пора уходить.
  
  Лариса молча проводила меня до двери и там, на выходе, крепко-крепко поцеловала.
  
  - Обязательно вернись, Миша! - Лариса шептала это тихо-тихо, скорее для себя, чем для меня, и я едва расслышал её слова. И последнее, совсем жалобно. - Я тебя очень люблю!
  
  Сделал вид, что не услышал, мягко прикрыл за собой дверь в комнату Ларисы и остановился в нерешительности. В коридоре, сидя по-турецки на полу, меня ждали Шальи и Марго. Они дружно встали, и без слов прижались по бокам. Так мы без слов простояли ещё с четверть часа, а потом мне пришло уведомление от Апсары, что чернушки прибыли, построены перед Барнс-Палас и ждут приказа.
  
  Втроём, крепко обнявшись, мы спустились на лифте вниз. Попрощались с дядюшкой Томом, с Нити и Сифо, по командной Сети поприветствовали домашних андроидов.
  
  На улице ждал адмиральский лимузин с тёщенькой на месте водителя. Сам адмирал отсутствовал. Леди Айнура было выскочила из машины, замахала руками, но Марго сделала вид, что маму не видит. В упор не замечает. А что я? Мама не моя, моей супруги, так пусть та и разбирается, как там у длинноухих положено.
  
  Люди в таких случаях, бывало, морды били. Как минимум. Или навсегда рвали отношения, но я молчу. Молчу!..
  
  Пока загрузили четыре транспортные платформы снабжения, провели регламент "гоплитов", в Целесто пришёл вечер. Зато когда я распахнул дверь, на нас с той стороны посмотрело раннее утро Нуменора.
  
  - ...Сэр! - Санни выскочила передо мной, будто из ниоткуда. - Приказ выполнен. Периметр на четыре стороны установлен, сэр!
  
  Четыре с половиной минуты - и готово. Периферию держат чернушки, в центре развернулось звено "гоплитов". Тут же и мы, Марго, Шальи и я, а сейчас ещё и Санни. Прекрасно, но что делать дальше?
  
  Очередной вражеский снаряд со странным гулом взорвался на силовом куполе, укрывшим позицию небольшой группы тане в сотне метров к югу от Эметина. В этот раз силовое поле вспыхнуло, но исчезать не собиралось. Наоборот, его сияние стало ослепительным, а затем со стороны врага протянулся с громким треском лохматый шнур молнии, прямой как игла.
  
  Ды-ды-дыщь!!
  
  Вспышка, гром, и силовое поле вокруг эльфийского отряда исчезло, будто его и не было. Мародёры что-то радостно завопили, потрясая оружием.
  
  Дурная новость! Кто-то где-то в Мире Башен - откуда ещё в одной команде могли прийти люди и орки - научился гасить магические щиты и научил этому фокусу остальных подельников. Длинноухим здесь можно было лишь посочувствовать, без щитов они не выстоят. В замешательстве от нежданного успеха или неудачи - в зависимости от того, с какой стороны смотреть - и эльфы, и мародёры стрельбу прекратили. Наверняка ненадолго, но этих минут мне хватило.
  
  Я знал, что мне делать. Использовать пистолет!
  
  Я обнаружил установку, метнувшую молнию, мысленно выделил её из окружающего пейзажа и пожелал, чтобы та исчезла. Та послушно пропала, заставив её персонал и операторов недоумённо оцепенеть. Мол, только что на этом месте стояла, головой клянусь, вон - следы на грунте остались! Ничего не сделали, моргнули только, а с молниемётом - всё.
  
  Нет его! Спёрли с концами! Кто? Длинноухие, ясное дело.
  
  У, ворюги! Не могут сражаться честно, всё магию свою подлую норовят применить, окаянные!!
  
  Я не стал ждать, пока враги сбросят оцепенение, а отправил в нети-нети ещё три незнакомых установки. Вокруг мест, где те были размещены, забегали, засуетились люди и орки. Сразу заработала связь, и Элле с Бри, почти задыхаясь искренним счастьем, высыпали на меня кучу новостей.
  
  В Нуменоре всё оказалось не так просто, как изначально думалось длинноухому тестю и прекрасной Лиэлелоо. Неприятности посыпались сразу и со всех сторон. А князь Лерами Во закончил ритуал возрождения Эметина, дополнил его каким-то призывом и отправился отдыхать, поскольку изрядно порастратил свой магический резерв. Выдохся.
  
  Вот тут и полезла наружу всякая дрянь и навалилась на хрупкие плечи моей Элле. Вначале "местные" мародёры, потом распахнулся полноценный портал, и из Мира Башен набежали тысячи солдат в купе со всякими авантюристами. Они притащили тяжёлое вооружение, заблокировали связь так, что даже обруч Апсары отказался работать. Два дня с утра до ночи эльфы отбивали атаки. Не в одиночку, на призыв князя откликнулись десятка два бродяг тане, скрывавшихся в катакомбах под Высоким Пиком. Оборона вроде бы стала чуть крепче, но положение оставалось безнадёжным. Иного выхода, как бросить Эметин и удрать, Элле не видела. Не видел и князь Лерами Во, который очнулся сутки спустя после ритуала Возрождения.
  
  Одно слово - безнадёга!
  
  Тут-то и появились мы. Своего мужа Элле узнала бы в любом обличье. Связь между нами за последние дни стала лишь крепче.
  
  ...Враг растерялся. Одни принялись хаотично палить во все стороны, другие забегали туда-сюда. Небольшая группа в десяток особей - видимо, командиры - быстро накопилась в том месте, которое эти твари посчитали тылом.
  
  Они так думали. Ошиблись, конечно. Возможно, я не стал бы их переубеждать, но поиск указывал, что в этой группе находился нужный мне артефакт.
  
  Моим первым порывом было использовать пистолет и уничтожить всех вражеских командиров вместе с оружием, берцами и тем самым артефактом, раз уж он так удачно мне подвернулся. Но я сдержался.
  
  Действительно, мне бы этих уродцев поблагодарить надо. Принесли почти мне в руки то, что иначе пришлось бы искать по всему Миру Башен! А ещё они наверняка знали, где находился второй экземпляр опасного артефакта. Если их вежливо - по-доброму - попросить, они обязательно поделятся информацией. А будут упираться, спрошу невежливо, по-плохому.
  
  Пусть, твари, пока живут. Рано им ещё в нети-нети!
  
  
  

6

  
  
  За каждую прожитую ими дополнительную минуту жизни я собирался с них строго-настрого спросить, ибо просто так, нахаляву, такие уроды жить не должны. А потом, если понадобится, я был готов прийти к ним домой и спросить ещё раз. Подробно, обстоятельно. Окончательно.
  
  - Санни! - чернушка подскочила ко мне мгновенно. - Сооруди-ка мне палку с большой белой тряпкой. Флаг переговоров.
  
  - Сэр! Да сэр!!
  
  Сначала решил попробовать мирные переговоры. Естественно, с позиции силы. Моей силы. Было волнительно, тревожно, любопытно. Никогда ничего подобного не делал.
  
  Прошло около минуты, и Санни снова стояла рядом с длинным шестом в руке. С его более тонкого окончания бессильно свисала почти белая тряпка. Грязная, заляпанная чем-то отвратительным, серо-бурым. Чьё-то полотенце? Майка, рубаха... панталоны?
  
  Какая разница! Тряпка на палке - флаг? Да, флаг. Условно белый, виден издалека. Где же здесь найдёшь чисто белый шарф... или полотенце? Нет таких. Шальи вышла вперёд и аккуратно, чуть брезгливо, забрала у чернушки шест с тряпкой, я же благодарно махнул андроиду рукой.
  
  - Спасибо, Санни. Молодец! Дальше действуй по плану...
  
  Шальи пару раз резко взмахнула флагом и результат нам категорически не понравился. С тряпки посыпалась какая-то гадость, грязь. Я выругался. Ну, Санни, рано я тебя похвалил! Но командира чернушек заранее словно ветром сдуло. Миг - и она уже на позициях "гоплитов" контролирует их боевое развёртывание, распределяет цели. Права погонщика я заблаговременно передал Санни. Самому интересно, что в итоге получится.
  
  По идее командовать БР должен был сержант или офицер, но обязательно человек. Мне же не до того, другие заботы отнимали всё внимание.
  
  Марго тоже офицер, но не человек. Она погонщиком не могла быть при всём желании. А вот Санни, хоть и андроид, но была к роботам ближе, чем красотка пале, к тому же все полномочия она от меня получила.
  
  Марго брезгливо кривилась, разглядывая грязно-белую тряпку. М-да, с таким флагом мне идти не хотелось. Как, наверное, и Шальи. А вот Марго цвет флага вообще не должен трогать. Она оставалась тут, на позиции, где развёртываются БР. В доспехе ши-эс супруге было бы безопасно и со мной, но тогда я бы постоянно отвлекался на неё, что в данной ситуации недопустимо. За Шальи я, кстати, был спокоен, когда надо, она умела быть незаметной. Ага, в отличие от леди Маргарет.
  
  - Держись ближе к Санни, - "крайнее" напутствие от меня. Супруга криво улыбнулась, но покорно кивнула, - наблюдай, держи постоянную связь с Элле. Заметишь что-то подозрительное, сообщи.
  
  Марго замерла на мгновение и затейливым жестом руки довела флаг до белоснежного состояния, а его фактуру - до чего-то, похожего на шёлк. О! Так она не тряпку разглядывала, а подбирала заклинание. Магия, мать её факеншит!
  
  Я благодарно кивнул жене и открыл дверь за спинами вражеских командиров - почти вплотную к ним, - активировал мандат и сразу тихо и без спецэффектов прошёл на другую сторону. Следом с белым флагом в руке шагнула и Шальи. Я закрыл дверь, и мы дружно отключили маскировку.
  
  Атаманы-начальники банды мародёров - на командиров они не тянули, максимум на главарей - наш переход поначалу не заметили. Кто-то из наблюдателей им подсказал, они дружно развернулись к нам и замерли как группа кроликов перед двумя удавами.
  
  Эмоции бандитов, их примитивные мысли читались необычайно легко, без малейших усилий.
  
  Те со страхом рассматривали гостей, возникших из ниоткуда. И, если откровенно, им было чего испугаться! Мы выглядели внушительно. Двухметровые антропоморфные фигуры с плывущими контурами, закованные с макушек до пят в незнакомую броню, буквально соткались из воздуха, как ожившие внезапно ночные кошмары. Правда никакого оружия, кроме очень непростых мечей, у незваных гостей при себе не было. Им, судя по всему, болтеры да бластеры были не нужны.
  
  От первой из фигур, видимо главной в паре, веяло лютейшим ужасом. У большинства головорезов, оказавшихся поблизости, отнимались руки и ноги, пачкались штаны. Тем, кто духом был сильнее прочих, хотелось бежать без оглядки, побросав оружие, амуницию и всё то, что мешало бы быстрому бегу. Увы, для того, чтобы сбежать, им пришлось бы повернуться к кошмарным гостям спиной. Это было, чёрт возьми, невозможно, немыслимо!
  
  Вторая фигура в паре ужасом не фонила и вообще, выглядела попроще. Она держала в руке шест с белой тряпкой. Общепризнанный знак, приглашение к переговорам. Если бы не эта тряпица, опытнейшие головорезы уже драпали бы со всех ног - или падали бы ниц, прося пощады. Увы, никого щадить просто так, "бесплатно", страшные гости не намеревались, что сразу продемонстрировали охране. Та от ужаса потеряла и без того невеликие крохи разума. Матёрые бандиты, считавшиеся здесь кем-то вроде гвардейцев, лишь инстинктивно попытались шевельнуть своими автоматами да бластерами. Но главный гость небрежно провёл бронированной перчаткой слева направо, будто стирал муть с запотевшего окна, и все стволы из рук "гвардейцев" исчезли. Моментально.
  
  Будто их и не было. А они, чёрт возьми, были!
  
  Были!!
  
  Реакция бандитов, их мысли и эмоции мне понравились, и я поспешил закрепить успех. Экзоскелет ши-эс усиливал не только двигательные возможности человека, но при нужде - когда, например, обстоятельства требовали выступить перед большой массой слушателей на необорудованной площадке - мог работать громкоговорителем.
  
  Им-то я и воспользовался.
  
  - Прекратить огонь, шакалы войны! - мой рёв разнёсся на километры вокруг, его подхватили скалы и сама земля под ногами. Я не просто использовал на всю мощь голос доспеха ши-эс, я подключил к нему мандат. - Прекратить огонь, или будете уничтожены!!
  
  Говорил на английском, наверняка его здесь знали практически все. Для убедительности я повторил свой призыв на двух других официальных языках Единых Наций, а с помощью искина повторил на языке народа Мира Башен. Одновременно звуковая волна, щедро напитанная ужасом, покатилась от меня во все стороны.
  
  Получилось убедительно и жутко.
  
  Ужас-ужас-ужас!
  
  Бандиты побросали оружие и замерли солевыми столбами. О, да! Моё первое публичное выступление в роли дипломата и миротворца удалось на все сто. На радостях я чуть-чуть отпустил гнёт мандата, и атаманы мародёров сразу почувствовали себя немного свободнее. Зашевелились.
  
  Один из них, то ли самый главный, то ли более опытный, матёрый, даже отыскал в себе силы, что бы сделать шаг вперёд. Ко мне. К ужасу, что заставлял трястись поджилки, а пот - литься ручьём. Смелый мужик, настоящий волчара, одобряю.
  
  - Кто вы, господин? - вопрос был задан на корявом английском с тем странным акцентом, который ранее то и дело появлялся в речи нуменорцев и скандинавов. - Что вам надо от моих солдат?
  
  Я видел, что мужику невыносимо тяжело, страшно. Но он изо всех сил держался. Старался, как говорится, не упасть лицом в грязь.
  
  Бум-бум-бум...
  
  Его сердце бешено колотилось. Я слышал этот стук, стоя в несколько шагах от бандита. А ещё слышал, как бились сердца его подельников, чувствовал леденящий их ужас. Знал, что мне стоит лишь пожелать, как их сердца сразу послушно замрут, остановятся, а их души, боязливо трепещущие в рассветном туманном полумраке, без остатка поглотит ужас. Я был готов вырвать их сердца! Да что вырвать - приказал бы, сердца выскочили бы из груди сами, прорвав рёбра, мышцы, снесли бы любые препятствия, чтобы броситься в пыль под ногами Жнеца, посланника их истинного Хозяина.
  
  Так утверждал, так требовал от низших небесный мандат.
  
  Факеншит, теперь я понимал, что чувствовали жрецы ацтеков, когда на вершинах своих ступенчатых пирамид приносили в жертву Той, Кто Смотрит, и Жнецу, её посланцу, вырванные заживо сердца пленников. Где-то там, глубоко внутри, действия жрецов я даже - ужас-ужас! - одобрял.
  
  Я ощутил, как осознали своё истинное положение все застывшие на поле боя бандиты, как они, до печёнок охваченные ужасом, всё глубже погружались в полную безнадёгу.
  
  Да, чёрт возьми! Мне страшно нравилось чувствовать эту невероятную власть. Жизнь и смерть врагов - они обе тут, на острие моего желания! В одном - последнем! - ударе сердца. Одна мысль, и все, кто пришёл сюда грабить и убивать, лягут на землю бездыханными телами. Кстати, артефакт намного проще забрать без пустых разговоров и споров с трупа.
  
  Одна мысль!
  
  Всего одна мысль. Один лишь миг. Но ведь проще - не значит правильно? Власть? Я ощущал её тяжесть и спрятанное в ней острейшее лезвие ответственности. Чувствовал и с трудом сдерживал искушение. Как же хотелось поддаться ему и враз очистить Вселенную от этого отребья!
  
  Увы, нельзя: я сам поднял флаг переговоров.
  
  Нельзя! Но, боже мой, как же мне хотелось! Нельзя, Миша. Дайте мне повод, твари...
  
  Смелый, но изрядно тёртый жизнью мужик ощутил, видимо, что-то этакое, отчего резко взбледнул, на глазах поседел и бессильно рухнул на колени передо мной.
  
  - Милостивый господин! - главный бандит простёр руки в мольбе. - Не знаю, чем прогневали вас... молю, только намекните, мы исправим...
  
  Его подельники взяли пример с атамана и тоже упали на колени.
  
  Если они таким образом решили уменьшить размеры целей для стрелка, то они ошиблись. Сегодня я целюсь не глазами, мне достаточно мысли.
  
  Всего одной мысли. И одного мига.
  
  Я сдержался. Если всё можно закончить миром, пусть никто не умрёт. Пусть никто сейчас не умрёт.
  
  - Вы взяли то, что вам не принадлежит. Невелика провинность - подобрать то, что вроде бы не имеет хозяина, - мои слова били по их головам пудовыми кувалдами. - Но ваша истинная вина не в том, что своровали неведомый артефакт. Это пустяк. Вина в том, что вы не разобрались с тем, что нашли, но всё равно попытались использовать. Верните мне оба пробойника, и вы сегодня вернётесь живыми в свой Мир.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  После встречи с бандитскими главарями я без особого напряжения завершил этот этап поиска. Бандиты - то ли сталкеры, то ли мародёры - оказались людьми на удивление предупредительными. Понятливыми, покладистыми. Они без возражений вернули мне искомый артефакт. Наверное, очень не хотели, чтобы я при своих одарённостях в нынешним виде заявился к ним домой искать, задавать вопросы, выдвигать требования.
  
  Самый главный мародёр, им оказался какой-то высокопоставленный военачальник цивилизации Башен, с моей помощью и под моим контролем он смотался в режиме "туда-сюда" к себе домой, в мир Башен, забрал у своих и без малейших колебаний отдал второй пробойник. Вроде как последний из тех, что был подобран в Нуменоре его подельниками - то ли мародёрами, то ли сталкерами.
  
  За поразительную покладистость и удивительную сообразительность он получил желаемую награду: пленные граждане цивилизации Башен живыми и относительно целыми отправились домой. Естественно, я их предварительно разоружил, велел выложить всё ценное. Недолго полюбовался быстро растущей кучей всякого "добра" и открыл врата по эху переходов, ранее выполненных их атаманом. Напоследок использовал мандат, чтобы дать им всем хорошего такого пинка. Более тысячи пленных перебежали на ту сторону всего за четверть часа, толкаясь и торопясь. Порадовали.
  
  Вместо слов напутствия велел им больше не ходить на Арду и посулил когда-нибудь в будущем заглянуть в гости. Большинство, быть может, пропустило мои слова мимо ушей, но их главарь всё понял, осознал, ещё больше посмурнел, помрачнел, но возражать не попытался.
  
  Умный, мать его факеншит, хорошо выучил легенды Мира Илу.
  
  Уф! Два пробойника у меня, надёжно уложены в контейнер ши-эс. Осталось ещё три, и с ними будет намного тяжелее.
  
  Сейчас мне просто повезло. Сталкеры цивилизации Башен целенаправленно искали артефакты фалари. Древние, когда уходили, бросили на Арде много интересного и потенциально нужного - от бытовых и научных приборов до сверхмощного оружия.
  
  Портативный родник, создававший чистейшую воду из ничего. Весьма полезная вещь, как не взять! Брали, тащили в свою нору. То есть, в Мир Башен.
  
  Небольшой источник энергии, способный напитать город-миллионник. Опять из ниоткуда. Закон сохранения энергии? Нет не слышали, но вещь, очевидно ценная.
  
  И это были самые безобидные из игрушек, оставленных древними. Перечислять ништяки можно было бесконечно, но за меня это уже сделала человеческие сказки. Мне сразу вспомнились их настоящие герои. Да-да, скатерти-самобранки, волшебные горшочки, ковры-самолёты да сапоги-скороходы, волшебные палочки. То ли сталкеры, то ли мародёры хватали всё, до чего дотягивались. Дальше с их трофеями разбирались учёные.
  
  Или дрессированные?!
  
  Недоучки! Настоящими учёными их назвать трудно, поскольку о том, что не надо трогать чужие - особенно незнакомые - вещи они в детстве так и не осознали. Быть может поэтому приняли пробойники за универсальные ключи. Идиоты!
  
  Я смотрел на спешащих сбежать с Арды людей. Их простенькие мыслишки легко читались мною даже без обруча. Они забавляли.
  
  ...Начальник постоянной поисковой экспедиции цивилизации Башен, он же самый главный атаман определённо знал, чего искать в Нуменоре, и отчётливо представлял себе сопутствующие опасности. Владельцы артефактов, местные конкуренты. Эльфы, наконец. Он сходу принял решение "додавить" группу тане во главе с архимагом, возникшую будто из ниоткуда. И сейчас он сразу понял, с кем неожиданно столкнулся. Поэтому не стал "брыкаться", отдал первый и безропотно вернул второй пробойник.
  
  В его глазах альтернатива - силовое столкновение с существом, ловко маскирующимся под человека, - выглядела настоящим безумием. Нет-нет, пусть с этим "бодаются" длинноухие. Мародёры в своём большинстве были уверены, что тане не терпели чужих. Мощные сканеры показали, что неведомое существо появилось не в одиночестве, а в сопровождении двух якобы пале - или существ, выдающих себя за них. Уж слишком сильно от них фонило Бездной Без Дна! За ними в Нуменор пришли четыре десятка боевых роботов неизвестных моделей. Опытный сталкер успел хорошо изучить эльфов, и потому искренне полагал, что столкновение между пришельцем и группой тане неизбежно.
  
  Длинноухие самонадеяны и надменны, они сразу полезут в драку. Чудно! Так пусть слуга Той, Что Смотрит, выполнит всю грязную работу за цивилизованных людей, очистит Нуменор от мерзких тане. А экспедиция сюда вернётся. Обязательно вернётся... не завтра, не через год, спустя много десятилетий. Куда торопиться?
  
  Раскопки руин дело неспешное.
  
  ...Мечты, мечты в головах проигравших! Я следил за эвакуацией воинского контингента цивилизации Башен, и параллельно думал о причине вопиющей якобы небрежности, что допустили фалари при эвакуации из Арды. Они, безусловно, торопились. Спешили. Поэтому бросили здесь лишнее. Могло ли такое случиться? Могло, но, как говорили в Воронеже, это навряд ли.
  
  Мою уверенность и радость от успешного начала миссии упрямо точила очевидная мысль. Никакой забывчивости или случайности в действиях фалари никогда до момента Исхода не прослеживалось - значит, и в тот миг не было. Не могло быть в помине. Древние достигли совершенства. А раз так, то следовало признать, что их забывчивость стала чем-то вроде мести Стражам и Хозяину Вселенной.
  
  Невероятно изящный ход!
  
  Оставить якобы наследникам - а по сути, игрушкам - разные вроде как полезные ништяки, чтобы те пользовались подарками и мало-помалу, незаметно, подтачивали, царапали и рвали ткань пространства. Песчинка за песчинкой губили молодую Вселенную, ставшую внезапно чужой.
  
  Конечно, далеко не все артефакты, что оставили фалари, несли в себе подобную угрозу, однако в том коротком перечне угроз, что был у мамы-не-мамы, зияло лакуной большое "но"! Огромное "но", и оно в моих размышлениях постоянно лезло на передний план. Вряд ли список опасных артефактов ограничивался только пробойниками. Наверняка были и другие, с виду безобидные.
  
  Их нашли, использовали, продолжали использовать... удобно же? Очень! А для Стражей Мира столь мелкий масштаб происходящего, как и в случае с пробойниками, поначалу ускользал из внимания.
  
  Угроза росла и продолжает расти постепенно, раз от раза, песчинка за песчинкой. Незаметная, вроде незначительная, она далеко не сразу станет очевидной. Не назавтра, не через годы. А когда из песка мельчайших пакостей накопятся огромные барханы, дюны. Сейчас они кажутся слишком незначительными, мелкими по масштабу? Зато понемногу, песчинка за песчинкой накопятся в окончательный катастрофичный результат - и Вселенная вздрогнет, получив смертельную рану...
  
  Боже мой, какое изощрённое коварство! Какая утончённая месть!!..
  
  Я явственно представил, как сыпется этот песок вечности в жернова времени, которые должны бы его перемалывать. Они поначалу и перемалывали. Но раз за разом, за миллиарды лет, жернова изнашивались. Износились, молоть перестали и теперь тот странный песок перетирал крепкий камень жерновов, создавая из него новый песок, ещё больше песка.
  
  Я грезил, как где-то там, непредставимо далеко, этот песок формировал странные планеты. На них не было ни капли воды, один лишь песок, и он выращивал посреди песчаных равнин нечто столь же странное - то ли растения, похожие на артефакты, то ли артефакты, подобные растениям. Они нагло игнорировали законы этой Вселенной, сулили удивительное, небывалое... и прятали песок вечности от Стражей, от взгляда Той, Кто Смотрит.
  
  Я грезил, как на Изнанке Вселенной проснулись и начали действовать Скрытые-В-Тени, как от их грубых действий корёжило уже не пространство, а саму реальность. Зачем? Зачем они это делали?! Увы! Ответа не было. Как говорят в Воронеже, не по Сеньке шапка...
  
  Врата закрылись, и я бы с облегчением выдохнул, но у меня ещё оставались тысячи полторы пленных нуменорцев. Предателей Единых Наций. Они легко сдали свою землицу вместе с недрами чужакам. Пришельцам из иного мира.
  
  У поганцев даже мысли не возникло о том, что у Нуменора ранее были природные хозяева, тане. Что эти самые поля, горы, реки отвоевали у аборигенов не эти твари. За земли сражались и умирали наши деды и прадеды. Они забрали их не для изменников и трусов, а для народов Единых Наций. Это стало их вложением в будущее и залогом процветания земной цивилизации. Земной, мать их факеншит, не чужой!
  
  И уж точно не для тех двуногих, которым вдруг захотелось чего-то странного. То ли модной выпечки, то ли трусиков инопланетного производства. Да люди ли они вообще, эти предатели? Лично я в этом сомневался. Их родина рухнула, а они, нелюди, вместе с инопланетными тварями, очень похожими на людей, взялись её грабить, собирать редкие артефакты и прочие полезные для чужаков ништяки.
  
  Там, в сотне-другой метров от меня, полторы тысячи нелюдей ползали, сидели на карачках, на заднице. Они ждали моего сурового окончательного приговора. Боялись? Чёрта с два!! Они не считали себя виновными.
  
  Убивали? Да. Грабили, насильничали? Да. Все так делают, вот и их простят. Пожурят для порядка, да отпустят. Проявят милосердие.
  
  Милосердие? Оно не для вас, подонки, предатели человечества! Одним жестом отправить их в нети-нети? Увы, я ещё не настолько очерствел душой, хотя иду верной дорогой.
  
  Отдать их эльфам тане? Вон они, хищно бродят вокруг пленников, как голодные фоссы вокруг тысячелетнего малори. Насколько я успел узнать своего длинноухого тестя, их моментально принесли бы в жертву Дереву, а жизненную энергию, выдавленную из жертв, направили бы на воскрешение нескольких сотен эльфов тане...
  
  
  

2

  
  
  Ага, чтобы вновь заселить Эметин! Оно мне надо? Нет, ни в коем случае. Возрождение Эметина, Высокого Пика и прочих эльфийских поселений - это мечта князя Лерами Во, не моя. Мне Эметин без надобности, здесь мне нужны артефакты и... моя принцесса, Лиэлелоо. Всё.
  
  Всё? Хотелось бы вернуть домой тех, кто шёл за мной. Пусть на эмоциях они бросили Дом Барнс ради фантазий своего отца и князя, Лерами Во, но они обязательно разочаруются, очнутся от морока, осознают реальность и вернутся. Не ради меня, - ради себя, ради своего будущего, которого тут нет.
  
  Если бы я не пришёл сегодня, как долго продержался бы Лерами Во с сотней тане против двух с лишком тысяч сталкеров цивилизации Башен и местных мародёров? Час-другой? А потом что? Здравствуй, чертог Ному! Привет, милость Менфе? Я был неправ, когда отпустил своих тане на помощь бывшему князю. Тут не помощь, тут нескончаемая работа да бестолковая смерть... раз за разом. Раз за разом. Факеншит, зачем мне возрождать цивилизацию эльфов тане? Да ещё за свой счёт, за счёт своей семьи? Этого мне не надобно, боже упаси!
  
  ...За всеми этими размышлениями я не пропустил тот момент, когда на дистанцию метров в пять ко мне подскочил тощий и длинный, как жердь, молодой тане. Чёрная ухоженная грива развивалась на ветру, длиннющие уши были прижаты к голове, а брови - их можно было заплести в косы - воинственно топорщились. Нет, совсем вплотную его не подпустила Шальи. Когда невежа попытался ещё более приблизиться, девушка быстро ткнула его шестом в грудь.
  
  Быстро, резко. Не попала!
  
  Тане отскочил да ещё что-то зло прошипел. Выругался, наверное.
  
  Я не удивился его прыти. Несмотря на все выгоды, что предоставляет ши-эс человеку, от природы более динамичного эльфа экзоскелет хоть и усиливал, но при этом серьёзно замедлял. Тычок был силён и быстр, а вот скорость перемещения была недостаточна.
  
  Тощий тане потянулся было к парным мечам, что висели у наглого длинноухого за спиной, но сразу отдёрнул от них руки и застыл, медленно оглядываясь по сторонам. Его глаза засверкали яростным золотом, да изо рта вырвалось малопонятное злое шипение.
  
  Ненавижу "диких" эльфов.
  
  "Ты просто не умеешь их готовить!" - прохихикала откуда-то издалека Апсара.
  
  "...Я только учусь", - мысленно улыбнулся искину в ответ и бегло окинул взглядом длинноухое существо. Кроме мечей за спиной и ножа на поясе оружия у него не было. Странный камзол дурачка ничего общего с военной формой не имел. Нелепые цвета, дутые рукава, шаровары вместо нормальных брюк. Если честно, этот эльф напомнил мне... очень тощего индюка, быть может?!
  
  Рядом со мной уже стояли Санни и одна из чернушек. Их "единороги" надёжно взяли буйного тане на прицел. Шальи бросила шест с белым флагом, её правая рука теперь держала меч, что был немногим хуже моего Осеннего Листа. Чуть поодаль Марго готовила паралич. Заклинание тусклой зеленью растекалось вокруг её предплечья.
  
  Наглецу не стоило бы шипеть, да и яростное золото в глазах было бы лучше притушить.
  
  - Стой неподвижно, тварь! - прорычала Шальи на танен. Её слова мне моментально перевела Апсара. Они обе тоже не любили эльфов. - Не смей колдовать!
  
  - Пале! - надменно фыркнул придурок, узнав акцент. - Ну конечно, куда ж без них! Всегда наглые, бесцеремонные...
  
  На идиота я уже не смотрел. Если что, его скрутят девочки. Моё внимание целиком захватила знакомая тоненькая фигурка на окраине Эметина. Я тихонько дёрнул брачную связь, и Элле вздрогнула. В следующее мгновение она уже со всех ног бежала в мою сторону.
  
  Сколько времени нужно, чтобы пробежать триста метров? Для обычного человека - минута или немногим больше. Для атлета - секунд сорок. Элле очень спешила, поэтому уложилась в тридцать ударов сердца и с разбегу прыгнула в распахнутые объятия моего ши-эс. Неужели соскучилась?
  
  Без экзоскелета я вряд ли бы устоял.
  
  - Майки, любимый, - шептала моя супруга, крепко обнимая ши-эс. Если доспех ей и мешал, то не сильно, а когда я свернул шлем, убрав его в воротник, Элле сразу впилась поцелуем в губы. - Муж мой, ты всё-таки пришёл!
  
  Сколько эмоций - все искренние. Что тут, чёрт возьми, произошло?!
  
  Эльф, стоящий под прицелом девочек, вдруг активно зашипел, начал плеваться и стал похож на старый кипящий чайник в тот момент, когда его содержимое брызнуло наружу. Не понял, что выплёвывал длинноухий, а Апсара в этот раз не торопилась переводить его фразы с танен. Впрочем, перевода не потребовалось. Монолог дурачка поняли все, кроме меня, но первой вперёд решительно вышагнула Санни. Она размашисто, резко ткнула нагловатому красавчику стволом "единорога" аккурат в нижнюю часть живота. Да-да, именно туда. Мне послышалось, что под могучим ударом андроида что-то хлюпнуло. Ушастая тварь забулькала, запищала и рухнула ничком на землю.
  
  Вторая чернушка тоже не теряла времени зря, резво подскочила к длинноухому ослу, заломила тонкие ручонки ему за спину и затянула на них пластиковые стяжки. Санни, тем временем, ловко освободила эльфа от парных мечей, ножа, нескольких подозрительных артефактов да сорвала с пальцев перстни с феанорами.
  
  Я уже без перевода догадался, что сказануло расфуфыренное чучело, и поэтому действия андроидов полностью одобрял. Осталось лишь определить, что делать с длинноухим поганцем дальше. Но обдумать ситуацию с точки зрения дипломатии я не успел. Элле мягко оттолкнула меня, а когда высвободилась из объятий, зарычала как фосса, выхватила нож и решительно прыгнула к эльфу.
  
  
  На этот раз Апсара соизволила перевести фразу, что выскочила из моей жены: "Голову отрежу, падаль!" Впрочем, насчёт "падали" Апсара не была уверена. Скорее всего, там было словцо покрепче.
  
  - Брат? - скупо поинтересовалась хмурая Марго.
  
  Моя пале подошла ближе и теперь с хищным любопытством принялась изучать жертву.
  
  - Жених! - огрызнулась Элле. - Бывший.
  
  О как! Конкурент, значит. Дурной, глупый, наглый. Везёт мне!
  
  - Стой! - моя команда предотвратила худшее. Принцесса уже ухватила эльфа за волосы, оттянула голову, чтобы открыть горло, и приставила к нему нож. - Не надо, милая, оставь бяку.
  
  - Мерзавец оскорбил меня и тебя, - возразила Лиэлелоо, но как-то неуверенно, будто оправдывалась.
  
  Быть может, из-за жениха она испугалась, что моё отношение к ней изменится к худшему? Поэтому собралась решить проблему по быстрому. Ножиком по горлу чик! И всё, никаких вопросов. Никаких ответов. Какая прелесть!
  
  - Ты отправишь гада в чертог Ному, - терпения мне, и выдержки. Побольше, побольше! - А через десяток дней по милости Менфе осёл очнётся исцелённым, ещё более дурным и источающим злобу в нашу сторону. В чём тогда наказание? В десяти днях отдыха для него в то время, как остальные работают и сражаются?
  
  Элле смутилась. Неужели я поймал на потенциально горячем?
  
  - Что ты предлагаешь, Майки?
  
  Через Апсару я поделился идеей. Элле убрала нож и натянуто захихикала.
  
  - Ты прав, Майкл, твоя идея намного лучше... - супруга презрительно посмотрела на эльфа, пробежалась взглядом по Марго, Шальи и как-то по-новому глянула на меня. Будто ветерок пробежал. - ...Ты изменился, любимый. Я уже не знаю...
  
  А вот я знаю. "Не все мы умрём, - я мысленно ответил любимой принцессе, - но все изменимся в один миг".
  
  Вслух же я произнёс нечто совсем иное. Открыл контейнер ши-эс, достал сложившийся в бутон цветок, от которого отказалась Шальи, и протянул его жене. Элле вздрогнула, её золотые глаза широко распахнулись и она нерешительно взяла подарок. Лепестки волшебного цветка плавно развернулись и вспыхнули расплавленным золотом.
  
  - Беги, Элле, собирай вещи, готовься. Я тебя отсюда забираю. Ты нужна мне. Твой папочка обойдётся!
  
  Принцесса кивнула, чему-то смущённо улыбнулась и убежала быстрее, чем минутой раньше ко мне, я же подошёл к трофейному эльфу. Длинноухий осёл, наверное, недавно выбрался из объятий Менфе и не успел привыкнуть к тому, что мир вокруг изменился.
  
  Ничего, было в старину на Руси и такое средство, чтобы всё сразу понималось и в дальнейшем помнилось.
  
  - Привязать осла вон к тому столбу, - я указал на торчащий вверх бетонный палец с названием городка, обросший прутьями каких-то кустов, - содрать с тупого идиота портки и хорошенько всыпать обнаглевшему козлу плетей!..
  
  
  

3

  
  
  Санни ненадолго замерла, чтобы мысленно разобрать конструкцию моей команды. Определила, кого к чему привязывать, что куда сыпать, восхищённо покачала головой, подозвала ещё одну чернушку, дождалась её и приступила к исполнению приказа.
  
  - Отчего-то этого осла мне чуточку жаль, - Марго хихикнула, наблюдая за аккуратными действиями чернушек, за позеленевшим эльфом. - Его мир рухнул. Разбился вдребезги!
  
  Вернее, радикально изменился.
  
  Андроиды сноровисто привязывали вздёрнутые вверх руки жертвы. Прочные пластиковые ленты оборот за оборотом закручивались вокруг столба, крепко прижимая к нему локти и тонкие предплечья эльфа вплоть до запястий. В это время Санни беспечно ломала окружающие кусты: освобождала пространство, собирала прутья. В смысле, розги. Хам бился, рвался из цепких рук, пробовал выть, орать.
  
  Дикое животное. Не хищное, травоядное.
  
  - Мне нет! - Шальи придвинулась вплотную к моему плечу. - Не жаль ни осла, ни его мира. Если честно, дрянной был мирок, гадкий. Немного любопытно, что этот козёл так яростно кричит, да ещё на чужом языке. Это же не танен?!
  
  "Ломаный испанский", - просветила меня Апсара.
  
  Да, теперь и я уловил знакомые слова в тех воплях, что издавал трофейный эльф, и попытался кратко переводить их содержание на английский. Для Шальи и Марго.
  
  - Всё как всегда, милые мои, всё как всегда. Кричит, что мы не знаем, кто он такой. А когда узнаем, то горько пожалеем...
  
  В этот момент Санни впихнула эльфу в пасть какую-то грязную деревяшку и лентой примотала её к голове поверх волос. Вопли притихли, стали неразборчивыми. Санни одним движением рук сорвала с глупца одежду, обнажив костлявую спину, тощую задницу и отошла в сторону, дав жертве время осознать то, что предстоит пережить.
  
  Инсталляция удалась!
  
  У высокородного эльфа на этот счёт наверняка было своё мнение, но кто же им стал бы интересоваться?
  
  Уж точно не я, не здесь, не сейчас. Я лишь убедился, что ослика надёжно зафиксировали, что экзекуция пройдёт согласно древним канонам, что Санни надёжно контролирует ситуацию, и потерял к ней всякий интерес. А вот тане из числа тех, кто столпились на позициях невдалеке, и все пленники проявили к предстоящей экзекуции явный интерес. Злорадное любопытство. Ещё бы! Не каждый день увидишь, как готовят порку эльфа, да ещё из числа благородных.
  
  Я поощрительно кивнул Санни - "продолжай, мол", - и без спешки направился к вытоптанной площадке с пленными. Шальи и Марго двинулись следом, а когда я вопросительно на них глянул, те слаженно пожали плечами и хором среагировали на незаданный мною вопрос.
  
  - Куда ты, туда и я, как ниточка за иголкой!
  
  Я удивился. Ладно бы Шальи, она от рождения такая, но Марго! Видимо, окружающий мир действительно изменился, и девочки изменились вместе с ним. С другой стороны, если вспомнить, сколь драматично три месяца назад Маргарет ворвалась в мою жизнь, следовало признать, что потенциал у неё был уже тогда, так что изменения не столь значительны.
  
  Отвечать не стал, просто кивнул своим ниточкам и приглашающе поманил рукой.
  
  И правда, лучше вовремя уйти. Не стоило моим девчонкам заглядываться на чужую посиневшую мужскую задницу, да ещё такую мерзкую, костлявую, фу!
  
  С оставшимися пленниками надо что-то решать.
  
  Хотелось одним махом отправить их в нети-нети, ведь они все тут без исключения клятвопреступники, дезертиры, предатели. Мародёры, бандиты и убийцы. Может быть, среди них имелись маньяки. Свою смерть все они полностью заслужили, с этим я не собирался спорить. Да, были в их деле и обстоятельства, что могли бы смягчить приговор. Вражеская пропаганда, обида на Единые Нации за то, что не спешили вкладываться в Нуменор, а с энтузиастов, что осваивали новые для землян просторы, ещё и налоги тянули немалые. Добытые каторжным трудом ресурсы выкупали по дешёвке.
  
  Эксплуатировали, гнобили, всячески мешали жить. Откуда тут взяться лояльному отношению?
  
  Помощь предложили чужаки. Они сразу перешли в категорию друзей, тогда как бывшие сограждане стали врагами. Сами нуменорцы автоматически записались в предатели, ведь клятвы верности они приносили Единым Нациям, а не Башням или Широкой Степи. Были чем-то недовольны? Так Нации имели множество механизмов для решения противоречий. Нуменорцы предпочли предать.
  
  Измена человечеству стала их осознанным выбором.
  
  Так что с пленниками делать? Быстро и милосердно казнить? Типа, расстрелять, сжечь, Утопить, удавить?
  
  Или окончательно стереть их записи в Книге Жизни, отправить то, что останется, в нети-нети?
  
  Отдать длинноухим для мучительных обрядов возвращения некоторого числа погибших тане из чертогов Ному? Конечно, за последнее время я изрядно очерствел душой, но не настолько же!
  
  Нет, мама-не-мама. Я понял, куда ты пытаешься меня тащить. Я узнал, куда ведёт твоя дорога из жёлтого кирпича, и её конечный пункт - твой Изумрудный город - меня не вдохновил. Жаль, соскочить не удастся. Об этом лучше и не задумываться. "Во избежание!" - кажется, именно эти слова летописец внёс в свои "Хроники дней и лет", когда дошёл до царствования своего государя, и принялся описывать погодные феномены, иные земли, иных государей, а не своего... во избежание. Надо бы и мне быть в мыслях аккуратнее...
  
  Оп-па! А это кто такой знакомый?!
  
  Неужели сам Губов, Ефим Петрович? Поистине, такое в огне не тонет да в воде не горит! Крутой мужик из числа тех, кто похищает детей, обижает старушек, обходит стороной мужчин и плотно липнет к хорошеньким женщинам, предлагая интим. Поправился? Сто девяносто росту и полное отсутствие мозгов. С этим всё осталось, как было. Зато массу набрал, поганец, далеко за сто. Где он так отъелся за три месяца, в тюряге?! Ладно, всё одно - не в коня корм. Были бы мозги, Губов не пытался бы навязать отелю, что нынче Барнс-Палас, свою "крышу". Не стал бы размахивать поддельным удостоверением "помощника мэра Целесто".
  
  Вспомнил тот эпизод и остановился, чтобы лучше разглядеть предателя. Пришла в голову хорошая мысль, но не хотелось бы ошибиться.
  
  Тогда я только-только пришёл из армии. Повязали наглого рэкетира вместе с подельниками в лобби отеля, да сдали в полицию. Наивный был, совсем глупый. Полиция-то у них наверняка была в доле. Если бы не мои да не дедовы армейские связи, ещё неизвестно, как бы всё повернулось. Обошлось, слава богу. Но тогда я пообещал, что при следующей встрече вырву мерзавцу руки-ноги, да повешу на осине.
  
  Вот мы и встретились, Ефимка, здоровья не желаю.
  
  Губов - это точно он! - меня узнал, вспомнил и моё обещание. Взбледнул, съёжился было, да только помешало изрядное пузо. Получилось лишь вжать голову в плечи. Где же он так отъелся?
  
  Ах да, в тюряге. Наверное. Где же такие тюряги? Всего за три месяца, ага...
  
  Только теперь я обратил внимание, что бандит щеголял в военной форме. Капрал, если по-нашему. Или ефрейтор. Опять Мир Башен?! Что же, человеческий мусор нужно убирать да обещания выполнять...
  
  К нам уже шли бандитские атаманы, десяток человек и одна нелюдь. Видимо, смесок человека и орка. Солидного размера тварь непонятного пола и возраста. Все они с откровенным любопытством наблюдали за моей молчаливой беседой с Ефимом, за происходящей на их глазах трансформацией грозного бандита в трясущийся пудинг. Да-да, тот, что от слова "пудить"! А ведь пальцем не тронул ублюдка, только подошёл.
  
  - Все понимают английский? - задал пленным вопрос отстранённо, негромко. - Поднимите руки, кто меня услышал.
  
  Все потянули руки вверх. Даже смесок. Отлично.
  
  - У меня для вас новости, - хм! Кажется, я придумал, как поступить с пленниками. - Не скрою, все они так себе. Или очень плохие. Или ещё хуже. - Я хищно осклабился и предъявил мандат. Пленникам в момент сильно поплохело. - Вы никому, кроме местных эльфов, не нужны. Для чего вы понадобились длинноухим, догадайтесь сами. Если не хотите попасть в их лапы, могу предложить альтернативу: холод, голод, много снега и льда. Зато сразу всех не убьют, а если проголодаетесь, сможете пожевать снег, погрызть лёд и сожрать толстяков. Никто слова в укор не скажет, пока честно работаете. Ну как, нравится?!
  
  
  

4

  
  
  Губов тоненько завыл и обмочился.
  
  - Нет? Если вас не заинтересовал и этот вариант, я просто всех развею. Вот так! - под моим взглядом серый от страха Губов исчез, испарился, пропал, а его одежда бесформенной грудой упала на закаменевшую землю. - Глядите, ни пыли, ни пепла не осталось.
  
  Ничего не осталось. Одновременно пропали все записи о нём на страницах Книги Жизни. Развеялись в ноль, следов не осталось, будто никогда не было ничего. Даже имя мерзавца я уже забыл. Негодяй полностью заслужил такое наказание. По делам и награда.
  
  Лица атаманов помрачнели, волосы - у кого они на головах были - поседели. Очевидно, мои предложения в купе с демонстрацией им не понравились. Но главари бандитов благоразумно промолчали, лишь неуверенно переглянулись. Двое или трое развернулись и двинулись к своим подельникам. Смесок оказался смелее прочих, он нашёл в себе силы подойти ближе и задать вопрос.
  
  - Господин! Прошу твоей милости, не отдавай нас длинноухим. Не надо нас развеивать, - он опасливо покосился на ворох тряпья на земле и презрительно сплюнул в его сторону, - все уже забыли, как звали то глупое существо. Если твоей милости угодно, я хотел бы умереть, как воин, с оружием в руках, пусть даже это будет обычная палка... или просто булыжник. Ещё больше мы, - он окинул взглядом оставшихся атаманов, - желали бы выжить. Жить! Пусть в холоде, в голоде, в снегу...
  
  Интересный экземпляр! Вроде как покорность проявил, но его цепкий взгляд сновал туда-сюда, изучил мой доспех, затем задержался на рукояти Осеннего Листа. Отметил для себя потёртости на рукояти от пальцев и ладони. Быстро пробежался по моей свите, опять зацепился за их мечи, что-то хрюкнул на своём, на орочьем, отчего-то покачал головой, низко поклонился и застыл, скрестив ручищи на широкой груди в ожидании ответа.
  
  В знак уважения я слегка преклонил голову перед вождём орков и через Апсару вызвал товарища Никольского. Тот ответил далеко не сразу и весьма удивился, услышав мой голос. Как мне показалось, обрадовался...
  
  У позорного столба тоненько взвизгнул эльф. Смесок презрительно поморщился. Ну что за существо этот осёл, всего лишь раз приголубили розгой, да не как попало, аккуратно, по инструкции. Розги очистили, выдержали десяток минут в горячей солёной воде, били вполсилы. А расфуфыренный индюк взвыл так, будто с него заживо сдирали кожу. Слабак!
  
  ...С Никольским я договорился быстро, Семён Сергеевич согласился принять всех моих пленных, сказал, что их ждут прямо сейчас, и указал адрес для двери или врат. Я, конечно, сразу проверил. Адрес действительный, маленькое окошко открылось без усилий, легко. Там всё, как я посулил. Много снега, лёд. К ним в нагрузку невысокие горы, низкое солнце. Сумерки. Прожектора, колючая проволока, сторожевые вышки с серьёзными стволами. Бараки весёлых расцветок. Оранжевые, голубые, сиреневые. Миленько!
  
  - Радуйся, воин, сегодня ты не умрёшь! - я спрятал мандат, вёл себя доброжелательно, но смесок всё равно болезненно дёрнулся. - Для вас нашлось подходящее место. Зови всех, кто хочет жить, сюда. Сейчас я открою для них дверь в будущую счастливую жизнь и марш-марш!
  
  Злая шутка напоследок. Другой подонки не заслужили. Стоп! Ну-ка, ну-ка, что там происходит... произошло?!
  
  Неожиданно большая группа гопников засуетилась и куда-то рванула. Очевидно, те самые, кому по душе не пришлось ни одно из моих великодушных предложений. Под вой эльфа, проходившего невдалеке "лечение" розгами, бандиты попытались толпой выскочить с отведённой для них площадки. Рассчитывали, глупцы, скрыться в скалах.
  
  Всех, кто попал в плен, я мысленно пометил ещё тогда, когда принял капитуляцию сталкеров и военных из Мира Башен. Сейчас я лишь всё так же без слов попросил Апсару "подсветить" беглецов и активировал пистолет. Те, кто возомнил себя самым хитрым, кто решил под шумок сбежать, в один миг растаяли, развеялись, рассыпались. После них остались кучи тряпья и грозный урок-предупреждение для выживших подельников. Стимул подчиняться быстро и молча. Застывшие было соляными столбами атаманы, в том числе метис, быстро разморозились и бросились исполнять мой приказ.
  
  Сразу исчезло и нараставшее помалу напряжение, что ранее шло от бандитов и убийц. С самого начала миссии я ощущал их, как угрозу. Пленники, наверное, раздумывали о мятеже. Они видели перед собой небольшое число солдат да единицы боевых роботов и могли надеяться, что снесут своих охранников в рукопашной. Тем более причина, из-за которой их атаманы решили сдаться, оставалась 'за кадром'. Находилась за пределами их понимания до момента расправы над беглецами. После мгновенного и необъяснимого уничтожения трёх с половиной сотен своих подельников, их настроение резко изменилось. Теперь от выживших пленников непрерывным потоком изливался страх. К нему тут и там отдельными струйками добавлялись робкие надежды и отчаянное желание жить.
  
  Золото и пурпур, ага.
  
  ...Опять отвлёкся, потому и вздрогнул, когда смесок вдруг опустился на колено и склонил передо мной голову.
  
  - Позволь просьбу, милостивый господин?
  
  В отличие от прочих атаманов метис орка и человека не спешил убегать, хотя я видел, что находиться рядом со мной и ему было некомфортно и страшно. Тем не менее, он остался.
  
  В поощрение я кивнул храбрецу. Одну просьбу он точно заслужил своим мужеством. Не факт, что я выполню её, но хотя бы выслушаю. Я чувствовал, что так будет правильно. Когда я получил задание мамы-не-мамы и принял от неё свои таланты, будущая работа мне мнилась, как простая прогулка. Поиск, мандат. Наткнулся на препятствие - пистолет. А от любых возражений и возмущений защитит неуязвимость.
  
  Как говорится, почувствуй себя богом!
  
  Реальность больно щёлкнула по носу. Поиск имел ограничения по дальности, по времени активности. Мандат, как я чувствовал, с каждым применением забирал что-то светлое и радостное из моей души. Чтобы использовать пистолет по живой и разумной цели, от меня требовалась абсолютная уверенность в правоте и невероятно высокий уровень внутренней силы. Даже насчёт неуязвимости у меня тоже появились сомнения после того, как я порезался ножом. В реальности всё оказалось не так, как мне думалось. Как должно было быть.
  
  - ...Прими мой отряд на службу, милостивый господин! - свою просьбу метис громко и отрывисто прохрипел на корявом английском, сложившись в низком поклоне. - Со мной девяносто четыре бойца. Да, мы убийцы и грабители, но таковы все воины. Клянусь, мы никогда не убивали безоружных! Не измывались над пленными, не отбирали у бедняков последнее.
  
  - Твой отряд ранее кому-либо присягал?
  
  Маленькая проверка на искренность. Очевидно же, что "да, присягал". Но иногда так хочется сказать: "Нет, нет, это не я, не было такого!"
  
  - Да, господин! Но присяга более не действительна. Наш вождь на твоих глазах отказался от нас. Бросил, ушёл в свой мир. Наша родина, Широкая Степь, сочла нас недостаточно чистыми. Поэтому изгнала прочь и давным-давно забыла о нас...
  
  
  

5

  
  
  Метис мне понравился. Перспективный воин. Увы, вместе с остальными пленниками он оказался замаран в позорных делах. Да, его предавали, предали, ну так и он сам не брезговал нарушить слово, если это было выгодно. На фоне прочих мерзавцев смесок выглядел чуть ли не святым лишь потому, что те вообще откровенная грязь. Погань. В итоге я пообещал крепко подумать и в том случае, если принял бы его предложение, взять его вместе с отрядом к себе на службу. Пока же посоветовал добросовестно трудиться на новом месте и не роптать.
  
  Честный труд, мол, сделает даже орка свободным.
  
  Когда закрыл дверь, почувствовал себя намного лучше, будто с плеч снял целую гору камней. Решил не тянуть, запустил поиск, получил в ответ адреса. Выбрал тот, что наметил в самом начале миссии. Я о сигнале, что пришёл из катакомб под Высоким Пиком. Открыл окошко, удостоверился, что адрес рабочий, и распахнул дверь.
  
  Оставил на хозяйстве Санни. Велел разобрать и рассортировать трофеи. Всё бесполезное, ненужное сложить в кучу, ценное и важное погрузить на транспортные платформы. Строго держать периметр, чужих не пропускать. А чужие - все, кроме моей жены и отряда Бри. Пообещал вернуться через час-другой.
  
  На ту сторону, к Высокому Пику, перешли втроём: я, Шальи и Марго. Закрыл дверь, осмотрелся вокруг. Всё то же утро, но здесь светило успело подняться выше, залить светом горы. Замок Лерами Во поражал великолепием высоких чёрные стен, золотых крыш и напомнил мне вытянутую вверх ступенчатую пирамиду. Красиво. Хочу себе такой! В сравнении с ним Барнс Палас выглядел нелепым новостроем, то ли общагой, то ли дешёвой гостиницей.
  
  Положа руку на сердце, он таким и был.
  
  Апсара уловила мои эмоции и развернула перед моими глазами подробную схему внутренних помещений замка. Увы, та почему-то была неполна. Восемь ярусов-этажей вверх от фундамента - да, все тут. А вот насколько глубоко замок уходит под землю, не ясно. Вряд ли меньше, но сколько именно? Впрочем, сейчас меня это не интересовало. Я сходу определил, что моя цель находилась здесь, на этом же ярусе.
  
  Совсем рядом. За высоченной замковой стеной.
  
  Я прислушался к своим чувствам. Хозяина, князя Лерами Во, в замке не было. Никого не было. Каких либо сомнений не испытывал, прямых запретов не ощущал, а потому активировал пистолет и проложил узкий туннель сквозь стену напрямую к искомому артефакту. Забрал его и добавил к тем, что получил из Мира Башен. Готово!
  
  Осталось собрать ещё два, и поручение мамы-не-мамы будет выполнено. А сейчас... я чувствовал, насколько устал. Не физически, психически. Морально. Никогда прежде не убивал столько за один раз. Хотелось бы немного отдохнуть. Восстановиться, поднабрать силёнок, и только потом лезть в разворошенный курятник... хм, в осиный улей? То есть, в эльфятник, да?
  
  Нет! Подсознание мне кричало, вопило, что действовать нужно прямо сейчас. Не завтра, уже в следующий миг было бы поздно!
  
  На всякий случай запустил поиск и получил неожиданный ответ. В данный момент оба пробойника находились тут, совсем рядом, на территории Эметина. В ответ на поиск пришёл точный адрес. Мне он показался странным, но я его всё равно сразу проверил, открыл окошко и замер в ужасе.
  
  На той стороне князь Лерами Во смертным боем избивал свою любимую дочь, принцессу Лиэлелоо. Та свернулась на полу клубочком, а отец бил её ногами и тяжёлым посохом. В том же помещении присутствовал и князь всех пале Инари Ре. Он равнодушно наблюдал за избиением Элле. Я ощутил, что у него находится второй артефакт. Проникатель. Последний из числа тех, что поручила моему любопытству мама-не-мама.
  
  Связь с Элле сейчас ощущалась мной очень ярко и сильно, а каждый удар, что приходился по телу супруги, бил и по мне. Но для меня, в отличие от жены, они ощущались как лёгкие толчки, не более. Ведь я реально неуязвим и крайне разозлён.
  
  Дверь распахнулась моментально, легче лёгкого. Я выскочил за спиной тестя. Он как раз замахнулся для очередного удара по дочери, и я от всей души засадил каблуком берца предателю по всем известному месту чуть пониже спины. Хм, попытался засадить! Князь Лерами Во легко увернулся.
  
  С опозданием секунд в десять за мной проскочили Марго и Шальи. Девчонки сразу же выхватили мечи, потому что от стен зала к ним бросились два пале, охранники князя Инари. Но позвенеть мечами не вышло, Инари Ре остановил своих воинов жестом руки и хищно засмеялся.
  
