Аннотация: В опасные времена, когда кражи и убийства на каждом шагу, девушке неслед путешествовать в одиночку. Но что означает появление в эскорте никому не известного наемника?
Кровь бросилась вдогонку за клинком, неровными толчками вытекая из раны. Мужчина вытер тусклое лезвие о рубашку жертвы. В скудном лунном свете, сочившемся из неплотно задернутых штор, блеснули глаза на эфесе кинжала. Убийца вложил его в ножны и ловко вскочил на подоконник.
Через несколько мгновений комната снова была пуста.
- Да что ж ты делаешь, стервец! - раздался возмущенный вопль служанки.
Что-то тяжелое упало на ложе и так же быстро исчезло. Тамика открыла глаза. Прямо над ее головой свисал, подергиваясь, кончик рыжего хвоста: здоровый кот вцепился в резной столбик ее кровати и зло шипел на прислужницу.
- Разбойник, иди сюда! - позвала девушка.
В последний раз шикнув, котяра спрыгнул на кровать и принялся ласково тереться о руки хозяйки, не забывая зло поглядывать на женщину золотыми глазами.
- Простите, джана, - служанка опустилась на колени.
- Встань, Лале, - ответила девушка. - Разбойник, ну что ты опять натворил? - она укоризненно поглядела на своего любимца.
Кот, будто извиняясь, прижал уши к голове, но кончик вызывающе поднятого хвоста все также подергивался. Прислужница и зверь недовольно глядели друг на друга, причем первая считала, что оборванцу с улицы совершенно не место во дворце лагийского джахана. Наверное, она не так сильно уж и ошибалась - простые смертные не осведомлены о правилах приличия.
Достаточно начать с того, что кот завелся сам.
Просто в один прекрасный день, удирая от обиженных на него за что-то собак, рыжее чудовище запрыгнуло в носилки к джане да так с ней и осталось. За совершенно бандитские повадки и разорванное - очевидно, в какой-то драке - ухо кот получил кличку Разбойник. И, надо сказать, что он полностью оправдывал ее, строя не только залетавших во дворцовый сад голубей, но и пажей, слуг и даже стражу.
Тамика встречала большинство выходок любимца веселым смехом, и, глядя на счастливую дочь, джахан прощал нахалу его невежество: джана была слаба здоровьем, а потому отец считал позволительным баловать ее по пустякам. Хотя прислуга не считала пустяком это животное, евшее непростительно много и ничуть от этого не толстевшее. Сколько времени прошло, а это был все тот же худющий кот с короткой, торчащей во все стороны шерстью.
Впрочем, наглая разбойничья морда выглядела вполне умильно, когда въезжала на руках Тамики в обеденные покои.
- Доброе утро, дорогая, - приветствовал ее джахан Ардашир.
- Здравствуйте, отец, - поклонившись - чему несколько мешал кот, - девушка опустилась на подушки у своего конца стола.
- Как ты себя чувствуешь сегодня, Тамика?
- Все хорошо, отец, не беспокойтесь, - джана посадила кота рядом с собой и, когда слуги наполнили ее тарелку, начала есть.
Джахан Ардашир обеспокоенно смотрел на дочь: ему казалось, что Тамика сегодня бледнее обычного. Ела она, как всегда, мало, зато Разбойник лопал за троих.
- А достаточно ли крепко твое здоровье, чтобы отправиться в путь?
- Да, отец, - уверенно ответила девушка. - Я же не могу, в самом деле, пропустить свадьбу джаны Адары.
- Хотелось бы мне поехать с тобой, - покачал головой джахан.
- Не беспокойтесь, отец, со мной едет Лале - она обо мне позаботится. А еще за мной присмотрит Разбойник. Правда?
Кот оторвался от тарелки, обратил на джану свои золотые глаза и звонко мяукнул. Джахан Ардашир рассмеялся.
- Боюсь, дитя мое, что кота придется оставить здесь: у Метин-нана аллергия на животных, он даже лошадей не держит. Взять с собой Разбойника - все равно, что нанести оскорбление жениху.
Кот поджал хвост и мяукнул, на этот раз жалобно.
