- Что, Ледяная Стерва опять тебя завалила? - насмешливо улыбаясь, поинтересовалась рыжая Аэсоннэ, студентка нашей академии, и моя лучшая подруга.
- Да и подумаешь, - заправляя за ухо непослушную прядь, буркнула я в ответ. - Всё равно сдам.
- Думаешь её разжалобить? - скептически подняла бровь Аэсоннэ. - За последние сто лет такое не удавалось ещё никому.
- Посмотрим...
Как же я ненавижу эту Ледяную Стерву! Профессора Лафиэль, то есть. Я что, самая рыжая? Так нет, самая рыжая как раз Аэсоннэ, но ей почему-то всё сходит с рук: опоздания, слабое знание предмета, даже прогулы. Я шла по коридору академии - следом семенила Аэсоннэ, и все попадающиеся навстречу эльфы благоразумно сворачивали в сторону. За мной не заржавеет придумать пакость и осуществить её в самый интересный момент. Помню, как наслала проклятие недержания на преподавателя по начертательной ритуальной магии, когда он вещал с кафедры очередную заумную хрень. И тут в аудиторию зашёл ректор Базилеус в сопровождении декана нашего факультета. Преподаватель потом уволился. Меня пытались обвинить в случившемся, да только никто ничего не доказал. Ректор посверлил меня своими глазками сквозь старомодное пенсне, пожевал губами и сквозь зубы сказал, что никаких претензий к студентке Василисе академия не имеет.
Надо бы перекусить. У меня всегда на нервах аппетит разыгрывается. Зайдя в столовую, я села за любимый столик и огляделась. Все присутствующие студентки вели себя как-то странно.
- Чего это с ними? - засунув в рот полную ложку овощного салата, спросила я сидевшую напротив Аэсоннэ: уж кто-кто, а она всегда была в курсе происходящего.
- Ты что, не знаешь? - удивлённо округлила и без того большие глаза рыжая. - Новичок-дроу по обмену между нашими академиями появился. Вчера только приехал. Наши девочки сразу сделали стойку и постепенно зажимают его в клещи. Ах, он такой красавчик...
Ну ничего себе новости. Последняя война между светлыми эльфами и тёмными дроу отгремела сто лет назад, чуть не уничтожив оба наших народа. Дипломатические отношения были оборваны на многие годы, и тут вдруг такое. А ну-ка... Я встала с маленького диванчика в углу столовой, где обычно сидела, и пошла посмотреть на такое чудо, как живой дроу.
Ух ты... А рыжая была права. Действительно, красавчик. Стройный, но даже на вид ощутимо сильный, смуглокожий, как все дроу, и с шикарной гривой белых волос, он был красив какой-то странной, дикой красотой. Теперь понятно, почему в столовую набилось столько народу. Девушек, разумеется. Нет, парни тоже были, но восторгов женской части академии явно не разделяли. Вон стоит Эфраэль со своими приспешниками и как-то нехорошо поглядывает в сторону новичка. Похоже, что-то будет. Эфра - старшекурсник, из Высокого Дома, сыночек богатых родителей, привык считать себя королём академии. У нас с ним вооружённый нейтралитет. Он не трогает меня, вернее, демонстративно не замечает, а я не трогаю его.
А новичок держится молодцом. Сидит в одиночестве за столиком, маленькими глотками отпивает какой-то тёмно-красный напиток из бокала, делая вид, что не замечает возникшего вокруг него ажиотажа. Что это он там пьёт? Неужели кровь? По слухам, для придания большей силы своей магии дроу пили кровь своих врагов. Ой-ёй. В столовую зашёл ещё один старшекурсник. Закирель. Завзятый дуэлянт и закадычный дружок Эфры. Что дело может кончиться плохо, кажется, поняли уже все, так как столовая стала стремительно пустеть.
Во имя Великого Древа! О чём думали преподаватели и ректор? Его ведь сейчас просто убьют! Память о той войне жива до сих пор, в каждой семье есть погибшие. Они что, хотят второй войны?
- Привет! - я плюхнулась на стул напротив дроу и улыбнулась ему во все сорок два зуба. - Как поживаешь?
Уф, успела! Опередила Эфру, уже двинувшегося в сторону тёмного, и сейчас с удовольствием наблюдала, как он недоуменно переглядывается с Заком. Обломитесь, ребятки, сейчас мой выход.
- Чего тебе? - недружелюбно буркнул красавчик.