  Лерами изящно отскочил на пару шагов и развернулся ко мне.
  
  - А, якобы зятёк. Мартышка, нагло опозорившая мой род! - Лерами говорил медленно, разборчиво, на превосходном английском, аккуратно выделяя окончания каждого слова. Но постоянно прерывал монолог противными сухими смешками. - Да это же просто праздник какой-то! Сейчас отправлю дуру дочку в чертог Ному, хе-хе! Пусть мелкая дрянь остынет, спокойно без эмоций поразмыслит о своём недостойном поведении лет этак сто-двести, а чуть позже я разберусь и с тобой, круглоухий мерзавец. Не бойся, больно не будет. Или будет, хе-хе?!
  
  Элле хрипела и судорожно дёргалась. Если бы не наша связь, она уже умерла бы. А так к супруге непрерывной струйкой текли мои жизненные силы, из-за чего она продолжала испытывать страшную боль. Сил уходило немного, но каждое следующее мгновение ещё больше ослабляло меня. Ничего, потреплю.
  
  Инари небрежно бросил в меня паралич, и я понял, что архимаг - это реально серьёзно. Для любого, но не для меня.
  
  Спасибо князю пале, что открыто обозначил свою позицию. Лерами тоже бросил в меня какую-то гадость. Что-то новое, мне незнакомое. По моему ощущению, точно таким же заклинанием он сейчас убивал свою дочь. 'Иго, - пояснила Апсара. - Что-то вроде прочного мешка, что непрерывно уменьшается в объёме и душит жертву, ломает ей кости, давит внутренние органы...'
  
  Руки-ноги у Элле пока были целы, но супруга свернулась в плотный комочек и стиснула зубы, чтобы не кричать. Я же сделал вид, что оба заклинания, иго и паралич, подействовали и на меня. Апсара предупредила Шальи и Марго, что всё под контролем, и те опустили мечи под ехидной улыбкой Инари Ре.
  
  - Видишь ли, зятёк, - у Лерами настроение явно поднялось до небес. - Моя испорченная дочка отказалась переизбрать себе чертог Ному на тот, что мне удобнее, поэтому мне пришлось её наказать. Так здорово, что вы связаны ритуалом истинной любви. Теперь двух козликов я убью одной стрелой. Правда, чудесно?..
  
  Сволочь! Подонок! Мерзавец!
  
  Видимо, эмоции ярко отразились на моём лице, отчего князь Инари Ре радостно захлопал в ладоши. Аплодисменты?
  
  - ...А потом я обязательно навещу твой дом, что в Валиноре, убью там всех, кого найду, и заберу уворованное у меня имущество...
  
  Я не слушал разглагольствования последнего князя тане, а готовился к действиям, тщательно мысленно выделив всю чужую органику - обоих князей. Охранников. Их тут было намного больше двух. Остальные использовали активную маскировку, и человеческие глаза их в упор не видели. Магия, факеншит!
  
  Зато их без проблем распознала и обозначила для меня Апсара.
  
  - ...Молчишь? Неужели тебе не интересны мои планы? - ехидно поинтересовался Лерами Во.
  
  - Нет! Кого могли бы заинтересовать пустые фантазии мертвеца? - я ухмыльнулся и применил пистолет. - Уж точно не меня...
  
  
  

6

  
  
  Элле умирала.
  
  Иго продолжало безжалостно мучить жертву, высасывать по капле её жизнь, хоть автора заклинания уже не было ни среди живых, ни среди мёртвых. Каждый следующий миг боль становилась сильнее. Её отголоски добирались до меня, вгоняя в ужас при мысли о том, какие страдания испытывала моя принцесса. И всё же жена нашла в себе силы улыбнуться, когда я опустился на колени рядом.
  
  - Я тебя люблю, Майки! - Элле хрипло выдохнула и попыталась вновь вздохнуть. Её милое личико скривилось от боли. - Извини за все страдания, что тебе причинила... нет-нет, не прерывай меня!
  
  Супруга даже головой помотать не могла, даже пальчиком двинуть, поэтому привлекла моё внимание громким возгласом. Громким, если сравнить с остальной её речью - та была едва слышна.
  
  - Он, - ты знаешь, кто, - убил всех наших, кроме меня, и заменил на своих. Спасибо, что отомстил...
  
  Неужели Бри убита? И девочки-егеря?!
  
  - Я тебе люблю, муж мой! - повторилась Элле. - Я очень хочу быть с тобой, хочу остаться с тобой навсегда, но чертоги Ному существуют по своим законам. Они баюкают, унимают боль, успокаивают, но берут в качестве платы часть души, часть воспоминаний, кусочек прошлой жизни. Хочу вернуться к тебе, любимый, но чтобы повысить наши шансы, тебе придётся меня убить. Пожалуйста, Майки, не жди. Сделай это прямо сейчас, каждое мгновение мучений ухудшает наши шансы на будущую встречу... ну же, не разочаровывай меня!
  
  "Сделай, как она просит", - Апсара сразу среагировала на слова Элле.
  
  Я не заметил как вытащил Осенний Лист из ножен. Он выскользнул из моих ослабевших ладоней, упал сверху, как коршун на голубку, и вонзился точнёхонько в сердце Лиэлелоо. Супруга дёрнулась и окончательно затихла, но продолжила улыбаться. Радостно. Облегчённо. Безмятежно.
  
  В тот же миг меня пронзила страшная боль. В глазах потемнело. Только невероятным усилием воли я удержался в сознании, чтобы мысленно попрощаться: "До свидания, любимая! Не знаю, когда и где, но я обязательно дождусь тебя".
  
  Привычно выделив мёртвую органику, запустил пистолет и развеял тело Лиэлелоо. Почему-то мне категорически не хотелось, чтобы тело принцессы легло в эту землю. Для меня подобное выглядело натуральным кощунством. Хотелось плакать, но глаза остались сухими, слёз не было. Марго и Шальи тихо подошли, опустили свои ши-эс на колени справа и слева от меня. По понятным причинам эльфы видели смерть иначе, чем короткоживущие люди. Девочки просто таким образом выразили мне свою любовь и поддержку.
  
  ...Пять с половиной часов мой отряд оставался в Эметине. Собирал трофеи. Уничтожал чужих длинноухих, если те не успевали сдаться. Тех тане, кого я оставил здесь князю в помощь, мерзавец убил ещё до моего возвращения. Казнил максимально изуверским способом. Ничего личного в этом не было. Он выкачал из чужих для него тане, в послушании которых не был уверен, все жизненные силы без остатка, чтобы по ускоренной схеме воскресить "своих". Благодаря столь жёсткому решению за двое суток он вернул из чертогов Ному более сотни эльфов.
  
  Зачищая Эметин от "чужих", мы вернули обратно в те самые чертоги многих, почти всех. Оставил в живых лишь десятка два семейных пар обычных трудяг. Они вовремя сориентировались, принесли присягу лично мне и были оставлены в Нуменоре, чтобы контролировать городок Эметин и его окрестности.
  
  В числе прочих трофеев мне достался сундук с феанорами, удивительно похожий на тот, что остался мне от деда Ричарда. Только значительно объёмнее, и к нему десяток милостей Менфе. Их мы забрали домой вместе с иными трофеями. И, конечно, я подобрал последние два проникателя. Поиск подтвердил, что подобных артефактов больше нет. Значит, задание я выполнил, но вместо радости и облегчения от благополучного завершения миссии ощутил лишь дикую усталость, колоссальный упадок сил и невыносимое разочарование.
  
  Домой, в Барнс-Палас, мы вернулись под утро. Чернушки сразу разбежались по казармам. БР вернулись в гараж и занялись регламентными процедурами. Лариса же бросилась ко мне с объятиями и поцелуями. С искренней радостью меня встретили андроиды, Сифо, Нити. Я вяло обнимал и целовал жену, приветливо улыбался домашним эльфам и андроидам. Не то, всё не то. Нет-нет, любовь Ларисы, чувства Нити, Сифо и андроидов, безусловно, настоящие. Вот только их собственные - или их организовала мама-не-мама? Или кто-то вроде неё?
  
  Я было поднял взгляд к небесам, но ведь и они здесь ненастоящие. Искусственные. Из-за них, как теперь я отчётливо видел, проступал страшный Предвечный Мрак, та самая Бездна-Без-Дна.
  
  Со всех ног я бросился проверять голокроны Элле и девочек, но все они оказались пусты. Это ударило меня по голове посильнее огромной дубины. Мир пошатнулся, повернулся, и я с большим трудом устоял на ногах. Пошатываясь на ставших ватными ногах, с невероятным трудом я по стеночке вернулся в гостиную, где Нити уже накрывала стол. Следующие несколько часов я прожил, как в тумане.
  
  Всей семьёй мы поужинали-позавтракали, приняли душ - втроём - и так же втроём завалились спать. Лариса оставалась с нами, что-то спрашивала, много болтала сама. Когда же мы трое задремали и стали засыпать, отправилась в свою комнату дела делать. Трофеи, мол, сами себя не рассортируют, не разберут, по местам хранения не разложат.
  
  ...Едва мои глаза закрылись, я снова провалился в серый непроницаемый туман. В этот раз никаких особых эмоций не испытал, чувствовал только покой, холодное безразличие. Как и в прошлом сне, я проплыл по воде, привычно выбрался на тёплый пляж, прошёл по тёплому бесцветному песочку к бунгало, что уютно устроилось между джунглями и седым океаном.
  
  На террасе меня встретила женщина, очень похожая на молодую маму, и... мама! Она выглядела старше своей волшебной спутницы, но, без всякого сомнения, это была именно моя мама, Елена Александровна Баринова. В этом году ей бы исполнилось шестьдесят четыре, но здесь, на террасе бунгало, она выглядела моей ровесницей, на тридцать с небольшим. Её глаза, как и в жизни, смотрели на меня строго, с любовью. С сочувствием?
  
  Я низко поклонился не-маме, обнял свою, родную, за плечи, крепко прижал к груди. Прошептал все положенные при встрече слова и только тогда обнаружил, что кто-то переодел меня в странную одёжку. Теперь на мне были невысокие сапоги, свободные штаны-"бананы", рубаха с длинными "дутыми" рукавами и узкими манжетами, а поверх всего тяжёлый халат без рукавов. Всё очень мягкое, невероятно удобное, серое, но казалось цветным из-за, наверное, полусотни оттенков.
  
  Дверь в дом скрипнула, и на террасу вышел мужчина в такой же одёже, как у меня, только белой. Высокий, на полторы головы выше меня. Под потолок, из-за чего его лицо оставалось в тени, что отбрасывал абажур, пока мужчина, офицер, не подошёл вплотную.
  
  - Здравствуй, сын! - смутно знакомый мужчина протянул мне ладонь, и я крепко её пожал. - Ты молодец, я горжусь тобой. А подрос-то как!
  
  - Вы тоже... сэр, вы тоже, - при жизни его рост был шесть футов и три дюйма, а теперь... ещё отец, Александр Ричард Барнс, стал шире и, наверное, в обычные двери теперь проходил только боком.
  
  - Я здесь на минутку, сын. Хотел посмотреть на тебя и... - мама чуть повернула абажур, и лампа высветила диванчик у дальнего края террасы, где сидели две ослепительные красавицы. Шальи и Марго, неужели?! - ...на невесток. Добро пожаловать в семью, девочки!
  
  Они вежливо поклонились, я же во все глаза любовался ими и не заметил, как мама переместилась, чтобы подхватить отца под локоток и взъерошить мои волосы.
  
  - Всё, дорогой, нам пора! - на прощанье мама тепло улыбнулась мне, девочкам. Оба низко поклонились не-маме и растаяли.
  
  Я не удивился, поскольку вовремя вспомнил, что сплю. Хороший сон. И на родителей посмотрел - увидел, какими они стали, - и девочек своих показал. Здесь их трудно узнать. Вот уж кто изменился, так изменился!
  
  - ...Ты честно выполнил моё задание, Михаил из рода Бариновых, - не мама неожиданно оказалась вплотную ко мне и мягко взяла под руку. - Поговорим о твоей награде? Присаживайся!
  
  Её рука властно указала на одно из кресел за большим круглым столом. Клянусь, мгновение назад ни кресел, ни стола тут не было.
  
  - Девчонки, присоединяйтесь. - не-мама взмахнула рукавом, приглашая Марго и Шальи.
  
  Хм! Вместе работали, вместе и отвечать будем?!
  
  
  
  
  

Конец пятой части

  
  
  
  
  

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ. ПРАВИТЕЛЬ

  
  
  
  
  

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

  
  
  

1

  
  
  Нет, мне не показалось. Девчонки изменились - да так, что не узнать! Одёжка лишь подчеркнула масштабные изменения. Белые блузки, сарафаны. У Шальи синий, у Марго красный. У обеих красавиц золотые венцы. Обручи, хм? Тёмно-каштановые, почти красные волосы Марго собрала алой лентой, а тёмно-медовые волосы Шальи охватила голубой. У обеих глаза стали карими, но у Марго они отливали розовым, у Шальи - медным. И ни одна из них более не походила на эльфийку. Впрочем, и на человеческую женщину тоже. А вот не-маме обе казались близкими родственницами...
  
  - Налюбовался, Мишутка? - хозяйка усмехнулась по-доброму и звонко хлопнула в ладоши - Девочки уже получили свои награды, теперь очередь за тобой. Да-да, поиск, дезинтегратор - его ты обозвал пистолетом - и неуязвимость я забрала, они были выданы тебе только на время миссии. Впрочем, твою аккуратность... - не-мама хихикнула, как девчонка, - ...я оценила, мандат решила пока оставить, но чуть-чуть подсократила его избыточную мощность, хи-хи.
  
  Я и не рассчитывал, что мне останется хоть что-то. Да и не понравилось мне чувствовать себя кем-то вроде бога. Гнильцой отдавали такие таланты, ну их.
  
  Действительно, не по Сеньке шапка, м-да.
  
  - Понимаешь, значит! - легкомысленная улыбочка моментально исчезла с губ не-мамы. - Честно, скажу, порадовал ты меня, Миша! - Не-мама перевела взгляд на горничную, секунду назад вышедшую из тени перед дверью в бунгало. - Сделай-ка нам чаю, милочка!
  
  - Сиятельная госпожа! - в полумраке было видно, что кожа не-мамы слегка светилась, как и белоснежная, расшитая жемчугами блузка из материала, похожего на шёлк, и длинный сарафан, белый как снег. - Твоё задание я выполнял не за награду, а из желания помочь, да по твоей личной просьбе. Награды не надо, это лишнее.
  
  Я искренне верил в то, что сказал, и старался быть максимально вежливым. Слышал, что Праматерь всех разумных существ во Вселенной очень обидчива.
  
  - Что ж ты, Мишенька, так официален? Чай, не чужие мы, - засмеялась колокольчиками не-мама. - Родственники. В определённом смысле этого слова. И дело ты сделал доброе, простым "спасибо" не обойтись.
  
  Горничная - Апсара? - поставила огромный поднос с чашечками чая на блюдечках, чайником литра на три, сахарницей, с горячей выпечкой на блюде. Всё быстро и аккуратно выставила на стол и бесшумно удалилась в бунгало. Как донесла-то этакую тяжесть, а?
  
  Ах да, это же сон, а во сне и не такое бывает!
  
  - На всё воля твоя, сиятельная, спорить не смею.
  
  Не-мама строго и холодно посмотрела на меня, неодобрительно покачала головой и потянулась за чаем. Её примеру последовали Шальи и Марго. Передо мной чашечка чая появилась сама собой. Я машинально взял её и сделал глоток. Напиток цвета тёмной меди был невероятно хорош. Из души моментально ушли все тревоги да опасения, их место заняла чистая ясность.
  
  - Вот так получше будет, - удовлетворённо кивнула не-мама. - Говори, чего ты хочешь в награду?
  
  Чего я хочу?
  
  Да всё того же. Наверное. Хочу домик на берегу седого океана и чтобы рядом были мои девочки... стоп, а ведь девочкам нужен комфорт, развлечения! Я не уверен, что Марго после её "приключения" захочет на рыбалку, а какие ещё развлечения на берегу моря? Рыбалка да пляж, м-да. Невесело как-то. Что ж, значит и домик мне понадобится не простой. А к нему бы ещё лодочку для морской рыбалки, и...
  
  Факеншит, я окончательно запутался!
  
  Чего на самом деле я хочу? На краткий миг представил себе, что моя якобы мечта сбылась, и ужаснулся. Рыбалка, огород или садик, пляж с красавицами... хм, а назавтра снова, и на следующий день тоже, и опять, и опять. Через месяц-другой от такой жизни я на лодочке отплыву подальше в море и там утоплюсь.
  
  Стоп, Мишаня, что значит "утоплюсь"? А как же девочки? Они же тебе доверились, а ты... решил сбежать от ответственности? А если детки будут?
  
  Я бросил быстрый взгляд на красавиц, что-то непринуждённо обсуждавших с не-мамой. Себя бы ты не обманывал, Миша. Будут детки. Обязательно будут, куда я денусь. А ещё они вырастут, подойдут однажды, да спросят: "Ты, папка, всю жизнь на пляже пролежал?" И правда ведь. Чур меня, чур! Жизнь всякому разумному существу дана для того, Миша, чтобы оно постоянно росло над собой, шло вперёд, стремилось за горизонт, к высотам души и духа, а не на пляже лежало.
  
  Тюлень ты, Миша! Прости, сиятельная госпожа!
  
  - Прощаю, - моментально откликнулась не-мама. - Могу и в тюленя тебя превратить, если действительно таково твоё наиглавнейшее желание!
  
  Сердце сжалось, замерло в страхе, стучать перестало. Превратит, она может! Я схватился за чашечку с чаем, как за спасательный круг, глотнул ещё волшебного напитка, и ослепительная ясность мыслей вернулась ко мне.
  
  Ведь было же! Были дни, когда делал именно то, чем желала заниматься моя душа. Когда налаживал жизнь в Восточном пригороде, строил с нуля его систему безопасности и ловил благодарные взгляды соседей, сограждан... было!
  
  Работал я тогда на износ, с утра до позднего вечера, зато справился там, где прочие руки опускали. Добробат собрал, вооружил, обтесал, и Восточный пригород защитил, экономику наладил, беженцев разместил да к делу пристроил. Хорошо получилось!
  
  Пробыл на посту коменданта всего месяца два до момента, когда меня сменил Решетов, но за это время, если верить аналитикам "Визио Целесто", население Пригорода увеличилось в полтора раза, средний доход домовладений вырос на пять процентов, а социальная напряжённость снизилась на треть. За два месяца, Миша! Может быть, "править" и есть твоё истинное призвание, твой особый талант, не?
  
  Ты не только создал Добробат, сэр Майкл, но и превратил его в бренд. Сделал модной жизнь в Восточном пригороде Целесто. Люди, и не только люди, стремились переехать в Восточный пригород, чтобы строить там свою жизнь. Ты ненавидел рабство и мечтал дать длинноухим гражданские права. И здесь, впервые на территориях Единых Наций, эльфов - тех, кто всего ещё пару месяцев назад были игрушками, петами! - уравняли в правах с людьми не на словах, а на деле. И в этом была и твоя немалая заслуга. Истинный правитель не только управляет, не столько командует. Он ещё исправляет ошибки глупых предшественников и сограждан. Вроде как за минувшие месяцы я ничего особого не сделал. Лишь убрал то, что мешало жить разумным обитателям Пригорода, и только.
  
  Итог? Домик на берегу океана получил. Вместе с шикарным пляжем и онсэном. И девочки мне достались такие, что их немыслимо не любить, умницы и красавицы. Я люблю их всей душой. Даже андроидов. Любил бы, но...
  
  Увы! Времени не было совсем. Стоило появиться свободному часику, стоило распланировать его на пляж, онсэн, концерт, ресторан, - как здрасте вам! Обрушивалось на голову, наваливалось на спину очередное приключение. И всё. "Лишних" минуток как не бывало. Ни на пляже полежать, ни в онсэне посидеть, ни с девчонками пообщаться... хм, к обоюдному удовольствию.
  
  
  

2

  
  
  Время! Мне катастрофически не хватает времени!!
  
  Не для себя - у меня в подвале Скрытое место, где время текло с любой нужной мне скоростью. Мне не хватало времени и сил на то, что в Скрытом сделать нельзя, хоть наизнанку вывернись. Нельзя полежать на пляже. Нельзя поплавать в бухте. Нельзя посидеть в онсэне. Нельзя погулять по городу, по саду, по косе в роще ардских кедров... и ещё много-много таких "нельзя".
  
  Миллионы "нельзя". Все не перечислить.
  
  - Мне нравится ход твоих мыслей, Михаил! - судя по интонации, настроение у не-мамы улучшилось. - Тебе нужна власть, чтобы сделать жизнь своих соседей лучше. Благородная задача, и она неплохо вписывается в рамки того непростого дела, что я собиралась поручить...
  
  Рад был услышать одобрение не-мамы, но мне всё ещё было непонятно, зачем столь могущественной и грозной особе понадобился слабый человек, пусть даже он ключник в третьем поколении и офицер.
  
  - Посмотри! - как я и ожидал, не-мама отлично слышала мои мысли, и сейчас лёгким жестом руки убрала крышу над террасой.
  
  Девочки и я дружно взглянули вверх. На бархатно-чёрном небе, такого в реальности не бывает, сияли триллионы триллионов разноцветных жемчужин.
  
  - Что ты видишь, мой недоверчивый сын?
  
  Звёзды. Бездну звёзд над чёрной Бездной Без Дна. Это была моя первая мысль. Потом я бы закричал от страха, но горло неожиданно пересохло, и вместо вопля вышел хрип. О, боже! Девочки! Они же не вынесут убийственный взгляд Той, Кто Смотрит!!
  
  - Отныне им не повредит Её взгляд, что разрушает всех, в ком осталась хоть крошка природы фалари, - не-мама улыбнулась мне уголками губ. - Это подарок твоей семье, мой недоверчивый сын Михаил. Будь смелее, сделай глоток чаю и скажи, что ты видишь там, вверху?
  
  Я сделал большой глоток, опустошил чашечку и почувствовал, что голос вернулся ко мне. Но зачем мне голос, если не-мама слышит каждую мою мысль?!
  
  - ...Кроме тебя и меня, тут, за столом сидят две милые девочки, - укоризненно покачала головой не-мама. - Они хотят слышать, ведь сейчас ты решаешь и их судьбу.
  
  Мне стало стыдно за свой эгоизм, ведь они говорили: "Куда ты, туда я, как ниточка за иголочкой!" Ты самонадеянный дурак, Миша.
  
  - ...Ещё не всё потеряно! - хихикнула не-мама.
  
  Я отодвинул в сторону блюдечко с опустевшей чашечкой и поднял взгляд к цветным огонькам в небе.
  
  - Я вижу звёзды! - огоньков было невероятно много, они плотно заполняли всё чёрное небо. - Очень много звёзд.
  
  Невероятно, невообразимо много. В небе Земли столько не наблюдалось. Что странно, одни виделись яркими точками, другие сияли отчётливо видимыми жемчужными шариками и даже дисками.
  
  - Ты ошибся, мой дорогой! - мне показалось, что зелёные глаза не-мамы недобро вспыхнули. - Ты увидел не звёзды, а галактики. В каждой из них миллиарды миллиардов звёзд, триллионы триллионов планет...
  
  - Почему их так много?! - вопрос вырвался сам собой, без моего осознанного участия.
  
  - Когда сидишь под кроной Мирового Дерева, - зелёные глаза не-мамы снова сверкнули, а пшеничные волосы грозно зашевелились, - Весь Свет Вселенной ты видишь сразу, все её галактики до единой. Все её светила от едва расцветших голубых до ссохшихся в маленькое семечко чёрных. Без исключения.
  
  Когда я снова поднял взгляд вверх, у меня резко закружилась голова. Я представил Дерево во всей его бесконечной красе, с листьями-галактиками, с бутонами цветов-туманностей, в угольно-чёрным просторе, посреди которого раскинулись его невидимые ветви, и схватился за стол, чтобы не упасть с кресла.
  
  - Почти все листья, что ты сейчас видишь, пусты. Там нет разумной жизни. Где-то она так и не возникла по неясным даже нам причинам, - не-мама сокрушённо встряхнула головой, её пшеничные волосы вольно рассыпались по плечам, по спине, по груди. - Кое-где она погибла намного раньше, чем смогла выбраться за пределы своей звёздной системы. Целые ветви отсохли и упали с Дерева, и нам пришлось их окончательно убрать!
  
  - ...Почему?! - единственное слово, что я смог выдавить из себя, изо всех сил вцепившись в столешницу.
  
  Меня реально крутило и качало, пока я не отрывал взгляда от небесных жемчужных россыпей. Здесь, во сне, времени нет, и значит я действительно видел Весь Свет сразу, как он есть именно сейчас, без всяких там ограничений на скорость света и задержки в миллиарды лет. Чем больше я всматривался в сияющие небеса, тем отчётливее проступала крона Дерева, паутина его ветвей и гигантский ствол, уходящий немыслимо далеко вверх.
  
  Я видел Ось Вселенной.
  
  - Война, Мишенька! Всегда война. Мы, ваши прародители, когда-то пережили смерть родной Вселенной. На момент её гибели нас было неисчислимо, непредставимо много. Миллиарды лет мы жили без войн, без убийств разумных существ и тратили своё время на постижение законов Мироздания. Казалось, что мы постигли почти всё истины. Будущее выглядело счастливым и безоблачным, но...
  
  Не-мама вздохнула, её сияние поблекло.
  
  - В невообразимо огромном мире, Мишенька, есть только две ультимативных изначальных Силы. С ними бессмысленно бороться. Их нельзя превозмочь. Мы называем одну - навь, Нишня, другую - горн, Вышня. Навь представлялась нам бесконечным океаном негод - частиц, не имеющих формы, размера или массы. Ниргунах, нирванах, нети-нети. Об этом нельзя сказать ничего определённого, как о воплощении предвечного хаоса. Единственное, чем обладают негоды, это стремление. Одни из них стремятся ввысь, иные, напротив вниз. С определённой точки зрения навь кажется неиссякаемым источником негод. Бурлящим фонтаном. Прорывом. Горний мир, напротив, виделся, как место пребывания сверхразума. Сверхсущности. Мы считали Её Богом. Тем, кто устанавливал и менял законы Мироздания, кто олицетворял для нас весь Мир. Мы безуспешно пытались связаться с Ним, но все попытки были проигнорированы, хотя мы точно знали, что услышаны. Увы, мы не поняли, что не только услышаны, но и взвешены, измерены, признаны пустыми. И вот тогда время нашего мира кончилось.
  
  Не-мама прикрыла лицо ладонями. Мне показалось, что она горько всхлипнула. Стало жутко. Если сверхсущность вроде не-мамы заплакала от боли, ужаса, что осталось мне и девочкам?
  
  Сдохнуть на этом самом месте?
  
  В сверхусилии я стиснул зубы и решительно оторвался от стола. Какого чёрта? Женщина, почти мама, плачет, ей плохо, а я трясусь, как осиновый лист?
  
  Только подумал, как сразу оказался рядом и обнял не-маму за плечи, попытался успокоить, поддержать. Девочки подскочили, обняли хозяйку, принялись сочувствовать, утешать. Минутка, и сияние к не-маме вернулось, а в следующий миг мы оказались на своих местах за круглым столом.
  
  Не-мама благодарно улыбнулась, промокнула платочком уголки глаз и допила свой чай.
  
  - В Конце Времени из Горнего мира к нам во Вселенную, в Мир Дольный, пришёл Его посланник036...
  
  
  

3

  
  
  - Пришёл?! - моё удивление само по себе вырвалось наружу.
  
  А мне всегда думалось, что божий посланник должен появиться из облака, вместе с молнией и громом.
  
  - Пришёл. Ногами. В стоптанной обуви, в простецкой одежде, почти в рубище. Он был один в один, как мы. Хотя если бы Он заявился на Землю, то, наверное, выглядел бы как человек. Посланник не сумел прибыть незаметно, но старался. Смешно, наивно! В нашей цивилизации все были переписаны, их любое передвижение отслеживалось. А тут, представь Миша, новый человек! Возник из ниоткуда!! Естественно, мы встретили Его с подобающим почётом и всем уважением.
  
  Посланник в ответ недобро усмехнулся и одновременно заглянул в триллионы триллионов наших глаз. В тот же миг Его Лик появился в небесах каждого мира и затмил светила над планетами днём и звёзды в ночную пору. "Чей образ затмит Мой Лик на лике небес, - воскликнул посланник, и его слова обрушили горы, высушили моря. - Чьё слово зазвучит громче Имени Моего?" Это выглядело страшно. Это было страшно. Ужас охватил всех без исключения. Мы сначала пытались отвечать, потом боролись, сражались всей мощью вселенской цивилизации, познавшей, как тогда мы думали, пространство и время...
  
  Свет небесных жемчужин поблек, потускнел. У меня всё внутри заледенело, и даже сердце принялось стучать через раз. Конечно, я помнил, что беда человека не в том, что он смертен, а в том, что смертен внезапно. Я и подумать не мог, что это относилось ко всей Вселенной. Пусть даже чужой, не нашей.
  
  - ...На все попытки мы получали равнодушный ответ: "Ваше время вышло" После него кто-то... или что-то исчезало. Бесследно. Будто и не было. На мольбы и просьбы дать нам ещё немного времени, хоть чуть-чуть, хоть капельку, следовала злая усмешка и всё те же странные грубые вопросы...
  
  Я запомнил Его слова, сиятельная, хотя сама попытка не забыть вызвала острые уколы в сердце и невыносимую боль в голове.
  
  Чей образ сотрёт Мой Лик с лика небес?
  
  Чьё слово зазвучит громче Слова Моего?
  
  Бессмыслица какая-то!
  
  - ...Так думали многие. Все они исчезали в нети-нети. Ты, Мишенька, отправлял в Нишню дурных тварей, мерзавцев, а посланник Горнего мира равнодушно стирал галактики, отправляя всё-всё-всё без разбора во Тьму Кромешную, в Тень Горна...
  
  Не-мама всхлипнула и опять промокнула платочком повлажневшие уголки глаз. Шальи с Марго тоже вовсю распереживались и дружно вытирали слёзы своими платочками - бурым у Шальи, бежевым - у Марго.
  
  "А ведь не-мама не человек, не эльф, не орк, - вдруг подумалось мне. - На самом деле она наверняка выглядит как-то иначе. Этот образ ненастоящий, она приняла его для гостей".
  
  Почему-то мне сначала стало очень обидно, а секунду спустя я наоборот почувствовал гордость за то, что ради нас сиятельная сменила свой облик на тот, что приятен и понятен нам.
  
  Проявила вежество.
  
  - ...Сгинуло всё во Вселенной. Исчезла сама Вселенная, рухнула в Нишню, из которой когда-то вознеслась, - не-мама всхлипнула и ненадолго подняла взгляд в небеса. - Остались лишь мой муж и я, в тот момент я крепко держалась за него и повторяла, как мантру: "Мы вместе, куда ты - туда и я. Как ниточка за иголкой!"
  
  Девчонки встрепенулись, уставившись на не-маму.
  
  - Да-да, мои милые, я твердила про себя именно эти слова. Больше ничего не помню. Муж мой что-то отвечал, а Стиратель снова и снова спрашивал. Потом Посланник исчез, а я с мужем осталась в капсуле из ноэля посреди бескрайней предвечной Нишни. Вдвоём. Он и я...
  
  Мы слушали, затаив дыхание. Я даже забыл, что сплю, что всё вокруг... сон? Прошлый подобный сон обернулся кошмаром наяву, почему этот должен стать иным?
  
  - ...Было страшно. Непередаваемо страшно. Навь лезла в капсулу со всех шести сторон. Она принимала вид монстров, чудовищ, мы их уничтожали и укрепляли оставшимся после их гибели ноэлем свою капсулу, Лодью. Вдвоём мы едва справлялись и в отчаянии сотворили из того же ноэля по своему образу и подобию шесть дружинников, по три каждый...
  
  Нет, я не сплю. Это не сон, не может быть сном!
  
  Это какой-то иной слой реальности?!
  
  - ...На какое-то время стало легче, а потом навь поперла с новой силой и почти захлестнула нас. Но мы устояли. Победили! Из тела огромного, самого сильного монстра, Перши, все мы - уже ввосьмером - сотворили Первовселенную. В её центре я вместе с мужем посадила семечко Мирового Дерева. Мы поделились с ростком всеми своими знаниями, своими чаяниями, надеждами. Нам это показалось правильным. Своими корнями Древо впитывало проникающие негоды, листья перерабатывали собранную навь в благородный ноэль. Древо росло, опутывало ветвями и корнями всю нашу небольшую Первовселенную. Та невероятно быстро увеличивалась в объёме. Так поднимается тесто у хорошей хозяйки...
  
  Заметно посвежело. Не-мама зябко передёрнула плечами и вернула крышу на её место.
  
  - ...Нам мнилось, что всё идёт как надо. Мы ошибались. Первовселенная расширялась быстрее, чем росло Дерево. Оно не успевало затягивать дыры сплетением корней и ветвей. В щели между ними мощными фонтанами врывались негоды. Под влиянием знаний в Древе они превращались в монстров, а те в непрерывных боях обретали разум. Плохой разум, воинственный, гнилой. Так возникли первые разумные расы. В их числе были и фалари. Так, мои дорогие, в доме появляются опасные паразиты...
  
  Ого! Гордые фалари - просто помойные крысы?! Или гадкие тараканы?!! - Вторая война с монстрами затянулась, она выглядела бесконечной. Победа в любом из боёв означала новое увеличение Лодьи, новое расширение дыр в её Корпусе и очередное увеличение входящего потока негод. Поражение создавало новые дыры и разломы. Наш корабль брали на абордаж, однако мы успешно держались. И снова создавали, организовали себе помощников. Многие разумные расы, начинавшиеся с монстров, выступили на нашей стороне. Естественно, они сражались за себя. Их интересы были очевидны. Как и нас, этих крыс и тараканов не устраивало увеличивающееся поступление нави внутрь Лодьи. Оно угрожало их благополучию и благоденствию... Горничная неслышно вошла, чтобы подменить опустевший чайник и забрать пустой поднос. Чашки на столе сами собой наполнились, а в центре появилась корзина с духовитой выпечкой. Всю террасу затянул одуряющий запах, я и девочки насилу удержались от того, чтобы взять по одной. Вовремя вспомнили, что в подобных 'снах' нельзя принимать твёрдую пищу.
  
  - ...Когда мы осознали, что борьба бессмысленна, безнадёжна, а каждый день бессмысленной войны приближает новый визит Стирателя, муж мой уничтожил прогнившую Лодью со всеми проникшими внутрь паразитами и гадами. Из её обломков мы построили новую Вселенную, Долю. Это и твой большой дом, мой недоверчивый сын. Он стоит до сих пор. Как любой дом, он нуждается в постоянном уходе, в уборке, в ремонте. Дел много, грамотных рук и умных голов всегда не хватает, Миша!
  
  Невозможные зелёные глаза глядели в упор. Мы неспешно допили чай, отодвинули чашки, переглянулись между собой. Намёк был более чем понятен, но хотелось услышать предложение. Просьбу?
  
  - Что от нас требуется, сиятельная госпожа?!
  
  Я встал и максимально вежливо поклонился, искренне надеясь, что мой вопрос не будет принят за бестактность или, пуще того, грубость.
  
  
  

4

  
  
  - Мне нужны помощники. Много помощников. Сейчас у меня их всего несколько миллионов. Этого катастрофически мало для управления всеми ветвями Мирового Дерева. Рук и, главное, внимания не хватает, - не-мама махнула широким рукавом в сторону крыши, скрывшей россыпи галактик в кроне Дерева. - Конечно, мой муж и я найдём, что ответить очередному посланнику Горна, но нам не хотелось бы лишаться всего, что мы построили. Всего, что мы создали. Особенно помощников.
  
  Не-мама взяла выпечку из корзины, изящно откусила и продолжила пристально смотреть на меня, пока я и девочки не последовали её примеру. В конце-то концов, если бы сиятельная захотела бы нам всерьёз навредить, она бы не стала изощряться выпечкой и чаем, а просто бы пожелала. Этого было бы достаточно.
  
  - Я направлю тебя, Мишенька, на одну из планет Дерева, где развитие пошло - и зашло - слегка не туда. Твоя задача - исправить положение дел. Планета очень похожа на твою родину, какой она была несколько сотен лет назад. Ты начнёшь свой труд на самой окраине местного так называемого "цивилизованного" мира в качестве правителя небольшого клочка земли. Всем необходимым для выполнения миссии я тебя обеспечу. Берёшься?
  
  - Берусь, сиятельная госпожа!
  
  Исправить то, незнамо что? Это по мне! Обычное задание из серии сказочных забав "пойди туда - не знаю, куда!" Снова мелькнула мысль о хижине на берегу моря, о девочках. Мелькнула и растаяла.
  
  Слово не-мамы прозвучало. Ага, попробуй тут, откажись!
  
  - Я в тебе не сомневалась, Миша, - краешком губ улыбнулась не-мама, но её глаза остались холодными. - Скажи, мой дорогой, тот туманный камешек, что ты подобрал в пещере За Краем Света сейчас при тебе?
  
  Последнее время я всегда его беру с собой, но я же сейчас сплю? Я было засомневался, потянулся проверить карманы и... проснулся. Утро играло шумом прибоя. Тяжёлые занавески на распахнутых окнах трепал свежий морской ветер, непривычно холодный и наглый. Камешек исчез. Не было отклика от Апсары. Бесследно пропали девчонки, от них остались лишь трусики и ночные халатики, розовый от Марго, бежевый от Шальи. Хуже всего, что пропала и брачная связь с пале. Как и все прочие связи с эльфами, я их более не ощущал. А так надеялся, что когда потяну за ниточки, сразу найду и Элле, и Бри, и остальных! Увы, сейчас я чувствовал лишь Ларису. Слава Богу, хотя бы её! Жена мирно спала в своей комнате. Обычная жизнь продолжалась. Андроиды привычно несли вахту, зорко следили за безопасностью, где-то убирали, что-то ремонтировали. Флаер из-за резко усилившегося ветра крепко принайтовили на крыше. Патрульный катер отошёл от берега подальше, на несколько миль, а 'Оруин' спокойно стояла в гроте у причала. Я конечно, ничего из этого глазами не видел, но всё равно знал, что так и есть. Наверное, андроиды сообщили. Ах да, Сифо готовил завтрак, Нити наводила порядок в доме. Никакого отклика от Шальи и Марго! Каким-то шестым чувством я знал, что их больше нет, как не осталось ни одного тане в Нуменоре, ни одного "дикого" пале в Валиноре. Пропали все. Откуда-то я знал, что прямо сейчас войска Стюарта занимают опустевшие укрепления эльфов в горах на севере Валинора, идут через густые леса к "последнему морю". Война с эльфами, что длилась полвека, окончилась банально. Невероятно банально. Просто потому, что исчез противник. Ах, мама-не-мама, что ж ты сотворила, что ж ты сделала?! Что сделала? Спасла длинноухих от позорного поражения! Моей душе было мерзко и пакостно. Хотелось выйти под льющий с неба ливень и отскрести налипшую где-то там, внутри, грязь. Или залезть в онсэн и хорошенько там откиснуть. Внутри громко и противно звенела холодящая пустота.
  
  Я постарался сосредоточиться на окружающем мире и внезапно осознал, что дребезжит мой офицерский планшет. Я оставил его на столе. Вот и начальство очнулось, хочет говорить!
  
  - Барнс, слушаю.
  
  Кто ещё мог ответить с моего личного планшета?!
  
  - Сэр Майкл, - голос Стюарта звенел от радости, - я получил твой рапорт о прошедших переговорах...
  
  Никакого рапорта Верховному правителю я, естественно, не отсылал. Думаю, тут постаралась Апсара прежде, чем исчезнуть. Или родители перед уходом. Или лично не-мама, она тоже могла. Впрочем, неважно.
  
  - ...Барти и я, мы тобой гордимся, Майкл! Сделано превосходно, и в чисто британском стиле! - продолжил восхваления Стюарт. - Честно признаюсь, не ожидал от тебя такой решительности и ловкости. Заманить на переговоры и в одиночку прикончить двух сильнейших архимагов, а после всех прочих "диких" тварей уничтожить той самой магической бомбой, что была приготовлена для атаки на людей...
  
  Бред, конечно. Писал рапорт не я, даже не мой искин, кто-то другой. Вряд ли у Апсары хватило бы фантазии состряпать сочинение в стиле авантюрных экранных боевиков.
  
  - ...Благодаря твоему подвигу наши войска без проблем заняли всю линию боевого соприкосновения в горах Валинора, высадились в Нуменоре и продолжают развивать наступление. Ты достоин высшей награды Наций, дорогой Майкл. Правительство Валинора, - ага, Симмонс, Вест, Костанидис и сам Стюарт, - решило передать в состав майората Барнс местечко Эметин и прилегающие к нему земли, всего три с лишком сотни квадратных миль...
  
  Зачем они мне?! Прости, сэр Джеймс, мне не интересно. Тем более не интересны Бесконечные бла-бла-бла да пустые славословия в стиле: "Ты в одиночку завершил войну, что длилась полсотни лет!" Про себя Стюарт наверняка думал совсем иное и крыл меня последними словами. Полвека генералитет наживался и кормился с этой войны. Неплохо так обогащался! А тут пришёл я, такой-сякой, да и прикрыл кормушку. Мерзавец! Ни себе, ни людям. Уверен, что вы, сволочи, с удовольствием расправились бы с новоиспечённым полковником.
  
  Увы! Морда героя Нации, сейчас глядит со всех стерео Двух Планет, и его нельзя тронуть. Сейчас нельзя, а вот когда страсти поулягутся...
  
  - Я подписал твою просьбу об увольнении в запас, Майкл, в чине полковника и с правом на ношение формы. Всё, как ты просил, мой дорогой! Всё, как ты просил.
  
  Какая прелесть! Не-мама и здесь постаралась.
  
  - Спасибо, сэр Джеймс! Я действительно очень вам благодарен.
  
  А пошёл ты!..
  
  Формальная фраза вовремя завершила разговор. Входная дверь громко хлопнула. В спальню ворвалась сонная, растрёпанная, заплаканная Лариса и сходу бросилась обнимать меня и целовать.
  
  Я подхватил жену на руки.
  
  - Я всё знаю, любимый! - тараторила Лариса, пока я укладывал её в кровать. - Она - Та, Кто Приходит В Сны, - всё-всё мне рассказала. Ты собрался уйти надолго, на полгода или чуть больше? Я обязательно тебя дождусь! Не волнуйся, милый Майки! Здесь всё будет в порядке, я тебе обещаю! Да и Она обещала присматривать!
  
  Я укрыл супругу одеялом от холодного ветра, гулявшего по комнате, и лёг рядом. Лариса минут десять лежала, уткнувшись в моё плечо, всхлипывала и болтала без умолку буквально обо всём, пока не заснула. Внезапно она осознала, что ей тяжело со мной расставаться.
  
  "Спасибо!" - я мысленно поблагодарил не-маму за её хлопоты, настроился на бунгало и закрыл глаза...
  
  
  

5

  
  
  - Ты вовремя вернулся, Мишенька!
  
  На этот раз не-мама сидела на террасе в одиночестве. Шальи с Марго, видимо, отдыхали в бунгало, а над террасой, пляжем и джунглями стоял полдень. Время суток я примерно оценил по яркости освещения и почти полному отсутствию тени. Светила не видел, весь небосклон - или то, что было тут вместо него - затянула плотная равномерно сияющая, слепящая дымка. У меня создалось ощущение, что над пляжем светило солнце, а над массивом джунглей в это же время шёл дождь.
  
  На мне остались вчерашние светло-серые одежды, которые при ярком освещении оказались белыми, а вот вчера белые рубаха и платье-сарафан не-мамы стали жёлто-зелёными, салатовыми. Такой цвет мило подчёркивал зелень в глазах хозяйки, её пшеничные волосы и странно гармонировал с внезапно позеленевшими жемчужинами, которыми были вышиты замысловатые узоры.
  
  - К твоим услугам, сиятельная госпожа.
  
  Назвать её 'мамой' язык не повернулся, хотя долго к этому готовился. Не вышло, и ладно. Зато старался искренне. Я окинул взглядом большой круглый стол, за которым вчера мы пили чай. Сейчас на нём были разложены мои вещи - те, что я вдумчиво отбирал для новой миссии дома, в Барнс Палас.
  
  Не все.
  
  Верный "гром" и "единорог" отсутствовали, зато на центральном месте уютно устроился обнажённый Осенний Лист. Его ножны скромно пристроились тут же рядом. Картину дополнял объёмистый белый чемодан, два опять-таки белых мешочка - маленький, размером с кошелёк, и большой - футляр. Белого цвета, конечно. В подобных богатые люди обычно держат особые драгоценности.
  
  - Это всё, что необходимо тебе для выполнения поручения, мой недоверчивый сын. Я подумала и добавила ещё немного тех мелочей, что тебе точно пригодятся.
  
  Не-мама открыла футляр и показала мне крупную драгоценность размером с мячик для пинг-понга. Как ни странно, я сразу узнал свой камешек. Боже мой, как он изменился! Вместо каменного шарика на бархатной подушечке сверкало тысячью граней кристалл в форме яйца.
  
  Семечко?
  
  - Посадишь его в благоприятном месте, и через пару часов получишь искин, намного превосходящий по своим возможностям любое палландо. Пока ты трудишься, дерево будет расти, открывая тебе всё новые свои грани.
  
  Не-мама звучно захлопнула крышечку и пальцем подтолкнула футляр в мою сторону, прямо в ладонь. Я машинально распахнул крышку, чтобы дотронутся до сокровища и аккуратно погладить камешек. Тот отозвался знакомым шипящим голосом и в дополнение звонким восклицанием. И здесь голос знакомый!
  
  "Привет, мой господин Майкл! Мы снова вместе!!"
  
  Апсара! До чего же я рад тебя слышать!
  
  - Потом наговоритесь! - чуть сварливо прервала наш мысленный разговор не-мама. - У вас будет достаточно времени на поболтать. Вечность!
  
  Я с неким сожалением закрыл крышку, а не-мама тем временем распустила шнурок на маленьком мешочке и выкатила на стол с дюжину крупных жемчужин вроде тех, что украшали её платье-сарафан. Я не сразу понял, что вижу перед собой голокроны. Но не те, что достались эльфам от их создателей, фалари, а иные, значительно совершеннее.
  
  - Тут те, кого ты потерял, - подмигнула не-мама. - Те, кого ты хотел вернуть. И ещё кое-кто из тех, кто очень пожелал следовать за тобой, Миша. Цени их!
  
  Я по одному, аккуратно и нежно, сложил голокроны обратно в мешочек и крепко затянул шнурок. Теперь Элле, Бри и другие девчонки точно не потеряются!
  
  - Когда твой искин подрастёт, Миша, он создаст у своего основания лечащие и воскрешающие саркофаги. Почти как те, к каким ты привык, только лучше. Они вернут тех, кто тебе дорог. Без искажений, без "второго дна" и закладок. Здоровыми. Со всей памятью и навыками. Внешне они изменятся, станут такими же как ты. Так будет правильно для выполнения твоей миссии.
  
  У меня нет слов! О таких подарках я и не мечтал!!
  
  - А здесь твои трофеи, мой недоверчивый сын. Их ты добыл на предыдущем задании, уничтожая врагов, - не-мама с непонятной усмешкой развязала немаленький мешок вроде тех, что носят с собой деды-морозы, и показала множество жемчужин. - Тут пять тысяч узилищ. Их постояльцы обработаны смертью, изменены и отныне будут тебе полностью преданы. Их навыки сохранены, некоторые улучшены, остальное... пф! Забирай! Для них подойдут те же саркофаги, с настройками разберёшься сам...
  
  Увесистый мешок литров этак на сорок крепко улёгся на стол рядом с футляром и небольшим мешочком, практически кошельком, что хранил "самое ценное".
  
  - ...я немного усовершенствовала и сам меч и домик для него, - Осенний Лист сам собой оказался в ножнах и переместился ближе ко мне, а навершие рукояти мягко ткнулось в руку. Так собака тычет носом хозяина, требуя ласки и признания. Естественно, я погладил гарду и ножны. - Будь первое время внимательнее, пока не освоишься с их новыми возможностями окончательно.
  
  - Спасибо, сиятельная госпожа, - я низко склонил голову. - Нет ничего ценнее твоей заботы!
  
  - Льстец! - фыркнула женщина, похожая на маму, но не она. - Вежливый льстец! Смотри, Миша, здесь твоё личное стрелковое оружие. Вместо "единорога" и "грома". Скорострельные болтеры. Бери!
  
  Не-мама открыла белый чемодан, звонко щёлкнув замками. Внутри уютно покоилась доска, и множество различных по размеру и форме брусков, все тоже белого цвета.
  
  Белая доска будто сама прыгнула в руки и развернула перед глазами сервисный экран, где появилась подробная инструкция с тактико-техническими характеристиками непривычного оружия. Они впечатляли037. Болтер работал во всех средах, в том числе в воде и в космосе, стрелял ледяными иглами точно и убойно. Я повертел оружие в руках, коснулся сенсора регистрации, дождался зелёного огонька и коснулся ещё раз. Теперь оружие перешло в боевое положение, выдвинулись рукоять, приклад, прицельное устройство.
  
  Приложил к плечу. Примерился. Очень удобно! Хотя короткий ствол, спрятанный под кожух, для меня был непривычен. Деактивировал оружие, вернул в чемодан.
  
  Потом с ним разберусь.
  
  - Спасибо, сиятельная госпожа! - постарался быть вежливым. За такие подарки мог бы поднатужиться и назвать её "мамой". Мог бы... но не получилось. Вышло бы неискренне. Наигранно, что ли.
  
  - Ещё я тебе собрала рюкзак, мой недоверчивый сын, - не-мама одной рукой вытащила из-под стола тактический рюкзак литров этак на сто двадцать и шумно поставила на стол. - Тут всё необходимое тебе на первое время. Ну, трусики-носочки, одёжка всякая... и всё прочее. Мелочь, если одним словом.
  
  Очень по-матерински, да. Правда мелькнула мысль, что всё перечисленное обязательно белого цвета.
  
  - Ты прав, Мишенька, - кротко улыбнулась не-мама. - Ну, а если понадобится что постирать... или что заштопать... м-да! Девочки, милые, заходите!
  
  
  

6

  
  
  Мои спутницы выглядели сногсшибательно. Они и раньше были красавицами, а за минувшую ночь вообще невероятно расцвели. Открытые участки кожа сияли, как у не-мамы, золотые обручи охватили волосы на голове, а дальше они свободно рассыпались крупными волнами на плечах. Каждый волосок будто знал своё место и при малейшей возможности стремился туда вернуться.
  
  Комбинезоны вроде того, что на мне, заменили вчерашнюю одежду. К ним добавились шейные обручи, браслеты на запястьях, локтях, щиколотках, наколенники, налокотники, широкие пояса. Всё, как здесь принято, белого цвета. За плечами у девчонок были тактические рюкзаки, литров на сто, в руках Марго и Шальи держали знакомые мне белые чемоданчики.
  
  - Напоминаю, Миша, я направляю тебя на одну из планет Дерева. Там развитие пошло слегка не туда. Исправь, скорректируй состояние дел и направление развития. Планета похожа на твою родину, Землю, какой она была полтысячи лет назад. Ты начнёшь свой труд на самой окраине местного так называемого 'цивилизованного' мира в качестве правителя небольшого клочка земли. Задание тебе понятно?!
  
  Не-мама, наверное, пошутила? Что исправить, что скорректировать? Про то, как исправить, я уже не говорю.
  
  - У тебя достаточно ресурсов, чтобы создать на планете устойчивую цивилизацию эпохи освоения околопланетного пространства, - не-мама неопределённо помотала ладошкой в воздухе. - Спутники там всякие, орбитальные станции. И, помни, никаких войн!
  
  Мне показалось, или я подобное требование где-то уже слышал? Точно! Король Луи XIII повелел трём мушкетёрам и Д"Артаньяну: "Больше никаких дуэлей! Сегодня больше никаких дуэлей!!"
  
  - С момента выхода в космос - никаких войн! - быстро поправилась не-мама.
  
  Странное требование, ну да ладно. Отдельная стычка - ещё не война.
  
  - А если?.. - враги могут и сами напасть, ведь это же враги, не так ли?
  
  Да и кто их разберёт, "немцев" этих, может быть, они вообще неразумные твари, вроде тараканов? Или крыс каких-нибудь...
  
  - На твоей ветви Дерева пока нет иных разумных существ. Даже планеты с биосферой можно пересчитать по пальцам. Кто может тебе помешать?!
  
  Не-мама, как ни печально, не обращает внимание на несущественные мелочи. Обладая огромной мощью, трудно видеть то, что очевидно для всех, кто неизмеримо слабее.
  
  - Фалари, сиятельная госпожа. Или иные существа, подобные им. Ты же всерьёз не думаешь, что тамошняя цивилизация сама собой свернула на дурную дорожку?
  
  Кто-то должен был их туда столкнуть!
  
  - Фалари? - удивлённо распахнула глаза не-мама. - Нет, такого быть не может. Мы следим за ними.
  
  Боже мой, как тяжело! Ну же, матушка!
  
  - Они могут приходить в сны, мама, вести через сны своё прогрессорство, толкая цивилизацию в нужную им сторону. Кто ж проконтролирует, что сниться очередному учёному... инженеру... философу... общественному деятелю?!
  
  Не-мама глубоко задумалась. Думала она, наверное, несколько минут, что для столь развитой сущности означало почти вечность и море внезапно обнаруженных проблем.
  
  - К несчастью, ты прав, мой недоверчивый сын! - не-мама тряхнула пшеничной гривой и хищно усмехнулась. - Процесс, что тебя беспокоит, называется иначе. То не война, а истребление паразитов, что разрешено в любое время. Действуй, я верю в тебя. Если что, поддержу...
  
  Ну так это совсем другое дело, мама! Буду, значит, истреблять паразитов. А уж кто окажется паразитом... как сказал один католический аббат при взятии крестоносцами города Безье: "Убивайте всех, Господь своих узнает038!"
  
  Не-мама лишь покровительственно улыбнулась. Это ведь тоже ответ, не правда ли?!
  
  - Задание понял, сиятельная госпожа! - я бодро отрапортовал, сложил вещи в рюкзак, подвесил ножны с мечом на пояс, взял в руки чемодан с болтером, приобнял Марго. Шальи крепко прижалась к другому моему боку. - Разреши приступать?!..
  
  Мир продолжительно и весьма противно мигнул. Я ещё успел услышать, как в ответ на мой вопрос по-девчоночьи захихикала не-мама, и вместе со спутницами провалился в вязкую серебряную муть.
  
  Поехали!
  
  В следующий момент мы оказались по пояс в густой луговой траве, из которой торчали звёздочки незнакомых золотых и пурпурных цветов. Символично, да. Ярко светило солнце. Воздух казался густым из-за аромата цветов. Мы без спешки осмотрелись.
  
  К северу горизонт закрывала громада конической горы, покрытой льдом у вершины. Вулкан? К востоку, югу и западу на километр-полтора тянулись луга, усыпанные синими, жёлтыми, белыми свечками цветов похожих на люпины, кое-где их разбавляли крупные пурпурные и жёлтые звёздочки. Луг гудел крыльями пчёл. За ним начинался густой лес из дубов, пихт и елей. Он рос, в какую сторону ни посмотри, до стены плотного тумана, уходящей высоко-высоко в синее небо километрах в трёх-четырёх от нас.
  
  Вокруг нас вовсю цвела поздняя весна, время уверенно шло к полудню. Самый подходящий момент, чтобы определить место для нового дома!
  
  Я поставил в траву рюкзак, аккуратно открыл клапан и достал футляр с семечком. Тот с десяток секунд помигал белым и указал стрелкой куда-то на северо-восток. Зелёная надпись зависла над футляром и мигала: "Идеальное место для дома с искином, один и тридцать две сотых километра".
  
  Пусть не-мама и подразнивала меня, называя недоверчивым, но я не сомневался, что мы высадимся возле площадки, подходящей для строительства сначала хижины, потом дома, а затем, я искренне надеялся, и замка-дворца. Очевидно, что мы здесь надолго, если не навсегда. Правда, мне было обещано, что там, в мире Двух Планет, время идёт намного медленнее, чем здесь. Прозвучало что-то вроде "месяца там за сто годочков здесь". Или что-то вроде того, так что спешить не буду.
  
  Дождался, пока девочки приведут свои болтеры в боевое положение, снова набросил на плечи рюкзак и открыл дверь по адресу, установленному искином. Один маленький шаг - оп! Теперь мы стояли на небольшой красивой полянке на берегу лесного озерца, а в трёх метрах от меня замигал пурпуром виртуальный маркер. Видел его только я, девочки такой радостью не страдали.
  