- Ничего, Разбойник, будешь помогать отцу. Присмотришь за ним для меня, да? - Тамика потрепала кота по ушам.
Зверь поглядел на хозяйку и издал упрямый мяв.
Отряд всадников мчался по дороге, безжалостно сминая копытами остатки пожухлой растительности. Плащи были украшены вензелями джахана, и его стяги развивались над их головами. Процессия напоминала больше почетный эскорт, чем частый в этих местах патруль.
Однако, не смотря на свои обязанности первостепенной важности, отряд держал ухо востро, и появление одинокого всадника не прошло незамеченным. К немалому удивлению Бахадура, всадник направился прямиком навстречу отряду.
- Кто такой? - громко поинтересовался командир, внимательно рассматривая незнакомца.
Бока коня тяжело вздымались, а на простом седле осела дорожная пыль - судя по всему, он провел в пути много времени. Камзол на нем был тоньше, чем у воинов, и больше похож на наемничий. Лицо всадника скрывала куфия, открывая взгляду Бахадура лишь желтые, как у хищника, глаза. Через седло у него был перекинут плащ с вензелем джахана, а на поясе покоились двое ножен - с длинной кривой саблей и кинжалом, на костяном эфесе которого мастер искусно выточил кошку со сверкающими глазами из какого-то камня.
- Приветствую славных воинов джахана Талкира, - звонко приветствовал всадник, подъезжая ближе. - Мое имя Саул, служу джахану Ардаширу, - он протянул Бахадуру деревянный футляр, шнуры которого скрепляла печать с вензелем.
Воин принял послание из рук путника, отметив про себя, что тон кожи у него светлее, чем у большинства обитателей этих земель, и вскрыл.
- А почему же вы не сопровождаете джану? - подозрительно осведомился командир эскорта, едва пробежав глазами письмо.
- Я пребывал в Демехе по поручению джахана, а потому мне приказано встретить джану по пути. Я думал, что поспею только к вечернему привалу, но удача мне улыбалась, и я нагнал вас.
- Рады приветствовать вас в нашем отряде, Саул, - ответствовал Бахадур, возвращая футляр с посланием.
Пришелец поклонился и занял место рядом с главой отряда.
Еще несколько часов ехали они по той же безжизненной дороге под потоками палящего солнца, пока вдали не показался оазис.
- Там мы разобьем лагерь и будем ждать прибытия джаны, - сказал Бахадур Саулу.
- Определенно судьба была на моей стороне, когда даровала мне эту встречу, - ответил тот. - Сам я никогда бы не отыскал этот оазис.
Солнце еще только собиралось клониться к закату, когда эскорт обосновался у озера и начал возводить шатры.
- Этот шатер предназначен для джаны? - обустроившись, Саул присоединился к наблюдавшему за приготовлениями Бахадуру.
Путник распустил свою куфию и теперь мужчина мог рассмотреть его лицо. Саул оказался молодым человеком с непривычно мягкими чертами лица. Щеки его были гладки, без единого намека на жесткую черную бороду, которой так гордились многие мужчины.
- Конечно, - ответил командир эскорта, наблюдая, как воины возводят прекрасный шатер голубого шелка, шитого серебром. - Джана Адара распорядилась выдать самый роскошный для своей подруги.
- Будет лучше, если вы сами займете его, а джане уступите свой алый.
- Почему вы советуете это? Мой алый не идет ни в какое сравнение с этим образцом ткаческого искусства.
- Это так, - согласился Саул, - но, да будет вам известно, наша джана не любит сей цвет. И скорее предпочтет меньший по богатству и простору шатер голубому.
- Откуда вам ведомо это? - удивился воин, но все-таки отдал приказ.
- Случалось мне наблюдать за джаной по велению правителя. Вам же должно быть известно, как заботится джахан Ардашир о своей единственной дочери.
- О да, я слышал.
Когда солнце окрасило небо в цвета прекраснейшего мултайского ковра, вдалеке появилось облако пыли. Оно клубилось все ближе, и все четче вырисовывались приближающиеся фигуры - повозка в окружении эскорта. К сумеркам кортеж джаны прибыл в оазис.
- Приветствую наших гостей, - Бахадур поднялся со своего места у едва тлеющего костра и пошел навстречу прибывшим.