Оу, да мы не в настроении? Ну ничего, потерпишь, желтоглазый.
- Мне? Абсолютно ничего. Просто пытаюсь спасти твою тёмную шкурку. Может, не заметил, но у тебя за спиной стоит компания светлых. И ты им явно очень не нравишься.
Я выхватила из рук оторопевшего дроу бокал и понюхала содержимое. Нет, не кровь, хотя выглядит один в один. Пахнет какими-то травами.
- А я думала, это кровь, - разочарованно произнесла я, ставя бокал на столик. - Что это?
- Настой кровянки. Очень полезно для здоровья. А кровь мы не пьём, это всё пропаганда светлых.
Глаза у тёмного были, как у кошки. Ух, аж мурашки по спине табуном побежали.
- Василиса, как ты можешь сидеть за одним столом с этим отродьем?
Эфраэль всё-таки решился и сейчас нависал со своим дружком Заком над заметно напрягшимся тёмным. Отработанная схема. Слово за слово, задетый отвечает на оскорбление, а потом вступает Зак как защитник чести оскорблённого высокородного. В прошлом году таким способом Эфра убил, ибо иначе как убийством это не назовёшь, аж пятерых.
- Эфра, милый! - обаятельно улыбнулась я Эфраэлю, прекрасно зная, что он терпеть не может панибратского обращения. - Мы просто беседуем с новичком. Надо ведь показать наше гостеприимство.
Одной рукой я накручивала на палец локон, а на ладони второй перекатывала потрескивающий шарик голубого огня. При этом широко улыбаясь и хлопая ресницами. Эфраэль вздрогнул и отступил на шаг назад. Видно вспомнил нашу прошлую стычку. Справиться с неконтролирумым прирождённым магом-первокурсником под силу не каждому магистру. Но тогда Эфра об этом ещё не знал.
- Да, конечно, не буду вам мешать, - решил сохранить лицо Эфраэль. - Ещё увидимся.
И гордо задрав подбородок, вышел из зала в сопровождении своих прихлебателей. За всё время нашего разговора Дроу даже не пошевелился: так и сидел с прямой спиной, не касаясь спинки сиденья, а лицо его напоминало невозмутимую маску короля Баалронда из реквизита столичного театра.
- Он не успокоится. Не сегодня, так завтра найдёт способ тебя достать, - закинув ногу на ногу и болтая ею в воздухе, я задумчиво разглядывала тёмного.
- Тебе-то что с того?
- Мне? Да ничего. Только сдается, не стоит верить всему, что с детства вдалбливают про дроу. И потом терпеть не могу, когда издеваются над новичками. Хотя тебе, похоже, все равно.
Я начала было подниматься со стула, но была остановлена мягким жестом тёмного.
- Извини. Не хотел тебя обидеть. Может, попробуем ещё раз? Меня зовут Виланд Зу Крулл. Всегда к вашим услугам, лэресса, - дроу поднялся и церемонно поклонился. Краем глаза я заметила завистливые взгляды вернувшихся в зал студенток. Завидуйте-завидуйте, раньше надо было думать. Теперь это моя добыча.
- Василиса. Просто Василиса. Без титулов и прочей мишуры, - я хлопнула по плечу оторопевшего дроу. - Рада знакомству, Виланд. Ты где остановился?
- В гостинице 'Сломанная стрела'.
- У дядюшки Хрома? - поморщилась я. - Да уж, мог выбрать гостиницу и получше. У Хромиэля плохая репутация. Кто тебе её посоветовал?
- Меня особо не спрашивали, - нахмурился Виланд. - Просто поставили перед фактом.
- Интересно, кто это тебя так любит? - задумчиво произнесла я, пристально глядя в жёлтые глаза дроу. Тёмный отвёл взгляд. Ответа я так и не дождалась. Ну что ж, каждый имеет право на свои маленькие тайны. Хотя ситуация как минимум очень подозрительная. Неожиданно появляется тёмный, якобы по обмену, хотя я не слышала, чтобы кто-то из наших ехал в академию дроу. Поселяют в гостинице с плохой репутацией и нечистым на руку хозяином. Плюс ещё Эфра с Заком... Не знаю, может, дроу и хорошие бойцы, но одно дерево не лес. И даже если бы Виланд победил в дуэли с Заком, его мгновенно вызвали бы опять. И так до тех пор, пока не убьют. Тёмных у нас не любят, и это мягко сказано. Ладно, посмотрим. И надо приглядывать за тёмным: у меня возникло ощущение, что эта встреча не случайна. А своим предчувствиям я предпочитала доверять.