  Им то и не нужно. Пока я укладывал семечко на землю в том месте, что оно для себя выбрало, Марго и Шальи изображали "крутую" охрану. Приникли к прицелам и внимательно рассматривали лес во всех доступных диапазонах, искоса поглядывая то на встроенные в оружие датчики движения, то на меня, как я там реагирую на их действия?! Игра, конечно, да и пусть, если они заодно освоят свои новые карабины. Новые "единороги".
  
  Наконец, я убедил семечко улечься в землю, правильно сориентировал его по сторонам света и запустил процесс "распаковки". Из семечка полез густой туман, а у меня перед глазами замигали красные надписи.
  
  "Внимание! Идёт распаковка и установка искина".
  
  "Разумным существам не приближаться ближе пятидесяти метров".
  
  "Процесс будет завершён через час. Необходимо защитить ядро искина от чужих!'
  
  Мы послушно отошли, чтобы не мешать ростку и одновременно контролировать пространство вокруг. В лесу было тихо, на нас не спешили нападать ни люди, ни медведи, ни волки с лисами. Где-то вдали журчал родник, но вода в озерце была неподвижной и, как зеркало, отражала белые кувшинки.
  
  Минута, и всё скрыл туман.
  
  Час - это недолго. Мы разошлись на три стороны, включили на полную адаптивный камуфляж и приготовились отбивать массированное нападение злых медведей, ядовитых монстров и подлых людей.
  
  
  

7

  
  
  Время ожидания пролетело поразительно быстро. Никто на нас так и не напал, к семечку не лез. Мы продолжали внимательно смотреть по сторонам, изучать лес, озеро, горы, пока в моей голове не звякнул мелодичный колокольчик: "Установка искина завершена".
  
  Я сразу же двинулся к месту, где прикопал семечко, и вместо него обнаружил чёрный, с пурпурным отливом, конический росток. Несмотря на свой невеликий размер - не больше десяти сантиметров в высоту и три у основания в диаметре - он выглядел основательным и прочным. Мой камешек изменился, но это был, без сомнения он.
  
  Я дружески погладил его по стволу, а потом попробовал качнуть, толкнуть, сдвинуть, опрокинуть. Бесполезно! С таким же успехом я мог бы толкать гору напротив. Мне показалось, что камешек улыбнулся, оставаясь всё таким же твёрдым и незыблемым. Возможно, устойчивость придавали ему три толстых корешка, что тянулись от основания ствола на юг, северо-восток и северо-запад делали росток похожим на лапу какой-то экзотической птицы. Дальше я проверять не стал, а положил ладонь на вершину ствола.
  
  Снова звякнул колокольчик, и перед моими глазами зависли красные надписи.
  
  "Доступен строительный проект: маленький жилой дом с искином. Примерное время возведения - одни сутки.
  
  Начать строительство (Да/Нет)?"
  
  Других вариантов всё равно нет. Конечно, "да".
  
  Снова звякнул колокольчик, и от ростка во все стороны повалил плотный белый туман. С виду липкий, неприятный. Сразу захотелось оказаться от него как можно дальше. Отойти на километр или два.
  
  Я подозвал Шальи, Марго, мы накинули на себя рюкзачки, подхватили чемоданы с оружием и отправились в ту сторону, откуда до нас доносился шум падающей воды. Теперь бывший камешек мог и сам позаботиться о себе. Росток и сам достаточно крепок, а ещё тумана ядовитого напустил. По моим ощущениям, живым существам не стоило бы заходить внутрь.
  
  Без особой спешки мы шли через лес. Вблизи чётко проступали его отличия от хвойных лесов России и Валинора. Крона тёмно-зелёных елей по форме напомнила мне крышу пагоды, широкая снизу и узкая вверху. Скромный снизу силуэт зелёных пихт был сильно раздут в середине, быстро сужался сверху и намекал на маковки над православными храмами Руси. В подлеске был зелёно-жёлтый невысокий, метра в три-четыре бамбук. Его старые стволы толщиной в мою ногу, погрызенные и поломанные, в избытке устилали землю. Самой земли не было видно из-за плотного и толстого одеяла опавшей хвои. Я не поленился нагнуться и копнуть, наверное, на полметра, но грунта так и не достал.
  
  Шагать по хвойному ковру было приятно, мягко, тихо. Слегка раздражали высохшие стебли бамбука, которые шаг через два громко трескались под берцами. Двигались мы медленно, осторожно, след в след, старательно обходя засыпанные хвоей стволы деревьев. С виду ровная поверхность в любой момент могла стать капканом для провалившейся между двух стволов ноги.
  
  Мелкий зверёк, похожий на белку, только пушистее, легко бежал по хвое параллельно нашему движению и возбужденно цокал. Ругался на нас, наверное. Ага, топают тут всякие страшные чужаки, беда!
  
  Лисы, наверное, ходили тут исключительно по засыпанным стволам деревьев. Как и волки. А вот медведи тут точно не бегали, а гордо шествовали. Здесь дополнительных капканов ставить не надо, на каждом втором-третьем шаге сам лес ставил капкан на невнимательных. А ты не зевай, смотри в оба!
  
  Белка нас не боялась, но всю дорогу благоразумно держала дистанцию шагов в пять. Сверху слышались трели каких-то птиц, те реагировали не на нас, не на цоканье белки, а друг на друга. Обозначали песнями свою территорию.
  
  По ощущениям мы шли эти несчастные две-три сотни метров часа полтора. Когда мы, наконец, сквозь стволы деревьев увидели водопад, Шальи остановилась и что-то процокала белке. Та было заткнулась, встала столбиком, распушила хвост. А мигом позже глаза белки выпучились, и она разразилась пространной тирадой почти на полминуты. Не скромным 'цок-цок', а злой и, судя по всему, матерной фразой, потом презрительно махнула хвостом и скрылась в лесу.
  
  Шальи и Марго переглянулись и радостно чему-то захихикали. Не знал, что мои девчонки бегло говорят по-беличьи!..
  
  Водопад не впечатлял.
  
  Не водопад, одно название. С бортика небольшой каменной ванны с высоты метр-полтора в русло небольшой речушки, скорее ручейка, мягким потоком стекала вода. Много воды. На беглый взгляд, как бы ни кубометр за секунду. С северо-восточной стороны природную ванну ограждала отвесная скала высотой метров этак в пятьсот, с трёх остальных ванну обступил дремучий хвойный лес. Русло речушки уходило на юго-восток.
  
  Вниз по отвесной поверхности скалы падали бесчисленные водяные ниточки, тоненькие струйки воды. Их были тысячи или, быть может, десятки тысяч. Они тонко звенели, когда в самом низу окончательно разбивались в мелкую водную пыль.
  
  Ванна - или даже глубокий бассейн - почти идеальный овал площадью в полсотни квадратных метров была доверху наполнена хрустальной водой. Весь её массив просматривался до дна. Ни там, ни в толще воды не было даже намёка на что-либо живое.
  
  Я не удержался, подошёл с лесного края, где бортик был в четверть метра, не больше, зачерпнул ладонью обжигающе холодную воду. Пресная, без вкуса, запаха, леденяще-свежая. Вокруг и поверх ванны я заметил радужный купол, и формировали его совсем не висящие в воздухе капли воды. Я сам и моя рука легко проходила сквозь него, а брошенная травинка отразилась и упала рядом.
  
  Магия, одно слово!
  
  Марго и Шальи быстро установили палатку, которую вытащили из моего рюкзака. Шальи зазвенела посудой и подошла к ванной, чтобы набрать воды, а Марго двинулась в лес собирать хворост. Я убедился, что Шальи без проблем наполнила чайник, а затем котелок, и двинулся раскладывать кострище.
  
  Провозился с четверть часа, собрал плоские камни, выложил очаг и ограду, чтобы огонь не повредил почву и не перекинулся на растения поблизости. Шальи подвесила чайник на раздвижную треногу, что достала из своего рюкзака, Марго сложила из добытого хвороста костерок, зажгла его - магией! - и принялась аккуратно подкладывать в огонь ветку за веткой. Никаких проблем с магией девчонки явно не испытывали, да и я легко распахнул дверь без того, чтобы ограбить безотказную Шальи.
  
  Похоже, что изменённые тела ничуть не мешали девчонкам творить магию, а я так и вообще стал намного чувствительнее к магии. Сейчас я отчётливо видел магию вокруг. В той воде, что в котелке, в необычной траве под ногами, в деревьях, в своих девчонках. Магия создавала вокруг нас уют и была непередаваемо красива. Я залюбовался девчонками. Засмотрелся, как изящно Марго добавляет ветви в огонь, как Шальи достаёт посуду...
  
  
  
  
  

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  Может быть, это любовь?
  
  - Да! - я машинально ответил на какой-то вопрос своих девчонок и получил в руки чашку с ароматным чаем. - Спасибо!
  
  Отличный чёрный чай! Вязкий, густой. Тоже волшебный.
  
  - Вы в разведку, - распорядилась Марго. - Я послежу за лагерем, похозяйничаю. Давно мечтала!
  
  Мечтала - пусть хозяйничает, я не против. Мне и вправду хотелось размять ноги, пройтись, осмотреться.
  
  - Пойдём! - я подал руку Шальи, помог встать.
  
  Другой рукой набросил на плечо карабин, буду звать его как привык, "единорог", подхватил меч и двинулся примерно на восток. Шальи по моему примеру вооружилась "единорогом", прицепила к поясу меч и пошла следом.
  
  Я не собирался за сегодня обойти все почти двадцать километров периметра, обозначенного туманом. Торопиться не было никакого смысла. Тем более, подобное занятие грозило стать ежедневным. По крайней мере, на ближайшие дни, пока мой анклав не разовьётся достаточно. А сейчас лишь чёрт знал, что могло вылезти из тумана, зверь ли, нечисть какая, монстр, или того хуже - человек.
  
  Мы стартовали точно на восток и по ходу мысленно отмечали для себя все важные элементы ландшафта. Вначале мы двигались вдоль русла речушки, что текла из волшебного бассейна. Уклон тут был небольшой, русло чистое, поток за многие тысячелетия мало-помалу промыл себе путь в монолитной скале. Вода оставалась всё такой же прозрачной и холодной, не смотря на то, что с севера то и дело в общий поток вливались новые ручейки. Возле туманной стены речушка уже изрядно расширилась. Легко перепрыгнуть на её северный берег уже бы не вышло.
  
  Оба берега, северный и южный, густо заросли всё тем же хвойным лесом, но чем ниже мы спускались к туману, тем реже встречали бамбук в качестве подлеска. Его постепенно сменяли папоротники, похожие на орляк, хилые свечки можжевельника и какие-то кусты с крупными красными и оранжевыми цветами.
  
  Недалеко от стены мы спугнули пару волков. У широко разлившейся воды хищники следили за небольшим семейством оленей - или очень похожих на них копытных. Те подпустили нас вплотную, а потом резво убежали по утоптанной зверьми тропке на юг. Волки задумчиво на нас посмотрели, но решили не связываться, а мы двинулись следом за оленями.
  
  Слегка наклонённое плато неожиданно сменилось некрутым склоном. Лес стал смешанным, к елям добавились берёзы, осины, ивы, а их, по мере спуска вниз дополнили дубы. Пару раз в подлеске мелькали рыжие лисицы, почти непрерывно там и здесь суетились толстые кролики. Или зайцы? В ветвях переругивались птицы. Много птиц. Конечно все животные, что я примечал, были только похожи на своих собратьев с Земли, но не они. Туземные аналоги, хм!
  
  Так мы прошли километра четыре. В конце пути спустились через дубовый бор вниз, в сумме с предыдущим маршрутом метров на пятьсот, и вышли на тот обширный луг, на который мы втроём первоначально и прибыли. Никаких монстров или людей не встретили.
  
  На лугу было пусто и тихо, если не замечать звона стрекоз, гудения пчёл, редкого посвиста птиц. Чтобы завершить разведку, я тщательно осмотрел весь луг и лесную опушку в прицел "единорога", но не увидел ничего подозрительного. Возле дубравы беззаботно гуляло стадо кабанов, а на другой стороне луга что-то выискивал в траве чёрный, как уголь, медведь.
  
  Больше никого. Лепота! Мы с Шальи переглянулись и дружно завалились в высокую траву, моментально превратившуюся для нас в густой лес. Невероятно здорово! Цветы, пчёлы, бабочки. Я не знаток бабочек Двух Планет, энтомологией увлекался мой дед со стороны матери, но мне хватило одного взгляда, чтобы окончательно осознать: мы не на Земле, мы не на Арде.
  
  Здесь, в новом для нас мире, у бабочек три пары крыльев.
  
  Мы долго лежали среди цветов. Всё те же пурпур и золото! Дышали пьянящими ароматами, будто пили эльфийское вино, любовались красочными бабочками. Они волшебным облачком порхали над нами. С синего неба, с большой высоты внимательно смотрела вниз крупная хищная птица. Она широко распростёрла крылья и одиноко плыла в небе, а мы, крепко обнимались на земле и смотрели вверх.
  
  Почему-то вспомнилась Лариса. И сразу же пришло понимание, что у неё всё в полном порядке.
  
  - ...Ну же, Майки, милый, вставай! - Шальи уже поднялась и сейчас колдовала, наводила чистоту, поправляла одежду. - Погляди, какая тут красота!
  
  Ага, невообразимая. Тут я полностью согласен. Машинально я отметил, что солнце заметно снизилось, светит уже не столь ярко, и легко вскочил на ноги. Привёл в порядок комбинезон, амуницию, и открыл дверь к нашей стоянке так же легко и непринуждённо, как в соседнюю комнату.
  
  Тут всё было спокойно. Водопад журчал и звенел. Костерок уютно потрескивал, рядом на каменной плите пускали пар три котелка, а Марго сидела в простецком садовом кресле и что-то читала с планшета. Хм, так ведь и наш лагерь у водопада, и будущий дом, и водопой, и луг в определённом смысле комнаты в нашей локации. Они должны быть легко доступны. Решив проверить мысль, я дождался Шальи, и открыл сразу три окна, чтобы осмотреть луг, водопой, строительство. Зачем утруждать ноги, терять время, если достаточно заглянуть в заранее отмеченные в памяти узловые точки?!
  
  Везде было тихо и пусто.
  
  Возведение дома, если судить по клубам тумана, шло полным ходом.
  
  - О! Вы вернулись!! Обед готов! - Марго оторвалась от чтения, ревниво оглядывая Шальи. Даже если супруга и обнаружила что-то подозрительное, то ничем себя не выдала. - Присаживайтесь!
  
  Марго жестом указала на два других садовых кресла, уютно прикорнувших к круглому столику в таком же легкомысленном стиле. Интересно, бывшая пале их сделала сама или притащила в рюкзаке из Барнс Палас? Помнится, в том садике, что внизу, возле пляжа, стояла похожая мебель.
  
  Да, точно, была!
  
  Шальи благодарно улыбнулась ...хм, подруге, переместила - телекинезом! - два котелка на столик и уверенно двинулась обедать. Маргарет подозрительно уставилась на меня. Вопроса не задала, но её взгляд был настолько красноречив, что мне пришлось пообещать пройти оставшуюся часть периметра уже с ней сразу после обеда. После этого чтение было забыто, а третье кресло само по себе переместилось к столику.
  
  Ха! Да девчонки просто соревнуются друг с другом. Выделываются.
  
  Всё равно, какой прогресс! Раньше я и представить себе не мог, что Марго возьмётся готовить мне - и Шальи - пищу, полноценный обед, на костре! Правда, тогда жена была гордой пале, а наша спутница всеми презираемой метиской, а сейчас все мы люди. Ну, или выглядели людьми.
  
  Как по волшебству, на столе появились салфетки, на них миски с ароматной кашей, чашки с горячим чаем. Одновременно ко мне пришло и чувство голода, раньше о еде я даже не задумывался. За лёгким разговором мы быстро поели, что "бог послал". Заметно медленнее попили чай, а затем Марго и я двинулись на запад, чтобы до конца проверить периметр своей территории.
  
  В этот раз на хозяйстве осталась Шальи.
  
  
  

2

  
  
  Пойти в северном направлении нам мешал вулкан, его отвесные склоны да скалы из застывшей тысячи лет назад лавы. Ограждающий локацию туман полностью скрывал сам кратер, что находился, видимо, на высоте более двух километров над нашим лагерем, что лишь добавило бы проблем, захоти мы двигаться в то сторону. Естественно, Марго и я вверх не полезли, а от лагеря отправились на запад через хвойный лес. Он отличался от восточного леса. Тут встречались и огромные туи, и величественные кедры. В подлеске росли можжевельники да жимолость, землю засыпала хвоя да укрывали мхи, а пологий склон исчертили многочисленные ручьи. Идти было не просто. Когда мы добрались до западной стены тумана, повернули к югу и спустились метров на пятьсот вниз к знакомому лугу, то обнаружили болото. Точнее, мелкое озеро, заросшее с нашей стороны тумана тростником, кувшинками и чем-то вроде лотосов. Его питали те ручьи, что скатывались с горы.
  
  По берегам болота бегали, бродили, бултыхались всякие животные. Тут были олени, кабаны да какие-то козы с забавными коротенькими рожками, выводки цапель да разнообразных уток. Всё вокруг квакало, крякало, блеяло. Мы же неторопливо шли вдоль берега, понемногу смещаясь к югу, пока солнце не опустилось в туман, отгородивший локацию. Было ещё светло, но приближался вечер, и я вместе с Марго после получасового привала в цветах на лугу вернулись в лагерь к Шальи.
  
  Сумерки быстро переходили в ночь, а мы постелили на траву одеяла, пили горячий чай и любовались высыпавшими на небо звёздами. Сколько я в них не вглядывался, но знакомых созвездий так и не нашёл. Когда ближе к полуночи поднялась скромной величины местная медного цвета и непривычно гладкая Луна, я окончательно смирился с тем, что эта планета, увы, не Земля, не Арда, а совсем иное место. И этому месту требовалось название!
  
  Я предложил именовать её "Арканар"039. Почему бы и нет? Здесь, как и на той вымышленной планете из детской сказки времён моих прабабушек и прадедушек, исторический процесс тоже свернул не туда. Ведь не-мама нас сюда и прислала, чтобы его выправить!
  
  Девочки, понятное дело, человеческих сказок не читали и эту грустную историю не знали. Я им пересказал её, как сумел, а потом долго утешал, успокаивал. В итоге уже далеко за полночь они всё-таки согласились с названием "Арканар", и мы залезли спать в палатку.
  
  Ночь пролетела мгновенно. Мы проспали всё утро и немного прихватили полдень. Когда же выбрались наружу, выпили чаю, я услышал звоночек - уведомление о том, что строительство завершено. Мы бросили палатку, столик с посудой, садовую мебель, быстро затушили костёр и поспешили на юг, к нашему новому дому. Не терпелось его увидеть.
  
  Встреча с домом, как ни смешно это звучит, получилась неожиданной. Только что мы шли через лес, внимательно глядели под ноги, чтобы не угодить в капкан из рухнувших стволов. Я отодвинул в сторону пышную еловую ветвь, закрывавшую нам путь, и тут... перед нами возник одноэтажный тёмно-красный домик040 с мансардой под крышей-пагодой из зелёной черепицы.
  
  Он стоял в центре платформы из бурого камня длиной метров в сорок, высотой метра в два, и на взгляд занимал её половину. Большие квадратные окна в чёрных рамах - четыре с нашей стороны - были затянуты чем-то прозрачным. Пластиком? Стеклом? От двухстворчатой двери, тоже чёрной, сбегала вниз широкая лестница. С боков её прикрывали стенки такой же высоты, как и платформа. От лестницы к тому месту, где мы вышли из леса, вела дорожка, мощёная тёмно-красным камнем. Она же огибала дом и пруд по периметру. Вот и всё, что мы смогли разглядеть, стоя на опушке леса. Дом понравился и впечатлил. По размерам совсем не дворец, он был поразительно красив и, на наш взгляд, весьма необычен.
  
  Мы поднялись по лестнице наверх и огляделись вокруг. Низенькая ограда протянулась по периметру платформы и по боковым стенкам лестницы. По моим ощущениям и в ограду, и в ступеньки лестницы была встроена сигнализация. Мне показалось, что она сработала под нашими ногами, кого-то известив о посетителях. Кого?
  
  Ответ очевиден, раз домом управляет искин.
  
  Я взялся за круглую ручку с намерением открыть дверь. У меня в голове снова звякнул колокольчик. Двери распахнулись, и из них выступила навстречу нам женская фигура в одежде горничной.
  
  Шальи с Марго от неожиданности вздрогнули.
  
  - Апсара?! - образ, что я придумал для палландо, изменился, но был нам знаком по встречам на террасе у не-мамы. Перед нами склонилась в глубоком поклоне смутно узнаваемая красавица. - Ты ли это?!
  
  - Рада приветствовать тебя, мой господин Майкл, в твоём новом доме, - Апсара, теперь точно она, поклонилась по очереди моим спутницам, но не так низко. - С превеликой радостью приветствую и вас, мои драгоценные госпожи! Прошу, уважаемые хозяева, проходите!
  
  Створки дверей сами собой широко распахнулись. Мы дружно шагнули в просторный светлый зал. Двери закрылись и мы принялись осматриваться. Первое впечатление - непривычный простор. Слева, вдоль стены зала, шла лестница. Наверх, в мансарду, и вниз в цокольный этаж. Прямо перед нами были пять остеклённых дверей, справа по центру - шестая. Чёрная, деревянная.
  
  Потолок строители, кто бы они ни были, собрали на высоте метра в четыре из длинных очень широких чёрных досок. По ним затейливо рассыпались плоские небольшие, с ладонь, квадратные светильники. Их было много. Непривычно много - сотня или даже больше.
  
  Почти по центру зала, ближе к лестнице, на широком квадратном постаменте высилось метровой высоты чёрного цвета дерево с одной центральной вертикальной ветвью и тремя боковыми, короткими, расположенными каждая на своём ярусе по высоте и в новом направлении. На одной из боковых веточек вылез наружу одинокий лист салатового цвета. Он смотрелся забавно и привлекательно одновременно. Проходя мимо, я машинально коснулся его рукой. Перед глазами на всё поле зрения всплыл вопрос.
  
  "Открыть меню маленького жилого дома (да/нет)?"
  
  Я выбрал "нет". С "панелью управления" домом разберусь потом, сейчас важнее, что могли мне предложить остальные ветви домашнего деревца. Та веточка, что с листиком, - предлагала построить "казармы на полсотни мест для простых воинов". Вторая сверху порекомендовала мне "возвести добывающую башню". Третья содержала "проект малого сельского дома на одну семью". Последняя, центральная, запускала "проект по улучшению искина".
  
  Одновременно молодое деревце могло выполнять любые два проекта из числа четырёх доступных. Я выбрал те, что показались мне наиболее важными.
  
  Во-первых, я велел возвести "казармы". Для завершения их строительства искин потребовал двое суток и выбрал место для них на опушке леса метрах в ста к югу от дома.
  
  Во-вторых, запустил "проект по улучшению искина". Для его завершения требовалось всего восемь часов. Совсем недолго, если подумать.
  
  Когда процесс модернизации пошёл, деревце окуталось плотным серебристым туманом, а по всему периметру постамента до потолка появилась что-то вроде защитного матового стекла тёмного цвета.
  
  В зале сразу потемнело.
  
  "Свет!" - мысленно скомандовал я. Вся сотня светильников засияла белым светом, затмевающим по яркости дневной. Мысленными командами я полминуты поиграл яркостью ламп, их цветом и погасил светильники. Только теперь я обратил внимание на очаг под лестницей, уютный диванчик перед ним, два креслица по его бокам. Квадратный стол с четырьмя симпатичными табуретами притаился возле стены, что была на другой от очага стороне зала.
  
  
  

3

  
  
  Миленько, да. Весьма аскетично. Скромно.
  
  - Комнаты для тебя, мой господин Майкл, и твоих драгоценных спутниц - рука домоправительницы широким жестом указала на четыре двери слева. - Пятая ведёт на террасу. Шестая - та, что деревянная, - на кухню.
  
  Все четыре спальни выглядели одинаково. Квадратное окно, под ним широкая 'трёхспальная' кровать с простенькими тумбами у изголовий. Слева от входа - санузел с душевой кабиной, справа - встроенный гардероб с большим зеркалом на дверце. Пол застелен циновками, к стенке приткнулась стремянка в пять ступенек. В центре чёрного дощатого потолка - большой круглый светильник. Вот и вся мебель.
  
  Кухню я оценить не смог, туда вместе с Апсарой ринулись Шальи и Марго. Судя по донёсшимся до меня охам и ахам, им там понравилось. Пока девчонки знакомились с кухней, я поднялся в мансарду.
  
  Здесь были две комнаты для горничных, по одной в каждую сторону от недлинного коридора. Каждая комнатка была обставлена так же, как и спальни на первом этаже: санузел, гардероб, циновки, квадратное окошко, только кровать односпальная и тумбочка одна.
  
  По пути вниз ко мне присоединилась Апсара. Она провела краткую экскурсию по цокольному этажу - там был ледник, холодильник и склады - и по подвалу, где располагалась система жизнеобеспечения и всякая домовая техника: энергоядро, утилизатор, маленькая прачечная, насосы, обогреватели и ещё куча всего, что я даже опознать не смог. Спасибо Апсаре, она шла следом за мной и терпеливо давала все необходимые пояснения. Не все я понял, ну так мне и не надо, раз есть такая шикарная домоправительница!
  
  Когда я поинтересовался, что имелось в хранилищах, в ледниках и на складах, Апсара доложила, что они заполнены менее, чем на процент. Складировано полтора кубометра дров, на леднике лежали туши трёх оленей и двух волков, сдуру забежавших в туман строительства и погибших. Других припасов на складах и в хранилищах не имелось, однако на кухне было по десять кило риса, пшеничной муки, соли, сахара, а так же различные приправы, пряности, чай, кофе и даже какао.
  
  В специальном контейнере хранились семена культурных растений, цветов и даже садовых деревьев.
  
  Всё это предусмотрительно взяли с собой Марго и Шальи. Я, дурень, о таком и не думал. А о том, как в этом доме всё работало, мне и задумываться не хотелось. Всё равно не пойму. Может быть, продвинутые технологии, может быть магия... какая, факеншит, разница! Работает - и слава богу, не трожь!
  
  В этой глубокой задумчивости я поднялся обратно в зал. Судя по звону посуды и возбуждённым голосам, что доносились из кухни, девочки там всё ещё осваивались. Не стал их отвлекать, а ещё раз обежал взглядом зал. Отметил для себя вытяжку над очагом, что я не заметил ранее. Да, скромно, но, как ни странно, очень уютно.
  
  С этими мыслями я вышел на Восточную террасу и восстановил в памяти наш путь. От лагеря мы направились, как мне помнилось, строго на юг. Если бы всё время так и шли, то упёрлись бы в озерцо перед домом. Наверное, мы где-то поворачивали, и не один раз. Возможно, водопад располагался не на север от дома а на северо-западе. В любом случае мы сделали немалый крюк и подошли к дому не с севера, как задумывали, а с запада. В лесу не мудрено потерять направление даже при ясном небе, а ведь нам всё время приходилось обходить препятствия да всматриваться под ноги.
  
  Я залюбовался горой. Льды на её вершине сверкали в лучах закатного солнца, из-за чего на минуту-другую вулкан стал походить на маяк. Закатный... хм, маяк? Хорошее название, да. Я бы ещё постоял, но откуда-то с севера, с Закатного Маяка, налетел прохладный ветер и напомнил, что пора бы свернуть лагерь, брошенный у водопада.
  
  Как и вчерашним утром, я оставил на хозяйстве Марго, теперь с Апсарой, и вместе с Шальи отправился в лагерь у водопада. Легко открыл дверь сначала туда, потом обратно, сложили палатку, прибрали посуду, мусор и вернулись. На всё про всё ушло не больше часа, но солнце уже спустилось за туманную стену на западе.
  
  Я забросил походное имущество на склад, закинул мусор в утилизатор, поднялся в дом и вышел в ранние сумерки на северную террасу. Озерцо к закату подёрнулось туманной дымкой. Пихты и ёлки в лесу будто сдвинулись плотнее, создав единую прочную стену. Льды на вершине вулкана отразили свет заходящего светила, из-за чего сама гора на несколько минут действительно засверкала как огромный Закатный Маяк.
  
  Над туманной стеной на востоке зажглись первые звёзды, а на лес опустилась тьма. Красота! Я переглянулся с Шальи. Без лишних слов мы уселись за невысокий квадратный столик на широкие табуреты и принялись наблюдать, как уходит первый день в нашем новом доме на планете Арканар.
  
  Парой минут позже к нам присоединилась сначала Марго, а потом пришла и Апсара, поставила на стол поднос с чайником и чашками. Вчетвером мы ещё, наверное, с час пили горячий чай, молчали, любовались озером, горой-вулканом и слушали пение птиц в вечернем лесу.
  
  Когда же ночь окончательно скрыла вершину горы и лес вокруг, мы отправились спать по своим комнатам. Я с великим наслаждением принял душ, насухо вытерся хрустящим от чистоты полотенцем и забрался под одеяло в середину широченной постели. Полежал, положив руки под голову, ещё раз пробежал в мыслях события дня и уже, было, задремал, как в мою дверь поскреблись.
  
  Кто мог бы таким образом ко мне проситься? Кота у нас не было, пока не было, а потому оставалось всего два варианта: там или Шальи, или Марго Я мысленным приказом включил ночной свет, открыл дверь, и понял, что ошибся дважды. За дверью стояли и супруга, и Шальи.
  
  - Нам страшно... - громко прошептала Марго.
  
  "Страшно, аш... но!" - издевательски зашипело эхо по углам зала.
  
  - Очень одиноко... - вполне искренне всхлипнула Шальи. Эхо в этот раз скромно промолчало.
  
  - А ещё нам холодно, - тихонько хихикнула жена, - а ты тёплый, и у тебя такая широкая кровать!
  
  Шальи тоже хихикнула, неуверенно. Можно подумать, что у них кровати уже.
  
  - Вообще-то я собирался спать, - честно-честно, других мыслей ещё пару минут назад не было, - но, как офицер и владетельный лорд...
  
  - ...Мы тихонько приткнёмся каждая в своём уголке... - громко зашептала Марго, а Шальи ещё раз хихикнула, теперь уже уверенней. - ...и скромненько заснём рядышком. Ты же не возражаешь?
  
  Конечно же, я не возражал, и потому на следующий день мы опять проснулись ближе к полудню. Зевая, набросили халаты и выбрались на восточную террасу. Апсара поставила на столик чашки с чаем и тарелочку с выпечкой. Мы любовались изумительными видами. Девочки завтракали, а я легко и привычно открыл окна в ключевые точки локации, чтобы оглядеться.
  
  Всё вокруг было тихо, чинно, спокойно, но я не расслаблялся. Не стала бы не-мама отправлять нас в пустой мир! Поблизости наверняка были люди - вряд ли добрые, скорее агрессивные и опасные. Когда я отхлебнул чаю и ухватил выпечку, у меня в голове прозвонил звоночек. Первое улучшение искина завершилось, и стал доступен ещё один проект.
  
  До окончания строительства казарм оставалось ещё более суток.
  
  
  

4

  
  
  Минула неделя с момента нашего прибытия, и маленький домик у подножия вулкана разросся до небольшого поселения. Завершилось строительство двухэтажной казармы - тёмно-красного строения под зелёной крышей-пагодой с высоким цокольным этажом, с просторным подвалом, где разместились система жизнеобеспечения, оружейный и медицинский блоки.
  
  Сорокаметровое здание надёжно прикрыло главный дом с юга. Первый этаж казармы заняли столовая с кухней, хозяйственные и учебные помещения. На втором этаже находились жилые блоки на одно окно каждый - десять на четыре спальных места, четыре - на два, и две комнаты на одного. Всё оборудование в казарме с подвала до мансарды выглядело далеко не новым, как и полсотни "единорогов", десяток пистолетов того же типа, что и карабин, да пятьдесят мечей, что сами собой возникли в оружейной.
  
  Думаю, не-мама начала понемногу переправлять нам свои старые запасы. Один пистолет я сразу прибрал себе и назвал по привычке, "громом", хотя тот стрелял практически бесшумно и даже имел, как "единорог", три режима стрельбы041. Каждая пара из карабина и меча квартировала в собственном шкафчике с замком, где были и все средства по уходу за оружием, и зарядные устройства для боеприпасов.
  
  Пистолеты были разложены по отдельным контейнерам. Там тоже было всё нужное для их обслуживания.
  
  Небольшую комнату с пультом управления, с двумя горизонтальными четырёхметровыми капсулами-саркофагами и вертикальной лечебно-диагностической кабиной я обозначил для себя, как медблок. На полноценную лечебницу он, увы, не тянул.
  
  Вся техника, всё оборудование и всё оружие были далеко не новыми, но в превосходном состоянии да с полными расходниками. Это лишь подтвердило мои мысли по поводу их реального источника. Но нам-то грех жаловаться, не забывать бы "спасибо" говорить!
  
  Как использовать всё это богатство было в основном интуитивно ясно, лишь по поводу работы медблока я уточнил у Апсары. Оказалось, что обе капсулы могут использовать лишь "младшие" жемчужины для воскрешения. Таких у меня было пять тысяч.
  
  Для запуска процесса воскрешения требовалась органика массой раза в полтора больше, чем у воскрешаемого, и много воды. В качестве органики лучше всего подошли бы мёртвые тела людей, но их не было, потому на первый раз сошли и туши животных. На вопрос, чем они хуже человеческих трупов, Апсара промолчала, лишь загадочно улыбнулась.
  
  Туши были. Пока строилась казарма, в туман угодила ещё пара волков да с дюжину кабанчиков. С волков Шальи сняла шкуры, остальное вернула на ледник. Несложные расчёты, выполненные Камешком, указали, что для воскрешения Инари Ре, или Лерами Во, было бы достаточно по одной туши кабана и волка да сорока литров воды на каждого. Конечно, они ожили не эльфами, и совсем не архимагами, а человеческими волшебниками с хорошо прокаченными навыками магии природы у Лерами Во и магии земли у Инари Ре. Мне было довольно и этого. Оба сразу принесли мне клятву полной преданности. Я поселил их в одноместных комнатах в казарме и пристроил к делу.
  
  Бездельники мне не нужны!
  
  Следующим пополнением стали две обычные девчонки, каким-то неведомым образом угодившие в пятитысячный набор жемчужин не-мамы. На каждую ушли по одной кабаньей туше и по тридцать литров воды. Девочки получились симпатичными на загляденье, активными и бойкими.
  
  Я назначил их обслуживать хозблок казармы, что включал кухню, столовую, прачечную и только тут сообразил, что девчонкам требовалось отдельное жильё. Как и магам. Нечего болтаться без дела по казарме! Так что я запустил строительство "дешёвого городского дома на двадцать две квартиры", куда после окончания строительства переселил и магов, и служанок, и подоспевших к этому времени разнорабочих. Те по какому-то недоразумению числились воинами, но их боевые навыки оказались, мягко говоря, никакими.
  
  Зато на роль "подай-принеси" они подошли идеально. Служанок и рабочих я решил звать по номерам. Ичиро, Ишико - "первый", "первая" и, аналогично, "вторые" Нииро, Ниико. Настоящих имён ни те, ни другие пока не заслужили. О языке, на котором мы все теперь общались, я до этого момента не задумывался, но это был точно не танен, не пален, не английский. Его звучание было мне незнакомо, но я понимал, говорил и, если требовалось, мог писать какие-то значки, символы этого языка. Для меня, Миши Баринова, они казались странными и непонятными, зато я, специальный агент, воспринимал их без всяких затруднений. Переключаться между этими состояниями мне было легче раз от раза. Скоро совсем адаптируюсь. Наверное.
  
  На этом мажорном аккорде воскрешения магов расходные материалы закончились, чему я только порадовался, поскольку успел закрутиться-замотаться с делами до полного головокружения. Мне был нужен перерыв.
  
  Шальи исполняла своё обещание - "куда ты, туда и я"- буквально, и днём не отходила от меня ни на шаг, если только не выполняла какого-либо особого поручения. По сути, играла роль адъютанта и секретаря-делопроизводителя одновременно.
  
  А вот Марго, наконец, реализовала свою давнюю, ещё детскую, мечту. Жена, как выяснилось, обожала возиться с землёй и всякими полезными растениями. Её трудами к востоку от дома появился небольшой фруктовый сад, а к югу - три крохотных поля под огородные и зерновые культуры.
  
  Каждое растение Марго сажала лично, а с их ростом помогал Лерами Во. Он охотно взял на себя роль главного агронома. Его магией и стараниями мы вчера собрали первый урожай - два мешка гречки, по мешку моркови, пшеницы, фасоли ещё много чего. Заодно получили посадочный материал обычного и сладкого картофеля, лука, чеснока...
  
  Полноценный урожай за три дня? Фантастика?! Чудо?!!
  
  Увы, чудес не бывает. То, что нам казалось чудом, было лишь продуктом магии и высоких технологий. Всё нужное для роста и вызревания плодов растения по-прежнему брали из почвы. При их сверхинтенсивном росте земля могла бы быстро истощиться. На "обычных" почвах - суглинках, песчаных, лесных - и вовсе ничего бы не выросло. Магия магией, но, боже мой, требуются и минеральные вещества - в первую очередь фосфор, калий, азот - и, конечно, органика!
  
  По счастью, здешние вулканические почвы были удивительно богаты на доступные растениям минералы и подобное надругательство земля перенесла без особых проблем. Но всё равно магистр Лерами Во взял сутки на подготовку почвы к следующему посеву и весь день увлечённо над нею колдовал.
  
  Сад из полусотни пока двухметровых деревьев цвёл вовсю и уже на следующей неделе обещал дать хороший урожай. Там с азартом трудилась Марго, магией привлекала опылителей, отпугивала вредителей и даже напускала на них мелких, похожих на воробьёв, птичек.
  
  Я часик передохнул и запустил в работу сразу три новых проекта, в том числе "добывающую" и какую-то "надвратную башню".
  
  Каменная дорожка, которая раньше утыкалась в опушку леса, ныне протянулась до водопада, и теперь до водоёма с волшебной водой можно было без напряжения сил дойти всего за несколько минут. Пару раз за неделю мы туда ходили втроём. Без особой цели, только затем, чтобы полюбоваться сияющей водой и видами природы...
  
  Дни текли тихо и спокойно, один был похож на другой, но меня эта мнимая тишина не обманывала. Я чувствовал, я знал, что жизнь вот-вот возьмёт своё, и события вокруг нас понесутся вскачь, обрушатся могучим валом и обязательно попытаются засыпать пришельцев из другого мира ворохом проблем. Я торопился запускал новые проекты, что-то строил, что-то планировал. Копил ресурсы, чтобы встретить надвигающиеся проблемы во всеоружии.
  
  
  

5

  
  
  Восьмой день в новом мире начался уже в ставшей привычной для меня манере "быстрый завтрак - отчёты и рапорта - прочие дела". Всё шло по накатанной за минувшие дни колее. Здания строились, запасы пополнялись. Магистр Во, как истинный мичуринец, с раннего утра возился с садом-огородом. Магистр Ре, будто фанатичный геолог, с восходом солнца отправлялся в гору изучать минералы и искать полезные ископаемые.
  
  В полдень, когда Камешек - я решил оставить древовидному искину его привычное имя - сначала известил меня, что до расширения локации остался двадцать один день, а затем сообщил о том, что туманную границу пересекли посторонние. События понеслись вскачь. Тот рубеж, что обозначил туман, был препятствием только для нас, пришельцев, и нашей техники. Для птиц, животных и аборигенов он не являлась преградой. Возможно, никакого тумана они даже не видели, топали себе по привычному для них маршруту на охоту или водопой. Ладно олени, кабаны, даже волки и медведи, только аборигены в числе гостей мне были тут на хрен не нужны.
  
  Я ещё не решил, как поступить с этими зверообразными представителями человеческого - возможно - рода. Прогнать? Так они вскоре вернутся, да с подмогой. Всех убить? Тоже не вариант! Сначала надо бы с ними поговорить или хотя бы попытаться установить контакт.
  
  Я сразу открыл окошко по указанному адресу и получил сомнительное удовольствие наблюдать, как три неопрятных бородатых мужика в пёстрых халатах, шароварах, в сандалиях с копьями и луками крались по оленьей тропе к водопою на Волшебной речке.
  
  На миссию вместе со мной отправились Шальи и Ичиро, один из "подай-принеси". Облачились в боевые костюмы, надели шлемы, берцы. Я вооружился "громом" и Осенним Листом, Шальи взяла свой меч и "единорог", Ичиро обошёлся "единорогом". Я открыл калитку, активировал мандат, и мы шагнули за спины аборигенов.
  
  "Если кто-то погибнет на подконтрольной мне территории, - предупредил меня Камешек, - его суть обратится жемчужиной и проявится на стволе Дерева. Потом, если пожелаешь, сможешь погибшего воскресить!"
  
  "Спасибо!" - я тоже мысленно ответил искину и решил, что в этот раз постараюсь обойтись без убийств.
  
  Шальи к этому моменту уже беззвучно приголубила прикладом карабина мужика, замыкавшего тройку нарушителей границ. Тот - увы! - слишком шумно упал, чем привлёк внимание остальных. Они резко обернулись и в шоке застыли, увидев три бронированные фигуры с каким-то оружием в руках. Вдобавок сработал мандат.
  
  Оба туземца бросили копья и рухнули ниц, уперев бородатые морды в землю. Страх обессилил их.
  
  - Что вы делали на моей земле? - казалось бы, я задал простой вопрос.
  
  Я даже не надеялся, что меня поймут, поскольку не знал, говорим ли мы на одном языке. Но аборигены поняли и ещё сильнее задрожали. Их, очевидно, охватил лютый ужас.
  
  - Мы преследовали оленя, владыка! - дрожащим от напряжения голосом ответил мне тот, кто шёл впереди, видимо главный в этой троице. Его волосы были седыми, а борода длиннее, чем у двух других. - Мы не знали, что эти земли твои, и не намеревались нарушать границу.
  
  "Отец с двумя сыновьями", - мысленно сообщила мне Шальи после того, как покопалась в мозгах туземцев.
  
  - Убирайся! Забирай своего спутника и больше сюда не ходи. Охота на Закатном Маяке, - я махнул рукой в сторону вулкана, - запрещена, передай всем!
  
  Седобородый ещё раз впечатал морду в землю, пробурчал что-то утвердительно-неопределённое. Затем туземцы подобрали копья, подхватили лежавшего без сознания и, не разгибая спины, скрылись в тумане.
  
  На этой ноте встреча с туземцами завершилась.
  
  - Забавные полуживотные! - Шальи скептически хмыкнула, вглядываясь в туманную стену, за которой исчезли аборигены. - С их точки зрения только и исключительно они являются настоящими людьми. Все остальные, в том числе мы с тобой, просто животные. Да, страшные. Да, очень опасные. Да, именно поэтому нас надо убить!
  
  Ага, чтобы охотиться возле Закатной горы снова. Милые люди! Похоже, договориться с ними не получится.
  
  - А ещё старший абориген всерьёз обдумывал, как бы подставить под твой гнев богатого соседа со всеми его людьми, - теперь Шальи практически шипела, продолжая вглядываться в туман, - чтобы после его гибели присвоить имущество погибшего и его женщин. А его сынок собирался сюда вернуться ради мести и грабежа. Ему очень понравился твой меч...
  
  Ха, губа-то у парня не дура, вон как раскатал!
  
  Такие вот непростые мысли бродили в их головах, несмотря на то, что оба туземца, очевидно, боялись. Да что боялись, они были в ужасе аж тряслись. Нет, с этими ребятами мы точно каши не сварим. Да и в качестве жемчужин они мне не нужны. Возьму их только и исключительно тушками.
  
  - Уходим! - скомандовал я, после нескольких минут ожидания, запустил активный камуфляж и двинулся по тропе к водопою. Моему примеру незамедлительно последовали Шальи с Ичиро.
  
  Оленя, которого преследовали туземцы, мы обнаружили у водопоя. На нас он не среагировал, тяжело дышал и жадно пил воду. Никаких ран у животного мы не заметили, а потому я сразу открыл дверь домой, где отпустил Ичиро, а сам спешно двинулся к Камешку. Встреча с туземцами показала, что при строительстве жилого комплекса я допустил целый ряд серьёзных, но исправимых ошибок.
  
  Внешне и "Казарма"042, и "Простой городской дом"043 выглядели абсолютно одинаково: длинный "кирпич" на высоком цоколе под зелёной крышей-пагодой. Окна жилых помещений выходили внутрь, к главному дому. Наружу, в лес, смотрели узкие бойницы. Ошибка виделась мне в том, что "кирпичи" не замыкались в единую линию стен. Теперь я спешил исправить собственное недомыслие и добавить снаружи по всему условному периметру будущей крепости глубокий ров.
  
  Другая проблема была не столь очевидна: моим людям было негде тренироваться.
  
  Надо признать, что Ичиро откровенно жалко смотрелся рядом со мной и Шальи. Он плохо ориентировался в боевой обстановке, в основном глупо хлопал глазами. Карабин в руках ему откровенно мешал.
  
  Людей у меня мало, и потому каждый вне зависимости от того, солдат ли он, простой работник, или горничная-служанка, должен изучить современное оружие, научиться им пользоваться и в любой момент вступить в бой с туземцами. Те вряд ли будут дружелюбны к тем, кто занял их земли, пока хорошенько не умоются кровью.
  
  Доверять им не стоило.
  
  Держа всё это в мыслях, я добрался до Камешка и запустил сразу четыре проекта - "улучшение казармы" с двухэтажной до трёхэтажной, такое же "улучшение простого дома", строительство "Стрельбища с тренировочной площадкой" и "оборонительного рва", а затем двинулся в сад. Раньше он меня успокаивал, но сейчас, пока я любовался цветущими деревцами, меня грызли крайне неприятные мысли.
  
  
  

6

  
  
  Чего конкретно добивалась не-мама, направляя меня с девочками на Арканар? Спасти аборигенов от визита Того, Кто Стирает Миры? Поменять путь развития цивилизации с неверного на правильный? А какой из множества вариантов развития взять за образец? Какой из них верный... нет, факеншит, что вообще это такое, "путь развития цивилизации"?! Чем отличается этот обитаемый остров от множества других, похожих на него, раз здесь понадобился специальный агент Стражей с неслабой группой поддержки?!!
  
  Ответов не было, зато закрутился клубок непростых вопросов...
  
  Я думал и бродил по цветущему саду до ранних сумерек, до момента, когда закончили свои работы шмели и пчёлы, а их место заняли бабочки-вечерницы. Они очень походили на земных бражников и ардских лесных фей-светлячков. Объяснение того, почему растения и животные Арканара так похожи на свои земные аналоги, мне не требовалось. Всё было очевидно. Жизнь во всех уголках Вселенной создавалась по единым образцам, а мелкие отличия в числе крыльев у бабочек связаны с разнообразием местных условий, и только. И развиваться она должна по единому шаблону, отклонения от которого происходят исключительно по вине хаоса, нагло влезшего во Вселенную.
  
  Увы, это откровение никак не приближало меня к ответу на главный русский вопрос: "Что делать?" После долгих раздумий я от него просто отмахнулся. Жизнь путь покажет, ответит на все вопросы. А мне пока от этих ответов не холодно, не жарко.
  
  Ночь прошла спокойно и безмятежно. Утром Камешек известил меня, что строительство Стрельбища, Южной да Западной Надвратных и Добывающей башен завершено. Мне стали доступны новые проекты, в том числе очередное "Улучшение искина". Камешек рекомендовал выбрать именно его - ха, кто бы сомневался! - и заодно улучшить наш "Маленький дом с искином" до "Большого". При запуске в работу этого проекта жителям было настоятельно рекомендовано покинуть 'Маленький дом с искином', по крайней мере, на сутки с учётом тех восьми часов времени, что требовало улучшение самого Камешка. Надо - значит надо. Шальи, Марго и я привычно собрали рюкзаки, палатку, оружие, я запустил оба рекомендованных Камешком проекта. Раздался тревожный звонок. Пошёл отсчёт времени со звуковым сопровождением: "До старта процесса улучшения осталось тридцать секунд... двадцать девять... двадцать восемь..." Ждать дальше мы не стали, поспешили выйти в сад. Апсара осталась в доме. Она, по сути, являлась аватарой, мобильным интерфейсом Камешка. Могущественным духом, как решили бы дикари. Туманная оболочка из ноэля не могла навредить ни ей, ни Камешку.
  
  Пока видимая часть нашего жилища укутывалась густым туманом, мы дошли до громадной шестиугольной Добывающей башни, что высилась к северо-востоку от Дома, возле леса, и даже заглянули внутрь. Смотреть там было особо не на что. Разве что на глубокую шахта с лифтовой платформой в центре башни? Та могла опускаться по рельсам до дна шахты, чем мы и воспользовались.
  
  Нижние этажи башни были одинаковы, как близнецы-братья - в центре квадратная лифтовая шахта на два с четвертью квадратных метра и по хранилищу на юг, восток, север и запад. Те, куда мы успели заглянуть, стояли пустыми. Башня непрерывно тихо гудела на одной басовой ноте, и находиться внутри было, мягко говоря, неприятно, некомфортно. Однако, всё выглядело добротно, надёжно и очень прочно.
  
  Внутри первого этажа по периметру шла до самого верха узкая - двоим едва разойтись - винтовая лестница из камня. Каменный пол надёжно перекрыл весь верхний этаж. Стены по его периметру взрезали узкие, человеку не пролезть, бойницы. Венчала башню шестиугольная крыша-пагода, традиционно покрытая черепицей зелёного цвета.
  
  Осмотрев всё снизу доверху, мы поспешили уйти.
  
  Магистр Во с раннего утра с неожиданным даже для себя энтузиазмом трудился в саду. Плодовые деревья, в основном, отцвели, и маг следил за влажностью почвы, гонял вредителей и каких-то птиц, очень похожих на обычных дроздов. Мы поприветствовали труженика и ненадолго остановились - так, побеседовать. Я напомнил о туземцах и порекомендовал магистру зайти в Казарму, забрать для себя хотя бы пистолет. Магия магией, но иногда приходится стрелять. Оружие надо освоить, а сейчас и Стрельбище к его услугам!
  
  Дальше мы осмотрели Южную Надвратную башню. Внешне она выглядела один в один, как и Добывающая, но у той была входная дверь, а у этой - сквозная арка на юг, наружу. За аркой вплотную к башне проходил ров шириной метра в четыре и такой же глубины. Его до половины заполняла прозрачная вода. Солнце просвечивало водную толщу насквозь, до дна, и мы отлично рассмотрели треугольный профиль рва и его каменные берега.
  
  На Стрельбище, длинной прямой огороженной полосе земли, увлечённо тренировались Ичиро, Нииро и обе служанки. Парни объясняли девушкам, как стрелять из "единорога" так, чтобы попадать, а те увлечённо хихикали.
  
  Мы не стали мешать, и направились к Западной Надвратной башне.
  
  Осмотрели её меньше, чем за минуту. Внешне она ничем не отличались от своей Южной "сестры". Я лишь отметил для себя то, на что ранее не обратил внимания. Спиральную лестницу наверх, за каменный потолок, и высокие узкие бойницы на четвёртом этаже, по две на каждую из шести сторон.
  
  Наверняка что-то не углядел. На мой взгляд, обе башни выглядели солидно. Для эпохи средневековья, конечно. Для времён артиллерии они не показались бы убедительными. Хотя конкретно эти башни могли бы наверняка удивить и представителей космической цивилизации. Литые из камня стены были намного прочнее, чем выглядели для неспециалиста, потому что литой камень был дополнительно укреплён ноэлем.
  
  Даже простое железо, переформированное из ноэля, оказывалось намного прочнее того, что выходило из кузницы. В нём отсутствовали микроскопические внутренние каверны и тещины которых, как известно, проковкой не убрать...
  
  Мы обошли ров с северной оконечности и двинулись на запад по дороге, мощенной красным камнем. Та увела нас в лес, где, плавно огибала крупные пихты, кедры, и затейливо заворачивала на север.
  
  Через пять минут неспешного хода дорога вывела нас к водопаду.
  
  Тут ничего не изменилось, так что мы на привычных местах развернули палатку и разложили костёр. На огонёк откуда-то с севера от Закатного Маяка вышел магистр Ре. Шальи быстро соорудила чай, у неё в рюкзаке нашлась и лишняя чашка. Так что мы неспешно пили чай и слушали рассказ Инари Ре о геологической разведке, выполненной на склоне вулкана и вокруг него.
  
  Со слов мага, Закатный Маяк оказался кладовой сокровищ. Тут имелись и золото с серебром, и различные металлы, и самородная сера, и всякое-всякое. А у западного подножия горы нашёлся превосходный уголь. Когда Инари Ре закончил рассказ, солнце уже спустилось за туманную стену. Завечерело, и маг, подхватив мешочек с образцами, двинулся к дому.
  
  Мы до темноты засиделись у костра, а потом девчонки пошли спать в палатку. Я устроился поудобнее в деревянном кресле, открыл окошки в ключевые точки большого периметра и принялся наблюдать. Камешек ещё часов шесть будет вне доступа, и мне нужно было стеречь периметр локации.
  
  Вот не верю я, что аборигены больше не попрут на запретную землю! Чем дальше три аборигена отходили от Закатного Маяка, от того места, где их шуганул кто-то страшный, тем храбрее и наглее становились. Отказ от дальнейшей охоты и трусливое отступление представлялось им всё более обидным и глупым. Нет, то было не отступление - позорное бегство! За такое оскорбление принято брать плату кровью!!
  
  
  

7

  
  
  Через час после полуночи Марго пришла меня сменить, но я побоялся уходить от открытых окошек. Вдруг они схлопнутся, когда я засну? Нет уж, лучше посидеть, посторожить, чем потом натужно отбиваться от внезапно напавших дикарей!
  
  Дежурить вместе с Марго стало легче. Супруга перехватила у меня наблюдение за несколькими окошками, а уж когда примерно через час к нам присоединилась Шальи, я оставил себе для наблюдения только одно окно. Оно показывало то место, где оленья тропа убегала в стену тумана. Именно там мы повстречали туземцев.
  
  К тому моменту, как ночную тьму сменила предрассветная серость, я уже начал сомневаться, что аборигены сегодня появятся. Моё внимание изрядно просело, и я едва не продремал вышедший из тумана отряд аборигенов. Конечно, ничего страшного не случилось бы, если чужаки попытались бы углубиться внутрь локации. Камешек обязательно поднял бы тревогу. Но я не желал, чтобы чужаки тут ходили-бродили, вынюхивали-высматривали.
  
  Было бы туземцев двое-трое, я бы их точно прозевал, но те пришли группой в два десятка бородатых рыл в длинных халатах. Некоторые поверх халата надели на себя обшитые железными пластинами жилетки. Все были вооружены копьями с широкими наконечниками и луками, а четверо при себе имели длинные клинки вроде мачете или фалькат, через окно было не разобрать.
  
  Аборигены шли тихо, осторожно. Пёстрые халаты неплохо их скрывали. В лесных утренних сумерках они почти полностью растворялись. Группа дошла до места, где произошла наша прошлая встреча, и остановилась. Два туземца взялись изучать следы, четверо с мачете принялись что-то вполголоса обсуждать, остальные сурово насупились и организовали вокруг них периметр, грозно направив копья наружу, в сторону лесных теней.
  
  Через четверть часа туземные следопыты окончательно разобрались со следами и замахали руками в сторону водопоя. Именно туда мы ушли с места стычки с аборигенами. Судя по всему, вооружённый отряд собрался идти по нашим следам. Бородатые дикари явно пришли по наши души. Ага, отомстить за унижение.
  
  Я подождал, пока вождь выдвинет следопытов в авангард и двинется к водопою колонной по одному, а затем, как и в прошлый раз, открыл дверь у них в тылу. Девчонки первыми шмыгнули на ту сторону и сходу открыли огонь. Они очень злились за бессонную ночь и, наверное, за что-то ещё. И были полностью правы. Если бы мне и захотелось поговорить, договориться с незваными гостями, скорее всего, меня ждало бы разочарование. Туземцы приняли бы милосердие за слабость или за трусость.
  
  Ладно, может быть в другой раз?
  
  С десяти-пятнадцати метров промахнуться невозможно. "Единороги" стреляли, туземцы падали один за другим. Негромкие сухие щелчки, как при выстреле из арбалета, не ломали лесную тишину. Когда несколькими секундами позже я прошёл в дверь вслед за Шальи и Марго, всё было уже кончено.
  
  Ни халаты, ни усиленные железом жилетки никого не спасли. Вдоль тропинки лежали восемнадцать трупов. Следопыты, самые хитрые, успели сбежать. Едва в тылу упали на землю первые жертвы, эти без раздумий сиганули в кусты, а затем на четвереньках, спотыкаясь, рванули в туман, откуда и пришли с четверть часа назад. Девчонки даже стрелять вдогон не стали, уж больно ловко эти стервецы прикрывались деревьями.
  