С наступлением ночи огонь разожгут ярко, и придет пора музыки, веселых историй, некрепкого вина и давнишних воспоминаний.
- И ты здравствуй, - отозвался командир лагийского эскорта. - Надеюсь все готово?
- Конечно. Располагайтесь.
Шелковая занавеска на двери повозки всколыхнулась, и на песок шагнула женщина в бурнусе с непокрытой головой. Она расстелила мягкую ковровую дорожку и смиренно приклонила рядом колени.
- Джана Лагии Тамика, - представил лагиец дочь своего повелителя.
Занавеска, причудливо играя розовым, откинулась, обнаружив за собой джану, закутанную с ног до головы в тончайшие и со вкусом убранные одеяния. Мужчины низко поклонились ей, приветствуя. Девушка шагнула было на дорожку, но пошатнулась и едва не упала, всем телом навалившись на руку стоявшего прямо у повозки мужчины. Он будто был готов к такому обороту событий и молча помог Тамике обрести равновесие. Девушка благодарно и вместе с тем царственно кивнула ему, разглядывая сквозь полупрозрачное покрывало, струившееся по ее плечам.
- Твое имя, воин? - раздался почти не приглушенный тканью голос.
- Саул, - представился он, поклонившись.
Однако вопреки всем традициям здешних мест, он смотрел девушке прямо в лицо.
- Какое необычно имя, - отметила джана.
- На северном языке оно означает "солнце".
- Благодарю тебя, Саул, за помощь, - сказала она и немедленно прошествовала к алому шатру, не обратив внимания на стоящий рядом голубой - все-таки Бахадур не рискнул полностью полагаться на совет чужеземца и оба шатра стояли в центре, предоставляя джане выбор.
Едва госпожа скрылась в шатре, служанка тут же поднялась и последовала за ней.
- Значит, ты с севера? - спросил командир лагийского отряда.
- Только моя мать, - с улыбкой отвечал Саул.
- А разве она тебя не учила, как следует вести себя с дочерью правителя? Как ты смел...
- А по-твоему ей больше подобало упасть, Алп?
- Да ты!!..
- Саул - посланник джахана Ардашира, - рука Бахадура легла на эфес сабли Алпа, не давая ему извлечь ее из ножен.
- Вот как? - мужчина вцепился взглядом в безбородое лицо. - Что-то я тебя не видел ни во дворце, ни среди стражи, ни даже среди солдат и оруженосцев.
- Я наемник, невидимая тень, - усмехаясь, произнес Саул. - Я знаю многое, что происходит в стенах дворца и много о тебе, я присутствую едва ли не повсюду, но ты меня ни разу не заметил, - шепотом прибавил он, чтобы его слышал только Алп.
- Тебе не удастся меня так просто запугать. Учти, я за тобой слежу! - резко развернувшись, Алп ушел прочь.
- Не берите в голову, - произнес Бахадур. - Сами знаете, что в наших краях иначе нельзя. Особенно сейчас. Разбойники на дорогах лютуют, в этом месяце в Хальснуре советника джахана убили и придворного мага, - причем последнего прямо в собственной постели, - а в Мултае дом казначея ограбили... Плохие настали времена, темные - нигде не безопасно, вот и приходится ухо востро держать.
Мужчины разошлись, занявшись конями и прочими приготовлениями к завтрашнему переходу. Гаххальские служанки, прибывшие с воинами верхом, принялись готовить ужин. Казалось, что после неожиданной вспышки все успокоилось.
- Ужин готов! - провозгласили девушки.
Мужчины расселись вокруг костра, переговариваясь и протягивая прислужницам тарелки.
Полог алого шатра откинулся, и из него вышла служанка джаны.
- Проше прощения, - поклонилась она, остановившись перед Алпом и Бахадуром. - Джана не сможет разделить с вами трапезу: она слишком расстроена и слишком устала после долгого пути, - поклонившись еще раз, женщина направилась обратно к шатру.
- Лале, - окликнул ее Саул, - отнеси это джане. Ей нужно восстановить силы, - мужчина протягивал служанке блюдо с легкими салатами и несколько персиков.
- Я не уверена, что госпожа...