- Ладно, не хочешь говорить, и не надо, пытать не стану. Ты вообще на каком курсе и на каком факультете?
- Третий курс, факультет боевой магии.
Боевой?! Тогда без вариантов. Будь он каким-нибудь ботаником, тогда, возможно, шансы у него еще бы оставались, а так... Покойник, однозначно. Я так и сказала.
- Ты покойник.
Но, видимо дроу не разделял мой пессимизм. Он высокомерно посмотрел на меня сверху вниз: я всегда была небольшого росточка.
- Не беспокойтесь, лэресса, я не беззащитен.
- Ну-ну. . - недоверчиво буркнула я. - Только учти, Зак на дуэльный кодекс плевать хотел, он грязно дерётся.
- Кто бы сомневался, - лицо дроу перекосила презрительная усмешка. - Светлые давно забыли, что такое честь. Благодарю за предупреждение, лэресса, но я не нуждаюсь в помощи. Прошу меня простить, но я вынужден откланяться, меня ждут дела.
Тёмный резко кивнул, чуть не вбив подбородок в грудь, и быстрыми шагами вышел из обеденного зала, оставив меня задумчиво стоять возле столика. Гордый, как... Как дроу. Они всегда были помешаны на чести, никогда не предавали и не били в спину. Что признавали все, даже их враги и что часто служило им плохую службу. О, что это? Я подобрала со стола небольшую вещичку. Виланд постоянно крутил её между пальцев, и я никак не могла рассмотреть. Интересно...
Я держала на ладони золотую фибулу-застёжку в виде цветка с четырьмя лепестками, украшенную мелкими рубинами. Вещь явно недешёвая и старинная, уж я-то в этом деле разбираюсь.
- Ух ты, какая прелесть! - незаметно подобралась ко мне со спины Аэсоннэ. - Покажи! Это он тебе подарил? А о чём вы разговаривали? А чего Эфраэль хотел? А ты меня с ним познакомишь? Правда, он симпатичный?
- Не тарахти, рыжая! - я сунула фибулу в карман, подальше от загребущих ручонок Аэсоннэ. - Он просто забыл это на столе, надо вернуть.
- А...
- Все вопросы потом! Я сейчас вернусь, не уходи никуда.
Я выбежала из обеденного зала в надежде догнать тёмного и вернуть оставленную вещь, но кажется, опоздала. Забежав за угол коридора, я увидела высокомерно улыбающегося Эфраэля со своей сворой и самого тёмного, прижатого к стене. Они с ума сошли! Дуэли в стенах академии строжайше запрещены!
- Эфра, ты что творишь?! Тебе это с рук не сойдёт!
- Не лезь, Василиса! Этот тёмный выродок меня оскорбил!
- Дуэли в академии запрещены, и даже твой отец не сможет замять скандал, если ты убьешь новичка! Зак, прекрати немедленно, это же просто убийство!
- Закирель не станет его убивать, - оскалился Эфраэль. - Он только научит этого тёмного ублюдка манерам. Пройти мимо представителя Высокого Дома и не поклониться - это оскорбление моей чести.
- Что ты знаешь о чести, светлый? - дроу поднял голову, и меня окатил поток ненависти, льющийся из его глаз. - Ты и твой род - просто подлые убийцы.
Последние слова Виланд выплюнул в лицо оторопевшему Эфраэлю. Всё, это конец. Он сам подписал себе смертный приговор. Оскорбление Высокого Дома. Здесь даже король Элронд ничего сделать не сможет.
- Закирель, действуй, - Эфраэль отступил на пару шагов, освобождая место для схватки. Виланд не сдвинулся с места, только опустил руки и странно сгорбился. Уверенный в своём превосходстве Зак вытянул руку в сторону дроу, и у меня замерло сердце. А потом Виланд исчез. Нет, не так. На месте тёмного образовался серый смерч, двигавшийся настолько быстро, что взгляд не успевал заметить движение. Виланд прыгнул в сторону Закиреля и перечеркнул его наискосок прозрачной тенью, выросшей из его руки. Полмгновения, и он уже рядом с Эфраэлем. Взмах руки-тени, и вот уже дроу замер на прежнем месте. Вся схватка заняла время, равное двум ударам сердца. А потом я увидела такое, что, наверное, будет преследовать меня до конца жизни. Зак и Эфра распались на куски, будто перерубленные тончайшим невидимым лезвием. Кровь потоками хлестала во все стороны, заливая стены, дымящиеся кишки с шипением вываливались на пол. К моим ногам подкатилась отрубленная голова Эфраэля, в её мёртвых глазах застыло удивление. Я потрясённо посмотрела на Виланда, всё так же спокойно стоявшего у стены. На нём не было ни капли крови.