  Хорошо! Кто-то же должен объяснить туземцам, что сюда ходить нельзя?!..
  
  Звон колокольчика сообщил, что процесс очередного улучшения искина завершён, и секундами позже на мой мозг обрушился невероятно огромный поток информации о том, как работает Камешек и что он может сотворить.
  
  Я давно подозревал, что все здания, сооружения, даже красная дорожка в лесу создаются из ноэля. А раз так, мне было непонятно, зачем тогда нужны всякие улучшения, и почему бы не отстроить всё в лучшем виде сразу так, как задумывали создатели всех тех проектов, что не-мама загрузила в Камешек.
  
  Всё просто: поток ноэля из ниоткуда в тварный мир не мог быть слишком велик и с течением времени лишь сокращался тем сильнее, чем больше порядка вокруг. Там, где всё полностью упорядочено, поступление ноэля нулевое. Здесь, на Арканаре, частичка Мирового Дерева, искин по имени Камешек перехватил контроль всеми потоками ноэля, поступающего на планету, и пользовался ими, чтобы строить различные сооружения, создавать технику и оборудование.
  
  Для всех нужд нынешнего потока ноэля было откровенно мало, и потому Камешек вынужден использовать подходящие материалы, органику и неорганику. По мере надобности он их телепортирует туда, где они необходимы, из любого места в пределах подконтрольной локации.
  
  Так на ледник в подвале малого дома попали туши волков, оленей, кабанов, медведей и прочей живности, попавшей не туда и не в то время. Так на складах появились дрова, блоки сена, растительные волокна, ценные минералы. Так в систему жизнеобеспечения попадала вода, так после использования воды из неё изымались загрязнения, а органические и минеральные удобрения отправлялись на склад.
  
  Везде работала телепортация. И крутился замкнутый цикл использования буквально всего, от воды до отходов жизнедеятельности.
  
  Боже! Мой дом, как и все прочие строения - это были, по сути, настоящие звездолёты! Изолированные системы жизнеобеспечения, рециклинг всего, что можно. Даже очевидных "расходников".
  
  Кроме ноэля. Но тот не тратился, а менял свою форму. Превращался в обычную материю. Я догадывался, что всякое вещество можно преобразовать обратно в ноэль, я даже наблюдал этот процесс воочию.
  
  Увы, Камешек такого пока не умел.
  
  Единственным, что действительно тратил Камешек, была энергия. Телепортация расходовала её в огромном количестве, а тут она применялась постоянно!
  
  Деревце "тянуло" энергию, как и ноэль, отовсюду.
  
  Якобы "черепичные" крыши собирали солнечную и ветровую энергию, фундаменты зданий - те самые платформы - "ловили" колебания грунта, а Добывающая башня, помимо сбора полезных материалов, занималась превращением геотермальной энергии в электрическую. Я не удивлюсь, если узнаю, что где-то глубоко внизу под Добывающей башней, расположился атомный, а то и термоядерный реактор! Наверное, Камешек ещё и магию производил из излишков энергии. Не зря же переходы тут, на Арканаре, открывались с поразительной лёгкостью!!
  
  "Мой господин Майкл! Тебе нужно переправить на склад, на ледник что-то неживое или мёртвое? - о, вот и Апсара вернулась! - Укажи на это вниманием и мысленно произнеси: "Порт, ледник"! Или: "Порт, склад!" Вот и всё".
  
  Я мысленно поблагодарил Апсару, немного постоял, двинулся по тропинке к телам дикарей и мимоходом отправлял их одно за другим на ледник. По пути я рассматривал оружие туземцев: копья, луки, мачете, палки, ножи. После недолгих раздумий решил, что оно пригодится, и мысленно произнёс: "Порт, склад!" Теперь о том, что здесь побывали туземцы, напоминали лишь сломанные ветки кустов да нечёткие следы на тропинке.
  
  - Домой! - скомандовал я и открыл дверь.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  В полдень на двадцать девятый день нашего проживания в Новом Доме исчезла стена из тумана. Увы, не полностью. Она просто удалилась от Камешка километров на семь в каждую сторону. Территория под контролем искина расширилась в шесть раз, до трёхсот двадцати квадратных километров.
  
  К этому моменту поселение - мы назвали его "Великий Камешек" - превратилось в крепость с крепкой стеной и глубоким рвом по всему периметру, а "Большой дом с искином" вырос в настоящий "Трёхэтажный дворец".
  
  Сам Камешек тоже изрядно подрос, с низенького прутика до трёхметрового дерева, а его тридцать две ветви радовали глаза множеством длинных узких листьев салатового цвета. Шесть толстых корней пронзали весь цоколь, подвал дворца и уходили ниже, глубоко-глубоко в скалу. Дополнительно Камешек по всей высоте защищала четырёхгранная ограда, на первом этаже прозрачная. Из-за неё обиталище искина напоминало огромный аквариум кубов этак на шестнадцать.
  
  Ограду я мог в любой момент убрать, чтобы получить прямой доступ к искину, и вновь восстановить, но старался этим не пользоваться. Мне вполне хватало и удалённого доступа.
  
  До четырёх увеличилось число и Казарм, и Жилых зданий. К Добывающей башне с юга присоседились Мануфактура и Лечебница, куда переехали восемь капсул-саркофагов, четыре лечебно-диагностических кабины и прочее медицинское оборудование.
  
  В зону влияния Камешка попали сразу три поселения аборигенов, и я всерьёз задумался над тем, что с ними делать. Ещё до увеличения подконтрольной территории мы отбили два нашествия туземцев, собрали "урожай" из полутора сотен человеческих тел, а на ветвях Дерева появились полторы сотни новых жемчужин, для меня - увы! - практически бесполезных.
  
  Никакими ценными навыками обитатели этих узилищ не обладали, зато материал их тел позволил ещё после первого навала заново запустить программу воскрешения обитателей жемчужин из большого мешка и тех двенадцати особых, что я хранил в кошельке.
  
  Эти жемчужины были крупнее. Они без искажений и лакун берегли всю суть, все навыки, всю память своих "жильцов". Мне было достаточно взять драгоценность в руку, чтобы узнать обитателя и всю его - или её - подноготную. Я их долго перебирал. Думал. Колебался.
  
  Жемчужины "содержали" Элле, Бри с пятёркой девушек-егерей, Рейс Сильвию- куда без неё! - и Зою с Раей, двух девчонок из Мира Башен.
  
  Обитатели ещё двух жемчужин были мне вроде бы знакомы. Но кто они, я не смог уверенно опознать. Мысли были, но я не верил, что правильно понял. Что верно разобрал. Мне показалось, что обе жемчужины немного неправильные, что ли. Как бы ненастоящие.
  
  После долгих раздумий я отложил их на потом, а начал воскрешение "своих" с Рейс Сильвии и Зои с Раей. Они добровольно пошли за мной, без колебаний шагнули через Небытие, на что требовалось немалое мужество. А могли бы остаться на Арде, где у Зои с Раей была вполне комфортная, по меркам Мира Башен, жизнь, а у Рейс Сильвии вообще сбылись все мечты.
  
  Там она и капитаном стала, и получила под своё командование лучший на Двух Планетах корабль класса "шепот", "Оруин". Так нет же, бросила всё, отправилась вслед за мной чёрт знает куда, в иной Мир!
  
  Сутки спустя я и начал процедуру воскрешения "своих" с Рейс.
  
  В новой жизни пиратка больше не была эльфийкой, смуглой толстушкой, а стала тоненькой темно-русой красавицей, какой существовала долгое время исключительно в своей памяти. Когда распахнулся саркофаг, и воскрешенная прошла в кабине диагностики все обязательные тесты, она сразу же бросилась к ростовому зеркалу, чтобы внимательно рассмотреть своё тело. Её ни капельки не смущало моё присутствие.
  
  Новое "издание" Сильвии Рейс выглядело безумно привлекательно. Слегка смуглую кожу лица оттеняли карие, почти чёрные, глаза с пушистыми ресницами. Рейс походила на себя прежнюю, такую же невообразимо обаятельную. Она изменилась, но была вполне узнаваема.
  
  Мне показалось, что Сильвия крутилась перед зеркалом, оттопыривала идеальную попу, трясла своими великолепными сиськами больше не для себя, для меня. Она совсем не торопилась укрыться в приготовленном для неё халате, а с видимым наслаждением оставалась обнажённой. Обнажённой, она опустилась передо мной на колени и низко склонила голову.
  
  - Клянусь тебе в верности, мой господин Майкл! - почти пропела Рейс Сильвия и подняла на меня сияющий взгляд. - Куда ты, туда и я, как ниточка за иглой!
  
  Ещё одна. Сначала Шальи, затем Марго, теперь Сильвия Рейс. Хорошо, что жениться не требуют, хе-хе!
  
  - Да будет так... - что ещё на это было ответить?!
  
  Договорить не успел, как Сильвия взвизгнула, вскочила, обняла за шею и крепко поцеловала. В губы. Я, естественно, ответил. Ещё минут через пять с великим трудом облачил девушку в халат, обул в сандалии и отправил сначала в душ, затем надолго в гардероб.
  
  Там её поджидала Шальи, чтобы помочь выбрать обувь, бельё, комплекты домашней и рабочей одежды, полевую форму, комбинезон и всё такое прочее.
  
  Воскрешение Зои и Раи прошло... стандартно. Девочки ещё не разучились стесняться, поэтому сразу же, как вышли из кабины диагностики, накинули на себя халатики, принесли присягу, и было умчались в гардероб за личными вещами, но их остановил мой вопрос.
  
  - Зачем? - последнее время я очень не люблю всё непонятное. Клятва гарантировала их преданность, но я хотел бы знать больше. - В Барнс-Палас у вас всё было, вы могли получить образование, лучшую работу, завести семью, наконец. На хрена вы пошли за мной, девочки?!
  
  Удивительно, но мой вопрос их не застал врасплох.
  
  - Хотите откровенно, мой господин? - Зоя неожиданно улыбнулась, и я лишь кивнул. - Рая и я, мы девушки простые, прагматичные. Жизни мы успели хлебнуть полной чашей, и если в ней что-то поняли, узнали, то только то, что вы, мой господин, - лучшее, что с нами могло случиться, случилось. И у нас уже есть семья. Вы, господин, и ваши драгоценные супруги...
  
  Да уж, поговорили откровенно. И ведь они ни в чём не слукавили, ни в малости не солгали. Я просто махнул на всё рукой и отправил девчонок в гардероб. Встречать, а потом беседовать с Элле, с Бри, с егерями я был сейчас не готов. Может быть, позже? Завтра, хм.
  
  
  

2

  
  
  Малые жемчужины, в отличие от больших, допускали не только предварительный просмотр навыков, но и некоторую коррекцию сути воскрешаемых. Без неё возвращать к жизни моральных уродов, каковыми являлись до своей смерти магистры Во и Ре, было бы крайне неосмотрительно. Коррекция позволила превратить первого в мага природы, "агронома", второго в мага земли, "геолога". Теперь оба мага были довольны, что занимаются "любимым" делом.
  
  Кому от этого хуже? Уж точно не мне!
  
  Я тщательно отбирал кандидатов на следующее воскрешение. Пришлось перебрать, просмотреть сотни жемчужин, чтобы сделать правильный выбор. Сегодня вместе с Рейс Сильвией и девчонками ожили первые пять солдат из числа бывших дезертиров и мародёров. У каждого нашлись неплохие лидерские качества, за спиной остались сражения и череда мелких побед и серьёзных поражений.
  
  Моя коррекция убрала весь негатив, подчеркнула талант и внушила абсолютную преданность мне. Доверять тем, кто уже не раз оступался, я не собирался. Пока, по крайней мере. Все пятеро принесли присягу и отправились получать вещи и заселяться в казарму.
  
  Я загрузил в капсулы саркофагов драгоценные голокроны Элле, Бри, пятёрки бывших егерей и добавил к ним ещё одну малую жемчужину с бывшей эльфийкой. Она тоже была рейнджером у князя Во и погибла с оружием в руках. Её суть я скорректировал, как ранее поступил и с мародёрами. Теперь её преданность принадлежала мне, а не князю Во, как было раньше...
  
  Все мы, Марго, Шальи, я и Апсара, ныне жили в настоящем дворце.
  
  Им стал "Маленький дом с искином". Он превратился сначала в "Большой дом с искином", а уже потом в "Простой трёхэтажный дворец" c мансардой, цоколем и подвалом, где имелось почти полсотни комнат на любой вкус. Я забрал лично для себя пять комнат - ванную, спальню, кабинет с выходом на восточный балкон, гостиную и прихожую с местом для дежурного. Сейчас его занимала Апсара.
  
  В изобилии дворцовых комнат без проблем нашлось жильё для Зои, Раи. Их я разместил в мансарде в помещениях для горничных. Рейс поселилась на втором этаже рядом с комнатой Шальи. Зоя с Раей под руководством Апсары занялись домашними делами, уборкой, стиркой, приготовлением пищи.
  
  Рейс Сильвии я поручил работу с личным составом моей армии. Пусть в ней пока было пятеро воинов - без учёта самой Рейс, - но кто-то же должен тренировать и воспитывать солдат и сержантов? Лучшей кандидатурой была Рейс. Она сохранила все свои воинские навыки и таланты, а поскольку корабли в ближайший год у нас вряд ли появятся, у Рейс было достаточно времени для дрессировки бывших эльфов тане и воскресших мародёров.
  
  Форму для армии я разработал при деятельном участии Шальи, Марго, Апсары и Камешка. Полный набор пока включал в себя два комплекта одежды. Во-первых, спортивную. Облегчённое нижнее бельё, плавки для мужчин или закрытый купальник для дам, тренировочный костюм, лёгкие футболки и спортивные шорты. Во-вторых, повседневную одежду. Тёмно-серый китель, штаны свободного покроя в тон кителю и лёгкие берцы. Голову в случае нужды защищала шапка-маска вроде балаклавы.
  
  Ткань для одежды, прочную и мягкую, из сложной смеси натуральных волокон, что собирала Добывающая башня из местных трав, изготавливала Мануфактура. Она же производила элементы боевой брони - кирасы, наплечники, шлемы и прочее - всё невероятно прочное и высокотехнологичное и исключительно белого цвета, самого удобного в производстве. При необходимости броню можно было покрасить, дополнить системой активного камуфляжа.
  
  Форму дополняли знаки различия на гибких прямоугольных плашках с куар-кодом и одной, двумя, четырьмя геометрическими фигурами справа от него - кругами для солдат, треугольниками для сержантов, квадратами для младших и звёздами для старших офицеров. Цвета - золото на чёрном фоне.
  
  Оставив "новорождённых" осваиваться в обстановке, я прошёл в свой кабинет и с головой зарылся в ежедневную текучку. Пока всё население моей локации без учёта аборигенов не достигло и двух десятков человек, большинство производств работали автоматически, под управлением искина. От меня Камешек непрерывно требовал ставить новые задачи, что, в свою очередь, заставляло меня вникать в каждую бытовую мелочь. Естественно, я опирался на свой небольшой опыт коменданта и мужественно разгребал всё, что на меня свалилось и продолжало падать.
  
  Сколько всего свалилось - не счесть! Приходилось постоянно следить за балансами энергии, материалов, за поступлением провизии, воды, за тратами ноэля, за ликвидацией отходов и мусора, за созданием резерва и накоплением всего необходимого. И не забыть поручить Камешку новые проекты строительства, производства.
  
  Вершить будущее, готовить почву локации к его приходу - сплошная математика! Прибавь, подели. Умножь да отними. Цифры, цифры... куда от них деться?!
  
  Когда звон колокольчика обозначил мне завершение строительства храма044, я был искренне рад возможности отвлечься от "цифр". Одноэтажное квадратное здание под крышей-пагодой выросло, как гриб, среди Восточного леса всего за половину суток. На первом этаже расположилась голограмма не-мамы. К тому образу, что я запомнил, добавил лишь ангельские крылья и нимб вокруг головы.
  
  Каюсь, не сдержался.
  
  Я ухватился за звон колокольчика, как за спасательный круг, и собрался было пойти лично осмотреть новостройку, но сразу же зазвонил другой колокол, тревожный. Камешек сообщил, что с юга, где располагалось крупное поселение, в локацию зашли и продолжают входить вооружённые туземцы.
  
  Они шли друг за другом группами в десяток-полтора неопрятных рыл. Группа за группой. За полчаса Камешек насчитал, что прошло две с половиной сотни дикарей. Орда, факеншит!
  
  Бородатые мужики с копьями, короткими дубинами. Всадники с луками. Женщины с двухколёсными тачками, загруженными всяким барахлом. Снова мужики...
  
  Туземные вожди держались гордо и важно. Их значимость для всех окружающих подчёркивали длинные клинки, что болтались у них возле левого бедра в красных ножнах на матерчатой перевязи. Тоже красной! Особенно забавно перевязь смотрелась поверх пёстрого длинного халата, дополнительно обшитого какими-то пластинами.
  
  Железными? Костяными? Быть может, бамбуковыми?
  
  Группы останавливались, принимались разбивать лагерь. Их вожди-меченосцы по одному, по двое, по трое отправлялись в поселение. Поначалу я никакой агрессии к его жителям не заметил.
  
  
  

3

  
  
  Было очевидно, что всё это стадо дикарей собралось здесь, в локации, по мою душу. Грустно и смешно. Что они пусть даже толпой в четверть тысячи особей могли сделать мне всеми своими дубинками и отравленными стрелами?!
  
  Ничего, абсолютно ничего.
  
  А вот я, напротив, мог сделать с ними что угодно. Только они об этом не догадывались. Проще всего всех убить, но геноцид - это не мой метод. Была бы в нём нужда, не-мама уничтожила бы всех разумных обитателей Арканара, не вставая с кресла. А она направила меня сюда, чтобы спасти местное человечество, а не убивать всех его представителей без разбора.
  
  Многих, самых дремучих, без сомнения, придётся поубивать, чтобы потом некоторых из них воскресить. Вернуть к жизни, но предварительно хорошенько промыть мозги с хлоркой, а кое-кому и с дустом, чтобы снизить агрессивность и сменить в их мозгах парадигму жёсткой конкуренции на концепцию глубокого сотрудничества и заодно поставить под сомнение представление о деньгах, как о высшей ценности.
  
  Очень хорошо, что здесь собралось столько туземных вождей. Если их всех пропустить через процесс "смерть - воскрешение - промывание мозгов - клятва верности", мой труд прогрессора серьёзно упроститься.
  
  И конечная цель станет намного ближе...
  
  Так и сделаю. Но сейчас меня в первую очередь заинтересовали лошади именно как средство передвижения и перевозки грузов. Да, местное племя лошадок выглядело убого045. Мелкие, чуть крупнее земных осликов, с массой тела центнера три - четыре. Аборигены и сами не удивляли размерами. Рост взрослых мужиков редко превышал сто шестьдесят сантиметров, женщин - и того меньше, так что лошадки чуть ниже в холке подходили для них в самый раз. Я представил, как выглядел бы верхом на подобном Буцефале, и понял, что нелепо и смешно. Не годится!
  
  Как не годилось мне появиться перед туземцами пешим - если, конечно, я не собирался всех их убить. Раз я собирался править аборигенами, мне было нужно выглядеть солидно и грозно. В точности, как их вожди, только намного лучше.
  
  Как не крутись, но для представительских миссий мне необходим конь. Не туземная мелочь, а крупнее и серьёзнее. Мне под стать. Таких тут, увы, нет. Зато есть продвинутые технологии.
  
  - Апсара, дорогая, разъясни мне, реально ли с помощью процесса воскрешения и улучшения людей усовершенствовать и животных?
  
  Ответ я получил сразу: "Можно, но далеко не всех. Только тех, кто обладает полноценной душой и зачатками разума: собак, лошадей, кошек. Скорее всего, пересобрать их в новом обличье получится, ну а прочих - крайне сомнительно".
  
  Вероятно? Сомнительно? Значит, надо провести исследования и получить точный ответ. Я поставил задачу Лерами Во, и распорядился, чтобы Камешек приступил к строительству "Лабораторного комплекса". С конюшней, с клетками для других животных, имеющих хозяйственный интерес.
  
  Проект не выглядел сложным. Обеспечение его запуска не вышло за пределы выделенного не-мамой "кредита", и к полуночи Камешек обещал завершить стройку. Ответ же появится только тогда, когда Лаборатория получит материал для исследования.
  
  За материалом я собирался отправиться в гости к аборигенам сегодня же после полуночи. Мы все - Я, Шальи, Марго, Рейс Сильвия и магистр Во, наш главный магобиолог, - собрались быстро. Подготовили снаряжение, оружие и отправились спать, поскольку ночь ожидалась бессонная и суетливая. Моя команда разбежалась по своим квартирам, заснула удивительно быстро.
  
  Я же ещё с четверть часа ворочался. Прогонял прочь мысли, настырно рвущиеся в голову. Вспомнилась Лариса, дядюшка Том, Санни, Нити, Сифо. Отпустило ощущение, что с ними всё в порядке, и я уснул. Мы дружно поднялись за час до полуночи, быстро перекусили, снарядились, выяснили у Камешка текущую диспозицию.
  
  Я открыл окно, чтобы выбрать наилучшее место для атаки.
  
  Аборигены в лагере бессовестно дрыхли, не заботясь об охране. Пятеро дикарей вяло переругивались возле маленького костра в поле. Чуть подальше, ближе к лесу, без особого аппетита щипали траву полтора десятка туземных лошадок.
  
  Те вожди, что ушли в деревню, не спали. Они со смехом пили мутную бражку, жрали мясо, без особого огонька били палками немногих уцелевших местных мужиков да насиловали деревенских "красавиц".
  
  Селяне, и мужики, и бабы, плакали да визжали, но даже мне, чужаку, было очевидно, что они рыдают и кричат без души, по обязанности. По-видимому, у аборигенов подобные взаимоотношения - дело донельзя привычное, обычное. Сегодня бьют и трахают тебя, а завтра, весьма возможно, придёт твоя очередь.
  
  Одна большая обезьянья семья, факеншит! Или больше одной?!
  
  Атака прошла без проблем. Я уверенно распахнул дверь к маленькому костру в поле. Девчонки и магистр бросили в дикарей параличи, дружно рванули на ту сторону. Я перешёл последним, закрыл переход. Рейс ударом приклада уже успокоила последнего аборигена из тех, кто стерёг лошадей, а Лерами Во движением руки унял рыжую лайку, собравшуюся было гавкать.
  
  Лошади к нашему появлению отнеслись с поразительным безразличием. Похоже, что им было на всё вокруг наплевать, лишь бы пастись не мешали. Пока магистр Во возился со стадом, девчонки вязали четырёх парализованных и одного бессознательного туземцев.
  
  Кажется, всё тихо? Да, нас никто не заметил, помог адаптивный камуфляж наших новых боевых костюмов. Без него мечущиеся в свете костра тени обязательно привлекли бы внимание какого-нибудь бодрствующего туземца в одном из лагерей поблизости.
  
  Я убедился, что нас не обнаружили, и повторно открыл дверь. В этот раз домой, ближе к Лаборатории. Лерами Во перевёл на ту сторону всё стадо, Рейс перенесла лайку, попавшую под ментальные чары магистра. Следом за собачкой последовали в лабораторию и пятеро туземцев.
  
  Шальи заклинанием затушила костёр.
  
  Первая часть вылазки успешно завершилась. В числе трофеев нам достались полтора десятка саврасок, лайка и живые туземцы. Собаку и аборигенов мы поместили в специальные клетки в подвале Лаборатории, а лошадок мы отвели в лабораторную конюшню.
  
  Лерами Во сходу занялся исследованием приобретённого биоматериала, а я с девчонками, после краткого отдыха, перешли к выполнению второго этапа "атаки".
  
  Я снова открыл окошко, на этот раз в туземное селение. Ночная темень стала для меня прозрачно-серой, и я увидел за оградой из кольев десятка два нелепых домов046, выстроившихся в ряд вдоль единственной улочки. Почему нелепых? У меня сложилось впечатление, что их построил из пучков прутьев повзрослевший до кабана тот самый Нуф-Нуф из сказки про "Трёх поросят"047.
  
  
  

4

  
  
  Как и в сказке про поросят, сейчас по селу бродили обозлённые двуногие волчары. Циновки, что наивно перекрывали входы в дома, определённо не могли защитить селян от распоясавшихся "гостей". Несмотря на позднюю ночь, отовсюду доносились стоны, жалобные вопли, плач, даже вой.
  
  Моё внимание привлекли маленькие фигурки, попытавшиеся было юркнуть за дома в огороды и там затаиться. Увы, побег заметили пьяные гости, бродившие по улице в поисках развлечений. Они последовали за намеченными жертвами. Из-за домов послышался испуганный визг и весёлый гогот пьяных мужиков.
  
  Как и в сказке, поросята всё-таки попались "волкам"!
  
  Было несложно представить, что там сейчас произойдёт, если я не вмешаюсь. Действовать следовало максимально быстро, но Рейс и Марго увивались возле лошадок и собачки, успокаивали, уговаривали. Звать их долго и ненужно. Я переглянулся с Шальи. Мы поняли друг друга без слов. Шальи безоговорочно приняла мою идею быстрой вылазки в туземное поселение и напружинилась для рывка вперёд, на ту сторону.
  
  Я слегка подвигал окошко, выбрал наилучшую позицию для перехода и в очередной раз распахнул дверь.
  
  - Никого не убивай! - предупредил я.
  
  Шальи прыгнула вперёд, как кошка, но мои слова услышала. О том, что использовать паралич сейчас не стоит, догадалась сама, без подсказки. Умница, весь смысл вылазки был в том, чтобы спасённые увидели, кто пришёл на их защиту.
  
  Я активировал мандат и поспешил в открытую дверь следом за Шальи.
  
  Кто-то сказал, что первое впечатление можно произвести только раз. Похоже, у меня получилось. Бедные аборигены! Сначала посреди ночи вспыхнул яркий дневной свет, - в Крепости, откуда мы пришли, вовсю сияли фонари, - затем из света выскочил высокий демон в белых латах и жёстким ударом отбросил прочь перегородившего путь туземца. Затем появился Он.
  
  Хе-хе, разрешите представиться, я - Ужас, Который Приходит Ночью. Вызывали?
  
  Не подозревал, что я настолько страшен. Бывало, активировав мандат, тщательно рассматривал себя в зеркало. Глядел долго, да так и не понял, чего бояться?! Видно, было чего. Аборигены увидели меня и на секунду-другую дружно оцепенели без всякого паралича.
  
  Со всей своей невероятной скоростью Шальи успела "приголубить" только ближайшего к двери бандита. Вернее, бандитку. Пухлую бабёнку росточком в полтора метра и такой же ширины с татуированным лицом. От удара прикладом она шариком укатилась под ограду, где и затихла. Шальи сделала шаг вперёд, затем в сторону, где и остановилась, забросила "единорог" на плечо и одним хищным движением выхватила меч.
  
  Если честно, стрелять тут было не в кого.
  
  Аборигены, и насильники, и их жертвы, после недолгого оцепенения, дружно рухнули на колени и вдавили морды в землю. Встреча с нами выбила из них весь хмель и, заодно, всю дурь. Шальи легко считала бы их мысли, если бы они были. Но в головах аборигенах был только страх, и ничего кроме липкого страха. О сопротивлении - тем более, о нападении, никто не задумывался. Как и о бегстве. На земле распростёрлись бандиты, два бородатых коротышки, да две толстухи.
  
  Третья "дама" так и валялась под забором после удара Шальи и в себя ещё не пришла.
  
  Жертвами мерзавцев оказались трое тощеньких подростков лет тринадцати-четырнадцати и росточком метр тридцать - метр тридцать пять, два брата и сестра. Целью насильников были мальчики. Женским полом два мерзавца уже пресытились, им захотелось... хм, "особенного". Девчонка, как они считали, пригодится им для домашних работ. Поселение незваные гости собрались полностью разорить и сжечь. Вырезать подчистую мужское население и стариков, прежде чем идти дальше.
  
  Парнишек после насилия тоже не ждало ничего хорошего. Почему? Да просто потому, что поселение стояло на очень хорошем месте, а они были детьми вождя и могли унаследовать его власть, землю и богатство. Тут, на перекрёстке дорог, было выгодно вести меновую торговлю с соседями, удобно уходить на охоту, на рыбный промысел. Деревушка по туземным меркам считалась зажиточной, а её жители - богатыми, и соседи давно точили зубы на них. Наследники никому из соседей не были нужны.
  
  До недавнего времени в деревеньке было много мужчин, и нападать на неё боялись. Но мужики решили напасть на того, кто нагло "отжал" у них охотничьи угодья. На меня. Почти все они полегли там, в лесу, у подножья Закатного Маяка. Вернулось домой всего четверо, и они не смогли защитить посёлок от жадных гостей. Те поначалу только присматривались. Когда же убедились, что отпор дать некому, распоясались. Хозяев дорезали быстро, стариков забили палками, над местными женщинами вдоволь поглумились, теперь пришла очередь подростков и детей. Камешек вычитал всё это из памяти мужиков, баб, подростков и поделился со мной и Шальи. Нам стало мерзко до умопомрачения.
  
  Я поднял взгляд на Шальи. Та усиленно изучала мысли и намерения бандитов. Если судить по брезгливой гримасе, перекосившей её милое личико, результат исследований говорил совсем не в пользу бандитов.
  
  - Хозяин Всех Человеческих Духов, Верховный Владыка Жизни и Смерти, Могучий Окамиоину! - громко всхлипнул старший из мальчишек, не отрывая взгляда от земли. Подросток явно обращался ко мне. - Позволь, я убью злых тварей, чтобы они не погубили мир!
  
  Камешек подсказал, что подростки искренне полагают, что пребывание столь мерзких тварей в Серединном Мире обязательно его погубит. Может быть не прямо сейчас, но обязательно позже.
  
  Я был склонен с ними согласиться. Шальи заинтересованно взглянула на паренька, перевела взгляд на его брата, осмотрела сестру.
  
  "Три начинающих мага могли бы в будущем стать нам полезными - беззвучно подсказала Шальи. - Рекомендую выполнить просьбу мальчика!"
  
  Она права. Мне и самому хотелось раздавить этих мерзавцев, как тараканов, но я чувствовал, что так будет неправильно, нехорошо. И Шальи не стоило марать руки.
  
  Выполняя мой мысленный приказ, Шальи бросила на мерзавцев паралич, и многозначительно мне кивнула.
  
  - Действуй, мальчик! - я тронул вниманием паренька.
  
  Он вздрогнул, недоверчиво поднял взгляд на меня, дождался моего одобрительного кивка, вскочил. Выхватил из рукава ножик, прыгнул на бандита и одним резким движением перерезал мерзавцу горло. Затем так же быстро расправился с его подельником, с их бабами, выронил нож, сел на землю и горько заплакал. Рыдал недолго, пару минут. Затем паренёк что-то сказал брату, сестре, и все трое рухнули передо мной на колени.
  
  - Хозяин Всех Людских Духов, Сын Той, Кто Приходит Во Сны, Божественный Окамиоину! - божественный, значит. О-ками-оину, владыка духов каких-то оину. Не знаю, кто такие эти оину, но титул мне определённо нравится. - За весь свой род, от имени брата и сестры клянусь тебе в верности и послушании. Наши жизни принадлежат тебе!
  
  - Моя жизнь в твоей воле! - хором отозвались другие мальчик и девочка, и все трое протянули мне свои ладони.
  
  Я дотронулся до их рук, принимая клятву, и магия отозвалась, засияв радугой вокруг нас.
  
  
  

5

  
  
  - Клятвы принята! - пророкотал я, подключив к словам мандат, мысленно отметил все пять трупов и скомандовал: "Порт, ледник!" Тела моментально исчезли, будто их и не было.
  
  Шальи и я отметили, как округлились глаза подростков. От удивления или от страха? Их эмоции зашкаливали, но в них преобладали восхищение, гордость за свершённую месть и робкие надежды на будущее. О погибших родственниках и родителях они более не вспоминали. Зачем? Месть свершилась. Их мёртвые родичи удовлетворены, упокоены в ином мире, а их детям предстоит жить здесь.
  
  Пока я по-новому рассматривал трёх подростков, мне пришла на ум идея, прогуляться по селению, заглянуть в туземные хижины, а парни с девчонкой поработают экскурсоводами. Покажут местные, так сказать, достопримечательности.
  
  Трупов было много. Разбушевавшиеся гости убивали всех. Даже детишек младше одиннадцати-двенадцати лет, стариков, женщин. Выжившие дети после краткой беседы с нашими провожатыми были готовы на всё ради мести. Они с радостью давали клятву верности Окамиоину, Владыке Жизни И Смерти, - Тому, Кто Приходит Ночью.
  
  Я с помощью Шальи полностью оправдал своё прозвище, когда резко срывал циновку, закрывающую вход в очередную хижину. Затем Шальи бросала внутрь паралич и запускала детей и подростков. Те врывались в хижину и резали горло всем чужакам.
  
  Я метил тела и неслышно шептал: "Порт, ледник!.." А потом принимал клятву верности от спасённых жителей и магия вокруг нас вспыхивала яркой радугой.
  
  Мы, Шальи и я, прошли всё поселение, собрали всех уцелевших жителей, двух девушек и полтора десятка подростков, тоже в основном девочек.
  
  Всё. Больше никого в живых не осталось.
  
  Суровые времена ожесточили сердца туземцев. Им было невдомёк, что можно жить как-то иначе. Жизнь человека, тем более ребёнка, не стоила ничего. Кто постарше, могли хоть какие работы выполнять, а вот малышня... хм. Свою, понятное дело, берегли, холили, лелеяли. А вот чужую, если осталась без кормильца, могли убить. Или в лес изгнать - волкам на поживу.
  
  Чужие дети - лишние рты, приговор в голодное время. А голодное время тут - каждый год со средины зимы, когда в лесу снега по пояс, и до середины весны, когда сходит снег, лезет первая трава, сходит лёд с рек.
  
  Аборигены жили охотой, рыбалкой, сбором грибов, корений, ягод, этим и кормились. Беда, если охотничьи угодья отбирали сильные соседи. Это - война!
  
  Милосердие к врагу? Нет, никто не слышал!
  
  Зато после каждой войны уцелевшие заново перераспределяли лесные угодья между уцелевшими семьями. Между теми, кому на этот раз повезло.
  
  Так и жили - выживали.
  
  Поверхностный анализ информации не выявил существенных отличий Арканара от Земли. Либо причина ухода с верного пути здесь в чём-то другом, либо требовался более глубокий анализ туземного социума. Этим полезным делом занялся магистр Инари Ре. Конечно, его выводы вскоре будут доступны Камешку, но мне хотелось бы взглянуть на исследования магистра, так сказать, в динамике и сразу их подробно обсудить.
  
  - ...Аборигены именуют себя оину, или "истинные люди", - магистр Ре кивнул на бородатого туземца в клетке. Тот корчил рожи и на человека ничуть не походил. - Остров, где мы живём, туземцы называют Эссо. Его площадь примерно восемьдесят тысяч квадратных километров. Точную величину определим позже...
  
  Конечно, определим. После очередного расширения границ, когда построим флот или создадим средства воздушной разведки. А пока нам было довольно знать, что Эссо - крупный остров. Он по площади раза в полтора больше Воронежской области, в три раза меньше Британии. По очертаниям он почти ромб с большой диагональю, ориентированной по меридиану с юга на север. Меньшая диагональ шла с юго-запада на северо-восток. Скалистые длинные оконечности обеих диагоналей продолжили в море архипелаги скалистых островов.
  
  На севере несколько скал выглядывают из воды, и тянется с юга на север один большой остров, Ихми, по площади, как Эссо. Там тоже живут оину.
  
  На северо-востоке дуга из сотен небольших островов уходит далеко на север, а вблизи, в нескольких километрах от Эссо разбросаны несколько больших гористых островов площадью от трёхсот до трёх тысяч квадратных километров. Оину считают эти острова и всю северо-восточную гряду своими землями.
  
  Южную оконечность острова Эссо продолжила россыпь мелких островков и скал, а вот от юго-западной оконечности Эссо дальше на юг расположены большие острова, такие же по площади, как Эссо, или больше.
  
  В прошлом там тоже жили оину, но теперь там проживает злой и воинственный народ куру.
  
  География - это важно, но сейчас меня занимали иные вопросы, более значимые для нашего выживания. Я уже знал, что оину живут небольшими поселениями. Десяток-полтора хижин, сотня-другая жителей. Кормятся охотой, рыболовством, собирательством. Занимаются гончарным, кожевенным, ткацким, портняжным делом. Умеют обрабатывать дерево, строить хижины, лодки, сани. Вооружаются луками с отравленными стрелами, дубинками, примитивными копьями, ножами. Все железные изделия оину получают за счёт меновой торговли с купцами куру и войны с соседями.
  
  - ...Словом, дикари! - вынес свой вердикт Инари. - Металлы не плавят, не куют, не обрабатывают. Закупают.
  
  Я бы согласился с вердиктом магистра Ре, - да, дикари, - если бы не успел познакомиться с иными представителями народа оину. А тот, кто сидел в лабораторной клетке, действительно больше напоминал крупную обезьяну, вовсе не человека.
  
  Как и все "гости", уничтоженные в поселении.
  
  - Магистр Ре, какова численность аборигенов на Эссо, а также их социальная организация?
  
  - Пленники этого не знают. Если оценить население Эссо и всех островов вокруг, Владыка, тут примерно четверть миллиона особей. Но социум оину разделён на несколько тысяч враждующих кланов. Во главе каждого клана стоит военный вождь, а хозяйственными делами занимаются старейшины...
  
  Картина для меня начала проясняться. Я поблагодарил магистра, представил ему будущих учеников, попросил позаботиться о них - накормить, обеспечить жильём и одеждой.
  
  Меня же ждал магистр Лерами Во и лошади.
  
  
  

6

  
  
  Не знаю, по каким принципам добавлялись новые листья на Деревце и появлялись новые проекты в меню Камешка. Увы, сколько не искал, в списке доступных производств не значились ни телеги, ни сани, ни лодки. Мол, чаще двигайся пешком, Миша, тащи всё на собственном горбу. Не нравится - используй телепорт.
  
  Не умеешь - налови дикарей, назначь грузчиками.
  
  Такое положение дел меня категорически не устраивало, и на туземных лошадок я возлагал большие надежды. Лерами Во меня не подвёл. Но для преобразования лошадей, собак и кошек требовалось значительно улучшить те конюшни, что были в цокольных этажах Казарм, - а ещё лучше выстроить их заново на новом месте. После обстоятельной беседы с магистром я выбрал именно этот вариант, запустил строительство и отправился будить Элле, Бри и девчонок-егерей.
  
  Прежде, чем будить супругу, я набросил маскировку. Не знаю, зачем. Может быть из озорства?
  
  Элле стала ещё краше, чем была, хотя раньше я считал, что это невозможно. Обнажённая, растерянная, сейчас она была невообразимо привлекательна. Элле поворачивалась, удивлённо рассматривая себя в зеркале, растерянно осматривалась вокруг, вглядывалась в незнакомые стены, потолок, оборудование. Наша брачная связь стала ещё крепче. Элле явно её чувствовала, знала, что я здесь, но не замечала в упор, пока я не коснулся нашей связи. Элле вздрогнула и бросилась мне на шею.
  
  - Майк, ты здесь! Здесь, со мной! - Элле поцеловала меня в губы и расплакалась.
  
  От облегчения, наверное. Да и не я с ней, она со мной. Да и место совсем другое, ей категорически незнакомое. И Элле больше не тане. Она, наверное, человек. Как и я, и Марго, и Шальи. Ничего, я кратенько введу супругу в курс местных дел, а с остальным она со временем сама разберётся.
  
  - Всё хорошо, любимая! - я помог супруге накинуть халат и коснулся губами непривычно маленького круглого ушка. - Теперь всё хорошо.
  
  Мы обнимались ещё минут пять, пока Элле собиралась с силами, чтобы принести присягу, а потом мы ещё четверть часа беседовали, всё не могли наговориться. Затем я пробудил Бри, других девчонок, принял у всех клятвы и под присмотром Шальи отправил в гардероб получить одежду, снаряжение, личное оружие и прослушать вводную лекцию от Апсары.
  
  Подразделение бывших егерей я разместил во дворце в качестве стражниц и телохранителей, после чего заправил следующую партию воскрешаемых, ещё пятерых солдат-мужчин да трёх работниц-женщин и глубоко задумался. Меня категорически не устраивал темп воскрешений, по восемь больших или малых жемчужин за сутки. У меня в запасе без четырнадцати штук пять тысяч малых жемчужин от не-мамы и более двухсот, полученных уже здесь. Чтобы таким темпом воскресить всех, мне понадобится почти два года, а ведь число малых жемчужин в перспективе будет лишь увеличиваться. Если оину, как подсчитал магистр Ре, четверть миллиона, и это всего лишь одно племя дикарей, а острова южнее Эссо плотно заселены более цивилизованными куру, которых десятки миллионов... факеншит, тут мне на столетия работы!
  
  - Текущее состояние искина позволяет заказать Камешку ещё дюжину саркофагов, мой господин Майкл, - Апсара возникла рядом со мной, прислонилась плечом к плечу и вкрадчиво промурлыкала. - И к ним ещё шесть диагностических корректирующих кабин, да вдобавок улучшить всё оборудование, чтобы оно работало в автоматическом режиме. Тебе, мой господин, останется лишь жемчужины вставлять! А если получишь селектор голокронов...
  
  - Селектор голокронов? - никогда раньше о таком не слышал.
  
  Впрочем, в подобном я раньше и не нуждался.
  
  - Прибор для сортировки жемчужин по нужным навыкам, талантам, чертам характера. - Понадобится - быстро отберёшь магов, или воинов, или инженеров.
  
  Да, подобное устройство очень облегчило бы мою работу с жемчужинами.
  
  Листьев на Деревце стало очень много. У каждого листика развёртывалось собственное меню. Иногда было достаточно просто его пролистать, иногда требовалось вдумчиво читать инструкцию и многочисленные описания. А в ближайшее время вырастет ещё больше листиков, и всякий - или новый строительный проект, или новое оборудование, техника. Уже сейчас я категорически не успевал следить за новинками, а что дальше?
  
  Я не сомневался, что дальше будет больше, труднее. Бросил взгляд на Апсару - та медленно кивнула и ухмыльнулась. Опять читает мысли, паршивка! Смотри, пожалуюсь не-маме, не зря же тут возвели её храм!
  
  Кстати, о храме. Открыл меню строения: "Улучшения храма недоступны, не хватает уровней развития". Так! Хотелось бы увидеть, что это за уровни такие? Ответ Камешка последовал мгновенно: "Функциональные улучшения храма, на текущем нулевом уроне доступы два: Отец-Настоятель, Библиотека. Усовершенствовать храм до первого уровня (да/нет)?"
  
  Пролистал список тех ресурсов, что требовала эта операция. Всё у меня было - и дерево, и тело туземца. Я выбрал "да" и сразу получил сообщение: "Храм усовершенствован до уровня один!" Интересно, сколько ещё подобных "незначительных" улучшений доступно для прочих строений и установленного оборудования?
  
  Много, наверное. Но я не понял, из-за чего весь сыр-бор, из-за сущей ерунды: кубометра древесины да одного тела с ледника?! Почему бы тебе не взять все нужные ресурсы самостоятельно, Апсара?
  
  - Недопустимая операция! Тратить ресурсы самостоятельно не имею права. Всегда нужно твоё решение, мой господин Майкл. Не советую делегировать это право никому, иначе не избежать конфликтов.
  
  Нельзя - так нельзя, не очень-то и хотелось.
  
  Слукавил! Хотелось бы, но как-нибудь переживу...
  
  К Храму Шальи и я добрались за десять минут. Отец-Настоятель, пожилой лысый мужчина в оранжевом халате, встретил нас на ступенях в глубоком поклоне.
  
  - Приветствую тебя, Владыка Окамиоину, в храме Той, Кто Приходит Во Сны, - прогудел настоятель. - Приветствую и тебя, драгоценная спутница Владыки! Что за нужда привела вас в Её Дом?
  
  Я объяснил, что просто пришёл прикоснуться душой к чуду. Настоятель прогудел что-то заумное и пригласил нас внутрь. Стереоизображение не-мамы производило ошеломляющее впечатление. Она реально выглядела живой. Мне даже показалось, что не-мама нам кивнула и загадочно улыбнулась. Старик настоятель тоже был весьма не прост. Он не человек, а кто-то очень похожий на Апсару. Материальная аватара искина, наверное, но какого-то иного, не Камешка. Палландо, быть может?!
  
  Отец-Настоятель улыбнулся и ещё раз низко поклонился. Прочёл мои мысли, наверное.
  
  Что же, со стороны не-мамы было очень великодушно предоставить мне морально-этический компас. Без него я вряд ли смогу выполнить задание Той, Кто Приходит Во Сны. Мысленно искренне поблагодарил не-маму за невероятный подарок, поклонился Отцу-Настоятелю и отправился дальше.
  
  
  

7

  
  
  Окошко - то, что показывало поселение, - открылось с некоторой натугой, и мне сразу стало понятно, почему. Хижины, собранные из пучков хвороста, ярко горели, языки пламени поднялись до небес. Из-за этого снизилось сходство локаций, отсюда и трудности. Подвигал открытое окно туда-сюда, чтобы осмотреться вокруг. В полусотне метров к северу от полыхающих хижин десяток групп дикарей собрались в круг вокруг солидной кучи всякого барахла, что мародёры натаскали из разорённых хижин. Всякое тряпьё, шкуры зверей, кожи, глиняная посуда, какие-то палки и ещё бог знает, что. - Твари, какие же они все твари! - старший из братьев Ёю, Ватеру, в сердцах стукнул кулаком по земле и зарычал, как дикий зверь. - Воры, убийцы... Младший из братьев Ёю, двенадцатилетний Оцу, горько плакал, закрыв ладонями глаза. Его сестра будто оцепенела и безразлично глядела на огонь. Я отвесил Ватеру лёгкий подзатыльник, чтобы привести его в чувство. Повышенная эмоциональность - плата за обладание магией, Но сейчас эмоции буквально зашкаливали. Воину нужно вести себя сдержанней. Но на мальчиков и их сестру, Инеи, сегодня столько свалилось! Гибель родителей, родичей. Их чуть было не изнасиловали те, кого они ещё недавно считали близкими союзниками, почти друзьями. Потом невероятное, немыслимое спасение. Если бы вчера кто-нибудь сказал Ватеру, что мифический Владыка Окамиоину появится во плоти лично, чтобы спасти его самого, брата и сестру, он бы искренне посмеялся бы над шутником. Однако вот он, Владыка Жизни И Смерти, Хозяин Духов Всех Оину, стоял рядом, смотрел на горящие дома и упорно притворялся человеком...
  
  - Владыка, ты же не позволишь убийцам сбежать?
  
  Я поморщился. Парнишке нужно научиться терпению прежде, чем он возглавит моих туземцев.
  
  - Пока никто не умер по настоящему, юный господин Ёю, - я продолжал смотреть на дикарей по ту сторону, и на кучу хлама, что они делили на повышенных тонах. - Никто не умрёт, пока на то не будет моего соизволения. Что до ерунды, вокруг которой они столпились... тебе что-то в той куче барахла нужно?
  
  Среди того, что я назвал "барахлом", были важные артефакты. Мои подопечные искренне верят, что с их утратой потеряют души. Для подростков это казалось важным, хотя присутствие рядом Хозяина Всех Духов вроде как гарантировало им... хм. Возможно, мои слова были грубоваты, да. Детишки даже взгляды опустили, чтобы я не увидел слёз. Ничего, привыкнут: их души теперь в моих руках, хе-хе.
  
  - Родовые реликвии онъё, Владыка! Без них мне будет трудно выполнить твоё поручение, - я намекнул Ватеру, что тот должен возглавить "моих" оину после того, как изучит всё, что должен знать правитель его уровня. - Для верного выполнения ритуалов власти, Владыка Окамиоину, мне необходимы правильные онъё!
  
  Ишь, расхрабрился! Но, без сомнения, молодец. Пожалуй, "плохие" аборигены обойдутся без добычи. И ещё, они же всерьёз не рассчитывали, что им удастся после набега уйти с моей земли безнаказанно? Естественно, я вызвал пятёрку своих воинов - пусть потренируются! - мысленно обозначил всё барахло там, как объект для переноса, указал место в десяти шагах от нас и скомандовал: "Порт, сюда!" Куча хлама исчезла там и возникла здесь. Дикари взвыли, кто-то кинулся на то место, где недавно лежала их добыча. Я закрыл окошко и предложил Ватеру, Оцу и Инеи забрать из кучи всё, что им нужно. Не стесняться, но и не обременять себя лишним.
  
  Воспитанники со всех ног бросились к куче барахла, принялись рыться в ней, что-то вытаскивать наружу...
  
  - Отряд по твоему приказу прибыл, мой господин!
  
  Мои первые солдаты выглядели внушительно. Шлемы, тактические очки. Кирасы, наплечники, пояса, берцы... "единороги", мечи, ножи. Сейчас всё белое, но едва заработает маскировка, при любом освещении отряд просто растворяться в воздухе.
  
  Я открыл дверь к поселению, махнул рукой.
  
  - Отправляйтесь на пожарище, гоните аборигенов прочь за туманную границу, - первая пятёрка моих воинов в знак повиновения склонила головы и дружно хлопнула кулаками по кирасам. - Перебейте половину дикарей, остальных игнорируйте, отпустите!
  
  Пусть думают, что сумели сбежать.
  
  Солдаты запустили активный камуфляж, по одному попрыгали в распахнутую дверь - и на той стороне исчезали. Едва слышно зашипели - вжик-вжик! - ледяные 'единороги', да начали падать на землю - шлёп, шлёп, - тела дикарей.
  
  Вжик-вжик. Вжик-вжик. Пошла жатва!
  
  Поначалу аборигены не осознали, что их безжалостно убивают, а с четверть минуты спустя, когда одному из туземцев ледышка взорвала голову, дружно бросились прочь по той тропинке, по которой пришли в набег. Слишком много необъяснимого случилось за ночь для их нетренированных мозгов. Сначала в маленьком селении бесследно исчез табун лошадей, затем куда-то испарились вожди вместе со своими ближниками и местными жителями, недавно на глазах у всех пропало имущество, собранное в селении. Теперь к "победоносным" воинам пришла невидимая смерть и взялась косить... вжик-вжик, вжик-вжик.
  
  Безжизненные тела продолжали падать на землю, но аборигены не обращали на это внимания. Они драпали без оглядки, теряли обувку, халаты, оружие. Бросали всё, что мешало бежать.
  
  Вжик-вжик!.. Прочь, прочь отсюда!!..
  
  Ватеру и его брат, Оцу с восторженным страхом наблюдали за кошмарным "покосом". Инеи прикрыла глаза руками и замерла. О чём они, интересно, думали?
  
  "Мальчишки пребывают в полнейшем восхищении. Они хотели бы быть полезными тебе, - с задержкой в несколько секунд отозвалась Апсара. - Им очень страшно, но это хороший страх, мой господин Майкл. Правильный! Что касается Инеи, девочка рада, что враги погибли. Тоже очень хотела бы быть полезной тебе. Огорчена, расстроена. Потому что не может служить тебе так, как, по её понятиям, женщине положено служить мужчине. Позволь, я ей подскажу верный путь?"
  
  Только если он идёт не через мою постель!!
  
  "В мыслях такого не было!" - нагло соврала Апсара.
  
  "Тогда действуй, но строго в указанных мной рамках!" - в таком деле инициативу домоправительницы лучше аккуратно ограничить.
  
  "Слушаю и повинуюсь, мой господин Майкл!"
  
  Мне показалось, или я действительно слышал чьё-то хихиканье?! Нет, вроде бы всё тихо. Показалось, значит. Я мысленно выделил трупы и приказал: "Порт, ледник!"
  
  - Вперёд! - по-хорошему, надо бы пройтись на ту сторону, прибрать мусор за солдатами. Я указал парням на открытую дверь и шагнул было следом, но меня задержал возглас Инеи.
  
  - Владыка! Позволь подождать тебя здесь?!..
  
  - Конечно, оставайся! - я кивнул сестре Ватеру и шагнул следом за Шальи.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

  
  
  
  
  

1

  
  
  Осень пришла в крепость Великий Камень вместе с очередным расширением границ базовой локации и десятым улучшением искина. Теперь под властью княжества Арканар было немногим более двух с половиной тысяч квадратных километров территории острова Эссо, а Камешек надёжно контролировал пространство в радиусе почти тридцати километров от Дворца.
  
  Население княжества Арканар к осени, я повелел считать день расширения границ первым сентября, увеличилось на пять сотен воинов, на триста восемьдесят два гражданских специалиста и на сто восемнадцать магов.
  
  Все они возродились из тех малых жемчужин, что мне подарила не-мама, и ещё почти четыре тысячи оставались пока в запасе. Аборигены не прекращали свои набеги, а число желающих рисковать жизнью - и душой, раз туземцы приняли меня за своего божественного героя Окамиоину, Владыку Жизни И Смерти, - с каждым следующим набегом только увеличивалось.
  
  Моим солдатам было в кого пострелять, они безжалостно перемалывали всех "находников", ну а два десятка саркофагов в цоколе Великого Храма Той, Кто Приходит Во Сны, воскрешали ту гопоту, что упрямо с фанатизмом лезла и лезла на земли Арканара. К осени Великий Храм вернул к жизни тысячу аборигенов.
  
  Каждому воскрешённому Отец-Настоятель лично просветлял хиленький ум, снижал до человеческой нормы агрессивность и внушал нерушимую преданность истинному князю острова Эссо, Владыке Жизни и Смерти, божественному Окамиоину.
  
  Половину от числа воскрешённых налётчиков, - тех, у кого нашлись полезные навыки вроде коневодства и ухода за скотиной, - я оставлял себе. Прочие отправились по домам уже в качестве моих "миссионеров". Возвращение родичей, погибших в бою, неизменно производило огромное впечатление на оину.
  
  В итоге под властью князя Арканара на начало сентября было уже шесть кланов, сорок два поселения и более пяти тысяч "диких" оину. Или уже не совсем диких? В каждом из поселений проживало по нескольку воскрешённых, и те мало-помалу влияли на остальных и зорко следили за исполнением Законов князя Окамиоину.
  
  Да и поселения менялись, обретали новый вид. Два из тех, что вошли в локацию ещё при первом расширении, Южный Склон и Малая Речка на востоке, уже были перестроены по единому проекту.
  
  В них пришла цивилизация!
  
  Теперь каждый выглядел не скопищем хижин, а поселением "с претензиями", маленьким городком. Об этом говорили две мощёные камнем улицы, проложенные крест-накрест, уличные фонари, полтора десятка жилых каменных домов с палисадниками. В центре, на пересечении улиц, дом собраний, казарма с высокой сторожевой башней, таверна и, конечно, храм не-мамы. Простенький, без голограммы внутри. Её заменял либо схематичный рисунок, вытканный на бамбуковой ткани, и - или карликовая сосна как в Малой Речке, или чёрный камень в форме куба метрового размера на квадратном постаменте, как в Южном Склоне.
  
  Каждым городком управляли трое: наместник, он же представитель князя, настоятель храма, из числа бывших старейшин, получивший благословение Отца-Настоятеля и воевода из числа моих солдат, он же начальник гарнизона. Таверна тоже принадлежала князю Арканара. Распоряжался в ней местный житель, прошедший процедуру воскрешения и получивший своё назначение лично от владыки Окамиоину. Таверна получала продукты и напитки напрямую из Крепости, а кормили в ней пока в долг с записью в расходную книгу, бумажную и электронную.
  
  В Южный Склон, что был заново отстроен после налёта, я поставил наместником Ватеру Ёю. Воскрешённые старейшины скрипели зубами, но возражать князю Окамиоину не смели, а некоторые - например, настоятель храма, сразу активно поддерживали наместника. Апсара утверждала, что в этом они были искренни, но я был уверен, что сыграл свою роль страх перед Тем, Кто, Приходит Ночью, Владыкой Жизни и Смерти. Впрочем, в нынешних обстоятельствах страх был скорее полезен. Сейчас от аборигенов требовалась лояльность, и если её укреплял страх, в этом не было ничего плохого.
  
  В любом случае, когда Оцу, младший брат Ватеру, через месяц был назначен наместником в Малой Речке, никакого скрежета зубов уже не было, только полное одобрение и повиновение. Апсара регулярно оценивала лояльность моих подданных, и утверждала, что всё в полном порядке. Этой оценке я вполне доверял не потому, что аборигены изменились. Изменилась их жизнь. Мужчины по прежнему ходили на охоту, рыбачили на реках княжества, женщины собирали цветные камни, полезные травы, ягоды и грибы, пряли и ткали. Дети от пяти лет и старше учились в школе, что появилась в крепости Великий Камень. Все были довольны, поскольку могли сравнивать нынешнюю и свою недавнюю жизнь.
  