- Ей придется по вкусу, - с улыбкой уверил ее Саул.
Поколебавшись, Лале приняла блюда и фрукты и присоединилась к своей госпоже.
Алп подозрительно разглядывал желтоглазого.
- Что же могло так расстроить джану? - вмешался Бахадур, опасаясь новой ссоры. - Неужели ей не по вкусу наше гостеприимство?
Саул молчал, глядя в глаза лагийского воина. Наконец, Алп отвел взгляд.
- Нет, что вы. Это все из-за кота.
-Кота?
- Он пропал в день нашего отъезда, и сколько ни искали, не нашли. Джана очень сильно привязалась к этому животному.
- Как глупо, - фыркнул Саул. - Коты - не собаки, они не привязываются.
- Джахан, Совет считает, что вам уже пора подумать о том, чтобы взять себе жену, - нерешительно сообщил советник.
Джахан Ариман перестал задумчиво водить пальцем по столу и глянул на советника. То, что он сидел на подушках, а советник возвышался перед ним, ничуть не смутило молодого мужчину. Наоборот, советник даже сжался под холодным взглядом повелителя.
- А что ты считаешь? - вполне дружелюбно поинтересовался Ариман.
- Джахан, вы в самом расцвете лет и наложниц у вас не счесть... - осторожно начал тот, - но думаю, вам пора бы взять хотя бы одну жену. Смутные сейчас времена, и, мне кажется, совет да и весь джах будет чувствовать себя увереннее, если у вас будет наследник.
- Что ж тогда... - Ариман задумчиво погладил короткую бороду. - Я приказываю тебе подобрать мне достойную жену.
- Но у вас ведь уже есть невеста, - заметил советник. - Джана Тамика из Лагии.
- Кажется, я видел ее однажды... - молодой джахан погрузился в воспоминания, теребя бороду. - По-моему она не слишком хороша собой.
- Но господин! Еще ваш покойный отец одобрил заключение этого брака... Джахан Ардашир силен и влиятелен, думаю, это не будет лишним. Кроме того, позвольте вам напомнить, что видели вы джану много лет назад - тогда ей было еще пять лет. За это время она похорошела.
- Доставь мне портрет джаны, а я тогда решу.
- Повинуюсь, мой господин, - с поклоном ответил советник и трижды хлопнул в ладоши. - Принести портрет, - велел он явившемуся на зов слуге.
Старый советник знал нрав своего господина, а потому заранее позаботился о портрете, отправив еще несколько месяцев назад послание джахану Ардаширу с напоминанием о сговоренном браке и просьбой выслать портрет джаны. А теперь он мог незамедлительно продемонстрировать результат своей предусмотрительности, иначе позже очень трудно будет уговорить господина взглянуть на него.
А точнее на изящную девушку в ярких одеяниях, ее густые черные волосы, уложенные в затейливую прическу, перевивали нити жемчуга. Ариман попытался понять, в чем же художник польстил джане. Смягчил ли черты лица, сделав их привлекательнее? Или чуть подправил очертания губ и глаз? А может она полнее? Хотя, если она хотя бы вполовину так же хороша, то...
Тут джахан обратил внимание на большого рыжего кота, сидевшего на коленях девушки. Обычный трюк - рядом с животными любая женщина выглядит мягче, как и рядом с детьми.
Вглядываясь в животное, Ариман поднялся с подушек и, подойдя к портрету вплотную, улыбнулся.
Сказать по правде, художник польстил более коту, чем джане. Разбойник выглядел куда более пушистым и опрятным, чем обычно. Даже уши у него ничем не отличались друг от друга. С особым старанием мастер воспроизвел глубокие золотые глаза животного и его необычайно ровный окрас - мягко оранжевый как горизонт на восходе.
- Что ж... - задумчиво произнес джахан, погрузившись в свои мысли. - Пожалуй, нам с тобой стоит встретиться.
Жаркое марево полудня затапливало город, раскаленный воздух превращался в газовый шарф, окутавший все вокруг. Белые стены ослепительно сверкали так, что на них было больно смотреть. На улицах было пусто - все спешили скрыться за прохладой крыш и занавесок, - но перед дворцом джахана наблюдалось большое оживление.