- Вот, ты забыл, - я протянула судорожно зажатую в кулаке фибулу дроу. Он принял её абсолютно спокойно, будто мы находились не в залитом кровью коридоре, а на светском рауте.
- Спасибо, эта вещь мне очень дорога. Единственное, что осталось от матери, - тёмный благодарно кивнул. Он развернулся, чтобы уйти, и уже сделал шаг в направлении выхода, но остановился и посмотрел на меня:
- Можно было сделать всё по-другому. Одно касание, и они бы умерли на месте, абсолютно бескровно. Но... - Виланд кивнул в сторону замершей от ужаса свиты Эфраэля. - Они никогда не забудут того, что увидели. Расскажут другим. Не люблю дуэли. Отвлекают.
Умно, ничего не скажешь. Ужас будет лететь впереди дроу. Свидетели опишут всё в деталях и добавят того, чего не было. И вскоре все в округе будут знать, что дроу - кровавый монстр, которого лучше не трогать.
- Поздравляю с первым днём в нашей Академии, - в абсолютнейшем шоке пробормотала я. Взгляд непроизвольно наткнулся на мёртвую голову Эфры, коридор поплыл перед глазами, и я впервые за свои двадцать лет упала в обморок.
***
Суда не было. Не было даже каких-либо особых разбирательств. Прибывший в тот же день неприметный эльф в сером опросил свидетелей - в том числе и меня; предупредил, чтобы держала язык за зубами, и уехал. Выглядело всё это по меньшей мере странно. Дроу спокойно убивает светлых в Академии, и никакой реакции. Я видела только одно объяснение всему этому. Большая Политика. Иначе тёмного не спасли бы даже его призрачные мечи. А в политику лучше не лезть, целее будешь.
- Итак, студенты, - Ледяная Стерва застучала указкой по кафедре, - сегодня у нас натурные занятия.
Ледяной Стервой её, разумеется, называли за глаза. Сказать такое ей в лицо не осмелился бы, наверное, и сам король Элронд. Конечно, она знала о своём прозвище, но, похоже, ей было на это плевать.
- Профессор Лафиэль, прошу прощения за опоздание.
А вот и дроу нарисовался. В аудитории зашушукались, весть о кровавой бойне, учинённой тёмным, разлетелась по академии мгновенно.
- Тишина! - Ледяная Стерва обвела тяжёлым взглядом аудиторию, и шёпот сразу смолк. - Студент Виланд Зу Крулл, если не ошибаюсь? На мои занятия не опаздывают. Огласите причину, по которой вы не соизволили явиться вовремя.
- Меня срочно вызвал ректор. Ещё раз прошу прощения.
- Впредь извольте не опаздывать. Занимайте своё место, я и так потратила на вас непозволительно много времени.
- Конечно, профессор, - дроу обвёл глазами аудиторию, не зная куда сесть. Потом заметил меня, приветливо помахавшей ему ручкой, и быстро взбежав по ступенькам, уселся рядом.
- Привет, что ли... - шепнула я тёмному на ухо, наслаждаясь множеством ненавидящих женских взглядов, направленных на мою персону. - Ты в момент стал самым популярным студентом академии. Поздравляю...
- Я не искал такой популярности, - наклонив голову в мою сторону, тихо ответил он. - У меня просто не было другого выхода.
- Студент Зу Крулл! Видимо, вам не нужно ходить на лекции, так как вы всё и так знаете? - зашипела профессор. Шепотки в аудитории как обрезало. Все замерли. Мама... Когда ледяная Стерва начинает так шипеть, то это означает одно: она в бешенстве. - Тогда прошу вас выйти к доске и показать нам, чему вы обучились в своей академии.
- Конечно, профессор, - Виланд поднялся со своего места с абсолютно бесстрастным лицом, только дрогнувший уголок рта выдал его, да враз потяжелевший взгляд. Впрочем, привычная маска мгновенно вернулась, и дроу спокойно приблизился к преподавательской кафедре.