  Работы было очень много и, что важно, мои туземцы могли легко обменять плоды своего труда на то, что им было важно - или казалось таким.
  
  За счастливыми селянами жадными глазами наблюдали их соседи. У тех, кто жил внутри границ княжества, уже хватало мозгов крепко держать свою жадность и агрессивность в руках. Прочие - те, кто пока не научились сдерживать свой дикарский нрав, приходили на мою землю из-за туманной границы, со временем воскресали в подвале Храма, где приобретали верные социальные навыки. После воскрешения к жизни кто-то возвращался домой миссионером, а немногие счастливчики оставались в крепости. Одни ухаживали за табуном саврасок, выросшим до сотни голов, поддерживали чистоту, присматривали за лесом, трудились на полях, приобретая навык земледелия, работали курьерами в стиле "подай-принеси" и обязательно учились в школе. Да, рядом с храмом я отстроил "Начальную школу" и даже набрал для неё учителей помимо магистров Лерами Во, Инари Ре и кое-кого ещё.
  
  После очередного улучшения среди меню листочков на ветвях Деревца появилась возможность на несколько часов в сутки создавать дополнительные аватары искина вроде Апсары или Отца-Настоятеля Главного храма. Поскольку моя нужда в квалифицированных кадрах стала крайне острой, я воспользовался этой возможностью, чтобы создать Учителей.
  
  Теперь, хе-хе, я был спокоен за верную социальную адаптацию аборигенов - тех, кто посещал школу. Дорога в будущее теперь казалась мне простой и понятой. Выпускники центральной школы со временем разойдутся по поселениям и включатся в дело морально-нравственного перевоспитания дикарей.
  
  С появлением новых рабочих мест и способов заработать на пропитание, стычки и жестокие схватки за охотничьи угодья оставались бы в прошлом. Труды наместников, настоятелей храмов и школьных учителей постепенно изменяли бы менталитет аборигенов в верную сторону, смягчали бы их подлые нравы от "человек человеку лютый волк и змей подколодный" до "сограждане - это товарищи и братья".
  
  Да, на воспитание "новых" людей потребуются годы и годы труда. Возможно, путь в "светлое" будущее займёт столетия, потребует смены трёх - а то и четырёх - поколений аборигенов, но он виделся реальным. Раз так, значит, мы его пройдём. Как без новых, честных, ответственных людей, без нового типа социальных отношений между ними дотянуться до звёзд?!
  
  
  

2

  
  
  Думалось мне, что процесс воспитания новых людей можно было бы серьёзно улучшить. Это сейчас за сутки на Деревце появляется с десяток новых жемчужин, а когда их будут миллионы?! После очередного улучшения искина, как ловца душ, появилась возможность прятать в жемчужины не всех умерших подряд, а с разбором, по определённым критериям. Всё-таки не стоило сильно ослаблять поток душ через природную Мельницу...
  
  Такие мысли терзали меня, пока верхом на Саврасе, улучшенном коне, я добирался до главного храма не-мамы. Безусловно, пешком было бы быстрее, но... престиж! Владетелю Арканара не по статусу топтать землю ногами. Положено верхом или на "колёсах". Бричка у меня была, но она хороша для движения по дороге, а я после храма собирался посетить несколько поселений, попавших на территорию Арканара после её последнего расширения.
  
  На таких же улучшенных лошадках меня сопровождали Шальи и пять личных телохранительниц, бывших егерей тане. Все - и я тоже - были в боевых костюмах с отключенным камуфляжем, отчего те казались белыми. Саврас, как и лошадки свиты, тоже несли на себе белую броню, а одна из девушек высоко держала знамя княжества Арканар, светло-зелёный вертикальный прямоугольник с чёрным символом Деревца. Утренний ветерок развевал стяг, подковы наших четвероногих друзей цокали по камням дороги, высекая яркие искры. Минут за десять шаг за шагом мы доехали до Главного храма, где я и Шальи оставили лошадок подбежавшим служкам и поднялись по ступеням наверх.
  
  Свита осталась внизу, даже сёдла не покинула. Девушки беззаботно щебетали на танен друг с другом, однако бдительности не теряли. Нет, никакой опасности ни для меня, ни для них тут не было и быть не могло, но по Уставу положено бдить, не слезая с коней, и держать оружие наготове. Лошадки прядали ушами, взмахивали хвостами, изредка что-то тихо ржали в ответ.
  
  Мы с Шальи прошли в зал с голограммой, поклонились Той, Кто Приходит Во Сны, поймали в ответ её лёгкую улыбку. Я жестом отогнал бросившегося было к нам послушника и прислушался к словам настоятеля. Тот увлечённо учил два десятка прихожан, местных и "диких". Последних было существенно больше. Они шли в храмы, даже когда нужно было идти десяток-другой километров.
  
  - Любите жизнь, дети мои! - аборигены, распахнув рты, слушали настоятеля. - Улучшайте и украшайте ее для себя и своих близких. Живите долго, чтобы служить народу Арканара, земле Арканара и её Владыке, любимому сыну Той, Кто Приходит Во Сны...
  
  - Осу! - дружно выдохнули аборигены, низко поклонились настоятелю и при этом не поленились опуститься на колени. Правда, потом быстро встали.
  
  Я много раз слышал Семь Заветов Создателя, но каждый раз ловил себя, что слушаю их с удовольствием.
  
  - ...Благодарите, дети мои! Чаще благодарите! Когда просыпаетесь, поблагодарите за кров, за пищу и воду, за радость жизни. Если кому-то благодарить не за что, виноват в этом только он сам...
  
  - Осу! - аборигены снова согнулись в поклоне, опустились на колени, опять ткнулись лбами в пол.
  
  Хорошая зарядка для тела и души!
  
  - ...Не завидуйте никому никогда, не клевещите ни на кого, ни на что. Зависть с клеветой любого человека обращают в глупца, дети мои...
  
  - Осу, учитель! - продолжали биться лбами в пол аборигены. Они выглядели вполне довольными, даже одухотворёнными, и почему-то их не заботили весьма возможные синяки и шишки. Пол-то каменный!
  
  - Владыка! - кто-то обнял мои колени и спрятал в них лицо. Раз Шальи не среагировала - значит, этому "кому-то" такое позволено. Воспитанница? Инея?
  
  - Что-то случилось, милая? Тебе здесь плохо? Обижают?!
  
  Я осторожно взял Инею за плечи и поставил на ноги. Та сразу опустила голову и уткнулась взглядом в пол. Я подхватил девчонку за подбородок и мягко поднял её голову, глядя прямо в лицо. Не сумев спрятать свои зеркала души, Инея просто зажмурилась.
  
  - Н-нет, Владыка! - дрожащим голосом отозвалась Инея. - Здесь очень здорово! Настоятель говорит, что я - способная ученица, и из меня через три-четыре года выйдет превосходный целитель но... - голос Инеи задрожал ещё сильнее, девочка очень-очень тихо произнесла. - ...Я очень редко вижу своего Владыку, и потому сильно скучаю!
  
  Я, конечно, воскресил родителей Инеи, но что она, что её братья почти полностью игнорировали отца с матерью, зато вовсю липли ко мне. Не смогли простить родителям, что те не защитили их от бандитов.
  
  - Пусть Владыка приезжает почаще, - едва я отпустил подбородок девочки, тот снова рухнул вниз вместе со взглядом тёмно-карих глаз. - Пожалуйста!
  
  Ну да, знаю, я - спаситель, защитник, волшебное существо, перед которым невозможно устоять, и всё такое, но... оно мне надо, а? Заводить чересчур плотные... близкие... хм, отношения с туземной девушкой? Упаси меня бог!
  
  У меня впереди вечность, а она - мотылёк-однодневка!
  
  За моей спиной хихикнула Шальи.
  
  - Ничего не могу обещать! - я погладил воспитанницу по голове. - Очень много дел, знаешь ли!
  
  Прозвучало неубедительно. Не хотелось бы озвучивать иные аргументы. Например, говорить о том, что у меня уже очень много девушек. Я подозревал, что для Инеи это стало бы дополнительным стимулом. Три жены? Здесь две, да третья частенько появлялась в снах? Где две-три, там есть место для четвёртой! Что? Кроме них, ещё Шальи, Бри, Рейс? Я как наяву, слышу ответ Инеи: "Превосходно, Владыка, добавь и меня в этот список!"
  
  Нет-нет, извини! Не до тебя, милая.
  
  Естественно, это только мысли. Всего лишь мысли.
  
  - Я буду ждать Владыку! - поклонилась Инея.
  
  За спиной фыркнула сдержанным смехом Шальи.
  
  - ...Уважайте взгляды других, цените свои убеждения. - продолжал проповедовать Отец-Настоятель. - Не унижайтесь ни перед кем! Знаки уважения важны даже тогда, дети мои, когда их не ценят. Особенно тогда...
  
  - Осу, учитель! - дружно вонзились лбами в пол аборигены.
  
  "Хорошо бьют, стараются!" - машинально отметил я, поклонился Отцу-Настоятелю, поймал ответный поклон и двинулся в угол зала к лестнице, ведущей в цокольный этаж храма. Камешек отключил силовое поле, скрывавшее дверь, и вместе с Шальи я спустился к саркофагам, к пульту управления и кабинам диагностики.
  
  Я принял клятвы служения у очередного десятка воскрешённых, передал их на попечение Отца-Настоятеля, появившегося возле них будто из ниоткуда, и на четверть часа погрузился в настройки саркофагов. У саркофагов в Великом Камне я уже проделал такую процедуру, теперь повторял её здесь. Отныне жемчужина будет появляться только для тех туземцев, кто в последние дни перед гибелью проявлял чувства зависти, жадности, кто лгал, клеветал или нарушал Заветы Создателя. Прочим - перерождение, Мельница Хозяина.
  
  
  

3

  
  
  Малую Речку мы проехали быстро. Треть жителей, не меньше сотни, выскочила нас встречать. Все низко кланялись моему знамени и лично мне, но близко не подбегали. Большинство молчало, некоторые кричали приветствия, желали тысячи лет счастья. Приятно, да.
  
  Сам посёлок выглядел ухоженным, а его жители - те, что получилось рассмотреть, - сытыми и довольными. Дорога, мощенная камнем, заканчивалась за последними домами Малой Речки. Далее шла вытоптанная ногами и изъезженная колёсами тачек грунтовка.
  
  До следующего поселения, Сухого Устья, мы добирались больше получаса. В сравнении с Малой Речкой, здесь всё выглядело бедно и жалко. Традиционные дома из прутьев, грязь, жители в рваных одеждах не кланялись, а бухались на колени. Такая же точно картина представала перед нами и в следующих пяти поселениях. За Длинным Долом, что располагался почти в тридцати километрах к югу от Великого Камня, на нас попытались напасть. Тройка мужиков обстреляла мой отряд отравленными стрелами из засады. Даже не смешно! Те не пробили ни боевые костюмы, ни доспехи лошадок, а вот наш ответный залп... м-да.
  
  Два слова: "Ледник, порт!"
  
  Поскольку дело было к вечеру, мы прибрали за собой после нападения, и я открыл дверь. Через неё мы быстро попали домой, и я мысленно подвёл итог. В последнем круге расширения туземцы были совсем дикими, везде царила откровенная нищета и грязь. Воскрешённые "миссионеры" туда ещё не добрались...
  
  Всю неделю я со свитой объезжал поселения оину, попавшие под мою власть. Все сорок два. Только два из них, улучшенные Камешком, выглядели цивилизованно. Ещё в двадцати семи аборигены под влиянием миссионеров заметно изменились к лучшему и могли считаться условно лояльными. Прочие пока оставались всё теми же бесчестными, злыми, жадными дикарями.
  
  Словом, работать мне и работать. Однако был и повод для оптимизма: те два поселения, попавшие под жёсткую выбраковку, а потом улучшенные до городков. Их жители без всяких натяжек могли считаться людьми.
  
  Настоящими людьми, способными к солидарному труду, готовыми прийти на помощь друг другу, честными, ответственными за порученное дело. Да, оину, без всякого сомнения, всё ещё были дикарями. Но их разум уже развился до полноценного человеческого и при том не был зашорен всякой модной ерундой.
  
  Поэтому все оину без исключения, особенно молодёжь, учились жадно, быстро, охотно. Начальная школа возле Главного храма не-мамы в княжестве Арканар работала с изрядным перегрузом, поскольку принимала по тысяче учеников всех возрастов ежедневно. Преподавали только базовые версии физики, биологии, математики.
  
  Современные для меня русский язык и письмо.
  
  Дополнительно обществознание. Мораль и этику.
  
  Основы магии для тех, кто проявил такой талант.
  
  Поначалу всем было трудно, но в работу включились магистры Инари Ре и Лерами Во, им помогал Камешек и его специализированные аватары - Апсара, Отец-настоятель, Учителя, обе мои супруги. И, конечно, Бри с егерями, и Рейс Сильвия, и даже Зоя с Раей.
  
  Задача, поставленная Той, Кто Посещает Сны, понемногу, медленно-медленно, начала решаться.
  
  Девятого сентября ближе к вечеру Камешек сообщил мне, что южную границу локации возле Зелёной Балки пересёк крупный военный отряд. Я открыл окно по адресу, указанному Камешком. В этот раз пришли не дикари, а солдаты в единообразной синей форме, те самые злые куру, что истребили почти всех оину на островах к югу от Арканара. Жители Длинного Дола, как только узнали о приближении военного отряда, дружно сбежали в лес, захватив с собой ценное имущество и даже собак. Ничего хорошего от незваных гостей оину не ждали. Враги были вооружены буквально до зубов. Кроме мечей, копий, длинных луков, незваные гости - их пришло около полутысячи - имели при себе две сотни ружей. Те выглядели очень серьёзно. Солдаты арьергарда толкали перед собой двухколёсные тачки, в которых явно находились магические артефакты.
  
  "Силовые щиты!" - мысленно подсказала Апсара.
  
  Судя по еле заметному радужному свечению вокруг отдельных богато одетых воинов, магическая поддержка щитами не ограничивалась. Наши враги использовали и индивидуальные артефакты. Сейчас те, что делали походную жизнь комфортнее.
  
  Возможно, они имели при себе и что-то боевое.
  
  Мне было достаточно мимолётно взглянуть на знамя, развевающееся над вражеским отрядом, чтобы понять, в какую эпоху и в какое место планеты Арканар, очень похожей на Землю, я попал по воле не-мамы.
  
  Княжество Арканар, моя земля, - остров Хоккайдо, он же Эссо. Люди куру, враги в синих мундирах, - это японцы. Время - вторая половина земного девятнадцатого столетия, конец эпохи Эдо или самое начало правления Мэйдзи.
  
  Начинать переговоры с японцами я не собирался. Да и не о чем говорить с воинами, исполняющими приказ. Захотят переговоров - пришлют дипломатов...
  
  Поднял сотню солдат по тревоге, а после двигал туда-сюда окошко, пока Рейс Сильвия, командир моего отряда, не выбрала место для боя в полутора километрах от авангарда японцев. Через открытую мной дверь Рейс и вся её сотня всего за минуту перешла на ту сторону, и принялась готовиться к бою. Мне осталось подождать телохранителей и Бри. Пока седлали коней, я подправил настройки Дерева. Теперь убитые враги не ускользнут на перерождение, а окажутся в голокронах. В жемчужинах. Потом их можно будет воскресить и подробно обо всём расспросить. Никакой уверенности в том, что воскрешённые легко поделятся информацией, у меня и в мыслях не было. Но на моей стороне был опыт пале и тане - те легко обламывали любых упрямцев - и вся мощь Камешка.
  
  В этот раз я открыл дверь ещё на пятьдесят метров дальше от противника, и мы - я, Шальи, Бри со знаменем Арканара и девятка девушек моей охраны, все конные, - перешли на ту сторону и встали на пригорке, после чего я закрыл дверь. Будущее поле боя лежало передо мной как на ладони, но никого из сотни Рейс не было видно. Воины запустили активный камуфляж и слились с местностью.
  
  К вечеру небо очистилось от туч. Тёплый ветерок весело играл светло-зелёным стягом Арканара, и в лучах вечернего солнца он казался золотым. Заодно вечерний свет позолотил наши боевые костюмы и доспехи коней. Со стороны, в глазах группы туземцев оину, прячущейся в кустах, мы выглядели весьма грозно и внушительно.
  
  
  

4

  
  
  Просёлок, убегающий к югу, выглядел почти прямым. Тот самый "длинный" луг или дол, что дал имя поселению, был неглубоко вдавлен в землю, зарос высокой травой и не имел серьёзных укрытий. На нём не было ни отдельно стоящих деревьев, ни крупных камней, а обе стены леса, с востока и запада от просёлка, разошлись по сторонам дороги метров на пятьсот. Прекрасное место для засады! Отряд японцев уже, наверное, полчаса шёл по лугу - после того, как весь день топал в лесном полумраке по узкой дороге между вековыми деревьями. Солдаты, наверное, устали. Когда вышли на простор луга, поначалу взбодрились, но с каждым следующим шагом их всё больше расслаблял пряный луговой ветерок.
  
  Никакой опасности солдаты не видели. Они устали, им хотелось пить. Фляги давно опустели, а ближайший источник воды, что смог бы утолить жажду пяти сотен мужиков, небольшая речушка или, скорее, ручей Стрелка возле поселения Длинный Дол, был в километре впереди.
  
  Туземное поселение и было очередной целью вояк. Их командиры наверняка обозначили его как место для привала или ночёвки. Никто не ждал, что косматые дикари решатся защищать свои жилища. Само собой, наутро, перед началом марша, все строения японцы собирались разломать и сжечь.
  
  "У отряда задание - жечь все деревушки оину на своём пути, - Апсара уже успела пошарить по мозгам этих злобных куру, - а всех дикарей безжалостно уничтожать. Но эта задача далеко не главная. Их цель - найти нас, разгромить, взять в плен. Не получится - уничтожить! Для выполнения задачи отряд получил могучие артефакты, а в состав отряда вошли несколько сильных - как они думают - магов..."
  
  Как говорится, слухами земля полнится. За три летних месяца весть о том, что возле Закатного Маяка поселились какие-то чужаки и ловко "примучивают" дикарей, заставляют служить себе, докатилась до местного "бугра". Князёк с фамилией на букву "М" - то ли Мацумаэ, то ли Мацумура - выслал воинский отряд, чтобы навести порядок на якобы своей территории.
  
  Солдаты начали свой путь неделю назад из небольшого японского прибрежного посёлка Йироо в ста километрах к югу от Длинного Дола и быстрым маршем двинулись в сторону Закатного Маяка, попутно безжалостно выжигая обнаруженные селения туземцев оину. Командиры были убеждены, что там, на севере, под горой Асахи, обосновались "длинноносые варвары с северо-западных земель". Те уже столетие настырно лезли на восток и юго-восток и захватывали земли, по праву принадлежащие стране Ямато. То и дело получали по небритым мордам и всё равно лезли. Да и внешне они не очень-то отличались от дикарей оину!
  
  Японские вояки двигались грамотно. Возможно, они бы обнаружили засаду, но их подвела усталость. Из-за неё высланные вперёд разведчики не обратили внимания на слегка промятые дорожки в траве. Магия успела поднять растения, но не до конца. Следы, пусть едва заметные, остались. Увы! Группа разведчиков, шестеро с луками и трое с винтовками наперевес - стволы были нужны для того, чтобы вовремя поднять тревогу - едва переставляли ноги. Сейчас их внимательность была практически на нуле.
  
  За разведкой на солидном удалении колонной по двое брела сотня солдат с ружьями, с мечами на поясе. За ними с разрывом метров в пятьдесят двигалось основное войско. Три с половиной сотни вымотанных солдат. Замыкали растянувшуюся колонну ещё десятка четыре солдат. Они катили двухколёсные тачки со снаряжением, припасами. И десятком весьма серьёзных артефактов.
  
  Их присутствие отчётливо ощущала вся моя свита и, как ни странно, я сам.
  
  Ещё недавно магия казалась мне чем-то чужим, недоступным. А вот теперь - пожалуйста, я и сам не самый слабый маг, когда надо заглянуть в окошко, открыть калитку, распахнуть дверь.
  
  "Кроме артефактов силовых щитов, на тачках вроде как имеется бластер и к нему что-то ещё, - после недолгой паузы сообщила Апсара, - связанное с погодой и медициной. Пока не могу разобрать, может быть позже!"
  
  Позже - так позже. Всё равно я не собирался рисковать и не дам врагу применить боевые артефакты. Лучи вечернего солнца скользили по нашим доспехами и сбруе лошадок. Флаг Арканара купался в золотом свете так, что издали его, да и нас, было не углядеть.
  
  Когда вымотанные в ноль разведчики заметили, наконец, метрах в ста впереди группу всадников под незнакомым знаменем, спокойно стоящих на холмике, они в растерянности остановились. Не знаю, что разведчики собрались делать. Возможно, поднять тревогу выстрелами из ружей, или послать гонца с сообщением, но пока думали, их время вышло. "Поехали!" - мысленно скомандовал я, и Камешек моментально донёс безмолвный приказ до всех солдат.
  
  Вжик-вжик! - практически слитно прошипели шесть "единорогов", и мертвые тела разведчиков рухнули в траву. А затем началась бойня. Дружно зашипели все ледяные карабины: "Вжик-вжик, вжик-вжик". С луга в солдат потянулись, как пики, белёсые струны инверсионных следов.
  
  Первое попадание, бывало, отражал персональный щит. Если голубая вспышка защищала тушку хозяина от дырки и моментальной смерти, то при таком ударе лёд обращался в жгучий пар. Тот обжигал жертву и соседей не хуже огня, а сила удара была такова, что отбрасывала жертву прочь. После второго попадания не выживал никто.
  
  Вжик-вжик.
  
  Из луговой травы зло шипели-звенели ледяные "единороги". Странные белёсые пики вытягивались из травы, втыкались в растерянных солдат. Отовсюду слышались вопли, крики боли, ужаса. Получившие ледяной удар тела не только улетали прочь. Они сбивали, как в боулинге, ещё несколько стоящих за ними фигур.
  
  Кошмар! Избиение породило хаос. Одни пытались сбежать и где-нибудь - в траве, в лесу - заныкаться, затихариться. Другие доставали мечи и пытались отбить в стороны белёсые струны. Безуспешно, понятное дело. Те и другие заканчивали жизнь одинаково: "Вжик, шлёп!"
  
  Вжик-вжик-шлёп!
  
  Моим воинам потребовалось меньше минуты, чтобы добить авангард врага. Теперь они безжалостно расстреливали основную группу солдат куру. Те же, кто в полузабытьи от усталости катили тачки, ещё не поняли, что с их сослуживцами что-то случилось. Когда же осознали, то замерли в полнейшей растерянности.
  
  Мгновениями позже они обнаружили, что со всех сторон окружены врагами в белых доспехах с незнакомым оружием. Большая часть солдат побросали винтовки, мечи, тачки и покорно опустились на колени. Сдались! Немногие попытались оказать сопротивление, но были безжалостно убиты. А пятеро, самые трусливые, бросились бежать в ту сторону, откуда пришли. Я велел их отпустить - всё равно далеко не убегут. Если же у них получится, то и славно! Кто-то же должен поведать командирам о судьбе отряда!
  
  Я - а за мной Шальи и девчонки - двинулся вперёд, к месту побоища. Саврас шёл медленным шагом и регулярно останавливался, чтобы я отправил очередные мёртвые тела на ледник. Среди четырёх с небольшим сотен трупов нашёлся десяток раненых и контуженных. Их оттащили в сторону на травку и оказали первую помощь, чтобы те смогли дожить до допроса и поделиться... хм, печалями. Рассказать о трудной солдатской жизни.
  
  
  

5

  
  
  Суммарно в плен попали полтора десятка солдат - в основном те, что катили тачки, - а с ними семь старшин и один юный офицер. Про таких говорят: "Молоко на губах не обсохло!" Сержанты, наоборот, все как один выглядели матёрыми воинами. Они уцелели потому, что сразу, едва начали падать их товарищи, бросились наземь и затаились. Вдобавок их завалило трупами, а когда те пропали, опытные старшины не стали сопротивляться. Уцелевшим солдатам просто повезло.
  
  "В храме сформировано двести шестнадцать новых жемчужин!" - сухо отчиталась Апсара.
  
  Странно, мне казалось, что врагов намного больше. Искин сообщал о вторжении пяти сотен куру.
  
  "Ловец душ перехватил чуть меньше половины, мой господин Майкл. Остальные пропали из доступа раньше, чем были обнаружены и зафиксированы..."
  
  Неужели их души уже были где-то привязаны?! Я считал, что эта технология находится далеко за пределом доступного людям земного девятнадцатого столетия! Впрочем, потеряшки могли просто уйти на следующий цикл перерождение. Вселенская Мельница никогда не останавливается.
  
  "Это возможно, мой господин Майкл! - подтвердила Апсара. - Но даже в этом случае чужие голокроны превозмогли силу тех, что использует Храм Той, Кто Приходит Во Сны. Может быть, наши медленнее, хотя не намного, раз кого-то "зацепили". Рекомендую заняться их улучшением!"
  
  Интересно. Мне подумалось, что появился след тех, кто повлиял на развитие этой веточки Мирового Дерева, исказил и увёл в сторону. Ладно, разберусь. Всё равно, пока не получу полный контроль над всем Арканаром, сдвинуться в этом направлении дальше не получится. Есть шанс, что противник, испуганный пропажей, пошлёт на разведку отряд посильнее при поддержке большего числа магов с мощными артефактами. Но сначала он возродит своих павших и постарается их расспросить. Допросил бы и сбежавших... если те доберутся до порта Йироо, в чём лично я сильно сомневался.
  
  Оину их не пропустят! Они изрядно разъярены действиями вражеского отряда.
  
  Я остановил Савраса, чтобы оглядеть поле битвы. Её итог - четыреста семьдесят два мёртвых тела, двести шестнадцать жемчужин. Две сотни ружей, обычные однозарядные винтовки, семь тысяч металлических патронов к ним. Триста копий и алебард, сотни полторы мечей, три сотни тесаков, сотня неплохих луков с солидным запасом стрел. Четыре десятка вместительных тачек с провиантом, палатками, набором инструментов для ремонта, топоры, пилы, чаны для приготовления пищи, посуда деревянная, металлическая плюс всякая всячина.
  
  И артефакты. Девять штук.
  
  Судя по стилю и почерку, все они создавались по единому проекту в одной мастерской, из-за чего все они походили на большие грибы, что стояли на массивной каменной подставке и имели толстую цилиндрическую "ножку" с четырьмя вертикальными желобами-нишами для управляющих элементов. Их увенчивала коническая "шляпка"-колпак. Подставка, ножка и шляпка были густо изрезаны знаками какого-то незнакомого алфавита. При активации артефакта они начинали светится.
  
  Странные предметы! От них отчётливо несло чужой магией. Не той, что подарила нам не-мама, яркой, светлой, лёгкой, а другой - грубой, удушливой, грязной. Слава богу, у меня в Крепости скучали два магистра и маялись от безделья два десятка их учеников. Отдам артефакты им, пусть изучают. Авось, разберутся.
  
  Разгром врага завершился сбором трофеев. Осталось лишь разобраться с пленными солдатами противника. Они, пожалуй, самое главное моё приобретение. Всего полтора десятка, но это крестьяне. Они попали в армию насильно и с радостью вернулись бы к крестьянскому труду. Но возвращаться им некуда. С родной землицы их согнали, отобрав ради строительства какой-то "тухлой" фабрики. А новую где взять?! Я предложил каждому по десять гектаров в аренду, плюс помощь в обработке земли, семена, крепкий новый дом в кредит на двадцать пять лет. Объяснил, что они будут платить за всё долями с урожая. Бывшие солдаты задумались, а чтобы они думали быстрее, отвёл всех пленников в Храм и оставил на Отца-Настоятеля. Пока солдаты думали-решали, запустил строительство сразу пятнадцати "Малых сельских домов на одну семью".
  
  Домики вместе с полями Камешек удачно расположил на лугу возле болота к юго-западу от Крепости. Строения образовали новую деревеньку, что получила название "Большой Луг". Формируя проект, я разбросал домики вокруг перекрёстка дорог, а Деревце автоматически добавило в поселение храм, школу, таверну и здание местного управления.
  
  Храм с парящей голограммой Той, Кто Приходит Во Сны, произвёл ошеломляющее впечатление не только на крестьян. В шоке были и юный офицер, и матёрые старшины, а когда Отец-Настоятель объяснил им, что именно князь Арканара - любимый сын Аматэрасу Омиками, а вовсе не какой-то там самозванец Комей Оцухито, полирующий своим задом хризантемовый трон где-то в городе Киото, те окончательно "сломались" и принесли мне магическую присягу на верность.
  
  Их преданность и верность мне были не очень-то нужны, свои задачи новообращённые выполнили бы и так. Я решил отослать их назад, в Йироо, чтобы власти страны Ямато узнали о гибели своего отряда - и, конечно, о том, что у земли Эссо появился сильный хозяин. Беглецы,- те кто сбежал с поля боя, - не дожили даже до полуночи. Они уходили по дороге и закономерно нарвались на засаду оину, обозлённых до крайности. Когда я открыл окно, чтобы взглянуть на расправу, уже всё было кончено. Мне осталось лишь своим вниманием обозначить трупы и мысленно произнести: "Порт, ледник!"
  
  ...Деревенька Большой Луг отстроилась, как в сказках, за одну ночь, а под утро бывшие пленники, а ныне крестьяне, перед ликом пресветлой Аматэрасу Омиками принесли мне присягу на верность и получили каждый по земельному участку с домом. В аренду. Поля с самого утра обработали ученики магистра Во, очистили от сорняков, разрыхлили, подготовили для посевной.
  
  Магам предстояло ещё изрядно тут потрудиться.
  
  Землица пусть пока отстоится, попривыкнет к новой роли, пока крестьяне будут посещать школу. Они за неделю-другую узнают, как правильно управлять хозяйством, и пройдут социальную адаптацию. Сейчас среди оину число женщин значительно превышает число мужчин. "Лишние" дамы будут улучшены, а некоторых вернут к жизни. Всех отправят учиться уму-разуму вместе с крестьянами куру. Мне и моим девчонкам было любопытно, как скоро они сформируют семейные пары...
  
  Я наделся, что по итогам школьных уроков Камешек создаст двухнедельные курсы обучения для крестьян и их семей. Через них пройдут все, кто имел навыки работы с землёй.
  
  
  

6

  
  
  Осень прошла, будто её и не было. За это время случились три расширения границ, два мощных тайфуна, землетрясение баллов в шесть, да четыре раза усовершенствовался искин. К началу зимы Камешек контролировал уже семь с половиной тысяч квадратных километров острова Эссо или чуть меньше десятой части его территории. Главным событием стал рост Деревца, на нём серьёзно прибавилось веток и листьев.
  
  Меня встревожило, что Камешек знать не знал своих реальных возможностей, и потому не мог меня правильно сориентировать. Сам я без подсказок, увы, путался в имевшемся ворохе разных меню. На что-то не обращал внимания. Что-то неверно трактовал. Обнаруживая непонятную строку, "зависал", терялся. Внезапно оказалось, что в радиусе четвёртого расширения границ, то есть чуть менее тридцати километров, и строительные способности искина оставались превосходны, и телепортация материалов работала идеально. Но вот дальше... до границ последнего расширения, телепорт всё ещё действовал безупречно, но вот материалы доставлялись медленно. Очень медленно. И с потерями. Те проекты, что на дистанции четвёртого расширения выполнялись за сутки, на пятом требовали для своего завершения двое, а иногда и трое суток. И ресурсы из-за границ четвёртого расширения поступали намного, факеншит, медленнее, да ещё в существенно меньшем объёме.
  
  Почему? Терялись где-то в нетях?! Бес знает!
  
  Порой я начинал злиться и ругался последними словами, хотя понимал всю бессмысленность такого действия. Кто виноват, искин? Апсара? Не-мама загадочно отмалчивалась что во снах, что в храме. Ругать её - упаси бог! Да и проку с ругани никакой. Пришлось все долгосрочные планы экспансии менять на ходу, заводить бригады военных строителей, всерьёз заняться транспортом и логистикой.
  
  С транспортом всё стало просто, едва на Деревце появились новые листики, и в меню строительства появился новый пункт: "Проект: Каретная мастерская". Теперь Арканар мог производить, всякие подрессоренные коляски, обозные телеги да брички, различные типы саней, всякую упряжь для лошадок.
  
  С логистикой было чуть сложнее. Всех подготовленных военных строителей я направлял на работу в полосе от тридцати до пятидесяти километров от крепости Великий Камень. Там они убирали неудачно расположенные поселения, а их жителей перемещали в другие, более удобные и заново отстроенные.
  
  В тридцатикилометровой зоне продолжилась "волшебная" перестройка поселений оину по образцу Южного Склона и Малой Речки. Теперь в проект каждого нового поселения добавлялись несколько крестьянских домов, поля и какие-нибудь мастерские - всегда гончарные и прядильные, часто текстильные, ткацкие, кожевенные, а если позволяла местность, то деревообрабатывающие, камнетёсные и другие. Индустрия, мать её факеншит!
  
  В Большом Луге заработал Первый конный завод. Пока лошадей там не столько разводили, сколько содержали, а те тоненьким ручейком поступали из Лаборатории Жизни магистра Лерами Во.
  
  Да, после очередного улучшения вместо одной Лаборатории появились три. К той, что возглавил магистр Во, добавилась Лаборатория Вещей магистра Ре, и Лаборатория Явлений, где под наблюдением обоих магистров росли и набирались магического опыта шаманы оину. Их трудами оба осенних тайфуна обошли территорию княжества стороной, а внезапное мощное землетрясение ничего не разрушило, а только подзарядило энергетические резервуары Крепости.
  
  Число жителей в каждом из тех сорока двух поселений оину, что после летнего расширения границ вошли в княжество Арканар, возросло до трёх - трёх с половиной сотен. Я безжалостно ломал, уничтожал одни кланы ради других, более лояльных. Тех, кто неукоснительно следовал Заветам Создателя, чтил не-маму и, конечно, её любимого сына, Окамиоину.
  
  Видимо, я делал всё верно, поскольку общая лояльность всех жителей княжества Арканар неуклонно росла и увеличилась с сентября по конец ноября с пятидесяти трёх до восьмидесяти двух процентов. И это несмотря на то, что общее число туземных поселений выросло вдвое до девяносто семи, а количество туземных жителей увеличилось до двенадцати тысяч с хвостиком. Хвостик не только вилял туда-сюда, но и непрерывно рос, поскольку по ту сторону границы злые дикари куру, они же японцы, безжалостно гнобили и убивали несчастных дикарей оину. Впрочем, аборигены тоже сородичей не жалели...
  
  При очередном, пятнадцатом улучшении искина я, наконец, догадался не сразу запускать это самое улучшение, а сначала ознакомиться с теми изменениями, которые оно предполагает.
  
  Ознакомился. В очередной раз осознал: ты балбес, Миша! Почему не изучил меню раньше, а тупо увеличивал число ветвей?! Да-да, в меню обнаружились и иные виды улучшений. По умолчанию выбиралось увеличение на одну числа ветвей на Деревце. Да! Новые ветви - новые возможности, это я уже знал.
  
  Второй вариант предлагал увеличить диаметр ствола Деревца. Как я понял из краткой подсказки, с толщиной ствола рос и эффективный радиус работы искина. Сейчас ему, очевидно, мощности не хватало, отсюда и возникали всякие "неполадки".
  
  Такое положение дел требовало срочных исправлений, а потому и это, и три следующих улучшения искина не добавят Деревцу новых ветвей, а лишь увеличат толщину его ствола. В меню были и другие варианты улучшений, и в этот раз я прочитал краткое пояснение-подсказку к каждому из них предельно внимательно. Увы! Не всё понял, да и ничего в них меня не заинтересовало...
  
  К концу осени завершили преобразование ещё тридцать поселений из тридцатикилометровой зоны вокруг крепости Великий Камень. Искин надёжно соединил их дорогами с Крепостью, а некоторые и друг с другом. В таверны, помимо продуктов питания, регулярно поступали и всякие товары, в основном инструменты, металлическая посуда, средства гигиены, ткани.
  
  По желанию всё выдавалось в долг. Чтобы его снизить, жители могли сдавать обработанные шкуры животных, циновки, ткани ручной работы, дары леса или просто поучаствовать в труде на благо поселения по предложению наместника или воеводы. Я не спешил вводить в княжестве денежную систему. Пока она не требовалась явно и оставалась незаметным, "виртуальным" балансом долгов, что тайно сопровождал всякий бартер. Может быть, позже, когда вырастут объемы и число наименований товаров?
  
  Лаборатория Вещей магистра Ре пристально изучила трофеи и в первую очередь, винтовки. Я их обозвал "варварками", название сразу прижилось. Артефакты исследовало собрание магистров и магов, определило их назначение и взялось к новому году разработать свои, более совершенные модели.
  
  Ружья-винтовки оказались однозарядным пороховым огнестрелом. Правительству Японии эти самые "варварки" поставила Пиренейская империя048. Тут она занимала место Испании, но, в отличие от моей родной планеты, не только не распалась, а уверенно держала позицию первого из четырёх государств, над которым никогда не заходит солнце. Тремя другими были Альбион049, Земля франков050 и... Римская империя051 со столицей в Вечном Риме.
  
  
  

7

  
  
  В конце ноября в княжество вернулись трое старшин-курьеров с докладом от Ясами Гато, молодого офицера, которого распропагандировал Отец-Настоятель. Он и его люди были отосланы обратно в Японию в качестве разведчиков. На успех я не надеялся. Искренне полагал, что моих засланцев сразу разоблачат и казнят, после чего их жемчужины окажутся на стволе Деревца, саркофаги вернут погибших солдат к жизни, а те в ответ "поделятся" информацией.
  
  Хм, на этот раз повезло. Обошлось без сложностей, лишних смертей и перерождений.
  
  Никто разведчиков всерьёз не принял, не допрашивал. Начальство занималось более важными делами, чем неудачный рейд на дикие территории, и от лейтенанта Ясами просто отмахнулись. Его рапорт небрежно сунули "под сукно". Куда подальше.
  
  Причина такого небрежения стала офицеру ясна, когда тот вернулся домой. Отец лейтенанта Ясами не особо жаловал младшего сына от одной из наложниц, но по случаю благополучного возвращения отпрыска из боевого похода всё-таки уделил тому толику времени. Потом с сыном побеседовала мама и добавила понимания ситуации.
  
  Япония стояла на распутье. До недавнего времени ей правила аристократия во главе с Верховным военным правителем - сёгуном из рода Токугава, правившим Японией из города Эдо. Формальный глава Японии, тэнно Осахито, как и его предки, был отстранён от управления страной. Ему дозволялись искусства да молитвы в храме, но категорически запрещалось покидать территорию "Большого дворца" в городе Киото.
  
  В начале осени сёгун умер, а следом за ним через две недели скончался и Осахито. Новый тэнно, пятнадцатилетний Муцухито, ещё не принял хризантемовый трон, а новый сёгун из семьи Токугава не успел официально получить властные полномочия. Страна Восходящего Солнца стремительно скатывалась в гражданскую войну, но не из-за временного безвластия, нет. Из-за накопившихся противоречий между властными силами.
  
  Первой такой силой был род Токугава и окружающая его высшая аристократия, князья и феодальные правители, даймё. Вторую олицетворял новый тэнно и те аристократы-политики, кто поддерживал притязания юного Муцухито на реальную власть. Третьей силой стали самураи, военное дворянство, малоземельное или вообще безземельное. Эти желали бы получить больше политического влияния, дорваться до власти в стране. Была ещё и четвёртая сторона конфликта, крестьяне, ремесленники, торговцы. Их не устраивало собственное бесправное бытие. Они желали бы его изменить. На их стихийное недовольство опирались некоторые самураи и, отчасти, партия тэнно.
  
  Конфликт между первыми тремя силами вяло тлел четверть тысячелетия, но за последние лет десять обострился до крайности. Поводом для начала открытой борьбы за власть стали унизительные уступки правительства Токугава иностранным торговым компаниям, что настырно лезли в страну. Ещё недавно на земле Ямато им не разрешалось торговать и даже присутствовать где-либо, за исключением единственного места на юге страны, города Нагасаки. Но за последнее десятилетие правительство сёгуна уступило военному давлению и угрозам применения силы со стороны Католической империи, Альбиона, Римской республики и отказалось от политики изоляции страны. "Иностранным дьяволам" стали доступны и другие города Японии, а те поступили, как всякие нормальные колонизаторы. Вместе с иностранными товарами, из-за дешевизны которых разорялись местные ремесленники и лавочники, в Японию неудержимой волной хлынули чужие миссионеры. Их проповеди будоражили народ, вызывали крестьянские мятежи. Правители из рода Токугава безжалостно подавляли бунты, но те вспыхивали вновь и почему-то всегда там, где появлялись иностранные миссионеры. Подобное уже случалось четверть столетия назад. Тогда Японии хватило сил и решимости выполоть всю эту заразу, а вот ныне...
  
  Ныне иностранцы были сильнее и не стеснялись свою силу использовать. Дополнительно масло в огонь подлили странные смерти сначала далеко не старого сёгуна, а затем молодого и полного сил тэнно Осахито. Пошли слухи, что обоих отравили - или прокляли - чужие миссионеры, активно пытавшиеся насаждать свои религии. В ряде мест возмущённые самураи начали убивать иностранных проповедников и сжигать их храмы.
  
  В ответ иностранные корабли нагло обстреливали города, убивали мирных жителей, разоряли традиционные храмы, а затем требовали от правительства Токугава извинений и компенсаций ущерба. Князья и даймё платили "иностранным дьяволам" и заодно поднимали цены на импортные товары. Крестьяне бунтовали, а самураи убивали чужих миссионеров и разрушали их церкви.
  
  Все были заняты делом, и сведения о том, что на Эссо у дикарей оину в который раз появился свой князь, правительство нового ещё не сёгуна ничуточки не интересовали. Подумаешь, князь! Тут, понимаешь ли, и с юга, и с востока, и с запада неудержимо лезут длинноносые варвары, страна рушится, всюду мятежи. Сил не хватает от напастей отбиваться... ты, юный Ясами, рапортуешь, что какой-то странный и непонятный дикарь лезет с севера Эссо? Что, его дикари поубивали сотню-другую воинов?! Да тьфу на него и на плохих воинов, с которыми справился варвар!!
  
  Ясами Гато и его старшинам хватило ума, чтобы открыто не называть Муцухито "фальшивым тэнно", не упоминать о встрече с истинным сыном Аматэрасу Омиками. Они молчали и о том, что божественный Окамиоину уже копит силы в крепости Великий Камень под горой Закатный Маяк в центре острова Эссо и, когда будет готов, вмешается в борьбу за хризантемовый трон. Они смолчали и о том, что гора Закатный Маяк как сестра-двойняшка похожа на священную для всех японцев Фудзияму...
  
  Правда, молчал Гато настолько красноречиво и многозначительно, что мало-помалу обрастал сторонниками. Пока их было немного, но к ним присоединились и его мать, и молодые офицеры, ровесники и друзья юного Ясами, и настоятели ряда традиционных храмов. Всем не нравилось ощущение неотвратимо приближающейся, как цунами, гражданской войны.
  
  Все они, истинные самураи, были в ужасе от бродивших по городам Японии слухов о том, что и предыдущий сёгун Токугава, и начавший было набирать популярность тэнно Осахито были отравлены "высокими" аристократами. Теми, кто сейчас при поддержке иностранных южных "дьяволов" нагло рвался к высшей власти, прячась за спиной пятнадцатилетнего принца - пока ещё принца - Муцухито.
  
  Естественно, я внимательно выслушал посланцев Ясами, поблагодарил за сведения об армиях и флоте аристократов, сёгуна и императорского семейства, передал им связные артефакты, что были созданы командой магистра Ре в Лаборатории Вещей, а затем отправил в храм на отдых и беседу с Отцом-Настоятелем. В начале декабря воины Ясами Гато окончательно получили все инструкции и выступили в обратный путь.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

  
  
  
  
  

1

  
  
  Год пролетел в трудах и заботах.
  
  Первого июня второго года Миссии, едва я продрал свои глаза ото сна, в воздухе всплыло сообщение:
  
  "Планетарные ограничения на все перемещения сняты! Атмосферная граница установлена на высоте пятьдесят километров. Область влияния искина расширена до ста восьмидесяти километров. Доступны новые проекты! Доступны новые улучшения! Доступны новые объекты! Остров Эссо полностью перешёл в собственность княжества Арканар!"
  
  Если честно, я рассчитывал, что ещё год-другой мне - и всем тем, кто был воскрешён Деревцем - не получится добраться до территорий за пределами княжества. Да и времени, чтобы всерьёз разобраться, куда и зачем "добираться", мне откровенно не хватило.
  
  На территории княжества, формально принадлежащей мне, находилось несколько крупных чужих поселений, которые туземцы считали городами. В них жили куру, и их общее число превышало пятьдесят тысяч. Аборигены оину, всё ещё живущие поблизости от них, привыкли подчиняться городским властям, а не мне. Это безобразие придётся решительно ликвидировать. Тут всё ясно.
  
  Побудка вышла впечатляющей и застала меня врасплох. Особенно зацепил меня виртуальный глобус Арканара, уже через минуту всплывший над моей кроватью. Он медленно вращался, наглядно демонстрируя отличия от родной мне Земли. Отличия и сходство.
  
  География планеты заметно отличалась от земной. Мелкие несоответствия вроде юго-западного пролива между островами Эссо и Осима, на котором располагалось княжество Мацумаэ, я даже отмечать не стал. А вот крупные ударили по мозгам, пока передо мной медленно вращался виртуальный глобус. Как? Ну как, несмотря на непредставимые расстояния, могут быть похожи и одновременно отличаться две планеты в невероятно удалённых друг от друга ветвях Мирового Дерева?!
  
  Как и на Земле, на Арканаре были Евразия, Африка, две Америки... но Центральная Америка решительно отделилась от Южной. На месте земного государства Панама располагался архипелаг мелких островов и широкий пролив, соединяющий Тихий и Атлантический океаны.
  
  Мексиканский залив, хоть выглядел существенно меньше известного мне "собрата", но нагло прихватил всё нижнее течение Миссисипи, прибрежную часть Луизианы, Техаса и южную часть Великих северо-американских равнин.
  
  В Африке вместо пустыни Сахара от Марокканских гор на крайнем западе до Египта на востоке и от хребтов Нумидии на севере до непроходимых болот Центральной Африки плескались солоноватые воды мелководного Либийского моря.
  
  Огромное Гирканское, оно же Синее, море разлилось на месте Каспия и Арала. Дальше на восток оно узкими извилистыми проливами-протоками соединялось с обширным Серединным морем, доверху заполнившим впадины пустынь Гоби и Такламакан от Тибета на юге и западе до Памира, Тянь-Шаня, Алтая на севере и до равнин Манчжурии на северо-востоке. На западе оно коротким и нешироким Каспийским проливом соединялось с Чёрным морем, окончательно отделяя Кавказ, Индокитай, горы Памира, Тянь-Шаня от Северной Азии.
  
  По приблизительной оценке суша на Арканаре занимала менее пятой части поверхности планеты, а не почти треть, как на Земле.
  
  А ещё здесь была магия. Слабая, весьма специфичная, но была! Были и колдуны, волшебники, маги, шаманы, но все они, как правило, держались в стороне от власти и занимались простыми вещами - создавали артефакты, управляли погодой, лечили.
  
  Именно магия перевернула-перекрутила всю жизнь на планете Арканар. Она да весьма непростая география изменили туземные цивилизации по сравнению с их земными аналогами. Возможно, по этой причине и развитие местного человечества свернуло куда-то "не туда". Знать бы ещё, куда именно "не туда", и где был тот поворот!
  
  Отличия видел, а вот того самого поворота - нет.
  
  Здесь, на Арканаре, не было никаких "великих переселений народов", не было и масштабных нашествий на очаги цивилизации. Мелкие социумы медленно подыхали сами по себе, когда досуха исчерпывали доступные ресурсы. Обычно они безнадёжно сгнивали сами, реже рушились под ударами соседей. Выживали только крупные очаги цивилизации, у которых и своих ресурсов было всегда в избытке, и магов, способных исправить ошибки правителей, в достатке. И всегда на периферии находились те, кто в случае нужды мог подменить собой сгнивший центр. Соседи воевали ожесточённо, пока не сводили границы к естественным рубежам, - непроходимым горам, крупным рекам, проливам, морям, океанам, - а затем мирились.
  
  Но формальный мир между странами не мешал шалить на суше некрупным бандам, а пиратам - на море. По всей планете картина была примерно одинаковой.
  
  Многие вопросы решала магия. Она помогала избегать засух, наводнений и сильных бурь. Магическая защита успешно держала атаки природы. В военной магии дело обстояло точно так же. Магические силовые щиты обесценили боевые луки, арбалеты, иное метательное оружие. У них просто не хватало сил, чтобы пробивать силовые поля защитных артефактов. Те же, что имели такие силы, были крайне дороги и не подходили для массового производства.
  
  За исключением огнестрельного оружия.
  
  Порох получили давно, но военного применения он не имел: вражеские маги легко воспламеняли его с дистанции в несколько сотен шагов. На поле боя ружья и пушки появились только тогда, когда научились защищать порох от нежелательного воспламенения. Это произошло всего-то пару столетий назад, но теперь каждая гильза, каждый выстрел к пушке имели защитные надписи. Слабая защита, но её хватало. Параллельно развились и артефакты, что метали плазму. Команда магистра Ре тщательно исследовала магические трофеи, доставшиеся после боя с отрядом куру, и нашла их слишком примитивными. Зато после их изучения среди производственных проектов появились новые, ранее недоступные. Плазменное орудие "вайпер"052 вполне соответствовало тяжёлым бластерам Армии Наций. Силовые элементы к ним, аккумуляторы, даже превзошли её стандарты, а силовые щиты "купол" трёх размеров, личного, малого и большого, вообще не имели аналогов ни на Земле, ни на Арде, ни в Мире Башен, ни в Великой Степи. Их питали те же силовые элементы, что и для орудия. Для личных щитов требовался по одному такому элементу, для малых щитов - по три, для больших щитов - по шесть штук сразу.
  
  Ещё в меню производственных проектов появились охотничьи ружья, улучшенные копии туземных, и патроны к ним, защищённые от туземной магии. Там же я к своей радости нашёл и проект "ледяного" орудия053, а в меню Каретных мастерских обнаружил колёсный лафет для "вайпера", для "метели" - так я назвал "ледяное" орудие, - для укреплённых ящиков под боеприпасы и снаряжение, для ротной полевой кухни, наконец. Орудия на лафетах вместе с ящиком под снаряжение легко перевозила пара улучшенных лошадок.
  
  Естественно, я сразу же запустил производство обоих видов орудий, силовых элементов к ним, лафетов и ящиков под боеприпасы и снаряжение, да ротных полевых кухонь. Трофейные ружья я давно передал лояльным оину, по два-три в каждое поселение. Сейчас запустил и производство патронов к ним.
  
  
  

2

  
  
  За минувший год я использовал все малые жемчужины, что мне выдала не-мама, и те новые, что регулярно появлялись на Деревце. Население крепости Великий Камешек превысило пятнадцать тысяч, число жителей в Арканаре достигло ста пятидесяти тысяч и продолжало быстро расти за счёт иммиграции туземцев, всяких там оину и куру, с близлежащих островов.
  
  Слухи о счастливой жизни и благополучии княжества Арканар быстро разлетались во все стороны, вызывая жадность и нездоровое любопытство соседей. Если на самом острове Эссо набеги "диких" оину на Арканар полностью прекратились, то в конце апреля и в мае с моря пытались нападать пираты. Итогом их активности стали две трофейные джонки054, вооружённые чем-то вроде примитивных баллист, два артефакта щитов, по одному погодному и боевому, три с половиной сотни ружей, двенадцать тысяч патронов к ним, пять сотен всяких сабель и столько же жемчужин.
  
  Ружья оказались близнецами тех "барбарок", что ранее были захвачены у японцев, только значительно хуже по выделке. Напротив, трофейные артефакты оказались слегка лучше тех, что уже были исследованы, в основном из-за более качественных материалов. Их функционал был точно таким же, отличия выглядели не существенными.
  
  В трюмах корабликов мои солдаты обнаружили изрядный груз шёлка, фарфора и артефактов бытового назначения, но и они продемонстрировали всё те же убогие схемы, примитивные алгоритмы и архитектуру. Такое впечатление, что техническое и техномагическое развитие тут либо полностью остановилось, либо эволюционировало крайне медленно и очень неспешно. Судя по всему, никакой научно-технической революции на Арканаре не случилось. Не состоялось. За последние сто лет ни артефакты, ни морские корабли, ни оружие по утверждению моряков - теперь уже моих моряков - существенно не изменились. На Земле в это время уже вовсю властвовала Эпоха Пара, туда-сюда ходили пароходы, по железным дорогам суетились паровозы. Здесь, на Арканаре, паровые машины были известны уже две тысячи лет, но нигде, кроме - возможно! - некоторых шахт, не применялись.
  
  Да и там, если честно, без них бы обошлись.
  
  О пароходах, тем более, о самодвижущихся телегах не задумывались. Магические двигатели, движители, - такие стояли даже на затрофеенных джонках, - прекрасно заменяли примитивные паровики, а потому более сложные даже не пытались строить. Уверен, всё сказанное можно было отнести и к любым местным машинам.
  
  По слухам, где-то далеко на западе в Римской республике уже лет триста летали тепловые аэростаты, но их использовали аристократы и богатеи исключительно для развлечений. Казалось бы, от них всего шаг до дирижаблей, но за минувшие века его так и не сделали.
  
  Ещё одна странность: на Арканаре не было эпидемий. Ни чумы, ни холеры, ни оспы, что на Земле десятками миллионов выкашивали население Европы, Азии, Америки. На Арканаре, благодаря магии, люди жили, не болели, не тужили, успешно размножались...
  
  Но население планеты практически не росло. Здесь оно тысячу лет держалось на уровне одного миллиарда, излишки "съедались" в непрерывных войнах, бессмысленных и беспощадных, в бесчисленных попытках расшириться за счёт соседей, опираясь на магию и на те ресурсы, что в каждом государстве уже имелись.
  
  Эпоха пара на планете Арканар не состоялась, не наступила и эпоха электричества. Наука? Техника? Ха! Здесь царила магия в безальтернативном союзе с религиями.
  
  Чем больше я размышлял над всеми этими странностями, тем больше удивлялся сложившемуся положению дел. На Арде и волшебства копилось несравнимо больше, и маги были намного сильнее - пока они, дебилы, не полезли завоёвывать Землю. Невероятное могущество магии не мешало эльфам Арды уверенно прогрессировать. Не только осваивать наследие фалари, но и самим создавать что-то новое, развивая наследие своих создателей.
  
  На Арканаре за всем происходящим на планете мне тоже виделись чьи-то ловкие невидимые руки. Но тут невидимые манипуляторы где-то придерживали развитие туземцев, где-то, наоборот, его подталкивали. Я сначала было решил, что всё здесь, на Арканаре, "заточено" исключительно на войну, что прочее, мирное, гражданское, работало постольку, поскольку требовалось для войны, для ненависти.
  
  Ненависть! Каждый народ, каждое племя видело себя единственными настоящими людьми, прочие мнились порчей, грязью, и потому подлежали истреблению. Религии буквально кричали, что остаться, мол, должен только один народ! Одна нация!! Её обязанность размножиться до крайности, чтобы освоить весь мир.
  
  На Арканаре не было мировых религий, которые учили бы гуманизму. Наоборот, какую веру тут ни возьми, - а мне уже попались с десяток религий, - все требовали убивать инородца, тем более иноверца. Без альтернативы. Где встретил - там убей. Как аборигены ещё торговать между собой ухитрялись, с такой религиозной "накачкой"?!
  
  Создавалось впечатление, что некто готовил здесь армию для завоевания Вселенной. Или не всей Вселенной, а лишь одной ветви Мирового Дерева?! Нет быть такого не может!!
  
  Тут не существовало христианства. Даже его подобия.
  
  Указания "католическая", "христианнейшая" в именовании крупнейших империй оказались, после тщательного анализа, неуклюжей попыткой искина использовать знакомые и понятные мне слова, только и всего...
  
  Я ещё долго думал, размышлял, анализировал сведения, поступающие со всех сторон света. В итоге понял, что ошибался. Социально-политическая картина Арканара в моём изображении выходила гротескной, утрированной. Было бы так, не-мама и прочие Стражи не стали бы медлить, ждать, сомневаться. Они бы просто отсекли заболевшую веточку, загнивший листик, чтобы сберечь остальные.
  