Повозка джаны остановилась перед дворцом, и лагийский эскорт почтительно приклонил колени перед джаханом Талкиром и его спутником. Тамика царственно вышла из повозки и приблизилась к ожидавшим ее мужчинам, поклонившись перед местным правителем.
- Приветствуем вас, джана, - произнес отец невесты. - Рады, что вы почтили нас своим присутствием. Позвольте представить вам жениха моей дочери Метин-нана.
Молодой мужчина благородной наружности, чье лицо скрывала густая борода, сделал пару шагов, отказавшись рядом со своим будущим родственником.
- Мое почтение, джахан. Приветствую вас, нан, - ответила с легким поклоном девушка, благодаря небо за то, что они не видят под покрывалами ее бледности и испарины, осевшей на лбу. - Отец передает вам свои поздравления и выражает сожаление, что не сможет присутствовать на церемонии.
- Передайте наше джахану Ардаширу сожаление о том, что его не было с нами.
- Я почел бы за честь встретиться с ним, - добавил Метин.
- Благодарю за теплые слова, - в очередной раз поклонившись, Тамика слегка пошатнулась. - Я непременно передам их отцу.
- Джана, с вами все в порядке? - обеспокоенно спросил Талкир.
- Да... я... просто... немного устала.
В глазах у девушки все перевернулось, очертания стоявших перед нею мужчин расплылись, и земля ушла из-под ног. Мягкий толчок оборвал ее падение - наемник из эскорта джаны рванулся вперед, подхватив Тамику.
- Саул? - прошептал нан.
- Прошу вашего прощения за дерзость, джахан Талкир, - каким-то образом наемник умудрился изысканно поклониться правителю, придерживая бесчувственную девушку. - Но тяжелая дорога и жара подорвали здоровье джаны, и ей необходим отдых. Где находятся ее покои?
- Слуги, проводите, - распорядился хозяин.
Благодарно поклонившись, Саул подхватил девушку на руки и чуть ли не бегом пошел за служанкой.
- Да как он... Прошу прощения, джахан, за дерзость наемника. Он будет за нее наказан, - Алп униженно поклонился, про себя проклиная наглого северянина.
- Не думаю, что это так уж необходимо... Порой и дерзость можно простить. Мне показалось, или вы знакомы с ним, Метин?
- Он напомнил мне одного моего друга... Я почти уверен, что это он.
- Он благородных кровей? - задумчиво спросил Талкир. - Не похож ведь на простолюдина ни речами, ни манерами.
- Несомненно. И в каком бы положении он сейчас ни был, я прошу вас, дражайший родственник, разрешить ему гостем присутствовать на моей свадьбе.
- Да будет так.
Саул закрыл за собой дверь покоев, оставив Тамику на попечение лекарей. Он оглянулся по сторонам, размышляя, в каком направлении должна находиться предоставленная эскорту джаны казарма, но тут его окликнули по имени. Мужчина обернулся - совсем рядом, оставаясь при этом незамеченным, стоял Метин.
- Как же давно мы не виделись, друг мой! - нан подошел к наемнику и приветственно обнял. - Вот уж не ожидал, что встречу тебя подобным образом, - Метин взял Саула под руку и повел за собой. - Как же ты изменился? Слышал-слышал, как ты лекарей поучал. Будто лучше них знаешь, чем джану лечить. Сейчас мы пойдем в мои покои, и ты мне все расскажешь.
Саул позволял себя вести. Не то, чтобы он совсем не был рад встретить старого друга, но сейчас это было как нельзя некстати. Слишком уж много внимания привлекал к нему Метин. Конечно, винить в этом можно было только себя. Когда Тамика стала терять сознание, он, не раздумывая, бросился ей на помощь, позабыв, что собирался не попадаться на глаза Метину. Вот и оказался прав Алп - за свою дерзость пришлось платить.
- Располагайся и рассказывай, - велел Метин, когда они оказались в просторных покоях.
Судя по всему, нан уже подготовился к предстоящему разговору - в комнате уже был накрыт стол и разостланы ковры да подушки. Саул со вздохом сел и, наконец, снял удушающую куфию. Неудивительно, что джана потеряла сознание под своими покрывалами: последняя пара дней выдалась особенно жаркой.