  Но в этом мире таилось что-то ещё. Нечто важное, чего я пока не "ухватил". Нечто очень знакомое, бросающееся в глаза, скрывало то тайное, что вроде как было на виду.
  
  В любом случае, чтобы выполнить задание Той, Кто Приходит Во Сны, мне было нужно продолжать экспансию. Для начала следует установить власть над всей территорией острова, для чего в первую очередь захватить укреплённые городки японцев, выстроенные на Эссо, прежде всего порт Йироо на южном побережье возле устья реки Гиро, Обихиро на реке Токати в полусотне километрах от её устья, рыбацкий порт в поселении Вада на крайнем востоке острова и поселение Исикари на западном побережье в устье одноимённой реки.
  
  Все эти местечки ранее населяли оину. Лет пять назад японцы с острова Осима начали экспансию на Эссо. По пути чужаки уничтожали оину и заселяли освободившиеся местечки своими крестьянами да рыбаками. Сейчас в большинстве захваченных поселений аборигенов вряд ли оставалось больше двух сотен жителей, И солдаты продолжали истреблять туземцев Эссо везде, куда могли дотянуться. Деваться мне было некуда, люди оину нуждались в защите.
  
  За следующие двое суток джонки достраивали, дорабатывали. Укрепили корпус, сменили все четыре баллисты на две "метели" и пару "вайперов". Поменяли магические движители на более мощные, а силовые щиты на новые, покрепче. Заново укомплектовали экипаж. Возглавила эскадру Арканара, ясное дело, Сильвия Рейс. Третьего июня с раннего утра оба корабля отправилась к порту Вада на мысе Немуро.
  
  Я не стал дожидаться, пока искин подготовит сухопутные варианты "метели" и "вайпера". Утром того же числа открыл дверь рядом с селением Обихиро. Вперёд двинулась полусотня солдат, за ней прошёл и я с пятёркой охраны.
  
  
  

3

  
  
  Эскадра Сильвии Рейс - две крупных вооружённых джонки - подошла к цели ближе к полудню и сходу высадила на берег десант: полсотни солдат, столько же морпехов из числа бывших пиратов да чуть больше сотни оину, воскрешённых жителей этого же посёлка. Сопротивления не было, японские колонисты робко попрятались по землянкам, отрытым на месте сожженных туземных хижин. Исконные жители поселения Вада тоже не спешили бить захватчиков дубинками. Они с надеждой наблюдали за "высокой госпожой" Рейс и наместником князя, пацаном лет пятнадцати.
  
  Те кривили рты, разглядывая поселение.
  
  Картина действительно была так себе: сырые после дождя земляники едва возвышались над землёй, лодки-плоскодонки лежали на пляже за линией прилива, будто тюлени, рядом на бамбуковых рамах сушились сети и морские травы. Воняло рыбой, водорослями. Я улавливал этот запах через образы и смутные ощущения, что транслировал мне Камешек.
  
  Пока моё маленькое войско двигалось к Обихиро, я пристально наблюдал за безупречными действиями Сильвии Рейс. Сейчас женщина ненадолго задумалась. Видимо, выбирала место для нового поселения. По-хорошему землянки надо было снести, всех куру без всякой жалости от мала до велика отправить на перерождение, но... Деревце перехватит дай бог десятую часть этих духов. Остальные ускользнут и отправятся на Мельницу.
  
  Я же хотел по возможности беречь жизни крестьян, рыбаков, ремесленников. Всех тех, чей труд станет основой процветания Арканара. Тут, в Вада, не было врагов, только мирные жители, готовые подчиниться любимому сыну Той, Кто Приходит Во Сны.
  
  Местность вокруг поселения выглядела скучной и унылой. Материковая часть мыса Немуро, коса Вада возвышалась над водой метров на пятнадцать-двадцать, изобиловала мелкими родниками, озерцами, болотцами. Наверняка сильные шторма далеко захлёстывали берег, а ветра с юга и востока продували косу вдоль и поперёк. Хижины в подобном месте были ещё туда-сюда, а вот землянки казались не лучшим выбором. Впрочем, если куру они нравились, пусть живут.
  
  Искин передал мои новые распоряжения Рейс, и та начала действовать.
  
  К востоку от поселения земля полого поднималась к скалам, что венчали мыс Немуро. Там неплохо бы смотрелась центральная площадь с казармой, домом собраний, складами, таверной и храмом. Единственную пока улицу поселения, будущую набережную, требовалось протянуть вдоль залива с востока от мыса до болот на западе. Поставить пирсы, один или два, да маяк на крайнем востоке мыса. Так, деталь за деталью, я осмотрел всю модель будущего поселения, которую демонстрировало мне Деревце. Должно получиться неплохо...
  
  Морпехи под пристальным взглядом Сильвии Рейс принялись расставлять маркеры будущих зданий, а солдаты будущего гарнизона двинулись вытаскивать дикарей куру из их нор и строить на прибрежном песочке, готовя к присяге князю Арканара.
  
  Вряд ли кто-то из них откажется принести клятву своему новому господину. Если такой дурень найдётся, будущий воевода поселения не растеряется. Его хорошо проинструктировали, и он твёрдо знал, как правильно в таком случае поступить. Я не ожидал, что здесь все куру до одного выживут. Кому-то обязательно придётся уйти на перерождение...
  
  Ещё несколько минут я понаблюдал за действиями Рейс и вернул внимание сюда, в войско, что подходило к порту Обихиро. В поселении поднималась паника. Она была бы ещё больше, если бы японцы увидели бы всех моих солдат, но их надёжно скрыл активный камуфляж. Сейчас местные жители видели только воина на саврасовом жеребце, мою свиту, тоже конную, да светло-зелёное знамя Арканара. В полуденных лучах солнца наблюдателям из поселения оно мнилось золотым.
  
  Городок Обихиро несколько лет назад основали японские переселенцы при слиянии двух рек, Великой055, - в неё вблизи истока впадает Волшебная, - и Быстрой056, текущей с востока. Раньше тут было поселение аборигенов. Оину выбрали идеальное место, чтобы жить. Тут и отличная рыбалка, и охота на восточном склоне Большого хребта, и лекарственные травы, и грибы. Подвело аборигенов то, что река Великая от устья до Обихиро судоходна даже для крупных джонок, так что бедняг кого истребили, кого согнали в неудобья, а местечко стали обживать японские колонисты. Они поставили причалы, отрыли землянки, нарезали землю вокруг поселения под фермы - в общем, начали жить-поживать да добра наживать.
  
  Для княжества городок мог считаться крупным. В Обихиро ныне проживали несколько тысяч куру, и корабли продолжали подвозить новых колонистов. Вот и сейчас у пирса стояла джонка чуть поменьше тех, что были захвачены у пиратов раньше, тонн этак сто шестьдесят. Возле домов и причалов бегали-суетились люди, а у окраины начали накапливаться и строиться солдаты с ружьями и пиками в уже знакомой мне синей форме.
  
  Никакой явной угрозы семь всадников с флагом городку не несли, но нас явно испугались. Мы спокойно остановились и стояли, приглашая местное начальство на переговоры, но его всё не было. Когда же солдат за частоколом на окраине посёлка накопилось с десятка полтора, они почувствовали себя увереннее. Переговорщиков высылать не стали, а быстрым шагом двинулись в нашем направлении. Подошли шагов на сто, построились фронтом и дали залп из ружей. В основном мимо, но несколько пуль вспыхнули на моём силовом щите и осыпались пылью. Зачем стреляли?! Испугать думали, дурни?
  
  От пятидесятника, командира солдат Арканара, прилетел немой вопрос, на что я ответил через Камешек: "Ждать!" Четырёх девчонок отправил вперёд, чтобы те применили паралич, а сам продолжил наблюдение.
  
  Солдаты дали ещё один залп. С тем же результатом. Хреново стреляют, хотя мне грех жаловаться. О, да к ним уже прибежала подмога: ещё дюжина солдат с ружьями и два мага с артефактами. Щит и бластер, хм!
  
  Моя охрана стукнула по врагу параличом, и солдаты в первой шеренге без сознания завалились на землю. Маги запустили щит и засуетились, подготавливая бластер к активации. Вторая дюжина солдат резко поменяла планы, отошла под защиту магов, оставив товарищей без помощи... хотя нет, вон кто-то к ним бежит в форме, без ружья, но с сумкой. Лекарь? Да и на джонке суета закончилась, матросы завозились с пушкой.
  
  Я не собирался ждать, пока по мне выпалят из орудия, получил у Камешка адрес джонки, скомандовал первой пятёрке "вперёд" и распахнул ей дверь.
  
  Ещё паралич! Лекарь завалился по пути к своим пациентам. Хорошо, туда ему и дорога. Девчонки ещё раз стукнули параличом, на этот раз по группе, что пряталась за щитом, и срубили одного из магов.
  
  Всего одного? Мало!
  
  Опять паралич! Неужели бесполезно? Да, нашу магию щит надёжно сдержал. Неожиданно и неприятно. Я направил две пятёрки в атаку на вражеских солдат, сгрудившихся возле артефактов, а остальных - прямо в город. Сам двинулся на фланг, в объезд.
  
  
  

4

  
  
  К тому времени, когда мои солдаты заняли городок и зачистили его от противника, была захвачена и джонка. Бой закончился полной победой воинов княжества Арканар. По-другому и быть не могло, но конец сражения добавил мне, наверное, седых волос.
  
  В азарте боя двух магов упустили из виду солдаты, и прозевала моя охрана. Они выждали момент и обстреляли меня ледяными иглами из артефактного орудия. Конечно, их версия ледяной пушки была заметно слабее тех, что были на вооружении княжества, но мне хватило. Слава богу, что вражеские маги, - до того, как их расстреляла Шальи, - дважды промахнулись, и только в третий раз попали. Силовой щит выдержал, но удар ледышки сбил меня с коня и шмякнул об землю.
  
  Приложило конкретно, аж в глазах потемнело.
  
  Сам дурак, Миша. На хрена ты вылез вперёд?! Неуязвимым себя почувствовал, божественным, факеншит?! Поделом тебе, другой раз думать будешь!
  
  Шальи помогла мне встать на ноги, я её успокоил - мол, всё в порядке! - и пошёл утешать Савраса. Его чуть не сбил с ног удар по мне. Конь дрожал, ошалело болтал головой и неуверенно переступал с ноги на ногу, будто искал для них опору понадёжнее.
  
  Однако всё было уже кончено, и даже последний отчаянный выпад противника не принёс ущерба, а наоборот хорошенько вправил мне мозги. Ну а когда звон в пустой голове прошёл, и Саврас окончательно успокоился, битва за Обихиро уже закончилась.
  
  - Майкл, прости! - Бри соскочила с коня, чтобы обнять меня, но Шальи её грубо оттолкнула.
  
  - Следи за обстановкой вокруг, дура! - никогда не видел Шальи столь разъярённой. - Как ты могла допустить, что какие-то дикари выстрелили в нашего господина? Трижды!! Мы доверили тебе самое...
  
  Она права. На хрена Бри и девчонкам "единороги"? Ворон стрелять? Но сейчас не время и не место для ругани.
  
  - Стоп! - я жёстко оборвал своего адъютанта. - Бри уже всё поняла, и сама в ужасе!
  
  Меня порадовало, что Бри приняла упрёк Шальи как должное, не стала возражать, лишь голову опустила.
  
  - Всё обошлось, мои дорогие, - Шальи тоже виновата, не только Бри проглядела врага. - Просто будьте бдительнее, тут нет наивных дикарей.
  
  Жителей - их было почти три тысячи - выгнали на улицы, где они принесли присягу Окамиоину, князю Арканара. Пленных с учётом раненых оказалось полторы сотни. Их, полностью деморализованных, упавших духом, пятёрка солдат перегнала через открытую мной дверь в Крепость, где их распределили по тюремным камерам.
  
  Примерно две сотни жителей городка, сотня солдат, офицеров и четыре боевых мага погибли и, если восемьдесят процентов солдат и мирных жителей отправились в жемчужины. Увы! Никто из магов и офицеров в них после смерти не попал. Неприятно, но лучше, чем ранее.
  
  Порадовал городок и неплохими приобретениями. К ним можно было смело отнести полсотни крепких деревянных домиков, сотню землянок и ещё столько же неказистых хижин, два кабака, четыре торговые лавки, многочисленные склады с товаром. Примитивный речной порт с причалом, с дюжиной лодок у коротких мостков. Деревянный храм Будды с двумя монахами и настоятелем. И, конечно, трофеи. Пять сотен ружей, боеприпасы, десяток бронзовых пушек, джонка, десяток-другой коров, две дюжины свиней, куры. Но всё это было лишь приятным дополнением к самому городку с его жителями.
  
  Знакомые артефакты - щит и бластер - меня не заинтересовали, а ледяная пушка бесследно исчезла - наверное, сработала привязка к жизни одного из магов. Весьма возможно, что мои противники значительно более умелые и могущественные, чем мне думалось раньше. Артефакты, ружья, пушки я отправил телепортом в адрес команды магистра Ре. Пусть осмотрят, сравнят с ранее полученными образцами и всё это обдумают.
  
  Поначалу при разборе трофеев меня насторожило значительное число винтовок и неожиданно большое количество патронов на складах города. Пленники из администрации городка поведали, что Обихиро был выбран правительством сёгуна в качестве логистического узла экспансии японцев в центральную часть Эссо. Именно отсюда должно было идти освоение Великой равнины. Сюда завозились колонисты, фермеры и крестьяне для дальнейшего расселения, а так же все необходимые грузы. С причалов и складов Обихиро они развозились по хуторам и местечкам, что во множестве появились по всей Равнине. Принял к сведению. Если всё так, то я удачно зашёл, чтобы поломать японцам планы по освоению Эссо.
  
  В городке отряд задержался часов на пять. Мы оставили небольшой гарнизон и вернулись на ночлег в Крепость, где меня дожидались Марго и Элле.
  
  ...За следующие шесть дней вооружённые силы княжества отобрали у японцев с десяток поселений, в том числе посёлок Икеда, в десятке километрах от Обихиро ниже по течению Великой, местечко Хору на побережье океана в нескольких километрах к востоку от устья Великой. Два портовых городка, Кусури в устье одноимённой реки, и Йироо на крайнем юго-западе Равнины возле южного края Большого Хребта.
  
  Благодаря столь активным действиям были спасены от истребления "злыми куру" и принесли мне присягу полторы тысячи диких оину в двадцати мелких поселениях, подчинена почти тысяча мирных японцев - крестьяне, рыбаки, ремесленники, торговцы, уничтожено восемь сотен солдат армии сёгуна. Получено примерно четыре сотни малых жемчужин, а полторы сотни воинов, солдат и офицеров, перешли на мою сторону и дали мне клятву верности в Главном храме Той, Кто Приходит Во Сны.
  
  Захвачены три крупных джонки, тонн этак на двести или немногим больше, и полсотни мелких мореходных джонок грузоподъёмностью от двадцати до ста тонн. В комплект к ним попали почти пятьдесят бронзовых орудий с большим числом боеприпасов, семь сотен ружей, три тысячи копий и алебард, и значительное количество иного военного имущества.
  
  В итоге под мою власть, как князя Арканара, перешла почти вся территория Эссо за исключением той его части, что лежала к западу от Большого хребта. Ещё полвека назад "дикие" оину были там уничтожены японцами. Те, кто остались, влачили жалкое рабское существование. При вторжении войска княжества Арканар в западные поселения следовало ожидать сильного сопротивления. Я решил взять паузу в экспансии. Нужно было "переварить" уже захваченное, сформировать и обучить войска из лояльных мне японцев, улучшить трофейные корабли, построить и вооружить новые.
  
  В середине июня крупный пятидесятипушечный фрегат без флага или иных опознавательных знаков попытался обстрелять порт Йироо, но был изрядно повреждён орудиями береговой обороны, поспешно отступил, но пару часов спустя от полученных повреждений затонул. Экипаж частично погиб, частично был поднят из воды японскими рыбаками. Иной реакции на расширение территории княжества пока не было.
  
  
  

5

  
  
  Между тем Японию раздирала гражданская война. Никакого примирения, как случилось на Земле, здесь не было. Ожесточение между родом Токугава, из которого происходили все сегуны, и императорской фамилией только росло, спадать не собиралось. Возможно потому, что на Эссо появился "Окамиоину, любимый сын Аматэрасу Омиками", и японцы, за исключением тех, кто фанатично поддерживал тэнно Муцухито или сегуна Токугава, пришли в смятение разума и неустройство духа. Слухи, рассказы очевидцев - тех, кто побывал в храме под горой Асахи, - ещё сильнее множили хаос и раскол в обществе.
  
  Власти, что действовали от имени тэнно, что представляли сегунат, пытались бороться и с "очевидцами", и с распространителями слухов самыми простыми способами, арестами и казнями, чем лишь ухудшали ситуацию в стране. Погибшие во славу "любимого сына Аматэрасу" оказывались сначала малыми жемчужинами на Деревце, затем их воскрешали в храме Той, Кто Приходит Во Сны, и вскоре казнённые возвращались домой с чувством своей правоты и новыми невероятными рассказами, чем лишь усугубляли ситуацию.
  
  Страна Ямато кипела и бурлила, воины сёгуна и тэнно отчаянно резали друг друга и с трудом изыскивали дополнительные войска для замирения Эссо. Остров окончательно отделился от страны Ямато в начале июля, когда под контроль Арканара перешли все поселения "диких" оину в северной части Эссо, на небольшом архипелаге к северо-востоку, и все земли к западу от Большого хребта, населённые японцами, вместе с городком и портом Исикари в устье одноимённой реки.
  
  Удар льдиной я расценил, как предупреждение, и в дальнейших боестолкновениях участия не принимал, только двери открывал. Мои войска возглавила Элле, а флот - Сильвия Рейс. За июль и август они отразили две попытки высадить десант возле порта Кусури, в Йироо, выиграли морскую битву в формате три улучшенные джонки Арканара против трёх фрегатов и полутора десятков боевых джонок с десантом войск, действующих от имени тэнно.
  
  Абордажная команда, ворвавшись через вовремя распахнутую мной дверь, захватила один из фрегатов057, два других проиграли в дуэли ледяным орудиям джонок Арканара. Десяток вражеских корыт разобрали на щепки "единороги", а пять самых крупных джонок тэнно потеряли при обстреле значительную часть экипажей, остались без магов, офицеров и сдались. Сыграла свою роль пропаганда, благодаря которой японцы уже не считали меня чужаком-гайдзином и могли сдаться без "потери лица".
  
  Мои моряки захватили четыре с половиной сотни ружей, тридцать восемь полевых орудий с большим числом боеприпасов. Сабли, мечи, пики, алебарды даже не считали, а вот артефакты - силовые щиты, корабельные движители, бластеры и прочие волшебные изделия - в изрядном числе попали в наши руки. Это весьма порадовало магистра Ре и его помощников.
  
  Княжеству Арканар достались несколько тысяч пленных, солдат и моряков, и с десяток тысяч тел было отправлено на ледник. Армия и флот Арканара потерь не понесли, поскольку в контактное столкновение с врагом не вступали, а уничтожали издали массированной стрельбой ледяных орудий и карабинов "единорог".
  
  В конце августа мне пришлось переключить внимание с южного побережья Эссо на северную оконечность Большого хребта, мыс Сойя. Там бородатые пираты напали на богатое поселение оину, стоящее на реке Вакканай058. Чего желали сто с лишним бандитов от двух сотен аборигенов, большей частью стариков, женщин и детей, я выяснять не стал.
  
  Открыл дверь, оправил "поздороваться" двадцать пять солдат во главе с Элле. Пока две пятёрки воинов захватывали пиратские шхуны059, остальные быстро очистили поселение от бандитов. Захватили одиннадцать пленных, собрали сто пять тел, сто десять винтовок, сабли, ножи, четыре орудия, припасы, амуницию. В трюмах был обнаружен богатый груз шкур каланов, тюленей, куниц, лис, медведей, пуд золота да два пуда серебра. Груз и ценности телепортом переместил в подвал Крепости, а Элле с солдатами и пленниками вернулись через открытую мной дверь.
  
  Хорошо, что пираты не успели никого убить. Они представились "казаками императора Владимира VI", промышляющими на окраине государства, вели себя нагло, вызывающе. Угрожали! Узнав всё, что не потребовало усилий, я отправил их по камерам подземной тюрьмы остыть и подумать.
  
  Следующее утро, первый день осени, я повелел считать Первым сентября тысяча восемьсот шестьдесят восьмого года в соответствии с датой календаря, принятого у северных соседей. Их угрозы я, понятное дело, проигнорировал, однако задумался. Чтобы развивать княжество, требовалось значительно увеличивать армию, флот, брать под контроль все северные острова. В переговоры с "северным соседом" вступать было преждевременно. С точки зрения наместника императора Владимира, я никто и звать меня никак. Меня он принял бы за очередного мага-авантюриста, захватившего дикие земли и втихую строящего своё княжество.
  
  Чтобы меня хотя бы захотели выслушать, прежде чем попытаться убить, княжеству Арканар нужно увеличиться, стать сильнее, дорасти до чего-то политически значимого, с чем сильные мира сего были бы вынуждены считаться. А для этого сначала нужно включить в Арканар окружающие острова и материковые земли, хотя бы часть. В первую очередь остров Осима, Курильский архипелаг, Сахалин и всё Приморье от Кореи до устья реки Амур.
  
  На большее пока не замахиваться, у меня слишком мало верных людей.
  
  В двести сорока семи мелких поселениях, привольно разбросанных по рекам и берегам морей и океанов, проживало без малого девяносто три тысячи лояльных - и не очень - оину. В столице, в Великом Камешке, проживало ещё почти семь тысяч оину, в основном маги, шаманы, школьники и студенты. В пяти крупных посёлках, в порту Абаширо, что в устье одноимённой реки на востоке Эссо, в Малой Речке и Южном Склоне около столицы, в Длинном Луге дальше к югу, в Сухой Балке в тридцати километрах на восток от Малой Речки проживало суммарно около десяти тысяч лояльных оину.
  
  Японцы, подданные княжества, числом более восьмидесяти тысяч населяли южные портовые городки Йироо, Вада, Обихиро, Исикари, Кусури, Икеда, Хору и прочие, поменьше, а так же хутора и фермы вокруг них. Кроме оину и лояльных куру, были ещё тысячи воскрешённых из малых жемчужин, что щедро отсыпала мне не-мама - воины, маги, инженеры, администраторы.
  
  
  

6

  
  
  - Армия Арканара должна стать сильнее и намного больше! - требовала Лиэлелоо. - Мы можем себе это позволить.
  
  Кто бы спорил! Двадцать, даже тридцать тысяч нам вполне по плечу. Вот только откуда взять достаточное число грамотных командиров?!
  
  - Флот. Нам нужен могучий современный флот! - вторила ей Сильвия Рейс. - Без достаточного числа кораблей нельзя контролировать береговую линию.
  
  Адмирал полностью права. Флот нужно увеличить, не спорю. Увы, нет квалифицированных экипажей, да и вооружение моих джонок слабовато. "Вайперы" и "метели" хороши против деревянных и небронированных судов, но с броненосцами не факт, что справятся. Особенно если те дополнительно укрыты силовыми щитами.
  
  Но даже если число кораблей увеличить раз в десять, их всё равно будет недостаточно, чтобы прикрыть берега. С моря всё равно будут скрытно проникать диверсанты и убийцы. Вот только на днях два мерзавца попытались ночью проникнуть в Крепость, но были обнаружены и уничтожены. Жемчужины, правда, с них получить не удалось, только тела. А ведь они как-то проникли на Эссо, и даже искин их заметил, лишь когда они начали действовать! Тут не только корабли нужны, а что-то ещё. Например, дирижабли.
  
  Прежде, чем начинать боевые действия за пределами Эссо, нужно усилить транспортную связность острова, и одних дорог, даже самых лучших, тут недостаточно. Сколько времени понадобится на перевозку груза от порта Хору на юге в северный порт Сойя на реке Вакканай? Правильно, слишком долго. И по морю долго, и по суше. Другое дело двери. Или врата. Или порталы. Над подобными изделиями - и не только над ними - плотно работает Мастерская Артефактов. Магистр Ре обещает, что вскоре - от нескольких месяцев до года - Мастерская выдаст "на гора" первые серийные врата, силовые щиты, маскировку, линейку магических двигателей мощностью от стосильных до полутора тысяч "лошадок". А пока приходилось использовать на суше всякую ерунду: брички, телеги, дилижансы, а на море - джонки и другие суда.
  
  К ноябрю в трёх городках появились каретные мастерские, а в прибрежных поселениях - верфи и доки. Перед началом зимы были пущены на слом все трофейные джонки, обе шхуны и началось строительство новых судёнышек по проектам, разработанным в Лаборатории Вещей. Пока строили новые, во флоте Арканара числился один корабль. Фрегат.
  
  Его перегнали в Обихиро, поставили в док и провели капитальную перестройку. Очистили и укрепили дерево корпуса, мачт, ткань парусов. Установили артефакты управления парусами, перевооружили, поменяли все штатные артефакты - навигационные, силовой щит, двигатель, бытовые - на новые, созданные в Арканаре. К началу марта фрегат "Эссо"060 вернулся к активной службе и был переведён в порт Исикари. К этому моменту Артиллерийский Двор в Великом Камешке создал первые десять корабельных орудий061, а Каретная Мастерская - морские лафеты для них. В марте шестьдесят девятого вошли в строй первый корвет - шхуна "Сойя"062 и шесть джонок первой модели063, а к апрелю флот получил второй корвет и четыре крупные джонки второй модели.
  
  В соответствии с их проектами все корабли получили орудия и артефакты - бытовые, улучшающие обитаемость и автономность, а так же новые, более мощные, силовые щиты.
  
  С учётом экипажей кораблей на начало апреля тысяча восемьсот шестьдесят девятого года во флоте служили почти восемь тысяч оину и куру. Их число продолжало увеличиваться. В основном на флоте командовали те офицеры, кого возродили из малых жемчужин не-мамы. Возглавила Флот Арканара адмирал Сильвия Рейс.
  
  Армию увеличили по настоянию Элле. Теперь войско Арканара состояло из небольших Гвардейских Сил численностью в три сотни бывших эльфиек, Сил специальных операций, спецназа, размером в две тысячи семьсот воинов из жемчужин не-мамы, Вооружённых Сил в составе двух бригад064 и Сил территориальной обороны065.
  
  Гвардию возглавила полковник Шальи, Дом Барун, как на местный лад стал именоваться Дом Барнс, спецназ - полковник княгиня Лиэлелоо Барун. Разведку и контрразведку я передал в цепкие ручки Марго - она в этом "болоте" плещется всю жизнь, у неё есть и опыт, и нужные навыки. В помощь супруге я выделил сотню ребят, что вышли из малых жемчужин не-мамы.
  
  ...А вот армию возглавить было некому, и тогда я вспомнил об оставшихся двух крупных жемчужинах. В первой оказался тот самый метис орка, что просился мне на службу в Нуменоре. Я немного удивился, ведь смесок был отправлен убирать снег на Новую Землю, к Никольскому. Как он попал в жемчужину не-мамы?
  
  - Как все, мой господин, умер! Замёрз, - зябко пожал плечами метис. - Там было люто холодно. Благодарю, что вернул меня к жизни. Клянусь служить верно!
  
   Вторая жемчужина меня чем-то ужалила. Холодом? Электричеством? Немного подумав, я вернул её Деревцу. Не хочет - не надо.
  
  Вот так для моей армии появился генерал, воин с большим опытом, со всеми нужными навыками. Как оказалось, ранее он командовал полноценной бригадой орков, что воевала в степях Казахстана, а та по численности личного состава была больше всей армии Арканара. Вовремя отступил из земной степи в пустоши Нуменора и потому уцелел. Уже там он возглавил крупный отряд мародёров, но ухитрился сохранить своё честное имя... ах, да! Имя! Без него присягу на верность никак не принести.
  
  - Как твоё имя, воин? - искин саркофага эту информацию почему-то упустил.
  
  Метис - да какой метис орка, здесь он точно такой же человек, как и я, только изрядно шире в плечах и на голову выше, - растерялся, беспомощно помотал головой, передёрнул плечами и виновато улыбнулся.
  
  - Не могу вспомнить, мой господин, - здоровенный мужик съёжился под моим пристальным взглядом. - Назови, как тебе угодно, приму любое имя!
  
  Хм, ты-то примешь. Примет ли магия?!
  
  "Уро Аркан, - подсказала мне Апсара. - Это настоящее имя воина, мой господин Майк Окамиоину!"
  
  - Нарекаю тебя Арканом из рода Уро, воин!
  
  Я смотрел прямо в лицо метиса, и отметил, как тот вздрогнул, как взгляд его карих глаз отразил было забытое. Он вспомнил! Он упал на колено и повторно произнёс: "Клянусь служить тебе верно, мой господин!"
  
  Магия подтвердила искренность его слов и на этом я решил остановиться. Страшно было думать, кого не-мама спрятала в последней жемчужине!..
  
  К концу апреля Аркан Уро подтвердил свою квалификацию - пока только на экзаменах - и возглавил армию княжества. Надо сказать, вовремя. События вокруг Эссо и на Японских островах понеслись вскачь.
  
  
  

7

  
  
  Япония болела гражданской войной. Войско сёгуна осадило столицу тэнно, город Киото. Но одновременно вспыхнула бунтом и столица клана Токугава, Эдо. Чернь разграбила склады с ружьями и с азартом стреляла по тем, в ком видела аристократов.
  
  Те отвечали казнями. Как всегда, страдали непричастные и беззащитные. Они сбегали из своих горящих домов на север, всеми правдами и неправдами стремились перебраться на Эссо, подальше от войны. Некоторые сбивались в банды. Часто их возглавлял нищий бездомный воин-самурай, верный до гроба тэнно, и тогда такой отряд начинал партизанскую войну, нападал на военные обозы армии сегуна и сжигал усадьбы его сторонников. Были и другие отряды, что сражались за сёгуна. Они тоже грабили обозы, жгли замки и усадьбы тех, кто поддерживал императорский род. Особняком стояли сторонники Окамиоину. Они ни на кого не нападали, а лишь держали оборону от тех и других, уходили прочь и старались не покидать земли Аомори на крайнем севере острова Хонсю.
  
  За апрель шестьдесят девятого в мои владения прибыло три с половиной тысячи беженцев с юга. Я велел их принять и после присяги расселить по городкам и посёлкам юга и запада Эссо, от порта Исикари на западе до Кусури на востоке.
  
  Князь Мацумаэ Норихиро, владелец острова Осима, что расположен к юго-западу от Эссо, за проливом Утиуру, отправил было на перехват лодок с беженцами два корвета. Те попытались задержать несчастных, даже вступили в перестрелку с фрегатом "Эссо" под флагом Арканара, но получили "по щам" и спешно отступили.
  
  Когда же к фрегату "Эссо" присоединился корвет "Сойя", моряки клана Мацумаэ сочли лучшим для себя выходом вернуться для ремонта в свой порт Хакодате на южном побережье острова Осима. Тщательно подумав, князь Норихиро не стал лезть в гражданскую войну, бушующую в Японии. Он предпочёл выждать. Ремонт двух его лучших боевых кораблей был в глазах и сёгуна, и тэнно достаточным оправданием.
  
  Из-за войны объём торговли Японии с Католической империей, альбионцами, франками и Римской республикой резко упал. Купцы вернули своё алчное внимание восточному побережью Азии, в портовые города империи Хань, Кореи, Рюкю. Но некоторые двинулись на север, к берегам Эссо и дальше, в Охотское море, где, по слухам, можно было дёшево скупать меха у туземцев оину и нивху, а если повезёт, серебро-золото. Говорили, что так было совсем недавно.
  
  Было, да сплыло. С весны этого года каждый порт или прибрежный посёлок контролировал или сторожевой корабль на базе малой, двухсоттонной, или большой, пятисоттонной, джонки. Вроде охранник был не слишком силён, но его хватило бы для того, чтобы прогнать назойливого купчишку. Ну а если бы гость вдруг заартачился или "превратился" в пирата, я не поленился бы распахнуть для спецназа дверь прямо на его палубу, и тогда разговор уже пошёл бы совсем иной.
  
  Пока всё обходилось без стычек.
  
  Экипаж сторожевика выяснял у очередного купца, с чем прибыли гости. Обычно те везли "бусы и зеркала", и потому их отправляли восвояси. В одном случае тысячетонный альбионский купец привёз плохенькие инструменты и ткани. Наместник порта Исикари охотно выкупил эти товары. Что инструменты, что ткани у нас были лучше, но на всех их пока не хватало. Может быть, купец и замышлял что-то дурное, но не успел. В проливе Утиуру вышли два новых корвета, "Эримо" и "Камуи", а в порт Исикари вернулись с патрулирования "Сойя" и "Эссо". Альбионец поглядел на фрегат, на корвет, подумал... и почёл за благо уйти, пока власти непризнанного княжества ему не воспрепятствовали. Мирное настроение варвара с далёкого запада меня не обмануло. Чужой барк увозил фарфор, ткани местной выделки, чай с восточных склонов Большого хребта и виноградное вино с его западных отрогов, но свои трюмы тысячетонник заполнил, дай бог, на пятую часть. На большее у купца не хватило денег.
  
  Я не сомневался, что на следующий год купец соберёт компашку и попытается по-пиратски ограбить порт Исикари. Тем более, что тот был с виду беззащитным, и казался чужаку лёгкой добычей.
  
  Осень принесла с собой шторма и тайфуны, и командир патруля счёл за благо вернуть корабли в порт Йироо, где оба встали на зимовку. Силовые поля и магия шаманов надёжно защищали города и корабли Арканара от буйства стихий, а вулканы острова были в основном надёжно усмирены четырьмя энергетическими геотермальными станциями. Их суммарная мощность превысила полтора десятка гигаватт и была явно избыточна для острова. Пока избыточна. В будущем понадобится каждая крошка энергии, а сейчас излишки энергии запасались в магических накопителях и в энергетических ячейках.
  
  В целом купцы пока не вызвали беспокойства - в отличие от очередных "казаков императора Владимира VI", чья шхуна пришла с севера и нагло атаковала порт Сойя. Северные варвары успели пару раз выстрелить, прежде чем на их палубу через открытую мною дверь ворвался спецназ. Агрессивные морячки частично бессмысленно погибли, частично присоединились к своим товарищам в тюрьме Арканара.
  
  Что с ними делать, я пока не решил. Убивать без надежды получить их жемчужины я не хотел - хоть они бандиты, но всё-таки когда-то были русскими людьми. Сейчас я обдумывал план ответного визита в Амурск, в Авачинск на Камчатке, и ждал, когда в Лаборатории вещей доведут до ума ошейник - артефакт, надёжно улавливающий дух того, кто его носит. Очень полезная вещь для того, чтобы ещё на шаг приблизиться к решению задачи не-мамы.
  
  Гражданская война в Японии была далека от завершения. Пока сёгун одерживал верх. Ходили слухи, что тэнно Муцухито получил ранение, и все - и свои, и чужие - ждали, чем это закончится. А пока сёгун воевал с тэнно, а их военные отряды без жалости резали мирное население, поток беженцев в Арканар не иссякал. С мая по октябрь на Эссо перебрались пятнадцать тысяч триста сорок два человека - в основном старики, женщины и дети.
  
  Две с половиной тысячи семей.
  
  Год заканчивался на позитивной ноте. Население Арканара выросло, крестьяне собрали рекордный урожай, рыбаки выловили уйму рыбы. В Арканаре появился Государственный банк. Монетный двор начал выпуск солидов. Долги населения были преобразованы в кредиты под небольшие проценты. Верфи строили корабли - в основном джонки, но в Абаширо заложили ещё один фрегат, вдобавок к "Эссо". Был увеличен выпуск пороховых и ледяных болтеров, производство порохов и взрывчатки.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

  
  
  
  
  

1

  
  
  - Так что тебе удалось раскопать, сын?
  
  Та, Кто Пришла В Мой Сон, жестом пригласила присаживаться рядышком. В этот раз оба кресла располагались на пляже, в стороне от знакомого бунгало и в удалении от линии прибоя. Низкий столик перед ними был украшен объёмистым графином с медно-золотым напитком и двумя высокими стаканами. Рядом на стеклянном блюде лежали чищеные фрукты, мне - увы! - незнакомые. Холодный чай, ароматные фрукты, солёные брызги, что доносил услужливый ветерок. Что ещё? Тёплый песок. Он не успел остыть за ночь... впрочем, не-мама могла бы создать любую обстановку, любую погоду по своему усмотрению. Это её мир.
  
  Это мой сон.
  
  Я его долго собирал по крупицам, и теперь он, наконец, мне приснился. Голубое небо, синяя качающаяся гладь моря, белый с небольшим оттеком золота мягкий песок. Песок времени. Его бы для песчаных часов собрать, чтобы те стали точнее.
  
  Незнакомая жёлтая звезда упрямо лезла вверх, изображала Солнце и щедро разбрасывала свои лучи. Я вопросительно посмотрел на кувшин, дождался кивка не-мамы и наполнил приготовленные стаканы холодным чаем. Сначала её, потом свой, вернул кувшин на место - уровень напитка в сосуде ни на миллиметр не уменьшился - и сел в кресло.
  
  - Не раскопать, обнаружить, сиятельная госпожа, - там, за морем, мой взгляд упрямо искал и не находил линию горизонта. - Множество мелких странностей имеют один похожий почерк. Возможно, это Те, Кто Был Изгнан Из Миров Дерева, но не смирился...
  
  Не-мама с любопытством остановила на мне взгляд. Я, такой-сякой, прервал фразу, и опять попытался углядеть линию горизонта. Отчего-то мне мнилось, что это важно. Мнилось, если я увижу горизонт, то мне откроется истина. Другая истина. Или придёт новое понимание.
  
  - ...Я сказал "возможно", сиятельная госпожа, поскольку тут имеется альтернатива. Иной вариант!
  
  Не-мама чуть вздрогнула и, чтобы скрыть мгновенную растерянность, спрятала взгляд в стакане чая. Я отметил её мимолётную ошибку, и не-мама среагировала. Похоже, разозлилась. Небо начали стремительно затягивать тучи, а ветер поднял волну.
  
  Усилием воли я рассеял тучи и унял ветер.
  
  Это мой сон, сиятельная, и здесь я, верно, лишь чуточку слабее Той, Кто Приходит Во Сны. Но я не собирался меряться силой с Хозяйкой Мирового Древа, я был не настолько глуп и самонадеян. Со всей сыновней любовью, со всем восхищением я организовал этот сон, чтобы понять. Поделиться сомнениями. И, конечно, чтобы объясниться.
  
  Я почтительный не-сын, сиятельная госпожа!
  
  - Люди в этом мире развиваются не самостоятельно, - я говорил тихо, продолжая внимательно рассматривать, как синее море отражается в небе, а голубые небеса качаются в ленивом море. Такого эффекта я не предвидел, когда создавал этот сон. Видимо, не-мама вмешалась и что-то поменяла. - Их кто-то контролирует, сиятельная госпожа. Аборигенами управляют не их собственные сородичи, а высокоразвитые пришельцы. Они скрытно и очень аккуратно используют социальные и ментальные технологии, что намного превосходят все известные мне.
  
  Я знал таких технологий не так, чтобы много, но у меня было, с кем проконсультироваться. Например, с Марго. Или с Инари Ре.
  
  Не-мама неспешно допила чай, поставила стакан на стол. Я не поленился, встал с кресла и снова наполнил её стакан. Собеседница благодарно шевельнула ресницами, длинными пальцами мягко подхватила сосуд с чаем. Вряд ли она хотела пить, чай был просто той частью беседы, что велась невербально. О ней не стоило упоминать вслух, но ничего не мешало использовать.
  
  Новые смыслы, иные оттенки.
  
  Не могу сказать, что я все из них понимал, но честно старался. Учился. Сам факт того, что мне было позволено участвовать в подобной беседе, говорил о многом, хотя некоторые нюансы были мне не доступны.
  
  Пока недоступны.
  
  - Ты упомянул некую альтернативу, мой недоверчивый сын? - лёгким движением изящного ноготка не-мама создала огромный зонтик, надёжно прикрывший нас от солнца. - Что ты имел в виду?
  
  Ответить придётся. Собственно, вся эта встреча была мне нужна, чтобы рассеять подозрения.
  
  - Мир Арканара показался мне искусственным, фальшивым. Он слишком похож на Землю, чтобы быть настоящим. Отличия есть, но они погоды не делают.. Их будто бы внесли наспех...
  
  Я не специалист по растениям, но мне кажется, что кедры, сосны Арканара не отличаются от земных. Собаки остались собаками, лошади - лошадьми. Да и люди выглядят на мой взгляд дилетанта обычными людьми. Агрессивнее. Может быть, они глупее нас. Их будто серьёзно "испортил квартирный вопрос". Но они всё ещё оставались людьми. Японцы, оину, нивхи, всякие там европейцы - кто их когда считал?! - все люди. Несомненно. Здесь, на другом конце Вселенной, в десятке миллиардов световых лет от Земли я скорее ожидал бы... чего? Зелёных человечков, разумных рептилий? Нет, конечно. Но я думал, что у туземных царьков и полководцев будут хотя бы другие имена. Они должны были отличаться от имён их земных аналогов!
  
  - ...Прости, сиятельная госпожа, что я спрашиваю. Этот мир, Арканар, он действительно существует? Он настоящий? Или мираж, что мнится мне? Мираж, что ты создала и используешь, как тренировочный зал, чтобы чему-то обучить меня, моих спутниц, моих спутников?!
  
  Вот! Набрался духу, спросил, хотя боялся до дрожи. Со столь могущественной персоной надо знать "меру, степень, глубину", чтобы не кануть в нети. Я ожидал, что небо треснет от грома, что молния ударит, что над морем поднимется смерч. Ведь я, пусть завуалировано, пусть максимально мягко, обвинил Ту, Кто Пришла В Мой Сон, во лжи!! В том, что она водит нас... меня за нос. Не сын же я ей, в самом деле.
  
  А кто? Забавная игрушка. Потому и возится.
  
  Я внутренне сжался, ожидая реакции сидящей рядом богини. Она тепло и чуть загадочно улыбнулась. Той самой улыбкой, что изобразил великий Леонардо066.
  
  - Что бы я ни ответила, ты же всё равно не поверишь, мой часто сомневающийся сын?!..
  
  Я промолчал. Не-мама видела меня насквозь.
  
  - Но я всё равно отвечу тебе. Этот мир, Арканар, в определённом смысле действительно существует. В точности так, как и твоя родная Земля. Как и Арда, и Широкая Степь, и Мир Башен. Арканар не мираж, и не тренировочный зал, хотя я, конечно, учу тебя, как всякая мать должна учить сына. Эта планета - проблема масштаба Вселенной, и мне действительно нужна помощь в её решении...
  
  Не-мама приложилась губами к стакану с чаем. Я последовал её примеру. Не потому, что хотел пить, нет.
  
  - ...Ты пока не поймёшь, но когда-нибудь позже, когда ты будешь готов, я тебе объясню. Даже покажу, если захочешь! - не-мама нахмурилась. Стакан в её руке лопнул и осел на песок золотой пылью. Её сразу же унёс ветер. - Давай на этой ноте завершим обсуждение альтернативы и перейдём к тому, что ты обнаружил.
  
  
  

2

  
  
  Минут так десять-пятнадцать я делился с не-мамой своими наблюдениями, перечислял обнаруженные странности и несуразности, пока моя собеседница, наконец, не подвела окончательный итог.
  
  - Ты молодец, сын! Не ожидала от тебя столь быстрого и качественного расследования. Но этого не достаточно. Разбойника - или разбойников - надо вывести на чистую воду, - Та, Кто Пришла В Мой Сон, поставила заново созданный стакан на стол и встала с кресла. Я вскочил следом. Рановато собеседница собралась уходить, у меня к ней ещё масса вопросов. - Сбежать они не смогут, Стражи блокировали этот мир. Разоблачи их, заставь выступить против себя, и я посчитаю, что твоё задание выполнено... что-то не так?
  
  Всё не так! Кто мои противники? Неужели фалари? Или кто-то другой? С чем они против меня выступят, с каким оружием, каким числом? Сколько их? Вопросы множились и накапливались, а ответов я не получил.
  
  Уверен, что Та, Кто Пришла В Мой Сон, прочитала все эти вопросы прямо из моей головы, но ответить почему-то не захотела. Но могу ли я доверять, верить не-маме, если не получу правдивые ответы хотя бы на некоторые из вопросов?!
  
  - Давно хотел тебя спросить, сиятельная госпожа... откуда на планете, что столь удалена от моей родной, появились земные нации? Земные языки? Земные топонимы? Знакомые имена, наконец?! Так не бывает! Так не может случиться!!
  
  Та, Кто Пришла В Мой Сон, мягко улыбнулась, скрывая изрядное раздражение, глянула на меня, как на идиота, и вернулась в своё кресло. Сел на своё место и я.
  
  - Во всём виноваты отражения, мой недоверчивый, но всё равно любимый сын! Ничего перечисленного тобой - ни земных наций, ни земных языков, тем более, топонимов, на планете, что ты назвал "Арканар", нет. Здесь всё - кроме того, к чему прикоснулся ты или твой искин, - исключительно местное...
  
  Я уже столкнулся с этим явлением, когда задумался над наименованием государств. Христианства тут не было и в помине, как и чудотворца по имени Иисус, однако слова "католическое" да "христианнейшее" постоянно мелькали то тут, то там. Искин постарался, подбирая для перевода хотя бы приблизительный аналог. Так даже на родной Земле без всяких искинов появились Штаты в Америке, Джамахирия в Африке.
  
  - ...То же касается народов и наций. Их названия подобрал Камешек, чтобы они казались тебе знакомыми, понятными, естественными. Вряд ли ты поймёшь местный русский, английский, испанский! Хотя со встроенным в твою башку интерпретатором такое вполне возможно.
  
  Я помотал головой. Ничего чужеродного не почувствовал!
  
  - А как быть со сходными очертаниями береговой линии? - я не уступал, не сдавался. - Здешняя Африка похожа на ту, что на Земле. Эссо, Японские острова... у меня есть много примеров!
  
  - А ещё по своим очертаниям Африка похожа на распухшую Индию... если смотреть на неё определённым образом! - в голосе не-мамы чувствовалось насмешливое раздражение. - Боже мой, Майкл! Ячейки на поверхности сферы могут быть любой формы, если она треугольная, шестиугольная или, реже, пятиугольная. Это элементарная планетология! Тектоника. На Земле сказали бы "геофизика"! Ну что, я тебя убедила?
  
  Я недоверчиво промолчал, но на всякий случай кивнул. В объяснениях Той, Кто Пришла В Мой Сон, действительно есть определённый смысл. Не стоит настаивать на большем. Пока не стоит...
  
  Я выплыл из сна буквально на последнем издыхании. Ещё чуть - и захлебнулся бы в придуманном мной океане. Жуть! Несмотря на позднюю ночь - или раннее утро обе супруги не спали. Элле удерживала на моём раскалённом лбу холодный влажный платок, а Марго большим полотенцем обтирала моё вспотевшее тело. Шальи держала тазик с водой, которую непрерывно охлаждала магией.
  
  - Благодарю, мои дорогие! - эти слова стали первыми, что я выдавил из себя, едва открыл глаза. - Вы реально меня спасли. Спасибо-спасибо-спасибо!
  
  Полез бы целоваться, но сил не было от слова совсем, да и пот продолжал с меня литься, игнорируя слаженные усилия девочек.
  
  - Сначала в душ! - Элле прочитала мои мысли и прикрыла мои губы рукой, но я всё равно поцеловал родную ладошку. - Поцелуи потом!
  
  Золотоглазая решительно остановила Марго и обернулась к Шальи.
  
  - Достаточно, дорогая! Оставь нам тазик, отведи нашего мужчину в душ и помоги ему помыться. - Шальи оставила в покое тазик с водой, подхватила меня под плечи и помогла встать. - А пока вы моетесь, Марго и я быстро приведём тут всё в порядок!
  
  Пока при поддержке Шальи ковылял в ванную, слушал шепотки Элле и Марго, ощущал лёгкое касание творимой ими магии, и всё ещё прибывал в шоке. От Той, Кто Пришла В Мой Сон, от того, сколько сил потребовало его создание, от того, как меня приняли... вернули обратно девочки.
  
  - В какой-то момент ты просто исчез из кровати, и мы перепугались до смерти, - шепнула Шальи, прижавшись губами к моему уху. - Я первый раз видела, как Лиэлелоо рыдает, как в отчаянье стиснула зубы Марго...
  
  Извините, девчонки. Есть такое слово: "Надо!" Мужское слово. Нам делать - вам ждать и плакать. Но ведь это хорошие слёзы. Правильные!
  
  - Мы сидели, обнявшись, - кивнула моим мыслям Шальи, - и поняли, Майки, что нам нечего делить. Ведь Та, Что Приходит Во Сны, могла тебя не вернуть...
  
  Могла?
  
  Не могла.
  
  Я стоял под прохладным душем, изо всех сил вцепившись в поручни, чтобы не упасть. Ватные ноги меня не держали. Шальи ласковыми движениями намыленных рук смывала с меня пот, Песок Времени, пыль странствий и что-то тихонечко напевала. Или мурлыкала? Вместе с песней, с прикосновениями рук, и обнажённого женского тела усталость неохотно покидала меня.
  
  Силы вернулись. Я прижал Шальи, поцеловал. Та отрицательно покачала головой и мягко отстранилась.
  
  - Девчонки ждут, Майки! - никогда не видел у Шальи столь строгого выражения лица. - Надо вернуться к ним. Наше с тобой никуда от нас не убежит.
  
  Действительно никуда не сбежит. Мы накинули халаты, вернулись в пустую спальню. Здесь царил идеальный порядок. Бельё вычищено, выглажено, застелено. Лужа, что натекла с меня, вытерта, высушена. Такое впечатление, что здесь никто не ночевал. Шальи и я прошли на просторную восточную террасу. Рая и Зоя как раз накрывали на стол. Марго и Элле сидели в креслах и о чём-то увлечённо болтали. Шальи сразу присоединилась к ним. Я подошёл к перилам террасы. Хотелось посмотреть на ночной сад, храм и Великий Камешек с высоты четвёртого этажа дворца.
  
  - Ну, Майки, - Марго подождала, пока горничные уйдут, - так что тебе сказала Та, Кто Пришла В Сон?
  
  После недолгих колебаний - мне не хотелось рисковать девчонками, лишние знания бывают опасны! - я поделился новыми сведениями, сомнениями, тревогами. Не всеми, только теми, что трогали нас всех.
  
  
  

3

  
  
  Пятилетний юбилей Миссии я отметил в семейном кругу с теми немногими близкими, в ком был уверен, на той же восточной террасе дворца. Посторонних не пригласили, чтобы не вызвать лишних вопросов. Пусть работают!
  
  Дела не обсуждали.
  
  Впрочем, они шли неплохо и несколько часов точно могли прожить без пристального внимания князя Арканара и его семьи.
  
  Пока в остальном мире бушевали войны и мятежи, Эссо представлял образец мира и спокойствия. Я не спешил лезть в японскую междоусобицу, хотя меня уже открыто приглашали все стороны конфликта. Сторонники Токугава открыто величали меня сёгуном, их противники, когда никто посторонний не слышал, титуловали князя Окамиоину как тэнно. Сосед, князь Мацумаэ Нагахиро, не раз просил тэнно Окамиоину принять его Дом под свою божественную руку. Он был согласен принести мне вассальную присягу.
  
  Я не спешил. Слабый правитель небольшого острова Осима не мог защитить свои владения от пиратских набегов и желал переложить на меня труд по обеспечению своей безопасности. Мне в этом не было выгоды, мне были не нужны вассальные князья вместе с территориями, что они считают своими.
  
  Все более-менее значимые страны прислали в порт Исикари, где стоял мой "летний" дворец, своих представителей. Не бог весть, каких, всякую мелочёвку, но факт говорил сам за себя. Об Арканаре услышали и в Азии, и в Европе. Четыре мировых гегемона очень-очень хотели торговать всё ещё бусами и зеркалами, задорого, и получать взамен меха, фарфор, чай. Задёшево.
  
  Как говорится, хотеть не вредно.
  
  Бусы и зеркала я не брал, зато скупал у купцов книги на всех языках, драгоценности, золото, серебро, у ханьцев - шёлк. Своё продавал втридорога. Никто из чужаков и шага не мог ступить за городскую черту Исикари, а если какой проныра пытался, чаще всего его больше не видели. Остров Эссо большой, гористый, лесистый, в изобилии заселён медведями и тиграми. А они, всем известно, очень любят покушать. Особенно жирных послов и глупых дипломатов.
  
  За пять лет население княжества увеличилось до полутора миллионов жителей и продолжало быстро расти. Лояльность жителей устойчиво держалась на семидесяти пяти процентах. Почти шестьдесят процентов граждан княжества Арканар умели читать, писать, знали элементарную арифметику. Фермеры на Великой равнине в изобилии производили продовольствие. Возле Исикари добывался уголь, а дальше, в горах Великого хребта, разнообразные руды, золото, серебро. В отличие от остальных островов Японского архипелага, Эссо был богат на металлы - железо, медь, никель.
  
  Поэтому мой остров притягивал пиратов и бандитов. В местных водах они водилось в избытке. Корветы береговой охраны трудились и днём, и ночью, но всё равно, иногда не успевали. Грабители высаживались на берег, где их всегда ждали отряды самообороны. Они сражались отчаянно. Они знали, что смерти для них нет, и потому всегда побеждали.
  
  В последний год морские бандиты - европейские, китайские, корейские, прочие - начали искать добычу в других местах. Я не возражал. Плывите, твари, куда хотите, просто не лезьте на остров Эссо...
  
  Если я правильно понял суть проблемы, развитие цивилизации на планете Арканар кем-то искусственно управлялось. В основном тормозилось. Иногда направлялось в иное русло. Одновременно эти неизвестные правители всячески разжигали межнациональную рознь и ненависть. Каждый народец, каждое варварское племя мнило только себя истинным человечеством, а всех прочих в лучшем случае полагало уродами, искажёнными злом.
  
  Конечно, их надлежало истребить. Обязательно! Кого-то сейчас, кого-то столетием позже.
  
  При этом мозги аборигенов оказались очень пластичны и при необходимости легко меняли свою национальную идентичность. Строго говоря, её просто не существовало. Те куру, что вчера смотрели на оину, как на злых мерзких животных, неделей позже завоевания их городка уже видели во вчерашних "дикарях" лучших соседей, чуть ли не родственников. Их кровные родичи из Японии, наоборот, всего за несколько дней превращались в животных. В паразитов.
  
  В моих глазах это выглядело омерзительно, но для аборигенов планеты казалось абсолютно естественным. И подобное происходило со всеми нациями.
  
  Очевидно, что неизвестные хозяева в будущем желали бы слить в единую нацию все народы Арканара и приняться за освоение космоса. Они, видимо, вели развитие местной цивилизации к некоему единому образцу, к своему подобию, чтобы на этом фоне замаскироваться от взгляда Стражей Мира.
  
  Спрятаться.
  
  Стать листьями среди множества других похожих листьев.
  
  Деревьями в густом лесу.
  
  Травой в степи.
  
  Песчинками в неоглядной пустыне.
  
  Чтобы каждый следующий миг укреплять свои позиции, становиться сильнее.
  
  Вот и аборигены планеты искренне ненавидели всех чужаков и напрягали силы, непрерывно сражаясь друг с другом. Их хозяева следили, чтобы эти силы оставались примерно равными, а побеждённые успешно ассимилировались.
  
  Бывало и так, что большая нация делилась на два-три новых народа. Как раз сейчас этот процесс шёл в Японии, Индии, в стране Хань - Китае. Разговор с Той, Кто Приходит Во Сны, навёл меня на простую мысль. Чтобы заставить невидимых хозяев открыться, надо резко ускорить социально-политическое и промышленное развитие Арканара, захватывать сопредельные территории и в новых владениях срочно строить храмы не-маме. Даже небольшого её присутствия тайные правители не выдержали бы и точно проявили бы себя.
  
  Да-да, моя агрессивная внешняя политика, жёсткая религиозная экспансия, военные и, что особенно важно, гражданские технологии, опередившие всё, что было на планете у аборигенов, неизбежно обрушат планы затаившихся чужаков. Они ничего не знали о прошлом князя Арканара. Их социально-политический и технический анализ наверняка выдавал полную чушь.
  
  Я был уверен, что осторожные чужаки прежде, чем "стрелять", попытаются выйти на меня. Формально - чтобы договориться, реально - собрать о выскочке больше информации, чтобы не промахнуться. Вот тогда мы и побеседовали бы! Подробно поговорили бы, хе-хе о делах наших скорбных! В минутки ясного понимания того, что постоянно нахожусь "под прицелом" врага, я вынимал из ножен свой клинок и долго сидел, поглаживая узорчатое лезвие.
  
  Становилось чуточку легче, но одновременно росло желание поскорее вернуться домой, в Барнс-Палас, "под бочок" к любимой моей Ларисе, пока она снова не начала "чудить".
  
  На Арканаре минуло пять лет. На Арде прошло всего пять суток.
  
  Жизнь там шла своим чередом. Ничего на Двух Планетах критически поменяться не успело. Лариса опять закопалась в работу, но в этот раз андроиды активно ей помогали. И контролировали. Случись что-то серьёзное, мне стало бы об этом известно. Я регулярно посещал сны своей Медузы-Горгоны, но... мне всё равно было беспокойно.
  
  
  

4

  
  
  Решение той задачи, что поставила Та, Кто Посещала Мой Сон, виделось мне задачей несложной, но муторной и длительной. Храмы строились уже далеко за границами княжества Арканар, а вместе с их числом росло и влияние не-мамы. Оно эффективно вычищало любые иные религии, кроме тех, что славили Аматэрасу Омиками, Богиню Утреннего Солнца, ещё чаще они мягко и незаметно для туземцев превращались в поклонение Той, Кто Приходит Во Сны.
  
  Спрос на правильных настоятелей был столь велик, а их деятельность стала столь важна, что Школу при Первом храме пришлось расширить до Университета Веры, насытить его учебными капсулами, ускоряющими усвоение материала раз в десять, а то и двадцать. Каждые полгода стены Университета Веры покидала очередная сотня обученных настоятелей, но даже этого было мало.
  
  Религиозная экспансия стала первой стрелой, выпущенной в тех чужаков, кто представляли опасность Мировому Дереву.
  
  Второй стрелой стал взрывной технический прогресс княжества Арканар. После откровенной беседы с не-мамой я перестал стесняться-бояться и начал внедрять новое, не имевшее аналогов на планете Арканар. После тщательного изучения листиков Деревца обнаружился "Проект приборного завода". Я сразу же запустил его ускоренное строительство. Печально, но ни аборигены оину, ни пришлые куру не могли своими мозгами охватить подобные темы. Пришлось поначалу использовать тех, кого получил с жемчужинами в подарок от не-мамы. Для прочих я преобразовал столичную школу в Университет Природы. Он тоже получил сотню учебных капсул, значительно ускоряющих усвоение знаний. Университет Природы раз в полгода выпускал сотню инженеров, строителей зданий, сооружений, аппаратов и машин.
  
  Так или иначе, мытьём да катаньем, но у княжества вскоре появилась связь. Не примитивное радио, нет! Связь современная по меркам Земли и Арды. Та, что использовали для общения между собой палландо, но на других "волнах". Дела сразу пошли быстрее.
  
  В многочисленных школах открылись курсы по использованию аппаратуры связи. Администрации наместников в селениях и городках вскоре получили станции оперативной связи. Станциями связи быстро оснастили все подразделения армии и корабли флота, начиная с корвета. Производство станций связи быстро увеличилось с единиц в месяц до десятков и сотен.
  
  К осени местного тысяча восемьсот семьдесят второго года воздушная верфь Великого Камешка выпустила в небо "Облако"067, первый летательный аппарат княжества Арканар, что-то вроде дирижабля или цеппелина, но не совсем. Воздушный корабль имел серьёзные отличия от тех аппаратов, что когда-либо строили на Земле. Важнейшее из них - управляемая плавучесть, и ещё так, по мелочи. Сверхпрочная тонкая обшивка, четыре магических двигателя сходных с теми, что по одному устанавливали на корветах княжества.
  
  Этой же осенью две бригады строителей начали тянуть и первую скоростную рельсовую магистраль из Великого Камешка до порта Обихиро. Локомотив для неё, платформы, различные типы вагонов и всё оборудование разработала Лаборатория Вещей.
  
  Третьей, самой очевидной, но и самой опасной для моих скрытых врагов стрелой стала агрессивная политика расширения границ княжества Арканар сразу во все стороны от Эссо. На северо-востоке и севере под власть владыки Окамиоину мирно, без всяких битв и схваток с аборигенами, перешли архипелаг Курумиси068, остров Торумосири069. Тихая аннексия земель, протянувшихся с юга на север на тысячу двести километров, удвоила площадь княжества Арканар и увеличила его население на полмиллиона человек.
  
  Никто из значимых азиатских стран не обратил на это никакого внимания, а до стран запада новости шли неимоверно долго. Успел возмутиться лишь наместник Владимира VI в портовом городке Амурск070, но его вопли я проигнорировал и "добавил жару", вернув с наглым посланником почти сотню казачков-пиратов. Их у меня накопилось намного больше, голов так под триста, но почти все неплохо устроились на Эссо, приняли веру в Ту, Кто Приходит Во Сны, и по доброй воле никуда уезжать не собирались.
  
  В западную сторону, на материк, княжество не спешило расширяться, чтобы не входить в жёсткое противостояние сразу с четырьмя государствами региона: с Империей Хань, с княжеством Рюкю, с королём Чосона и с 'северными варварами' под властью царя Владимира VI. Зато в хаосе гражданской войны в Японии княжество Арканар отхватило себе северный кусочек острова Хонсю, провинцию Аомори площадью в десяток тысяч квадратных километров.
  
  Хотя ещё несколько сотен лет назад эти земли принадлежали народу оину, сейчас их плотно заселили японские куру. Но все они почитали Ту, Кто Приходит Во Сны, принесли клятву верности тэнно Окамиоину.
  
  Две сотни человек всех возрастов из знатных Домов Аомори, в том числе семьи Ясами, Цугару, Абе, были переселены в столицу, в Великий Камешек, и определены в школу или университет. В ближайшем будущем я рассчитывал получить из них толковых управленцев. Пока же в порт Аомори и во все поселения новой территории я направил наместников из имевшегося у меня небольшого резерва.
  
  На этой яркой ноте расширение княжества Арканар в королевство слегка приостановилось. Для следующего шага категорически не хватало людских ресурсов. Прежде, чем атаковать западные земли, Корейский полуостров, Приморье, Камчатку, следовало укрепить связность территорий королевства Арканар дорогами на больших островах, патрульными кораблями в морях и в проливах между ними. Без резкого увеличения, усиления флота и армии новоприобретённые территории не удержать.
  
  Только в начале осени тысяча восемьсот семьдесят второго года патрульные джонки королевства Арканар раз двадцать, наверное, вступали в сражение с альбионскими, ханьскими, корейскими браконьерами вблизи островов Курумиси и царскими пиратами возле берегов Торумосири. Корабли под светло-зелёными флагами королевства только за осенние месяцы потопили три десятка и захватили полтора десятка промысловых джонок и шхун с изрядным запасом шкур каланов, тюленей, нерп, крабов, рыбы.
  
  Возросшая активность Флота не пришлась по душе ни царскому наместнику в Амурске, ни властям Альбиона, Рима, Японии, Хань, Чосон. Представители этих государств в Исикари, западной "столице" Арканара, дружно выразили мне своё крайнее возмущение.
  
  
  

5

  
  
  Четыре мировых гегемона и примкнувшие к ним Империя хань и королевство Чосон в грубой форме потребовали от Арканара вернуть "нечестно" присвоенные земли и "свернуть чрезмерную активность флота в северной части Тихого океана. А не то!.." Далее следовали прямые оскорбления и угрозы.
  
  Наглые требования чужаков я проигнорировал, чем резко повысил свою популярность в Японии и укрепил лояльность собственного населения. В первых числах нового, тысяча восемьсот семьдесят третьего года, я принял титул короля и провозгласил Арканар королевством в составе семи провинций: Аомори, Осима, Западного, Центрального и Северного Эссо, Курумиси, Торумосири и отдельно - Столичного региона с городом Большой Камешек и окрестными селениями.
  
  Население королевства превысило пять с половиной миллионов и продолжало быстро увеличиваться, пылесосом вытягивая людей с окрестных земель. Спешили переехать в королевство прежде всего последователи Той, Кто Приходит Во Сны, но было и великое множество тех, кто просто искал лучшей жизни.
  
  По сравнению с соседями королевство Арканар выглядело настоящим раем с бесплатным образованием, здравоохранением. Каждый принявший веру в не-маму получал работу, дешёвое жильё, сытное пайковое питание - чашку риса с большой порцией рыбы в день. У соседей простые люди страдали от голода, холода, их грабили, насиловали, убивали солдаты и просто бандиты.
  
  Выбор для всех людей был очевиден, и на Деревце начали в изобилии появляться малые жемчужины, к чему действия солдат и моряков Арканара не имели ни малейшего отношения. Их воскрешали, а после краткого обучения возвращали назад, на их "малую" родину, миссионерами. Некоторые снова попадали в жемчужину. Их снова, после возвращения к жизни, отправлялись домой.
  
  Первыми по маршруту "туда-обратно" несколько раз сходили казачки - те, кого я вернул наместнику царя в Амурске. Они пробыли пару лет в тюрьме и на каторге Северного Эссо, сменили свою веру, а когда вернулись домой, от чистого сердца начали рассказывать ближним о жизни на острове Эссо, где даже каторга теплее, сытнее, честнее жизни в Амурском остроге. Их схватили, пытали, лишили жизни, а они воскресли и спустя пару месяцев вернулись обратно со словами: "Смерти для нас нет!" Это произвело эффект посильнее взрыва пороховых погребов!
  
  Популярность веры в не-маму росла, традиционные религии гасли и отступали, что опять-таки вызывало зубовный скрежет властей соседних стран. Их представители в порту Исикари сыпали угрозами и всё более нелепыми требованиями и оскорблениями.
  
  Обычно я их игнорировал, но однажды приказал схватить и выпороть самого злоязыкого ханьца на центральной площади Исикари, а затем выслать вон. После показательной расправы над хамом и наглецом все прочие иностранные представители стали осторожнее в словах, хотя их злобность значительно возросла. Плевал я на них!
  
  К марту воздушный флот королевства увеличился ещё на два корабля типа 'Облако', а океанский флот увеличился на семь корветов и три фрегата. Но главные подарки преподнесли мне магистры Инари Ре, Лерами Во, моя супруга Марго и их ученица, Инеи, которая сама скоро станет магистром. Они создали артефакты в виде ошейников и браслетов, что блокировали некоторые виды магии и принуждали дух умершего с высокой вероятностью попадать именно в жемчужину на Деревце, а не куда-либо ещё. Теперь стали доступны совсем иные источники информации, и весной мы открыли охоту на тех, кого желали бы видеть в подобной жемчужине.
  
  С началом навигации нас "внезапно" атаковал объединённый флот Империи Хань и её вассала, Королевства Чосон, почти две сотни кораблей начиная с крупных джонок для перевозки десанта, до стопушечных линейных кораблей. В составе эскадры было семьдесят фрегатов на полторы-две тысячи тонн и даже три броненосных пятитысячника.
  
  Во главе армады союзники поставили знаменитого флотоводца Чжэн Мо, который лет двадцать назад дал шикарный укорот флотам "западных дьяволов", решивших торговать опиумом в портовых городах Поднебесной. Потомок величайшего адмирала Империи Хань, Чжэн Хэ, не посрамил память своего предка. Флот хань под его командованием потопил или захватил больше полутора сотен кораблей Альбиона, Республики Рим, Католической империи и Земли Франков и надолго приучил "дьяволов с запада" относиться к народу Поднебесной с почтительным уважением.
  
  Ныне разменявший восьмой десяток лет жизни Чжэн Мо рассчитывал одержать свою последнюю победу. Флот противника, десятикратно уступающий по численности, ничего, кроме смеха, у прославленного флотоводца не вызывал, и потому он не стал ждать прибытия кораблей западных варваров, ставших в этот раз союзниками.
  
  Суммарно у тех было ещё около двухсот крупных кораблей. На деле не имело значения, сколько кораблей выйдет против мятежника, выскочки и самозванца, осевшего на Эссо, две сотни или четыре. Ему всё равно не выстоять, а славу победителя Чжэн Мо не желал делить с западными дьяволами.
  
  Ранним утром пятнадцатого апреля армада под командованием прославленного адмирала вышла из порта Фузан в направлении на северо-восток и по планам великого флотоводца должна была обрушиться на Эссо как цунами утром двадцать первого апреля.
  
  Таков был план перехода, разработанный в штабе адмирала, и командиры кораблей строго его придерживались. Ударные корабли шли двумя линиями. Одну сформировали семь стопушечных исполинов, три броненосца и десять мощных шестидесятипушечных фрегатов. Вторую, параллельную линию организовали двадцать фрегатов размеров поменьше, а остальные три десятка небольших, но быстрых сорокапушечных корабликов образовали конвой для джонок с двадцатью тысячами солдат десанта.
  
  Десяток шлюпов - двадцатипушечных быстрых трёхмачтовиков - рыскали далеко впереди по курсу армады. Днём они обменивались с армадой флажными сигналами, ночью - световыми. В ночь на двадцать первое апреля они первыми попали под удар с воздуха и быстро затонули вместе с экипажами.
  
  Ранним утром в сорока милях от берега острова Осима три воздушных корабля внезапно атаковали джонки с десантом. Путь армаде преградили, заняв ветер, десять двенадцатипушечных фрегатов под светло-зелёными флагами Арканара. Пушек у них было существенно меньше, но это были мощные орудия, точно посылающие снаряды на полтора десятка миль, тогда как их враги могли более-менее точно стрелять, дай боги, на пару миль.
  
  Адмирал Мо пытался реализовать преимущество в числе орудий, навязав врагу классический линейный бой. Адмирал Сильвия Рейс дурой не была, и держала свои корабли на дистанции в десять миль от врага. Фрегаты Арканара ходили туда-сюда поперёк курса армады и щедро угощали врага тяжёлыми снарядами.
  
  
  

6

  
  
  Били точно, небольшое волнение стрельбе не мешало. Оперённый снаряд массой без малого двадцать килограмм умел подруливать, чтобы поразить врага, и Камешек с видимым наслаждением развлекался, укладывая в цель снаряд за снарядом. Отклонение от намеченного места не превышало метра, что на дистанции в десять миль было пустяком.
  
  Первые снаряды, нацеленные в корабль, кое-как cдержал силовой щит, но все последующие превращали нос парусника в одну огромную дыру, после чего линкор или фрегат зарывался в воду и под всеми парусами бодро шёл ко дну. Первой жертвой обстрела стал флагман адмирала Чжэн Мо. Он затонул так быстро, что утащил за собой на дно полтысячи моряков. Адмирала едва успели перенести в шлюпку, и теперь прославленный флотоводец со слезами на глазах наблюдал за гибелью своей армады, можно сказать, из первого ряда партера.
  
  Пять минут - пять великолепных могучих кораблей ушли на дно. Происходящее вокруг не умещалось в голове адмирала и противоречило всему его боевому опыту, его знаниям. Не бывает такого! Нет!! Чжэн Мо горестно закричал, когда ко дну пошёл последний линкор армады, и потерял сознание. Его глаза отказывались видеть, как гибнет дело всей его жизни, его флот. Нет, у Поднебесной ещё были корабли. Наверное, ещё столько же, сколько погибало здесь, возле острова Эссо. Но в эту армаду были собраны лучшие из лучших.
  
  Броненосцы оказались лишь чуть-чуть более защищёнными. Силовой щит корабля в бессилии затухал не после двух, после пяти попаданий, но снаряды не пробивали бронированную палубу, а взрывались на ней.
  
  Уфф, при этом они вдрызг разносили надстройки, срывали паруса, ломали мачты, убивали моряков. Скорость броненосца снизилась до узла или двух. Тяжеленная махина теряла управление и с этого момента скорее дрейфовала по воле волн и ветра, чем куда-то целенаправленно двигалась.
  
  Десятью милями южнее три воздушных корабля добивали тысячетонные джонки с десантом и корабли конвоя. Из-за множества плавающих тел море превратилось в кошмарный кровавый суп с клёцками. Ими охотно лакомились сотни акул.
  
  Откуда только взялись они в таком невероятном числе?!
  
  Разгром, полный разгром. Осознав эту простую истину, командиры кораблей армады приняли решение сдаться. Фрегаты флота Арканара двинулись вперёд, к мешанине потерявших управление кораблей, спасательных шлюпок, мёртвых тел, акульих плавников. Чтобы повысить эффективность спасательной операции, за фрегатами потянулись и джонки Арканара.
  
  Из двух сотен кораблей Чосон и Хань за два часа бойни на дно отправились полторы сотни кораблей, почти десять тысяч солдат и моряков. Флот Арканара захватил три броненосца, два десятка огромных джонок с десантом, два с половиной десятка фрегатов и шлюпов и полторы тысячи морских орудий разных калибров.
  
  Морпехи спасли жизнь адмиралу Чжэн Мо. Его адъютант стал первым, на ком был испытан тот артефакт-ошейник, что ловил улетающий на перерождение дух. Спасательная операция продлилась с утра до ночи и продолжилась ещё и на следующие сутки.
  
  Адмирал Чжэн Мо, командиры кораблей, старшие офицеры Армады из тех, что попались живыми, были сразу переданы в столицу и помещены в тюремные камеры, где с ними начали работать Отец-настоятель, магистр Ре, Апсара, королева Маргарита и Инеи. Никто из них не надеялся, что словами и магией удастся переманить пленников на сторону Арканара. Их, безусловно, ждали голокрон, саркофаг и перерождение.
  
  Пока они ругались, угрожали, хвастались, в память искина мощной рекой текла ценная геополитическая информация. Увы, в этом потоке пока не было того, что искал я, что могло бы приблизить решение той задачи, что поставила Та, Кто, Приходит Во Сны.
  
  Если честно, я на это не надеялся. И чем дольше размышлял о своих истинных противниках, тем больше сомневался, что ими были фалари. Для учёных, изобретателей, исследователей, глубоко погруженных в науку, враги вели себя нетипично и очень странно...
  
  Значительная часть захваченного военного имущества сразу шла в переработку, в том числе и корабли. Имели некую ценность только их корпуса, выполненные из превосходной древесины.
  
  До конца мая телепорт Камешка сумел вытащить со дна морского даже затонувшие линкоры, а те корабли, что остались на плаву, добрались да берега сами, часть - в порты Йироо, Кусури и Исикари на острове Эссо, часть - в порт Аомори на Хонсю и Хакодате на Осима. Там сильно побитые корабли разбирали. Древесина с них поступала на верфи, где после просушки её приводили в порядок и складировали. Корпуса, годные к переделке, сразу перемещались в ремонтные доки.
  
  Мастера-кораблестроители тщательно изучали, осматривали каждый из них и составляли проект перестройки корабля в стандарты Арканара. С линкоров планировали снять верхнюю палубу, улучшить носовые обводы, обработать корпус ноэлем, заменить старое парусное вооружение, артефакты щита и магический двигатель на более мощный, более эффективный.
  
  Фрегаты предполагалось перестроить во что-то, близкое к "Эссо", или серьёзно облегчить и переделать в корветы, более мощные и тяжёлые071 в сравнении с "Сойя". Корветов требовалось много, без них надёжно защитить архипелаги на восточной границе королевства от пиратов и браконьеров было абсолютно нереально.
  
  В июле, когда у берегов Эссо появился объединённый флот государств-гегемонов планеты, никакого ажиотажа он не вызвал. Так же, как и в прошлый раз, путь кораблям "западных дьяволов" преградила эскадра из двенадцати фрегатов класса "Эссо", а в небе их ждали уже не три, а четыре 'Облака'. Сражаться насмерть моряки Альбиона, Рима, Католической империи и Земли франков не желали. После первых болезненных потерь они попытались удрать, но были перехвачены воздушными кораблями. Те ледяными ударами сбили мачты, паруса, фактически лишили врага хода и зависли над флотилиями противника, внимательно контролируя ситуацию внизу.
  
  В этот раз флот Арканара потопил всего с десяток кораблей, остальные полторы сотни сдались. Ещё почти полсотни вражеских кораблей в бою не участвовали. После долгого перехода через половину света они были вынуждены стать на длительный ремонт в портовых городах Чосон и Японии.
  
  
  
  
  

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  Ответный удар напрашивался, но я не стал торопиться с возмездием. Гораздо важнее уничтожения уцелевших посудин Объединённого флота был аккуратный сбор всей доступной информации о противнике и её внимательный анализ.
  
  На этот раз от пленных офицеров Альбиона и Земли Франков поступила весьма любопытные сведения. Интригующие. Настораживающие. Возможно, это был след, который я так долго искал. О! Враг не мог не наследить, и теперь мне предстояло его выследить, пока он подбирался ко мне.
  
  В том, что неведомый поганец очнулся от спячки после двух невероятных поражений на море и заинтересовался мной и победами королевства Арканар на суше и на море, я не сомневался. По рассказам пленных в четырёх империях, над которыми никогда не заходит солнце, творилась непонятная чертовщина. Внезапно умирали те изобретатели, кто создавал что-то реально новое. Бесследно исчезали те общественные деятели, кто призывал к миру. Те, кто осмелился утверждать, что одна нация не лучше любой другой, что каждая достойна жить в мире и благоденствии. Незначительные открытия имели место, но их авторство установить было невозможно, поскольку они происходили буквально везде. Озарения чаще всего приходили во сне одновременно многим, поэтому и ружья во всех странах были одинаковыми, и пороха, и проекты кораблей, начиная с фрегата. И методы выплавки железа, стали, меди, способы добычи руды. Всё везде было одинаковым, а попытки что-либо усовершенствовать жёстко пресекались.
  
  Ходили слухи, что к таким излишне умным выскочкам приходили люди-без-лица. Скорее всего, они не являлись людьми, от них не защищали ни высокие крепкие стены, ни профессиональная охрана. Оружие - что мечи, что винтовки - не причиняло им вреда. Любой, кто вставал на их пути, умирал. За пределами территорий четырёх мировых гегемонов люди-без-лица появлялись крайне редко. В германских землях за последние две сотни лет произошло лишь три таких случаях, из русских стало слышно только об одном. Дальше на восток люди-без-лица то ли вообще не появлялись, то ли до западных соседей просто не доходили слухи о них. Второе вернее, если учесть, сколько на востоке ходило историй о разных демонах, проживающих среди обычных людей относительно мирно...
  
  В любом случае, это были следы. Следы явные, отчётливые.
  
  Вот только тот, кто их оставил, даже в малости не походил на мятежных фалари, и я вновь обратился к Той, Кто Приходит Во Сны. В этот раз не было ни бунгало, ни джунглей. Их заменило безбрежное море песка да пронзительно синий океан, что бесчисленными языками волн непрерывно облизывал прибрежную полосу. Над всем этим царствовали необъятное лазурное небо и огромное белое солнце. Здесь я оказался маленьким мальчиком лет этак четырёх-пяти в компании четырёх девчонок возрастом чуть младше меня, синеглазой, розовоглазой, золотоглазой и медноглазой. Они увлечённо лепили куличики, строили из песка замок. Я просто сидел рядом, иногда запускал руку в тонкий песок, а потом сжимал кулак и внимательно наблюдал, как Песок Времени струйкой стекает вниз на землю.
  
  Меня ни капельки не смущало, что нашу песочницу с двух сторон ограничивали лапы, с третьей - голова огромного дракона. С четвёртой был океан, но когда Марго схватила ведёрко и побежала к берегу за водичкой, длинный раздвоенный язык ухватил девочку за талию и вернул обратно - вместе с ведёрком, наполненным водой. Девчонки задорно рассмеялись и вернулись к своим куличикам. Их ничуточки не пугал огромный дракон - как и любой другой образ не-мамы.
  
  - Это не фалари, сын, - неслышно для остальных прошипела Та, Кто Пришла В Сон. - Это вообще не люди. Они не были созданы нами, как все прочие, но возникли сами собой из негод в том месте, где такие, как я, отбрасывают тени в свете Истинного Солнца.Эти тени обретают самое дурное из того, что накопилось в нас. Они действуют вопреки всем желаниям тех, кто невольно их породил, и губят всё, до чего смогли дотянуться, подтачивают корни Мирового Дерева, грызут его лучшие ветви. - Не-мама тяжело вздохнула, её глаза затопила печаль, отчего они приобрели насыщенный бурый цвет. - Тени появились в начале Первого Времени и сразу напали. Мы были не готовы и вынужденно отступили, чтобы перегруппироваться и отбить своё обратно. Увы, мир Первого Времени оказался фатально повреждён войной и погиб, похоронив в себе часть теней. На его развалинах - из его останков - мы создали новый мир, мир Второго Времени. Он был невообразимо прекрасен. Он был единым целым. Из любого его места в любое другое можно было попасть быстро и без всяких сложностей, препятствий. Нам казалось, что в этом мире нет потаённых от нас уголков, и теням там неоткуда взяться. Но мы всё равно тщательно стереглись...
  
  Дракон тяжело вздохнул, устало прикрыл глаза. Сейчас я прекрасно понимал не-маму. То, что она мне рассказывала, вспоминать ей категорически не хотелось. И вот, что странно: в образе могучего дракона она виделась мне намного человечнее, чем в ипостаси богини. Вон, даже тяжёлая слеза скатилась на песок и сразу испарилась! Я встал, ковыляя по песку, добрался до не-мамы и прижался щекой к гладкой чешуе на её щеке. Ну же, мама, не надо плакать!
  
  Та ещё раз тяжело вздохнула и с очевидной неохотой продолжила рассказ о Войне в Раю.
  
  Да, мир Второго Времени был бы раем, если бы не война. Тени лезли отовсюду, где высокие борта Лодьи соприкасались с Навью, и особенно много их копилось в корнях Мирового Дерева, возле Алатырь-Камня. Сил у не-мамы и её спутников не хватало, и они создали себе помощников по своему образу и подобию, фалари. Те сразу включились в борьбу с тенями.
  
  Но даже вместе с помощниками, обитатели Доли проигрывали наступающим теням. Где-то они что-то когда-то сделали не так, и теперь за ошибку закономерно расплачивались. В какой-то миг, они нашли решение и вдребезги разбили Второе Время со всеми его красотами и богатствами, укутали ствол и корни Мирового Дерева бесконечными лабиринтами Коры. Осколки Второго Времени они превратили в звёзды, в галактики. В отдельные листики на ветвях Дерева. Невообразимые расстояния между ними легли непреодолимыми препятствиями для теней. То, что было ранее легкодоступным, стало недостижимым. Тени растерялись, затормозили свою экспансию, застряли в разорванном пространстве Доли, отчего стали уязвимыми, и были уничтожены.
  
  - Все без исключения! Мы тогда так подумали, но, похоже, ошиблись...
  
  
  

2

  
  
  Наутро наш общий сон почти стёрся из памяти девочек. Совместными усилиями они едва вспомнили горячий песок, синее море, ослепительное солнце и Ларису. Во сне она была вместе с нами, шутила, смеялась.
  
  Я помнил намного больше, в том числе и повесть не-мамы о Трёх Временах и Войне В Раю. И, что самое важное, я накрепко запомнил, кто наши враги, и какие у них цели. Тени откармливались, пожирая духов разумных существ. Все умершие на планете Арканар попадали вовсе не на Мельницу Перерождений, а на обед теням.
  
  Так было до недавнего времени. Когда Деревце принялось собирать жемчужины, рацион теней уменьшился. Пока не столь значительно, чтобы вызвать их беспокойство, так всё впереди. Мне не надо разыскивать врагов, они сами меня найдут... хм, когда оголодают. Сколько их? Как минимум, один. Сильный, древний, опытный. Та, что уцелела на Войне В Раю и в хаосе рождения Третьего Времени. А когда осознала себя, стащила матрицы из Всемирной Библиотеки, Вирия, и по ним создала себе планету Арканар как неистощимый обеденный стол для себя и себе подобных.
  
  Да, скорее всего тень не одна, уж слишком давно она пребывает на Арканаре, слишком много духов она сожрала. Миллиард, десять миллиардов?! Отъевшись, тень как какая-нибудь амёба, могла разделиться. Но вряд ли она делала это часто. В худшем случае тут кормится с десяток теней. Вряд ли их больше.
  
  И напоследок Та, Кто Приходит Во Сны, шепнула, что те мои спутницы и спутники, кто пришли на Арканар вместе со мной, - да и я сам! - людьми не являемся. Приняв обязанности помощников Стражей, мы превратились в самых настоящих фалари. Могучих и бессмертных.
  
  Навсегда, если не передумаем...
  
  Я не стал делиться своими открытиями с супругами и Шальи, это ничем им не поможет. А нам предстоял кропотливый труд не только по завоеванию планеты, но и по распространению веры в Ту, Кто Приходит Во Сны. Только сменив все прочие религии на нашу, мы сможем лишить теней кормовой базы.
  
  Надо было действовать. Жёстко, но без спешки. И первым делом организовать удар возмездия сначала по корейскому порту Фузан, потом по японскому Нагасаки, а дальше, бог даст, и до китайского Шанхая доберёмся.
  
  Увы, для такого удара флот Арканара выглядел несолидно. Мне же не нужны лишние жертвы? Да и те, что неизбежны, должны были попасть не на обед к теням, а в жемчужины. Значит, что? Верно, флот нужно усилить! Возможностей для этого даже больше, чем нужно. Корабелы изучили корпуса трофейных кораблей и тех, что Камешек телепортировал со дна морского на ровные участки берега возле городов, где имелись верфи и доки. Вроде бы добычи много, почти четыре сотни корпусов разного размера, но большая их часть годилась лишь в разборку. Даже те, что достались трофеями, а не были добыты со дна морского.
  
  Корабелы совместно с магами споро разработали проекты переделки трофеев во что-то более-менее приличное. Разбирать огромные линкоры на дрова мне не хотелось. Да, деревянные. Но толщина их деревянных бортов порой превышала метр. И это была отнюдь не сосна, даже не лиственница. Корпуса броненосцев собрали из дуба и обшили железными пластинами.
  
  Линкоры здесь строили из чего-то, похожего на красное дерево, и каждый корабль, даже без многочисленных украшений, был произведением искусства. Фрегаты выглядели проще, они имели не такие толстые борта, как линкоры, и на их постройку шли какие-то хвойные деревья. Может лиственницы, а может быть кедры.
  
  Корпуса разбирали, снова собирали. Срезали лишнее, укрепляли, навешивали дополнительную броню, цементировали деревянное днище специальной пастилой от морских вредителей и обрастаний. На верфях трудились десятки тысяч, ещё тысячи создавали все необходимые артефакты, сотни производили орудия.
  
  Работали истово в четыре смены.
  
  К началу октября Флот возмездия был готов к выходу в море. Четыре линейных корабля071, двадцать улучшенных фрегатов типа "Эссо II"072, восемь транспортов на основе больших джонок073 вышли в море из четырёх южных портов королевства, сформировали эскадру и двинулись на юг, к берегам Корё. Флот сопровождали два новых, только со стапелей, "Облака". Погода, несмотря на разгар сезона штормов, в целом благоприятствовала походу. Впрочем, если было бы иначе, маги исправили бы ситуацию. Расстояние в восемьсот шестьдесят миль флот преодолел за трое суток и сходу вступил в бой.
  
  Наше появление, как ни удивительно это звучало, оказалось неожиданным. Не знаю, как можно не заметить - ладно бы, одиночный корабль, - но целый флот?! Однако охрана порта проснулась лишь тогда, когда линкоры открыли огонь. Флот Арканара два часа расстреливал береговые батареи, брал на абордаж вражеские корабли. На третьем часу штурма десантные суда встали к причалам и на берег был выброшен десант.
  
  
  

3

  
  
  Ошалевшие от взрывов, пожаров, ледяной метели корейцы и немногие подданные стран запада начали массово сдаваться. Пленников освобождали от всего "лишнего", сгоняли в кучу на берег и снабжали заранее подготовленными артефактами контроля перерождения, отправляющими после смерти в жемчужины. Десантники старались никого не убивать, чтобы лишний раз не кормить тени.
  
  Увы, это не всегда получалось. До штурма в городе проживало более ста тысяч жителей, и некоторые из них пытались сопротивляться. Безуспешно. Бессмысленно. Всякое сопротивление безжалостно подавлялось. Наместник короля Чосон вместе со всеми чиновниками сбежать не успели, попали в плен. Их быстро переселили в жемчужины.
  
  Особое внимание десантники Арканара уделили местным храмам. Апсара обозвала здешнюю религию 'буддизмом', но на настоящий буддизм местный не был похож. Он больше напоминал ламаизм или, вообще, тибетский бон, и работал исключительно в интересах теней. После недолгого размышления все местные жрецы были переселены в жемчужины, их места заняли настоятели Той, Кто Приходит Во Сны.
  
  Грабили город Фузан восемь дней, загрузили ценностями и десятью тысячами пленных мастеров транспортные корабли. Артефакты контроля перерождения - все пятнадцать тысяч штук - пошли в работу и теперь требовали перезарядки в Центральном храме не-мамы возле столицы королевства Арканар.
  
  В конце октября часть эскадры - четырнадцать фрегатов и все транспорты, до предела загруженные трофеями, ушла домой, в порты Эссо. Их отконвоировали "Облака", принимавшие участие в операции. В порту Фузан для воздушных кораблей не было инфраструктуры поддержки. Там остались все линкоры и шесть фрегатов, а в качестве временного гарнизона - тысяча десантников.
  
  Численность населения сократилась до семидесяти тысяч человек, в основном ремесленников, строителей, мелких торговцев и рыбаков. Те продолжали выходить в море в точности так, как и раньше. Их жизнь хуже не стала, даже в чём-то улучшилась. Работы для всех, кто остался в городе, было очень много, и власти королевства Арканар платили за неё весьма щедро. Строили новое жильё, ремонтировали старое, прокладывали дороги. Отстраивали и развивали инфраструктуру морского порта. Возвели завод по переработке морепродуктов и многое-многое другое.
  
  Мирная жизнь наладилась и закипела, что вызвало открытое недовольство правителей Чосон. В начале тысяча восемьсот восемьдесят третьего года сорокатысячная королевская армия Чосон попыталась вернуть город под власть своего короля, но была вдребезги разбита войсками Арканара. В ожесточённом сражении чосонцы потеряли семь тысяч убитыми, Двенадцать тысяч пленников пополнили трудовую армию города Фузан. Больше двадцати тысяч солдат просто разбежались. Король Чосон был вынужден признать поражение, а порт Фузан с прилегающими землями, - почти тысяча квадратных километров территории, - официально перешли под власть Арканара.
  
  Появление крупного форпоста Арканара на крайнем юго-востоке Корейского полуострова помогло мне ускорить и расширить экспансию королевства на юг и на запад. В начале лета восемьдесят третьего года эскадра Арканара атаковала Шанхай, захватила его и разграбила, наведя страх и вселив ужас в ханьцев.
  
  По делам и расплата!
  
  К концу лета флот Арканара напал и захватил при полном одобрении местного населения весь юго-запад Японии с городами Нагасаки и Сасэбо. Поскольку основной торговый поток Японии шёл именно через Нагасаки, вся аристократия лишилась доступа к предметам роскоши из Европы, отчего впала в уныние.
  
  Пострадали не только финансы, но и престиж самых известных японских кланов.
  
  Тэнно Муцухито и сёгун Токугава попытались остановить вяло текущую гражданскую войну, но не договорились и пали жертвами заговора аристократов, как несколькими годами ранее их предшественники. Впрочем, гражданская война при полнейшей растерянности всех сторон конфликта затихла.
  
  Род императора как и Дом Токугава, почти полностью вымерли и теперь имели в своём составе по одному представителю. Парень пятнадцати лет, Токугава Хидэи, был настроен на продолжение войны. Девушка, принцесса Юрино, семнадцати лет, люто ненавидела всех Токугава и горячо желала их полного истребления. Самый разумный выход, женить Хидэи на Юрино и забыть о войне, как о страшном сне, по местным непростым понятиям чести был неприемлем для обеих сторон. Сразу активизировалась третья сторона, последователи "истинного" тэнно Окамиоину. Среди жителей Японии она с каждым следующим днём приобретала всё больше последователей.
  
  В конце декабря восемьдесят третьего года аристократы Японии, представители всех заинтересованных сторон, прибыли в столичный порт и город Исикари с подарками мне и с предложением для тэнно Окамиоину принять власть над всей страной Восходящего Солнца.
  
  Подарки - принцессу Юрино и потенциального сёгуна Хидэи я принял, а от власти над Японией отказался. Это предложение было обставлено дремучим лесом условий и оговорок и сразу показалось мне крайне сомнительным. Если бы я согласился, правил бы не я - аристократы. Для "любимого сына" Аматэрасу Омиками подобное положение дел было бы категорически неприемлемо.
  
  Я показал переговорщикам, что до глубины души оскорблён, и выгнал их вон. Оба "подарка" прошли процедуру смерти-воскрешения, принесли мне присягу верности и честного служения, после чего были направлены в столичную школу повышать квалификацию.
  
  В то же время одна провинция Японии за другой мирно переходила под мой контроль благодаря непрерывной и невероятно эффективной пропаганде, что проводили настоятели многочисленных монастырей и храмов Той, Кто Приходит Во Сны. Только на территории острова Хонсю их уже было несколько тысяч. Мало-помалу власть начала сама собой переползать в мои руки, и от желаний и хотелок аристократов вскоре ничего не зависело.
  
  Двадцать третьего февраля тысяча восемьсот восемьдесят четвертого года в городе Эдо, древней столице сёгунов Токугава меня провозгласили сто двадцать третьим государем всей Японии, тэнно, под именем Йошихито с девизом Мэйдзи, то есть "просвещённое правление". Первым делом я отправился к Деревцу и запустил усовершенствование всех храмов.
  
  Их стало так много, что возникла нужда в единой управляющей структуре.
  
  В церкви как фундаменте, объединяющим все храмы, всех людей одной веры в Ту, Кто Приходит Во Сны, и отчасти в трёх других Стражей Вселенной.
  
  Отныне крупные храмы получали статус "соборов".
  
  Их настоятели приобретали титулы препозитов074 и руководили настоятелями храмов в своём регионе. Обычные жрецы и помощники настоятелей теперь именовались "дьяконами". Настоятель храма в Великом Камешке получил титул 'примаса'. Отныне именно примас становился старшим над всеми препозитами, аббатами, настоятелями и дьяконами храмов не-мамы.
  
  В начале марта возле столицы, Великого Камешка, был возведён первый монастырь, "Асахи" или "Утреннее Солнце". Архитектурно он выглядел как стандартная "Казарма на сто человек" с башней-пагодой по центру и служил общежитием для Университета Веры, одновременно выполняя и функции госпиталя, и центра начального религиозного обучения. Возглавил монастырь настоятель в ранге аббата. В качестве очередного улучшения искина я добавил функцию сбора жемчужин с ближайшей территории и воскрешения погибших для соборов и монастырей.
  
  У меня на то, чтобы лично проводить эту процедуру, уже не хватало времени.
  
  Храмовая реформа создала строгую организацию вроде армейской с жёсткой иерархией и строгой дисциплиной. Теперь всё это именовалось "Церковью Той, Кто Приходит Во Сны, и Всех Стражей Мирозданья". Её влияние распространялось намного быстрее, чем я мог бы рассчитывать. Реальное воскрешение умерших дало проповедникам и миссионерам новой веры невероятно сильный аргумент, который те охотно использовали.
  
  
  

4

  
  
  К середине марта тысяча восемьсот восемьдесят четвёртого года к Империи Арканар добровольно присоединилась значительная часть королевства Чосон, в том числе остров Чеджу, и три южные провинции075 с общим населением около пятнадцати миллионов человек. Причинами отделения этих территорий от королевства Чосон стали глубокое разочарование жителей в своём правителе из-за военных поражений на море и на суше, а также критическое обнищание жителей, чьё благополучие было крепко связано с работой порта Фузан. Сказалась на настроении аборигенов и активная работа миссионеров, проповедников и настоятелей храмов не-мамы на юге Корейского полуострова.
  
  В апреле к Империи Арканар мирно присоединилось княжество Рюкю. В мае вместе с городом Амурск Империя захватила и всё Приморье от границ королевства Чосон на юге до устья реки Амур на севере. После этого я решил на год-другой приостановить дальнейшую военную экспансию и ограничится исключительно религиозной "стрелой", чтобы вдумчиво "переварить" захваченное.
  
  Бывшее маленькое княжество-королевство Арканар превратилось в империю, чьи земли протянулись на три тысячи километров с севера на юг и на полторы тысячи с востока на запад. Население Империи превысило пятьдесят миллионов человек. Их лояльность устойчиво держалась на уровне восьмидесяти процентов на севере, составляла шестьдесят шесть процентов на недавно присоединённых территориях юга и продолжала уверенно расти.
  
  Ситуация на просторах Тихого океана мало-помалу стабилизировалась. Мощный флот Арканара уверенно контролировал побережье Китая, Кореи, Японии, Рюкю и Курильские острова на всём протяжении. Возле Курил корабли захватывали и топили браконьеров, возле берегов Японии и юга Корейского полуострова шла успешная охота на контрабандистов из Европы, Индии и Юго-Восточной Азии. Четыре мировых гегемона сами развязали эту войну, сеяли ветер и теперь пожинали бурю.
  
  Что тут сказать? Заслужили.
  
  Пока флот наводил порядок в западной части океана, небольшие эскадры в два-три фрегата рыскали по его центральной и восточной части.
  
  Они проводили разведку, - мне надо было знать, где что полезное "плохо лежит", - и заодно высаживали на вновь открытые земли миссионеров и проповедников. Если на Земле эти земли в конце девятнадцатого столетия уже были весьма плотно заселены, то на Арканаре они всё ещё принадлежали аборигенам и потому оставались относительно пустынными. Здесь у Альбиона и Католической империи не получилось расшириться на весь континент. У индейских шаманов была магия, и они не стеснялись её применять, а винтовки и пушки колонизаторов не давали им столь явного преимущества, как в Америке на Земле, и уже более ста лет продолжались войны индейского запада Америки с "цивилизованным" востоком и югом.
  
  Поскольку несколько раз у побережья моя эскадра вступала в бой с альбионскими кораблями и топила их, индейские вожди радушно принимали миссионеров и проповедников из лежащего по ту сторону океана Арканара и разрешали им строить храмы не-мамы. Я был уверен, что через пару-тройку лет и эти земли добровольно присоединяться к Империи Арканар.
  
  Подобные эскадры шарили не только по восточным берегам Тихого океана. Они действовали и в Индийском океане от Цейлона до Мадагаскара, от Африканского Рога до Мыса Доброй Надежды.
  
  Везде, где появлялись корабли империи Арканар, как грибы после дождя при поддержке местных жителей строились храмы Той, Кто Приходит Во Сны. На территории империи действовало уже тысяч этак семьдесят храмов не-мамы, немногим меньше пяти тысяч соборов и пятьдесят два монастыря, расположенные в основном на Эссо и Хонсю. Их число быстро увеличивалось на Корейском полуострове и даже в Приморье. Вместе с числом храмов росла и лояльность населения. Причём росла очень быстро. Такого успеха я не ожидал. С одной стороны, этому надо было бы радоваться - с другой вместе с её ростом я почувствовал возрастающее чужое голодное и недоброе внимание. Подобное чувство у меня появлялось в том лживом сне про моих девочек... фу, даже вспоминать мерзко! И в пещере, где клубился холодный голодный туман. И на лесной тропке, по которой я спешил к избушке поддерживая раненого Максима. Было ещё что-то, раньше, когда я ещё служил в армии. Да! Определённо было.
  
  Увы, не могу вспомнить. Помню только накатывающий на меня липкий ужас, потом я просыпался и старался его поскорее забыть.
  
  Пока это злое внимание не было собрано лично на мне. Хищной тварью оно рыскало по всей территории Империи, заглядывало в соборы, выискивало отдельно стоящие храмы, где нагоняло жути на настоятелей и дьяконов.
  
  Настоятели - те, кто духом был слабее прочих, - в момент подобной атаки, бывало, и сознание теряли, и, седели от страха. Но даже тогда они не отставляли свой пост, не бежали из храмов. Они терпели, стойко переносили ужас.
  
  День за днём настоятели, дьяконы и простые служки становились крепче, упорнее. Они постились, молились, - может истовей, чем обычно, - слушали старших товарищей, и постепенно, к началу лета голодное внимание ушло прочь.
  
  Оно не исчезло полностью, осталось где-то на периферии моего восприятия, но перестало быть навязчивым. Не отступило, нет. Просто чуточку устало, слегка выдохлось. Но теперь я, по крайней мере, понял, что эта стрела попала в цель и причинила теням ощутимые проблемы. С ростом числа храмов они будут увеличиваться пока, в конце концов, не вынудят врага выступить открыто.
  
  Надеюсь, это произойдёт не сейчас, не в ближайшие годы. Я ещё не готов, но уже приступил к подготовке. Каждый день час-другой обязательно уделял работе с клинком и всегда держал рядом Осенний Лист. В присутствии меча чужое внимание исчезало, и мне становилось намного легче.
  
  Шальи, Элле, Марго теперь тоже старались держать свои мечи при себе и даже тащили их в нашу совместную постель. Нужно отметить, что спать мы стали намного крепче. Мороки и кошмары теперь обходили наши сны стороной. Однако даже в присутствии мечей меня нет-нет, да что-то царапало, кололо душу. Иногда я замечал, как без всякой причины дёргались девочки, а на мои вопросы они лишь недоумённо пожимали плечами. Ничего, мол, такого. Просто кольнуло в боку, в сердце, в спину. Кольнуло и прошло. Всё, мол, в порядке!
  
  
  

5

  
  
  Строгие медицинские обследования, что девочки каждый раз проходили в новейших лечебных капсулах, раз за разом подтверждали, что все мы абсолютно здоровы и причин для беспокойства нет. Я был согласен с вердиктом магов-лекарей и самой совершенной диагностической аппаратуры, но в то же время знал, что все эти "уколы" не просто так.
  
  Наши нервы сигнализировали нам, что Тени обнаружили своих врагов - меня и девчонок - и теперь искали пути, чтобы добраться до нас и уничтожить. Открыто выступить они боялись, поскольку ощущали присутствие всех Стражей. Не только Той, Кто Приходит Во Сны, но и Той, Кто Жаждет Большего, и Той, Кто Смотрит Неисчислимым Числом Глаз, и Той, С Кем Всех Нас Ожидает Финальная Встреча. Их страх был понятен, хотя для меня подруги не-мамы представлялись теперь не внушающими ужас богинями, а милыми заботливыми тётушками. Но тени их откровенно боялись и потому желали бы разделаться со мной внезапно и незаметно. Исподтишка.
  
  В своём дворце в городе Великий Камешек на столичном острове Эссо я был для них практически неуязвим. Тени легко проникали сквозь камень, летели вместе с облаками, текли с водой, но... ноэль был для них смертельно опасен. А столица вся была отлита из ноэля. И дома, и дороги, и водоводы. Даже канализация. Теням не проникнуть! К тому же ситуацию неусыпно отслеживала Апсара. Она точно не пропустит появление врага и обязательно поднимет тревогу, да-да... если в этот момент у неё будет в достатке ресурсов. Но ресурсов у искина с каждым днём становилось всё меньше и меньше, и я отчётливо видел тот рубеж, на котором их окажется недостаточно.
  
  Основа промышленности Империи была построена Деревцем-Камешком - Апсарой. Для острова Эссо его ресурсов хватало. Но уже с присоединением Аомори стал заметен критический недостаток некоторых ресурсов, необходимых для работы самого искина. Если рисовать картину крупными мазками, то следовало бы выделить четыре типа этих самых ресурсов: сырьевые материалы и вещества, энергия, продовольствие и питьевая вода и, наконец, магия.
  
  Что касается энергии, до девяноста процентов мощностей её производства, или двести сорок гигаватт, обеспечивали геоэлектрические станции, встроенные глубоко в недра вулканов. Их на территории империи было много. Очень много. Почти десять процентов мощностей давали станции на атомном делении углерода-двенадцать, эксплуатирующие реакцию распада возбуждённого атома углерода на три атома гелия-четыре, что шла с выделением значительной энергии. Вдобавок на горных реках работали небольшие гидроэлектрические станции. Их вклад в общие энергетические мощности не превышал процента, но кое-где - в малых хуторах и в небольших горных поселениях - он был основным.
  
  Сельское хозяйство Империи производило продовольствия раз в пять больше, чем требовалось. Никто не голодал, хотя некоторые виды продуктов могли позволить себе далеко не все. Не из-за их дороговизны, нет. На всех жителей их банально не хватало, или они не поступали в открытую продажу. В этом случае эти виды вкусностей и деликатесов выдавались, как одно из поощрений за доблестный труд, за воинские успехи.
  
  Иные награды я раздавал крайне скупо. Тем выше была их цена.
  
  С добычей сырьевых ресурсов Камешек уже давно не справлялся самостоятельно. К восемьдесят четвёртому году разработкой и добычей обычных ресурсов, угля, железа, нефти, строительного камня и прочего, занимались только сами люди. Они использовали привычные шахты, стандартные добывающие вышки, обычные карьеры. Искин своим молекулярным телепортом ограничился поиском и добычей чего-то исключительно редкого и ценного, вроде скандия, иттрия, диспрозия или рения.
  
  Наконец, магия. Она пополнялась из двух источников, естественным потоком ноэля и храмами не-мамы. Поток ноэля иссякал по мере того, как зарастали трещины и разломы в бортах Лодьи, в благополучной Вселенной он полностью исчезал. Поток от храмов, наоборот, имел своим источником веру людей и рос вместе с их числом. Если бездумно расходовать магию на бытовые приборы, двигатели или силовые щиты, то её, увы, вскоре начнёт не хватать, и с этим ничего не поделать.
  
  Выход прост: до крайнего ограничить использование магии. Везде, где это было возможно, следовало переходить на электричество и механику. Деревце должно заниматься управлением и контролем, а не строительством и добычей ресурсов.
  
  Многие тысячи километров дорог - простых и стальных - проложили бригады военных строителей. Они же построили крепкие мосты через бурные реки и неширокие проливы, возвели каменные дома, одели набережными русла рек и берега моря в малых и столичных городках.
  
  Подходящие электромоторы с ёмкими и надёжными аккумуляторами только-только появились, поэтому электромобилей и рельсовых электровозов было пока немного, но их число постоянно росло. С началом производства искинов значительно вырос выпуск роботизированных станков самого разного назначения.
  
  Чудеса электричества, дары индустриализации, шоссейные и стальные дороги расползались от острова Эссо, сердца империи, медленно и осторожно, но никакого противодействия теней не встречали. Возможно, эта стрела ещё не долетела до врага или прошла мимо, несильно зацепив тени, но реакции врага на ускоренное промышленное развитие Арканара я, сколько ни вглядывался, не замечал. Стремительное расширение границ империи Арканар, её ускоренная экспансия тоже не вызвали заметной реакции теней. Ну, или я не почувствовал её на фоне эффекта от первой "стрелы", религиозной. Положение Восточной империи, как мировые 'гегемоны' стали называть Арканар, с каждым следующим месяцем становилось всё прочнее и прочнее, а состояние дел у моих противников постоянно ухудшалось. Их рынки сбыта товаров резко сократились, что привело сначала к перепроизводству, а затем к росту безработицы и обнищанию населения. На Западе начался сильнейший кризис. Во всём дурном, очевидно, были виноваты 'восточники'. Но в возможность военной победы больше никто из "гегемонов" не верил. В сентябре окончательную точку в военном противостоянии Арканара с Западом поставила короткая война против армии Империи хань и войск Владимира VI, что наконец, дошли, добрались до Дальнего Востока. Решающее сражение произошло в Манчжурии недалеко от места впадения реки Сунгари в Амур. Армию Арканара повёл в решительную атаку опытный генерал Уро. Я нашёл в назначении полуорка командующим континентальной Армии Арканара нечто символическое.
  
  
  

6

  
  
  Врагов было раз в десять больше, но это не имело никакого значения. Всем известно, что в схватке десяти львов с сотней овец победят не рога и копыта, а зубы и когти. Зубы и когти армии Арканара были длиннее и острее.
  
  Ледяные орудия открыли огонь с запредельной для врага дистанции и быстро истощили силовые щиты, а дальше... сто тысяч солдат хань бросились в отчаянную атаку, желая задавить, завалить в рукопашной малочисленных арканарцев телами, но сначала наткнулись на скрыто выставленные рогатки, затем на линии колючей проволоки. Это сдержало порыв ханьцев, а потом... никакого потом не было. Их расстреливали "вайперы", "метели", "единороги", пока выжившие не обратились в бегство. Ханьские солдаты бежали без оглядки. По земле их преследовала конница арканарцев, - вся тысяча, - стреляя врагов из карабинов, беспощадно рубя саблями, а с воздуха ханьцев сёк ледяной дождь с воздушных кораблей. В сражении приняли участие пять 'Облаков', и ни солдаты хань, ни воины Владимира VI ничего не смогли им противопоставить и в итоге стали сдаваться.
  
  Битва закончилась решительной победой Восточной империи и сокрушительным поражением 'континенталов'. Империя хань потеряла около двадцати тысяч убитыми, столько же попали в плен. Тысяч шестьдесят разбежались по оврагам и перелескам и ещё пару дней их отлавливали и истребляли рейнджеры Бри. Разгром, полный разгром! Нам досталась походная казна континентальной армии, множество орудий и иных трофеев.
  
  Воины Владимира VI не успели принять участие в бою всерьёз, да и было их немного, всего тысяч пять. Воевода Фёдор Борок вовремя принял непростое для себя решение: отдал приказ сложить оружие, благодаря чему погибло относительно немного его воинов, а четыре с половиной тысячи попали в плен.
  
  Сотня, может быть две, сбежали. Их не преследовали, лишь пугнули с "Облаков", чтобы добавить скорости и придать мыслям верное направление.
  
  Война закончилась. Враги, увидев наши летающие корабли, разбегались, куда глаза глядели, лишь бы подальше, и с великой радостью сдавались любым попавшимся навстречу военнослужащим Арканара. Нудная работа по отлову разбегающихся солдат противника грозила затянуться на месяц-другой, что меня, конечно, не радовало. Особых сложностей я не ожидал, предстояла самая обычная выматывающая работа.
  
  Солдаты разбитой армии Владимира VI охотно сдавались при встрече чтобы наесться досыта да отмыться в бане. Оружие сдавали по первому требованию, без возражений и скандалов: всё равно патроны были израсходованы без остатка в попытке добыть пропитание, а вечно таскать на себе нелёгкое ружьё без боеприпаса - дело утомительное, даже глупое. А когда брали в плен, давали расписку: "Огнестрел типа винтовка номер такой-то изъят у военнослужащего с идентификатором (номер, звание, имя) трофейной командой армии Арканара номер такой-то под командованием такого-то (звание, имя)". Бумага-то и легче винтовки, и хранить её намного удобнее. Опять же, какой-никакой, а документ! Всё проходило по полному обоюдному согласию. Одни хотели сдаться в плен, другие хотели взять.
  
  Проблем никто не желал, да и, если честно, не ждал. До отправления на Эссо пленные жили в добротных хорошо обустроенных лагерях, вмещающих полсотни человек. Там были и комфортные туалеты, бани и душевые кабины с горячей водой. В лагерях строили даже таверны, где за умеренную плату можно было выпить пива и съесть что-нибудь вкусненькое. Если пленник сыт, напоен, к его услугам была спортивная площадка с разнообразными тренажёрами. Таких шикарных условий проживания не все пленники видели и у себя дома! С чего бы им бунтовать?!
  
  Вроде бы не с чего, но нежданные тревожные сигналы поступили именно из ближайшего лагеря пленных. Мне показалось, что там кто-то закричал. Громко, отчаянно. Душераздирающе. Я на автомате подхватил ножны с Осенним Листом и со всех ног бросился к месту тревоги. До меня продолжали доноситься отчаянные вопли. К ним в дополнение долетел треск ломаемой ограды и знакомые щелчки - выстрелы "единорогов". Я чуть-чуть замедлил свой бег в некоей растерянности - вернуться ли, чтобы довооружиться карабином, или положиться на 'авось' и продолжить свой бег как есть с одним лишь мечом, без карабина. Решил уже было вернуться, но краем глаза заметил Шальи. Верная спутница со всех ног бежала за мной, и её руки держали два карабина. Второй, по-видимому, был мой. Вряд ли мой верный оруженосец схватила бы чей-то ещё помимо своего и моего, да.
  
  Из пустых раздумий меня вырвал чей-то душераздирающий вопль где-то совсем рядом. Кто-то вопил так, будто его, несчастного, свежевали, пожирали заживо и при этом старательно, с тошнотворным хрустом, пережёвывали.
  
  Кажется, кричали и хрустели где-то за этим углом? Или нет? Кто там?!!
  
  Я торопливо, но по возможности тихо, пробежал оставшиеся метров шесть и осторожно заглянул за угол. Факеншит! Все слова, все мысли сразу у меня пропали, остались одни эмоции. Лагерь для пленных доживал последние минуты. Большая часть ограды была сломана, две сторожевые вышки уже были снесены вместе со стражниками, а внутри лагеря бушевало огромное чудище, внешне напомнившее кабана-переростка размером со слона и массой в две-три тонны, не меньше.
  