- А ты по-прежнему рыж и безбород, - заметил Метин, разглядывая друга, которого так давно не видел. - И как только ты умудряешься наемничать?
И вправду, без куфии Саулу невозможно было и думать о том, чтобы слиться с толпой: золотистые волосы бросались в глаза издалека.
- Ничего, справляюсь, - мрачно ответил мужчина.
- Не бери в голову. Я просто не смог удержаться, - с извиняющейся улыбкой Метин собственноручно налил другу бокал шербета. - Такой цвет волос только у рабов с севера встретить можно.
Саул встряхнул посверкивающей даже в приглушенном занавесками свете гривой, этот жест на миг приоткрыл его уши, и Метин не мог не заметить, что одно ухо у него изранено - рассечено надвое и не хватало кусочка. Судя по всем, разговор был неприятен Саулу, но бокал он все же принял.
- Так как же ты оказался в наемниках? - нан почел за благо не спрашивать, что же стало с ухом.
- Немного повздорил с двоюродным братом, - ответил Саул, делая глоток напитка и положив себе на тарелку изысканно запеченной рыбы.
- Вы с ним никогда особо не ладили, - пожал плечами Метин, беря с блюда кисточку винограда.
Стол он велел накрыть исключительно для гостя, но невежливо было позволять ему есть в одиночку.
- В этот раз дошло до поединка.
- Не говори мне, что ты потерпел поражение. Не поверю.
- Нет, я победил.
- Но тогда он должен был отправиться в изгнание!
- Увы, ситуация обернулась таким образом, что уходить пришлось мне.
- Но почему? Ты же его не убил. Не далее как в прошлом месяце я был у него на приеме. Что случилось? - обеспокоенно поинтересовался Метин.
Саул в ответ лишь пожал плечами, не желая вдаваться в подробности: слишком уж личными они были.
- Почему же ты сразу ко мне не пришел? - вздохнув, спросил нан после непродолжительного молчания. - Ты же знаешь, что я всегда окажу любую помощь.
- Тогда, - Саул особо выделил это слово, - я был не в том положении, чтобы просить чего-то. А когда все изменилось, я уже неплохо устроился.
- При джане?
- При джане, - впервые за все время Саул улыбнулся.
- А потом лати связал их руки алым шарфом и объявил мужем и женой, - закончила свой рассказ Тамика. - О, отец, жаль, что вас там не было: это была такая славная свадьба! А как чудесно выглядела Адара!
- Очень рад, что ты не зря проделала этот путь. Наверное, дорога была тяжелой?
- Да, немного. Но Саул-нан облегчил ее, как мог. За что я ему очень благодарна.
- Саул-нан? - переспросил Ардашир. - Кто это?
- Как это "кто"? Наемник. Отец, вы же сами определили его в мой эскорт.
- Ах да... что-то я запамятовал, - джахан немного замялся, раздумывая над чем-то.
- Отец, а Разбойник так и не нашелся? - озабоченно прервала его мысли девушка.
- Увы, нет. Джахан Ариман очень хотел с ним познакомиться - он очень любит кошек, знаешь ли, - но Разбойник так и не объявился.
- Ариман? Как давно он у нас не был! - с сожалением произнесла джана. - Жаль, что меня здесь не было. Мне очень хотелось бы с ним повидаться.
- Дочь моя, ты же знаешь, как тяжело правителю управляться со всеми делами и найти время для визитов старым друзьям. Нельзя все время полагаться на советников да подручных. Впрочем, поспешу тебя обрадовать - джахан Ариман отправился по неотложным делам в Демех, но на обратном пути снова заглянет к нам.
- Как он зачастил! - счастливо рассмеялась девушка.
- Не вижу в этом ничего удивительного: он приезжал, чтобы просить тебя в жены.
- Что?!
- Да, Тамика. Следующая свадьба, на которой ты побываешь, будет твоей, - Ардашир с удовольствием смотрел на ошарашенное лицо дочери.
Наверное, его девочка очень счастлива.
Звон заставил отца и дочь обернуться. На мраморном полу поблескивали осколки вазы, похоронившие под собой изысканный букет. На подоконнике же обнаружилась причина этого безобразия - крупный рыжий кот.