  Справиться с таким чудищем, держа в руках один лишь меч? Даже думать об это не стоило. Впрочем, и ледяной карабин вряд ли был способен помочь там, где требовался сосредоточенный огонь многих стволов крупного калибра. Сразу подумалось о танках и ракетах "земля-земля". Увы, нет ни танков, ни ракет, ни пулемётов. Есть меч и карабин - спасибо и за это.
  
  Я подхватил карабин, что передала мне возникшая будто из ниоткуда Апсара. Оружие дружелюбно подмигнуло мне зелёным индикатором - действительно, моё! Заряжено, готово к работе, - и выдало мне ворох диагностических сообщений. Я их не стал подробно рассматривать, бегло пролистал их взглядом, убедился, что всё в порядке, присел на колено и навёл ствол на морду монстра в то место, где должны были быть нос и глаза. Не уверен, что у чудовища они имеются. Рыло точно есть - вон как погань принюхивается, широко раздувая чёрный пятачок размером с лопату.
  
  Рядом, почти вплотную пристроилась Шальи. Она тоже направила ствол в район морды чудища.
  
  - По моей команде, - шепнул я верной подруге, - целься твари в пятак или в глаза!
  
  Шальи кивнула, а я тихонько скомандовал: 'Готовь! Два, один, бей!!' Наши карабины дружно застучали, выплёвывая потоки острых сосулек. Монстр вздрогнул и завизжал во всю свою свиную глотку. Оглушающе громко, мерзко.
  
  
  
  
  

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

  
  
  
  

1

  
  
  Всё наше внимание в этот момент оказалось приковано к морде чудовища, и я отметил, что она начала оплывать и расползаться, будто была вылеплена из пластилина. Наши карабины застучали синхронно, выплюнув два потока острых сосулек.
  
  Целились-то мы в голову, но... наши руки дрожали. Да и чудище быстро трансформировалось, менялось. Его контуры потеряли чёткость, определённость, подёрнулись серым туманом. Сквозь туман теперь мне виделась уже не чудовищная свинья, а огромная змеища. А быть может, червь. Или слизень. Змеюка, даже невероятно большая, не выжила бы после стольких попаданий.
  
  Конечно, мы оба в основном промахнулись. Потоки острых ледяных игл обрушились на чудовище, вырывая куски тёмно-серой, цвета мокрого асфальта, плоти. Та ещё в полёте начинала оплывать, шевелиться, трансформироваться то ли в крупных и жирных червей то ли в уродливых слизней размером с крупную крысу.
  
  Нам повезло: нас не сожрали и, похоже, уже не сожрут. Монстр уже после первых попаданий тяжко вздохнул, крупно задрожал, сжался в тугой ком, оглушительно засвистел... нет, скорее завизжал во всю свою огромную глотку и прыгнул на нас! Звуковой удар швырнул меня на землю и вдобавок крепко приложил о камни, вышиб воздух из лёгких, вырвал из рук карабин. Тот отлетел куда-то в сторону и стал мне недоступен. Да и проку от него, если честно, в этом бою не было никакого.
  
  Вероятно, это обстоятельство и то, что чёрная туша рухнула на землю, вызвав небольшое землетрясение, и на пару секунд сама потеряла ориентацию, нас и спасло. Жуткая пасть почти схватила Шальи. Звуковой удар её ошеломил так же, как меня, вырвал карабин из рук и оставил безоружной перед монстром. Маленькая беззащитная фигурка бессильно съёжилась перед чудовищной пастью. Казалось, что ещё один миг, негромкое "ам", и жизнь моей верной спутницы на этом завершится.
  
  Всё во мне перевернулось, и я в полнейшем отчаянии в совершенном обалдении без единой мысли выхватил Осенний Лист из ножен и, не задумываясь о себе, прыгнул к морде чудища, высоко воздев клинок. Что было дальше, я не помню. Я действовал автоматически и не отдавал себе отчёта в том, что творю.
  
  Слава богу, для меня и Шальи всё завершилось хорошо. Позднее я узнал, что тварь могла серьёзно повредить и Апсару, что наверняка стало бы настоящей катастрофой. Обошлось! Мы победили!!
  
  Удалённые наблюдатели говорили, что я ревел не слабее чудища, а Лист вытянулся до длины в пару метров, неистово сиял бело-голубым неласковым светом и сёк гадкую тварь как хлеборезка чуть подсохший батон. Первым же богатырским ударом я лишил тварь головы, после чего её могучая туша ещё шевелилась, но все остальные удары уже были лишними.
  
  Вернул меня в реальность оглушительный визг Шальи, неожиданно поддержанный Апсарой. Вслед за визгом начали возвращаться и другие звуки, даже такие тихие, как шелест ветра в листьях деревьев. Меч продолжал сиять, теперь его свет побагровел и быстро обращал в пепел чёрных жирных выползней, полезших было из мёртвой туши монстра.
  
  Вскоре не осталось ни одного.
  
  Да и страшная туша вдруг пропала, обратившись в пепел. Даже смотреть на него было неприятно, я осторожно огляделся и в первую очередь мой взгляд остановился на Шальи.
  
  Ей в сравнении со мной досталось, так досталось! Но при этом я изгваздался как настоящая хрюшка, а Шальи выглядела чистенькой, аккуратненькой, будто побывала на императорском балу, а не в тяжёлом бою насмерть!
  
  Как у неё получилось остаться чистенькой?! Ах да, магия!
  
  А чего я затупил? У меня тоже всё с магией в порядке, я просто не успел к этому привыкнуть. Чуть прикрыл глаза, вспомнил, как выглядел до боя и волевым усилием надел на себя это воспоминание. Резко обрушилась слабость, я качнулся, но на ногах устоял, а секундой позже почувствовал прилив сил: со мной щедро поделилась Шальи, и я облегчённо открыл глаза. Теперь мой вид был приведён в полный порядок - хоть в последний смертный бой, хоть на бал!
  
  - Бывают такие балы, что опаснее и тяжелее иных самых ужасных смертельных битв! - откуда-то из-за моего плеча хитро усмехнулась Апсара.
  
   Что-то с этой Апсарой было, очевидно, не так.
  
   Её поведение показалось мне фальшивым. Аватара искина обычно действовала иначе, она изо всех сил старалась выглядеть несамостоятельно. Могла что-то аккуратно подсказать, но никогда не стала бы действовать по своему почину. Да и шутка про балы не в её стиле.
  
   Я незаметно, как мне казалось, подтянул поближе того единственного, в ком был уверен на все сто. Свой Осенний Лист. Кто срывается под личиной Апсары, друг или враг? После минутных колебаний я, кажется, я узнал таинственную незнакомку.
  
  Это не Апсара, это Та, Кто Приходит Во Сны. Похоже, что не только во сны. Как всегда в таких случаях, мне осталось неясно, зачем богине маскарад?! Наверное, какой-то смысл в её игре всё-таки был, поскольку и воздух вокруг стал ощутимо легче, а все цвета приобрели дополнительную яркость и объём. - Сколько нерешительности, сомнений! - 'Апсара' встала передо мной, насмешливо склонив голову к плечу. - Сколько самомнения, сын! Этот маскарад не для тебя, а для тех, кто собрался вокруг. У нас десятка два зрителей, не считая Ту, Кто Смотрит. - Это не опасно для твоих фалари? - я неловко "пошутил" и стеснительно поднял взгляд вверх, к тёмному небу, густо усыпанному незнакомыми звёздами. Чужое небо, чужие созвездия. Конечно, вряд ли там Стражи поместили вирус. Тем фалари, которым он предназначен, в этой заднице Мироздания делать нечего, а на нас, арканарцев, он не подействует. - На вас, арканарцев, он всё равно не действует, мой недоверчивый сын, - подтвердила мои мысли не-мама. - Вы никаких клятв не нарушали. Нам не мешали. Наоборот, быстро исполнили то, за что я не знала, как ухватиться. - "Соврала!" - подсказали мне мои новые способности, но всё равно её похвала была мне приятна. Мелькнула мысль, что теперь мы можем вернуться на Арду и мимолётное сожаление: "Мол, только-только дворцов себе понастроили, жить по-настоящему начали, и на тебе! Снова переезд!!" - Скорее переход, - откликнулась не-мама. - Но я вас не тороплю, можете отдохнуть и тут десяток-другой лет!
  
  
  

2

  
  
  Два десятка лет - это, конечно, слишком много. Год-другой ещё вполне можно уделить ловле теней, но я не понимаю, чего здесь сложного. Вжик - и готово!
  
  А что скажет не-мама?
  
  Та, Кто Приходит Не Только Во Сны, но иногда и наяву, заметила мои сомнения и поспешила объясниться. - Искренне признаюсь, сын мой, ты честно выполнил ту работу, на которую я подряжала тебя... - я кивнул и напряг всё своё внимание, чтобы случайно не пропустить чего-либо важного. - Ты уничтожил именно ту тень, что я имела в виду, и завладел очень ценным трофеем. Уступи мне его!
  
  Не-мама желает получить тушу чудища? Да бога ради, не жалко, от неё всё равно остался только пепел!
  
  - Не тушу, сын мой. А ту чёрную жемчужину, что засела в лапах твоего Ловца Духов!
  
  Я бросил взгляд на навершие своего клинка и с изумлением обнаружил там чёрный плотный шарик. Невероятно красивый и столь омерзительный, что я в порыве чувств чуть было не отдал его не-маме просто так, без всяких условий, просто на пике эмоций. И отдал бы, но меня остановил предостерегающий взгляд Шальи: 'Не продешеви, мол!' да хищные огоньки, вспыхнувшие уже было в глазах не-мамы. Пугающе хищные. Я даже отшатнулся назад от неожиданности. Упал бы, но меня поддержали надёжные руки Шальи.
  
  - Забирай, мама! - с этими словами я убрал ножны с мечом за спину и скрыл жемчужину в своей ладони. - С условием, что ты объяснишь мне, - более всего прочего мне сейчас была нужна информация! - как и когда я удостоился чести стать твоим сыном, что такое тени и почему ты, Могучая, - наглеть - так наглеть! - не можешь справиться с ними сама, а вынуждена призывать на помощь слабого человека?!! Вооружать его, защищать, да превращать в фалари?!!
  
  Мне невыносимо захотелось вытащить жемчужину из навершия Осеннего Листа и положить на эту ладошку. Всё моё естество кричало, что так будет правильно, но я сдержался, пронёс жемчужину мимо и с облегчением сунул в карман, запечатал его костюмной липучкой. Ф-фу, эту хохмочку я уже знаю!
  
  Бегло осмотрелся и убедился, что глаза не-мамы потухли. В них пропал хищный огонёк, и снова разлилось синее небо да такой же безбрежный синий океан. Кажется, в этот раз пронесло!
  
  - Сначала информация! - я скрестил руки на груди, отрезая им доступ к карманам, и постарался, чтобы мой голос звучал максимально решительно. - Со всем уважением, милостивая госпожа, но... почему ты называешь меня сыном?! Что это значит?!!
  
  Признаюсь, я изрядно повысил голос. Наверное, на богиню давно уже никто не кричал, а тут вдруг "Моська" появилась, да гавкать попыталась! Шальи аж вздрогнула от страха, да затряслась крупной дрожью, прижавшись ко мне посильнее.
  
  Мама-не-мама лишь загадочно улыбнулась. Так улыбается мама-кошка своему котёнку, больно укусившему собственный хвост.
  
  - Ладно! - мама-не-мама доброжелательно кивнула нам обоим. - Размещайтесь поудобнее, готовьтесь слушать небыль, а может быть и быль. Давным-давно это было, знаешь ли. Теперь и не вспомнить, м-да.
  
  Мама-не-мама создала перед собой зеркало и принялась изображать, что ищет на своём лице морщинки. Их, естественно не было и быть не могло, а я поторопился мысленно заявить: "Прекрасно выглядишь, милостивая госпожа! Ты так же молода и столь же прекрасна, как тогда, когда впервые встретила моего отца! И память твоя наверняка столь же крепка, как и тогда..."
  
  - Спасибо, сын! - мягко улыбнулась богиня. - Это было давно, но кое-что я помню, будто война за Валинор, что вы называли Второй эльфийской, началась вчера. На момент нашей встречи с твоим отцом шёл семьдесят второй год от Вторжения, твой отец выполнял опасное задание в джунглях и попал в подготовленную засаду пале.
  
  Я слышал эту историю, но не подозревал, что она как-то касается меня. Говорили,что тот разведчик вопреки всему выжил в джунглях, добыл все нужные сведения, вернулся, когда его уже перестали ждать, да ещё и рапорт написал, нарушив все офицерские традиции, сдал предателя безопасникам, но и тут в итоге выиграл. Правда, генерала Адама Кирчнера, стоявшего за всем этим делом, отозвали лишь десять лет спустя, но зато больше никто не погиб из-за предательства, и эльфы хорошо так получили по своим тощим задницам! Имя офицера не называли вслух, а отец никогда об этом не рассказывал.
  
  И его, и маму постоянно обходили наградами и повышениями в званиях. Теперь стало ясно, почему.
  
  - Юный офицер неизбежно бы погиб, но я открыто пришла ему на помощь! - продолжила свой рассказ мама-не-мама. - Тогда у меня было такое право, и я им воспользовалась, а в оплату по древней традиции попросила "то, чего он дома не знает". Твой отец согласился с такой оплатой и в результате был вынужден отдать новорождённого сына. Я тебя усыновила честь по чести, как и положено по всем законам. Я получила сына, за которого не стыдно, а твой отец - жизнь. Вот такая простая непростая история, сын.
  
  - Благодарю, мама! - я поклонился, не вставая с колен, как это делают аборигены Арканара. - Но почему ты помогла отцу, наверняка такие как он были и до него?
  
  - Сердце ёкнуло, сынок. Потребовало вмешаться, и я пошла у него на поводу. Ничуть этому не раскаиваюсь.
  
  
  

3

  
  
  - Теперь о тенях, - настроение Той, Кто Приходит Во Сны резко пошло вниз и я даже успел пожалеть о том, что настоял на этой теме. - Тени не хороши и не плохи, мой сын. Они - такая же часть этого мира, как облака, ветер, как бури и ураганы, и если ты на фоне малого успеха решил истребить их всех, прошу тебя отказаться от этой дурной идеи. Они - наш приговор с того момента, как мы создали эту Вселенную, как появилось Мировое Дерево. Наказание за то непослушание, когда мы отказались подчиниться и исчезнуть в нети вместе с предыдущей Вселенной.
  
  - Но ведь их можно убить! - не выдержал я и попытался возразить. - Это доказала та жемчужина, что извлёк мой Ловец Духов из туши убитого монстра!
  
  Мама взглянула на меня, как на ребёнка-несмышлёныша, и на какой-то миг мне даже стало стыдно.
  
  - Увы! Ты ошибаешься, мой дорогой сын. Наши тени есть воплощение наших горчайших ошибок, самых злых проступков, тяжёлых сомнений, поражений. Если бы их можно было бы убить, это изменило бы Мир. Тени - это то, что любой из Стражей этого Мира хотел бы забыть, хотел бы окончательно вымарать из памяти. Увы! Для этого мы сами должны измениться, стать другими, иными. Без прежних недостатков. Но тем существам, кто старше этой Вселенной, измениться крайне тяжело. Почти невозможно. Мы привыкли быть такими, как мы есть. Держимся за свои глупые удобства, за свои мелочные выгоды. Твой названный отец, Владыка Всего Род до сих пор, чтобы отдохнуть от трудов, создаёт себе шикарную кровать с периной и множеством подушек.
  
  Мне сразу привиделся грузный седой воин, ворочающийся на пышной пуховой перине, напоминающей облако, в тщетной попытке выбрать позу поудобнее и куда-то пристроить тяжеленные руки и ноги. Они упрямо ломали весь уют.
  
  - В пустоте спать было бы удобнее, - промелькнула в моей голове невежливая мысль, и на неё сразу среагировала Та, Кто Приходит Во Сны.
  
  - Владыка Всего тоже это осознаёт, но старые привычки сильнее нас. Бессмысленные, дурные, смешные - это и есть те наши тени, что всегда рядом. Мы отбрасываем тени на окружающий нас мир, и тем самым формируем его, делаем его удобнее для себя. Тени - это та часть нашей памяти, от которой мы хотели бы избавиться, но по вредной привычке таскаем за собой. Они - тяжкий, почти неподъёмный груз, но и та опора, встав на которую мы получаем возможность изменить себя. Тени вынуждают нас каждое мгновение работать над собой, чтобы стать лучше себя прежних. Достойнее. Мудрее.
  
  "Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день идёт за них на бой!076" - почему-то вспомнилось мне. Я искоса бросил взгляд на маму-не-маму и увидел, что она мягко улыбалась.
  
  - Значит, победа над тенью не была напрасной? - с каким-то внутренним отчаяньем переспросил я.
  
  - Не была, - кивнула мама-не-мама, продолжая улыбаться. - Данная конкретная победа. Ты вернул то, что мерзкая тварь похитила у Владыки Всего. Часть его огромной памяти, и теперь он вновь почувствует себя целостным. Я надеюсь!
  
  - Но хочу тебя предупредить, сын. Тени постоянно обмениваются сведениями. Наверняка они все уже знают о тебе. Отныне и ты, и Шальи стали объектами их охоты, попали под их пристальное неусыпное внимание. Берегитесь, дети мои! Смотрите под ноги, смотрите по сторонам, спите вполглаза! Будьте бдительны! Тени желают вас убить...
  
  Я вполуха слушал странные стенания мамы-не-мамы и даже не пытался их прервать. Пусть говорит. Выговорится - легче станет, ну а я привык на войне смотреть вокруг во все глаза - свои собственные, глаза БР и позже - боевых андроидов. Это давно превратилось в привычку, без неё я бы на войне не выжил. Вряд ли эльфы со своим желанием убить ненавистного погонщика в чём-то уступят теням, не обладающим ядами, боевыми химерами и прочими "прелестями" развитой цивилизации.
  
  Поборемся!
  
  И победим - иначе и быть не может.
  
  От этих мыслей и пространного монолога мамы-не-мамы меня отвлекло краткое сообщение Апсары: "На дворец под Закатным Маяком напали! Есть убитые, много раненых. Требуется твоя помощь".
  
  Шальи тоже получила такое сообщение и теперь вопросительно смотрела на меня. Что попусту смотреть? Раз зовут надо спешить на помощь!
  
  Та, Кто Иногда Приходит Во Сны тоже слышала сообщение Апсары, и прервала свой рассказ. Порой мне кажется, что она вообще в режиме нон-стоп живёт у меня в голове. Ну и ладно, пусть себе. Быть может, умнее стану.
  
  Когда-нибудь, хех.
  
  - Возьми! - Не испытывая ни малейших сомнений, я достал из кармана чёрную жемчужину и, не обращая более внимания на недовольное бурчание Шальи, протянул её маме-не-маме. Жемчужина будто растаяла в моей ладони, чтобы мгновением позже возникнуть в изящной ладошке мамы-не-мамы. Ловко, факеншит!
  
  - Что, без всяких условий? - оскалилась широкой улыбкой богиня. - Не жалко?
  
  Ни сожалений, ни сомнений не было.
  
  - Ничуть! - оскалился в ответ и я. - Ты ведь мама моя, сердце моей семьи. Какие счёты могут быть между нами, верно?!
  
  Впрочем, семьи бывают разные. Я искренне надеялся, что с моей новой семьёй всё в порядке.
  
  А то все вокруг такие хитрые, аж противно.
  
  "Ну ты и жук! - в полнейшем восхищении почти беззвучно прошептала Шальи. - Не продешевил, клянусь Священным Деревом!"
  
  Я не обратил внимания на бурчание своей спутницы, на негромкие слова мамы-не-мамы, а распахнул оконце в свои дворцовые покои и услышал, как кто-то тихонько плачет. Мои служанки! Девчонки съёжились клубочками на широкой кровати и горько всхлипывали. Над ними траурным покрывалом нависала огромная тень. Ей хватит мгновения, чтобы упасть и высосать жизнь из девчонок.
  
  Я поспешно захлопнул окошко. Всё, что нужно, уже надёжно отпечаталось в моей памяти.
  
  Засада! Если бы не пространная лекция и отчаянные предупреждения Той, Кто Изредка Приходит Во Сны, я бы определённо вляпался, а тут успел рассмотреть и потолок, плотно затянутый таким же чёрным покрывалом, и пушистый чёрный ковёр на полу, на который так удобно было бы шагнуть из двери...
  
  
  

4

  
  
  Засада показалась мне донельзя примитивной, даже в чём-то наивной, но девчонок, превращённых в приманку, нужно было спасать. Угроза их жизни весьма велика, если смотреть с позиции обывателя, или даже простого воина. Всё оружие слишком медленное, чтобы опередить смертельный бросок теней. Всё, кроме истинного света, что используют мой Осенний Лист и меч Шальи.
  
  На что вообще рассчитывали тени, устроив свою примитивную ловушку? Похоже, что не на моё вмешательство. Хотели отвлечь меня, вернуть с материка обратно в Арканар? Так я и сам не собирался задерживаться с возращением на Эссо!
  
  - Благодарю тебя, мама моя! - я опустился на колени перед Той, Кто Приходит Во Сны, и низко-низко поклонился. - Позволь теперь, милостивая госпожа мама, мне и Шальи удалиться туда, где настоятельно требуется наше присутствие?
  
  - Идите! - жестом отпустила нас мама-не-мама.
  
  Её фигура рассыпалась серебряными звёздами. Те тоже быстро исчезали, таяли. Вместе с ними исчезало подавляющее присутствие чего-то невероятно огромного и сильного. Дышать стало намного легче, мысли тоже понеслись вскачь. Скакуны, факеншит!
  
  Вставать с колен я не спешил а взялся за тщательно анализ рассказа мамы-не-мамы. Сведения, поступившие от неё, без всякого сомнения, были крайне ценными. Мне впервые приоткрылся краешек того, кто я, зачем я здесь, на планете Арканар, или там, на Арде, и почему вокруг меня закрутились такие интриги.
  
  Повторно я открыл окошко совсем в другом месте, подвигал его туда-сюда, изучая реальное положение дел в городке. Если честно, дела были откровенно дрянь. Всё пространство внутри стен затопила откровенная чернота, и защитники городка ещё держались лишь потому, что стены и внутренние строения были отлиты в основном из ноэля, а тени этот материал не любили. Или, быть может, просто не умели правильно его готовить?!
  
  Всё прочее, будь то просто трава, садовые деревья или облицовочный камень, они охотно жрали, набирая вес и размер. Сад было до слёз жалко, но более прочего сердце обливалось кровью, когда очередной воин падал на камни площади и тени пожирали его заживо. В один из таких случаев воин, тщетно пытаясь удержаться на ногах, вырвал из расколотого ограждения осколок ноэля и со всей ненавистью и силой ударил им по наползающим амёбоподобным тварям. У него почти получилось! Тени одна за другой принялись липнуть к осколку ноэля, застывать недвижно и через десяток секунд каменеть.
  
  Возможно, это выход? Указания на путь к победе?
  
  Пусть мама-не-мама искренне считает, что теней убить невозможно, но что мешает мне попытаться?! Твари уязвимы для острого меча, для истинного света, что обращает их в пепел. А теперь выясняется, что им опасен и ноэль. Что ж, решение есть. Пора дело делать!
  
  Лезть в подготовленную на меня ловушку не хотелось, но девчонок надо было спасать. Я кратко поделился мыслями о борьбе против теней с Шальи, Элле, Марго, получил их полное одобрение и поддержку, ещё раз пристально осмотрел свой дом и обратил внимание, что все его террасы свободны от мерзкой нечисти.
  
  Я дождался, пока Шальи займёт место за моей спиной и решительно распахнул дверь на Восточную террасу своего дома. Когда наши клинки, загодя извлечённые из ножен, окутались бело-голубым свечением, от проёма двери отшатнулось что-то большое и тёмное.
  
  Тень?!
  
  После лекции Той, Кто Приходит Во Сны, я исключительно для себя выстроил классификацию теней по степени их опасности и мысленно присвоил мерзким тварям ранги. Бесформенных размером с мою ладонь я отнёс к четвёртому, самому условно безопасному рангу. Каждое действие Стражей по изменению сформированной реальности Вселенной порождало такие тени тысячами - а, может быть, десятками тысяч. И все они очень хотели жрать. Жрать что угодно, они были готовы грызть твёрдую плоть бесплодных планет и астероидов, съедать газовые туманности. Но особенным лакомством для них была органика любого вида, особенно живая. Двигались эти тени медленно, и легко погибали от истинного света, источники которого то тут, то там вспыхивали на ветвях Мирового Дерева, от столкновения с ноэлем, вокруг скоплений которого формировались планеты, в схватках друг с другом.
  
  Рано или поздно те, кто не погибал, переходили во третий ранг опасности и превращались... хм, в слизней. Размерами они были от трети метра до метра и подобно своим прародителям постоянно страдали от голода, но в отличие от них целенаправленно разыскивали живую органику. Её они предпочитали всем прочим видам пищи и были способны учуять живое за десятки световых лет.
  
  Тени второго ранга могли принимать любую форму из числа тех, что имелись в Хранилище Памяти Мирового Дерева, воровать у него шаблоны поведения и простейшие инстинкты. Они уже желали не только жрать, но и начинали охотиться за информацией... м-да.
  
  Тени первого ранга могли на бытовом уровне правдоподобно изобразить разумное существо, хотя таковым, очевидно, не являлись, и были особенно опасны для всех живущих, а для Мирового Дерева особенно.
  
  Вот такие они странные создания, враждебные всей Вселенной. Вселенная постоянно менялась, а тени стремились "откатить" все изменения и вернуть Вселенную в начальное состояние. В то самое, в котором не было ни звёзд, ни планет, ни галактик. Ничего не было, кроме пустоты, ага, и "Дух Божий носился над водою".
  
  Я мучительно долго пытался себе представить рождение тени, пока в одном из снов не увидел картинку, как мылся запачканный чем-то донельзя Страж. Грязь, что он смывал со своего тела, как раз и становилась тенью. Тенями. Значит они - грязь, остающаяся после акта творения, как стружки и щепки остаются после работ по дереву. Тьфу на них! Они не те враги, с которыми нужно "воевать". Они, факеншит, по своей сути просто тот мусор и грязь, что нужно вычистить, чтобы Вселенная и её Мировое Дерево нормально развивалась!
  
  Я осторожно проскользнул в дверь, держа клинок перед собой как фонарик, и Осенний Лист не подвёл, вспыхнув ярким бело-голубым светом. Ага, вот и враги - три большие тени. На взгляд я их отнёс к первому, самому злому рангу, мне с ними в одиночку не справиться.
  
  Но и я пришёл не один! Бело-голубое пламя яростно вспыхнуло справа-сзади - Шальи скользнула за мной и приготовилась вступить в бой.
  
  
  

5

  
  
  Я решительно шагнул вперёд, готовый, если понадобится, колоть, сечь, рубить. Но тень, что вдруг преградила мне путь, нападать не спешила. Вместо атаки она отчётливо прошипела: "Поговорим?!"
  
  - Давай! - машинально ответил я и лишь потом вспомнил неоднократное категорическое предупреждение мамы-не-мамы: "С тенями в беседу не вступать!" Интересно, почему?
  
  - Потому, что мы вполне можем ужиться, - с этими словами тень неожиданно показала своё лицо, и это лицо было до боли знакомым, - и далее жить в мире, ничем не мешая друг другу. Нам нет причин воевать, уверяю тебя, друг! Скажи: "Да будет мир!" и я мирно уйду, забрав с собой своих детей. Зачем твоим воинам погибать зря?!
  
  Тень говорила, говорила, и её слова были подобны каплям осеннего дождя. Такие же холодные. Такие же бездушные. Они завораживали, лишали сил, крали время.
  
  Я, наконец, понял, кого изображала разговорчивая тварь. У неё было моё лицо, и узнавание вызвало у меня прилив - или целое цунами - негодования. Смену моего настроения тень заметила, но её это ничуть не обеспокоило. Она по-прежнему болтала, и каждое следующее её слово съедало ещё песчинку драгоценного времени. Я ничего не мог с этим поделать, и был вынужден ждать благоприятного момента. Её слова я более не слушал. Вряд ли в них были какие-либо откровения.
  
  Сомневаюсь, что в этом потоке слов содержалась хотя бы капелька правды.
  
  От вкрадчивого голоса тени я понемногу слабел, цепенели мои руки и ноги. Ещё немного, и сила окончательно покинет меня, и тогда...
  
  Что тогда произойдёт, думать не хотелось. Было кристально ясно, что ничего хорошего. В отчаянье я попытался позвать Апсару, но аватара искина на мои просьбы о помощи не отзывалась, что породило во мне самые дурные подозрения.
  
  На мои запросы не откликался и Камешек. Обе тени, что располагались справа и слева от меня, заметно парили чёрной дымкой под истинным светом, испускаемом двумя нашими мечами. Из-за этого их контуры размывались, и я не мог определить, стоят ли они на месте или очень медленно двигаются.
  
  Интуиция вопила, что тени с каждым мгновением становятся ближе и недалёк тот миг, когда они начнут свою атаку. Я, видимо, ничего не смогу им противопоставить и, скорее всего, паду под ударами чёрных клинков. Однако пошевелиться хотя бы для того, чтобы сменить позицию на более удобную, более защищённую, было определённо выше моих сил. Выручила нас обоих Шальи.
  
  Она якобы неуклюже оступилась и заметно качнулась влево, чем спровоцировала обе тени преждевременно начать атаку. Наваждение спало, в мои руки вернулись силы. Ярко вспыхнул истинный свет Осеннего Листа, и я атаковал говорливую тварь прямым уколом из длинного выпада.
  
  Достал! Однозначно я её достал! Тень начала распадаться жирными чёрными хлопьями. А я продолжал двигаться вперёд со своего места, избегая атаки третьей тени, - той, что находилась справа от меня.
  
  Впрочем, моя атака была скорее жестом отчаяния.
  
  Пока шла беседа, меня ещё можно было подловить подобным круговым горизонтальным ударом и, если не убить им сразу, так захватить инициативу и бить, бить! А теперь я моментально поставил высокую первую защиту клинком и... всё, больше ничего сделать не успел. Шальи в длиннющем выпаде проткнула левый бок тени и та осыпалась знакомыми чёрными хлопьями.
  
  Победа?
  
  Я подошёл к ограждению террасы и пригляделся к тому, что творилось внизу. Там тоже крупные тени рассыпались хлопьями, активными оставались только твари четвёртого ранга, но и их было относительно немного. Мечи в руках Элле и Марго сияли ярким бело-голубым истинным светом. Они успешно обращали в прах всю нечисть в радиусе пары десятков метров от себя, и там бой тоже завершался.
  
  Победа! Но не полная.
  
  Надо было освободить тех девчонок, кто попали теням в плен, и лишь после этого можно было подводить итоги сражения. Я отошёл к центру террасы и поднял взгляд на вершину Закатного Маяка. Та пылала в лучах солнца, которое для остального мира было ещё глубоко за горизонтом. Рядом встала Шальи. Судя по её расслабленной позе, она была готова к финальному аккорду. А пока отдыхала.
  
  Пора заканчивать сражение.
  
  Поехали! Я резко распахнул дверь в комнату с заложниками, но ничего больше сделать не успел: вперёд ринулась Шальи. Её меч полыхнул истинным светом, тени ожидающие нас в засаде, издали ужасающий вопль и осыпались пеплом. Служанки, и без того напуганные сверх всякой меры, дружно упал в обморок. Хм, пожалуй, так будет даже лучше! Я шагнул в комнату вслед за Шальи.
  
  Наши мечи едва тлели истинным светом. Значит, врагов здесь нет. Неужели всё?! Почти всё. Отдельные недоделки погоды не делают. Я и Шальи обошли весь дом, каждое помещение, устраняя эти недоделки.
  
  Итоги сражения меня не обрадовали.
  
  Окончательный подсчёт потерь продолжался. Предварительная оценка давала от трёх до пяти сотен солдат и мирных жителей. Если почти все солдаты пали в бою с оружием в руках, то мирные жители, как правило, просто съедались заживо там, где их находили голодные тени, из-за чего жемчужины - о ужас! - не формировались. Всё, что я мог сделать в таком случае, это скорбеть и пожелать им доброго посмертия.
  
  Хуже всего дело обстояло с Деревцем. На запросы оно не отвечало. Защитный короб с виду не пострадал, но ствол, ветви Деревца были изрядно обглоданы. Большинство листьев - их тоже серьёзно обгрызли - пожелтели и лежали возле ствола на земле. Жемчужин было немного, явно меньше сотни... в любом случае их появилось значительно меньше, чем погибло солдат и мирных жителей Арканара.
  
  Ещё тени сожрали сад, который тщательно растила Элле. Он был гордостью столицы. В городские хранилища провизии тени проникнуть не смогли, хотя стремились изо всех сил.
  
  Потери были горькими, до слёз обидными. Значительными, а вот трофеями я мог бы считать лишь пять крупных чёрных жемчужин.
  
  Мог бы, но не считал, поскольку знал: их всё равно заберёт Та, Кто Приходит Во Сны. Победа отчётливо отдавала горечью, но, если откровенно, могло быть намного хуже. Мы отбились, и заодно завершили миссию на планете Арканар. Теперь с чистой совестью можно было вернуться на Арду, получить обещанную награду. Но я решил с возвращением не спешить.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

ПРИМЕЧАНИЯ И ПОЯСНЕНИЯ

  
  
  
  001ББМ "хантер" - легкобронированная (противопульная и противоосколочная броня) боевая машина (армейский транспорт), для перевозки до 2 т грузов. Вооружение модульное, в башне на крыше. Скорость по шоссе до 150 км/час, по твёрдому грунту - до 80 км/час. Дальность хода по шоссе - 1000 км. Производство компании "Дженерал транс".
  
  002Пулемёт "владимиров" - станковый пулемёт AUNMG 15x120, калибр 15 мм (патрон 15х120); ствол - композит, без нагрева при 100 выстрелах; скорострельность (в минуту): техническая 1000, боевая 80; дальность поражения цели, (м): брони 2000, без брони 3500, максимальная 7500; живучесть 100К; масса 40 кг (с коробчатым магазином М15-50), 31 (без него); длина - 1880 мм; боепитание - лента (150), магазин (50). Производство - "Юнион дайнамик (ОД)".
  
  003ББМ "Мамонт" - легкобронированная боевая машина (армейский транспорт) для перевозки до 8 т грузов. Скорость по шоссе до 100 км/час, по твёрдому грунту - до 70 км/час. Дальность хода по шоссе - 1000 км. Производство компании "Дженерал транс".
  
  004БР "гоплит" - универсальный боевой робот поддержки с модульным вооружением. Полная масса до 0,5 т, полезная нагрузка до 0,3 т. Скорость по бездорожью до 80 км/час. Дальность хода по шоссе - 1000 км. Производство компании "Коста роботикс".
  
  005БПЛА "грифон" - большой легкобронированный универсальный летающий дрон. Штурмовик, разведчик. Вооружение модульное. Скорость на высоте 3 км до 200 узлов, боевой радиус до 500 км. Потолок - 11 км. Производство компании "Аэроспейс".
  
  006"Вайпер" - тяжёлое плазменное орудие (бластер). Мощность бласта в эпицентре удара до 10 МВт, дальность в атмосфере - до 10 км, скорость бласта в атмосфере - до 20 км/с. Скорострельность - до 6 выстрелов в минуту. Живучесть - 12К выстрелов. Производство - "Фенелли армз".
  
  007Автоматическая пушка AGC8F ("восьмифунтовка"). Гладкоствольное орудие калибр 10 см (8 фунтов). Скорострельность - 80 выстрелов в минуту, дальность - до 20 км, масса снаряда - 9 - 12 кг (зависит от типа снаряда: ОФ, ББ, КП), начальная скорость - 4 км/с. Производство - "Армстронг и Митчелл армз (АМА)".
  
  008Автоматический пистолет 'гром'. Штатное оружие офицеров и пти-офицеров Армии Наций. Масса, кг: 0,35 пустой/0,7 полный. Габариты Д×Ш×В/Д ствола, мм: 180×34×135/100. Магазин коробчатый, 2-х рядный, 18 выстрелов; боеприпас 9×18, начальная скорость пули 300...900 м/с (регулируемая), дульная энергия 350...550 Дж, прицельная дальность 50 м. Возможность 100% личной авторизации. Инициация заряда электрическая. Производство - "Юнайтед армз компани(ЮАК)".
  
  009Автоматический штурмовой карабин 'единорог'. Штатное оружие планетарной пехоты Армии Наций. Масса, кг: 3,0. Длина ствола, мм: 420. Магазин штатный 45 выстрелов; боеприпас 6,5×45, начальная скорость пули 0,3...1,0 км/с (регулируемая), дульная энергия 350...850 Дж, прицельная дальность 0,9 км. Возможность 100% личной авторизации. Инициация заряда электрическая. Производство - "Юнайтед армз компани(ЮАК)".
  
  010См.: Многодетная семья Фёдора Васильева https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9C%D0%BD%D0%BE%D0%B3%D0%BE%D0%B4%D0%B5%D1%82%D0%BD%D0%B0%D1%8F_%D1%81%D0%B5%D0%BC%D1%8C%D1%8F_%D0%A4%D1%91%D0%B4%D0%BE%D1%80%D0%B0_%D0%92%D0%B0%D1%81%D0%B8%D0%BB%D1%8C%D0%B5%D0%B2%D0%B0#:~:text=%D0%A0%D1%83%D1%81%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9%20%D0%BA%D1%80%D0%B5%D1%81%D1%82%D1%8C%D1%8F%D0%BD%D0%B8%D0%BD%20%D0%A4%D1%91%D0%B4%D0%BE%D1%80%20%D0%92%D0%B0%D1%81%D0%B8%CC%81%D0%BB%D1%8C%D0%B5%D0%B2%20%D0%B1%D1%8B%D0%BB,%D0%B2%D1%85%D0%BE%D0%B4%D0%B8
  
  011фертильность - способность половозрелых женщин и мужчин производить жизнеспособное потомство.
  
  012сперматогонии - стволовые клетки, формирующие сперматоциты. Образуются во время эмбрионального развития организма.
  
  013овуляция - освобождение яйцеклетки из фолликула и её движение по половым путям для создания возможности последующего зачатия.
  
  014феромоны - летучие вещества, воздействующие на органы обоняния, и изменяющие поведение окружающих особей.
  
  015ТПС, или "ковёр-самолёт" (тактическая платформа снабжения) - парящий на антиграве (250 кг) прямоугольный (2050х802 мм, толщина 152 мм) транспортный аппарат, имеется компенсатор инерции, зарядка от любого света. При необходимости складывается в маленький чемоданчик. Заявлен, как производство компании "Аэроспейс".
  
  016руд - исконная британская мера площади, 1 руд = 1011,71 квадратных метров.
  
  017глефа, она же главия (глевия, совня, нагината) - разновидность древкового оружия, рубящий и секущий клинок (до 0,8 м в длину и до 0,1 м в ширину), насаженный на длинную (1,5 - 2 м) рукоять.
  
  018Фалари - древнейшие разумные существа во Вселенной. Они создали как саму планету Арду, так и все расы разумных существ, когда-либо обитавших на ней.
  
  019адаман - самое прочное вещество во Вселенной, псевдометалл.
  
  020Чертог Ному, или голокрон - техномагическое устройство для посмертного удержания разумного средоточия в материальном мире, "убежище духа". Ному - легендарный учёный расы фалари, автор технологии убежищ для духа и создатель первого голокрона.
  
  021Леонид Филатов. 'Про Федота-стрельца, удалого молодца'.
  
  022По слухам, обычная фраза британского офицера, наблюдающего за гибелью очередного корабля Королевского флота.
  
  023ВЛП - имплант виртуального личного протокола (ВЛП) устанавливают всем погонщикам Армии Единых Наций. Его активирует старший офицер на время боевой операции. ВЛП непрерывно фиксирует всё, что видят глаза военнослужащего. Информация с импланта может быть снята даже в случае гибели погонщика.
  
  024"Вайпер" - плазменное (магнито-плазменное) орудие. Металлический снаряд в результате разгона в магнитном поле нагревается до температуры плавления и уже в полёте за счёт трения об воздух превращается в каплю плазмы. Масса снаряда от 0,1 до 1 кг, скорость при завершении этапа разгона до 12 км/с, дальность (в приземном слое атмосферы) - до 50 км. Скорострельность - до 3 выстрелов в секунду.
  
  025См.: Н.Гумилёв. 'Я и Вы', 'Костёр', 1910.
  
  026Артур Кларк (1917 - 2008), писатель-фантаст, в книге "Черты будущего" сформулировал три принципа развития науки: 1) когда некий учёный утверждает, что нечто возможно, он почти всегда прав, когда он же утверждает, что нечто невозможно, он почти всегда ошибается; 2) единственный способ определить границы возможного - это попытаться выйти за его пределы; 3) достаточно развитая технология для тех, кто её не понимает, неотличима от магии.
  
  027мидихлорианы - в саге "Звёздные войны" мифические микроорганизмы, органеллы, способные взаимодействовать с легендарной силой. Благодаря им люди получали сверхспособности.
  
  028Лаймен Ф. Баум. "Удивительный волшебник из страны Оз", 1900. Дорога из жёлтого кирпича ведёт девочку Дороти Гейл через трудные испытания в Изумрудный город. Символически "дорога из жёлтого кирпича" означает тот курс, что по мнению человека ведёт к чему-то хорошему. Мнение, понятно, может быть ошибочным.
  
  029Из старого анекдота: "Случится ужасное - мы останемся без денег!"
  
  030Песня чилийского поэта и композитора Серхио Ортеги (1973).
  
  031Килт - шотландская национальная одежда, клетчатая шерстяная "юбка". Плед - шотландская верхняя одежда, широкая полоса шерстяной ткани. Использовалась в качестве одеяла.
  
  032Первое послание коринфянам апостола Павла, глава 15, стих 51.
  
  033Буквально с санскрита: "не то, не это". В веданте, индуизме, буддизме означает всё многообразие форм, что скрывает пустота.
  
  034Имба ( англ. imbalanced) - нечто очень мощное, непобедимое. Объект, разбалансированный со своим окружением, выходящий далеко за пределы обычного, разумного.
  
  035М. А. Булгаков. 'Мастер и Маргарита'. 1937.
  
  036Мартин Энвэ. "Сказка о Брошне и Конце Времени". - В: "Колыбель, книга 3. Все странности Мира".
  
  037Болтер стреляет ледяными сосульками, иглами диаметром 5,7 мм, длиной 55 мм, массой 1,63 г. Кристаллы льда охлаждены до сверхнизких температур и сверхвысоким давлением переведены в особое фазовое состояние лёд-ХХII. В нём кристаллы становятся прочнее стали и при комнатной температуре остаются в этом состоянии сколь угодно долго. Выброс иглы выполняет пружинная гильза. Она за 0,01 секунду разгоняет иглу до скорости в 3,5 километров в секунду. Особая форма кристалла льда-ХХII (коническое сверло) обеспечивает ровный полёт и точное попадание в цель. После выстрела гильза восстанавливает свою силу за 24 часа "отдыха" при комнатной температуре. Обессоленную воду требуется доливать в опустевшую обойму. Гильза и болт собраны в патрон 6,5х110. В вертикальном магазине/обойме 20 патронов, в дисковом - 100. Гильза после выстрела остаётся в магазине/обойме. Максимальный темп стрельбы - 10 выстрелов в секунду.
  
  038Если кому интересно, смотрите взятие города Безье: https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%92%D0%B7%D1%8F%D1%82%D0%B8%D0%B5_%D0%91%D0%B5%D0%B7%D1%8C%D0%B5
  
  039Арканар - планета из фантастической повести братьев Стругацких "Трудно быть богом", как пример неудачного приложения сил исследователей и прогрессоров с Земли.
  
  040Размер дома 20х20 метра, один этаж, мансарда 15х19 метров под крышей-пагодой из зелёной черепицы, цоколь (15х15х2,5 метра), подвал (15х15х3 метра); фундамент - платформа из бурого камня 40х40х2 метров; материал стен и перекрытий - литой камень.
  
  0411) Дозвуковой режим стрельбы, если требовалось большое останавливающее действие при относительно малой шумности и невысокой пробивной способности; 2) сверхзвуковой и 3) гиперзвуковой, если бы вдруг понадобилась и высокая точность, и значительная пробивная способность.
  
  042Казарма I уровня (40х15х15 м) на 50 воинов: тёмно-красное двухэтажное строение под зелёной крышей-пагодой с высоким цоколем (под гараж или конюшню) и подвалом на платформе 40х15х2 м. Внешняя стена первого этажа 5 м толщиной, второго этажа 1,5 м, прочие наружные стены 0,5 м, перекрытия до 1 м толщиной. В мансарде - хозяйственное помещение. На втором этаже - 16 жилых комнат: 10 на четверых, 4 на двоих и 2 одиночные. На первом этаже расположены кухня, столовая, учебные и хозяйственные помещения. В цоколе 4 отдельных гаражных блока. В подвале оружейная комната, медицинский блок с 2 капсулами-саркофагами, с диагностической кабиной и система жизнеобеспечения.
  
  043Простой городской дом на 22 квартиры (40х15х15 м): тёмно-красное двухэтажное строение под зелёной крышей-пагодой с высоким цоколем и подвалом на платформе 40х15х2 м. Внешняя стена первого этажа 5 м толщиной, второго 1,5 м, прочие наружные стены 0,5 м. Перекрытия до 1 м толщиной. В мансарде 4 квартиры. На втором этаже - 10 квартир. На первом этаже - 8 квартир. В цоколе - прачечная, хранилище личных вещей. В подвале - система жизнеобеспечения.
  
  044Квадратное строение 20х20х8 м из тёмно-красного камня на бурой, почти чёрной, платформе 24х24х2 м под крестообразной крышей-пагодой, крытой зелёной черепицей. Окна квадратные. По периметру храма - террасы 24х2. Один вход. Внутри по периметру коридор 20х2. В центре храма в зале 16х16х3,8 голограмма не-мамы. В северном коридоре лестница вверх. В мансарде 3 кельи для настоятеля храма и 2-х послушников.
  
  045Голова большая, уши маленькие, заострённые, подвижные, глаза небольшие. Шея прямая и толстая. Холка слабо выражена, спина прямая, грудь широкая. Окрас саврасый (блекло рыжая, ноги, грива, хвост - чёрные). Половой диморфизм не выражен. Высота в холке - от 130 до 160 см. Масса от 300 до 400 кг.
  
  046Дом аборигенов: 9х7,5х4,5 м из пучков прутьев, привязанных к глубоко вбитым в землю столбам (3 м). Дверной проём в короткой стене, в длинной стене 2 окна. И дверь, и окна ночью и в холод закрывают циновки. Крыша четырёхскатная, из таких же прутьев, что и стены.
  
  047Английская народная сказка про трёх поросят и голодном волке. Поросята выстроили себе убежища на зиму. Первый быстро построил себе шалаш из соломы и на том успокоился, второй за два дня собрал себе хижину из прутьев и решил, что ему хватит. Третий трудился всё лето и построил себе кирпичный дом. Осенью пришёл голодный волк, с лёгкостью развалил шалаш и хижину, но был вынужден отступить от кирпичного дома.
  
  048Официальное наименование: Католическая империя Востока и Запада (КИ). В Европе включает территорию Нидерландов, Пиренейский полуостров, в Средиземном море острова Сардиния, Сицилия, Мальта, архипелаги Балеары, Канары. В Африке - Анголу, Мозамбик и некоторые другие территории. В Азии -Филиппинами, частью Индонезии и Индокитая. В Америке - архипелагами Галапагос и Малые Антилы, островами Куба, Гаити. Значительной частью Центральной и почти всей Южной Америкой за исключением южной Аргентины, Чили и Гвианы.
  
  049Благочестивая империя Альбион (ИА) Владеет полуостровом Бретань, Данией, Ирландией, значительной частью Северной Америки, Австралией, Новой Зеландией, землями Центральной и Южной Африки, островами и архипелагами островов в Индийском и Тихом океанах, частью Индокитая и Индонезии, некоторыми островами в Карибском море и в Атлантике.
  
  050Просвещенная Земля франков и других христианских народов (ЗФ) владеет землями в Европе от Атлантики до реки Рейн и Швейцарских кантонов кроме Бретани и Пиренейского полуострова, островом Кипр, Ливаном, Сирией, частью Индокитая и Индонезии, Полинезией и некоторыми островами в Карибском море и в Тихом океане. В Южной Америке - Гвианой. В Северной Америке - Луизианой и частью Канады.
  
  051Римская Христианнейшая Республика (ХР) контролирует территории Италии (без Сицилии и Сардинии), Грецию, запад Малой Азии, Балканы (земли до реки Дунай), острова в Эгейском и Мраморном морях, острова Крит и Родос, Египет (частично), Ливию, Тунис, Алжир, Марокко, Израиль с Иудеей, Иорданию, большую часть Аравийского полуострова, западное побережье Персидского залива, а также небольшие территории в Юго-Восточной Азии, Центральной и Южной Америках.
  
  052"Вайпер" - плазменное орудие (бластер). Мощность бласта в эпицентре удара до 50 МДж, дальность стрельбы в атмосфере (с ЛПК, лазерным прожигом канала/без ЛПК) - до 10/1 км, скорость бласта в атмосфере - до 20/1,5 км/с (с ЛПК/без ЛПК). Скорострельность - до 60 выстрелов в минуту. Живучесть - 120К выстрелов.
  
  053"Метель" - болтер, стреляет ледяными иглами диаметром 20 мм, длиной 105 мм, массой 132 г. Кристаллы льда охлаждены до сверхнизких температур и сверхвысоким давлением переведены в особое фазовое состояние ХХII. Выброс иглы выполняет "пружинная" гильза. Она за 0,01 секунду разгоняет иглу до скорости в 2,5 километра в секунду. Особая форма кристалла льда ХХII (витой конус) обеспечивает ровный полёт и точное попадание в цель. После выстрела гильза восстанавливает свою силу за 24 часа "отдыха" при комнатной температуре. Гильза и болт собраны в патрон 20х210. В магазине/обойме 20 снарядов, в ящичном - 50. Максимальный темп стрельбы - 2 выстрела в секунду. Виды стрельбы - одиночный, сдвоенный, очередь до заранее установленной "отсечки".
  
  054Трофейные джонки - плоскодонные трёхмачтовые кораблики примерно 17 м длинной, шириной 4 м, осадкой около 1 м и грузоподъёмностью до 200 т с парусами из циновок. Скорость - до 5 узлов.
  
  055Великая река, она же Токати. Пересекает Великую равнину от горы Закатный Маяк (яп. Асахи) с севера на юг. Длина - 198 км, площадь бассейна 9 тысяч кв. км, Судоходна в равнинном течении от устья до порта Обихиро.
  
  056Быстрая река (яп. Сацума), правый приток Великой, течёт с восточного склона Большого хребта (яп. Хидака) с запада на восток. Длина около 40 км. Несудоходна.
  
  057Фрегат "Котецу" - 1400т, 61х10 м, осадка 4 м, бронь от 9 до 12 см, железный набор, деревянная обшивка. 3 мачты, прямые паруса, магический водомёт, скорость под парусами 9, с водомётом 11 узлов, 500 экипаж (из них 3 мага).
  
  058Вакканай (оину: "холодный поток") - река на севере Эссо. Длина - 42 км. Бассейн - 294 кв. км, перепад высот между истоком и устьем 311 м. Рядом озеро Онума.
  
  059Шхуны - 350 т, 37х5х4 м, 2 мачты, 2 орудия (18-фунтовые). экипаж - 78 человек.
  
  060Фрегат тип "Эссо" (баркентина) - 1500 т, 62х9,8х4,2 м. Стальной набор, деревянная обшивка. Три мачты с артефактами управления парусами, магический двигатель (1100 кВт, водомёт), 12/14 узлов (паруса/водомёт). Вооружение: 12 орудий М1868 в казематах, 6 "метелей" на палубе. Экипаж - 100 (1 маг).
  
  061Болтер пороховой модель М1868. Калибр 125 мм (5") (гладкоствольный). Ствол композитный. Масса 810 кг, длина 40 калибров. Выстрел: дальность 20 км (32о). Темп - до 10/мин. 1,2 км/с. Снаряд 120х550 мм 19 кг, оперённый. Заряжание раздельное, вручную. Затвор поршневой горизонтальный.
  
  062Корвет тип "Сойя" (шхуна) - 350 т, 37х5,2х4,2 м. Стальной набор, деревянная обшивка. Две мачты с артефактами управления парусами, магический двигатель (1100 кВт, водомёт), 14/14 узлов (паруса/водомёт). Вооружение: 1 орудие М1868 в башне, 2 "метели" на палубе. Экипаж - 25 (1 маг).
  
  063Джонка тип Л1868 - 200 т, 22х4,5х2,2 м. Стальной набор, деревянная обшивка. Две мачты с артефактами управления парусами, магический двигатель (1100 кВт, водомёт), 8/16 узлов (паруса/водомёт). Вооружение: 1 "метель" на палубе. Экипаж - 15. Джонка тип Б1868 - 500 т, 32х5,2х2,2 м. Стальной набор, деревянная обшивка. Две мачты с артефактами управления парусами, магический двигатель (1100 кВт, водомёт), 10/14 узлов (паруса/водомёт). Вооружение: 1 "метель" на палубе. Экипаж - 15.
  
  064Вооружённые Силы (Армия) - 2 бригады "Юг" и "Север", личный состав по 3500 (3000 солдат, 500 офицеров, в том числе 150 слабеньких туземных магов) в каждой. Вооружение - по 3500 винтовок М1867, 500 пик, 350 клинков, по 24 орудия М1868 на лёгком лафете, 250 лошадей, 100 обозных повозок.
  
  065Силы территориальной обороны. 3 бригады по 3500 (3000 солдат, 350 офицеров, в том числе 150 слабеньких туземных магов) в каждой. Вооружение - по 3500 винтовок М1867, 1500 пик, 3500 клинков. По 500 лошадей и по 50 обозных повозок.
  
  066Картина Леонардо да Винчи 'Портрет госпожи Лизы дель Джокондо'.
  
  067Летучий корабль тип 'Облако'. Размер оболочки 100х20х20 м, гондолы 30х5х3 м. 4 магических двигателя 4х1100 кВт. Скорость до 80 узлов, вертикальный манёвр вверх до 2.5 м/с, вниз - до 1,5 м/с. Полезная нагрузка 25 т.
  
  068Курумиси (айнск. "Земли людей") - 56 островов Курильской гряды. Их общая площадь 10,5 тысяч квадратных километров. Численность населения - около 30 тысяч человек. Только оину.
  
  069Торумосири (айнск. "Остров в большом море") - остров Сахалин. Общая площадь (с островками) - 76600 кв.км, население примерно 0,5 млн. человек - оину и нивхи.
  
  070В реальной истории - порт Николаевск, позже Николаевск-на-Амуре. Население на 1871 год - около 5000.
  
  071Тяжёлый корвет тип 'Сойя II' - 1000 т, 55х8,4х4,2 м. Композитный набор, деревянная обшивка, композитная броня. Три мачты, техномагическое управление парусами, 2 техномагических двигателя (2х1100 кВт, водомёт), 14/16 узлов (паруса/водомёт). Вооружение: 10 орудий М1868 в казематах и 6 'метелей' (1+2и2+1) на палубе. Экипаж - 45 (1 маг)
  
  072Линейный корабль (тяжёлый фрегат) тип "Асахи" - 5000 т, 70х20х6,5 м. Композитный набор, деревянная обшивка, композитная броня (5 - 7,5 см). Три мачты, техномагическое управление парусами, 2 техномагических двигателя (2х1500 кВт, водомёт), 12/14 узлов (паруса/водомёт). Вооружение: 20 орудий М1868 на батарейной палубе, 20 'метелей' и 4 "вайпера" на палубе. Экипаж - 125 (4 мага).
  
  073Фрегат тип "Эссо II" (барк) - 1500 т, 62х9,8х4,2 м. Композитный набор, деревянная обшивка, композитная броня (5 см). Три мачты, техномагическое управление парусами, 2 техномагических двигателя (2х1500 кВт, водомёт), 12/14 узлов (паруса/водомёт). Вооружение: 12 орудий М1868 на батарейной палубе, 6 'метелей' и 2 'вайпера' на палубе. Экипаж - 75(2 мага).
  
  073Джонка тип Т1872 - 1000 т, 60х10х2,2 м. Композитный набор, деревянная обшивка, композитная броня (2,5 см). Три мачты, техномагическое управление парусами, 2 техномагических двигателя (2х1500 кВт, водомёт), 11/14 узлов (паруса/водомёт). Вооружение: 4 'метели' на палубе. Экипаж - 25 (1 маг).
  
  074Препозит, он же пробст - старший жрец региона, где расположены несколько храмов.
  
  075Три провинции - Ённам, Чолла и Чхунчхон на юге Корейского полуострова.
  
  076В. Гёте. "Фауст".
  
  077
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"