- Разбойник! - Тамика радостно сорвалась с подушек и схватила кота в объятья. - Где ты был проказник? Я так беспокоилась!
Кот жалобно мяукнул, позволяя себя обнимать и гладить. Животное выглядело несколько потрепанным и недовольным.
- Неужели злые собаки опять тебя гоняли? Сейчас мы отдохнем и приведем тебя в порядок. Прошу прощения, отец, - запечатлев на щеке джахана поцелуй, джана поспешила в свои покои, прижимая к себе Разбойника.
Она знала, что однажды выйдет замуж за Аримана... но как-то слишком рано это наступило. Слишком.
- Ах, госпожа, значит, вы уже слышали эту радостную новость? - только по ее выражению лица Лале догадалось о его причине: слухи уже во всю бродили по кухне после визита молодого джахана. - Вот уж я не ожидала, что ваша свадьба так скоро. О, и Разбойник нашелся! Сегодня поистине день замечательных новостей.
- Да, Лале, - рассеяно ответила Тамика.
- Что случилось, госпожа? - служанка мягко отобрала у девушки кота, тут же не замедлившего оставить ей царапины на память о себе, и усадила ее на пуфик перед зеркалом, занявшись черными волосами джаны. - Разве вам с детства не нравился Ариман?
Упрямый Разбойник не пожелал сидеть на кровати, куда его бесцеремонно ссадили, запрыгнул на колени Тамики и свернулся на них клубком, навострив уши.
- Ариман, конечно, богат, хорош собой и добр... - кот пренебрежительно фыркнул, тычась в руку девушки. Чего это она разленилась? Не гладит? - Но, Лале...
- Это из-за того желтоглазого воина?
Тамика густо покраснела и кивнула.
- Госпожа, но это же глупо... Вы обратили на него свое внимание только потому, что он похож на вашего кота!
Золотые глаза недружелюбно уставились на служанку, но она этого не замечала.
- Ты думаешь?
- Конечно! Он такое же рыжий, дерзкий, неуважительный, невоспитанный и невыносимый! Да где это видано - обращаться с джаной будто с простой наложницей?! Да и с джаханом он разговаривал не лучше! Безобразие!
Разбойник протянул лапу с заранее выпущенными когтями и приготовился продолжить украшение служанки.
- Прекрати, Лале, - шепотом велела Тамика. - Лучше не болтай, а приготовь мне ванну.
Разбойник втянул когти и, ласково мяукнув, поудобнее устроился на коленях девушки.
- Слушаюсь, госпожа, - служанка осеклась на полуслове. - Простите.
- Вот так, Разбойник, - сказала девушка коту, когда женщина скрылась за дверью. - Джахан Ариман, конечно, хороший, - кот опять то ли чихнул, то ли фыркнул, - но почему-то не о нем я думаю. - Разбойник вопросительно склонил голову на бок. - О другом. Наверное, так нельзя, да? Но он такой необычный! И красивый. Знаешь, Метин-нан принимал его на равных, будто он благородных кровей. Похоже, так оно и есть - статью он прямо как джахан. И очень добр... А еще мне показалось, будто мы всю жизнь знакомы: он всегда мог предупредить мои желания...
Засыпая на коленях Тамики, Разбойник еще долго слушал ее рассказ о рыжем мужчине.
Ариман шел по галерее, вдыхая тонкий аромат ночных цветов. Вернувшись раньше, чем планировал, он шел к своим комнатам во дворце джахана Ардашира. В нескольких шагах от покоев Тамики легкий шорох привлек его внимание, и мужчина обернулся. На парапете галереи сидел кот, осуждающе смотря на пришельца желтыми глазами. Заметив, что джахан смотрит на него, кот зашипел и шерсть, касавшаяся медной в свете полной луны, стала дыбом.
- Я знал, что найду тебя здесь... Саул.
Кот грозно сверкнул глазами. Взглянув в ним, можно было утонуть, но эти глаза вдруг стали меньше заслонять мир - теперь перед Ариманом стоял нагой рыжий мужчина. Луна выбелила его тело, сгладив старые шрамы.
- Вот, значит, как?.. - Ариман окинул любопытным взглядом того, кто только что был котом. - Не думал, что ты сможешь побороть мое заклятье.
- Как видишь - смог, - кривая усмешка перекосила лицо Саула.
Он что-то пробормотал, скрепив слова неуловимым движением. Ночной туман обернулся вокруг него, превратившись в простую рубаху и шаровары.
- Да... это все кровь твоей матери-ведьмы с Севера.
- Она не была ведьмой. Мой дар - как и твой, - от деда.
- Но дядю она все же умудрилась приворожить. Где это видано, чтобы рабыню возвышали до джаны?
- А вот тебя это не касается, - расслабленный Саул стоял, небрежно прислонившись к парапету, но в любой момент он был готов схватиться за висевший на поясе кинжал.
- Как и невинность моей невесты?
- Плохо же ты обо мне думаешь... Мне нужен был ты! - Саул бросился вперед, выхватывая клинок.
Ариман отшатнулся в сторону, но длинный порез расчертил его плечо. Мужчина ругнулся сквозь стиснутые зубы и изумленно прижал ладонь в ране. Отняв руку, он недоуменно посмотрел на кровавые пятна.
- Кинжал Кьит! Ты достал его? - расширившимися от ужаса глазами он смотрел на тонкое лезвие, упиравшееся в эфес в форме кошки.
Саул слегка повернул кинжал, хищно смотревший на Аримана, чтобы в свете луны сверкнули глаза на рукояти.
- Это было трудно... но иным кинжалом мага не сразишь, - мужчина снова кинулся на своего двоюродного брата.
Саул яростно атаковал, не давая Ариману сосредоточиться и сплести заклятье. Однажды, посчитав себя победителем, он имел глупость совершить подобную ошибку, но больше не желал разгуливать ни в кошачьей, ни в чьей-либо еще шкуре. Джахан ловко отбивался от короткого кинжала, и Саулу приходилось действовать особенно осторожно, чтобы избежать длинного лезвия сабли. Рыжеволосый мужчина с трудом парировал размашистые атаки, когда Ариман пытался потеснить противника.
- Тревога! - раздался крик со сторожевой башни.
Скорее всего, их возня привлекла внимание дозорного. Гарнизон оживился, послышались удары гонга и топот солдатских ботинок. Саул обернулся на шум - лагийские воины бежали по нижней галерее. Воспользовавшись его замешательством, Ариман улучил момент для выпада. С кошачьей ловкостью желтоглазый отпрянул назад и, уцепившись за тонкую резную колонну, скользнул вокруг нее. Острое лезвие кинжала чиркнуло по горлу джахана, и, получив сильный толчок в грудь от отлетел к парапету. Со всхлипом хватая ртом воздух Ариман нелепо взмахнул руками и, перевалившись через перила, рухнул вниз.
Подоспевшая охрана обнаружила лишь саблю мужчины и поломанные растения, украшавшие опустевшую галерею.
- Обыскать все! Он не мог далеко уйти! - велел Алп.
Тихий шорох заставил воинов напрячься и похвататься за оружие.
- К демонам этого кота! - Алп заметно расслабился: посреди галереи, выпрыгнув из тени колонны, стоял Разбоник.
Глянув на воинов мерцающими глазами, он пронзительно мяукнул и, распушив хвост, гордо скрылся за дверями покоев джаны.
Когда шаги солдат удалились от двери, мужчина мягко потянулся, принимая свой естественный облик. Саул сел на край ложа и бросил внимательный взгляд на девушку, которую не разбудила даже возня стражников. Хотя ее забытье было легким - она ворочалась во сне, и волосы, упрямо выбивающиеся из косы, рассыпались по подушке. Мужчина осторожно, чтобы не разбудить, коснулся непослушных локонов. Будто почувствовав его присутствие, Тамика улыбнулась во сне и пошарила рукой рядом с собой в поисках кота. Саул мягко улыбнулся и поймал ее ладонь - джана вздохнула и затихла.
Задумчиво перебирая ее волосы, он думал о том, что теперь, когда Ариман мертв, он может вернуться на родину.
А еще - претендовать на трон джахана... и его невесту.