- Что ж, - профессор улыбнулась, и от этой улыбки кровь застыла у меня в жилах. - У нас появилась уникальная возможность сравнить методы обучения студентов двух академий. Надеюсь, вы не откажетесь продемонстрировать нам приёмы защиты, которые вам преподавали на вашем факультете? - Ледяная Стерва вышла на свободное пространство между доской и первым рядом.
- Постараюсь не обмануть ваших ожиданий, профессор, - процедил сквозь зубы Виланд - бесстрастная маска тёмного всё же дала трещину. Дроу встал метрах в пяти от преподавательницы и сгорбился, как в тот раз в коридоре. Это же практически дуэль! Да что здесь творится? Все в аудитории замерли.
- Я предупреждала всех, что сегодня у нас натурные занятия, - повернула голову в сторону притихших студентов Ледяная Стерва. - Каждого студента я буду проверять лично!
- Но профессор, мы ведь только на третьем курсе! - вскочила я. - А практическую защиту проходят на четвёртом!
- Молчать! Вам пора перестать витать в облаках! Враг не будет ждать, когда вы закончите академию - он просто убьёт, без жалости и сострадания! - сузила глаза профессор. - Дроу убили моего любимого на моих глазах, походя, и я ничего не могла сделать!
И до того сидевшие тихо студенты замерли. Такого они ещё не слышали. Ледяная Стерва рассказывала о своей личной жизни, чего не было никогда!
- Дроу плохие? - оскалился Виланд. Невозмутимость слетела с его лица и тёмный вперил ненавидящий взгляд в профессора. - Вот, не узнаёте? - дроу вытянул вперёд руку и раскрыл ладонь. На ней лежала, поблёскивая камешками, фибула. - Это всё, что осталось у меня от матери. Светлые пришли в наш дом и убили всех! Всех! - тёмного трясло. - На моих глазах они убили мою мать и сестру. Я спрятался под кроватью и всё видел! Я был ещё слишком мал, но я запомнил лицо убийцы своих родных. И поклялся отомстить, когда вырасту. Ну, вспомнила, убийца моего рода?
Ледяная Стерва атаковала молча, выпустив в тёмного поток синих молний. Но дроу на том месте уже не было. Молнии прошили воздух и ударили в стену, выбив из неё большой кусок. Во все стороны полетели осколки камня. Твою мать! Дело принимало серьёзный оборот.
- Ложись! - крикнула я, первой рухнув между рядами и выставив перед собой магический щит. И вовремя. Профессор Лафиэль атаковала дроу ледяными лезвиями - тёмный закрылся Зеркалом. Осколки лезвий разлетелись по классу, отмечаясь всполохами в отразивших их щитах. Дроу не отвечал, только отбивал атакующие заклятья, перемещаясь с места на место с невероятной, запредельной скоростью. Настоящая схватка не может продолжаться долго. Битвы магов, которые длятся часами - это сказки для детишек. Обычно всё кончается очень быстро. Ледяная Стерва решила использовать своё самое мощное заклинание: подняла перед грудью руки, и в воздухе возник, вращаясь и увеличиваясь в размерах, пульсирующий огненный шар. Она с ума сошла! Это же Огненный Смерч! Им не пользуются для одиночных схваток - он уничтожит всё вокруг на расстоянии полулиги! Но применить его профессор не успела. Виланд просто исчез, через мгновение возникнув за её спиной. Взмах руки, и голова профессора покатилась по полу. Тело, постояв ещё несколько мгновений, упало, заливая всё вокруг ярко-алой кровью. Дроу застыл на месте, зажимая пробитую грудь. Одно из заклинаний его всё-таки задело. А потом опустился на пол, прислонившись спиной к уцелевшей кафедре и опустил голову. Из его руки выпала, поблескивая рубинами, старинная фибула.
И только сейчас в аудиторию ворвались ректор с деканами факультетов и неприметные эльфы в серой одежде, с ног до головы увешенные защитными амулетами. Ректор подошёл к сидящему дроу и прикоснулся к его шее.
- Мёртв.
Выпрямившись, ректор обвёл глазами разрушенный класс, напуганных студентов и тяжело вздохнув, негромко заговорил:
- Мне очень жаль, что так случилось. Мы не ожидали, что это произойдёт так быстро. То, свидетелями чего вы все стали, не должно покинуть пределы академии. Это приказ короля Элронда. Но я могу объяснить, что же именно произошло. Наши королевства решили покончить с прошлым и восстановить добрососедские отношения. Но этому мешало многое. В частности, военные преступники, имеющиеся с обеих сторон. Студент Виланд Зу Крулл отомстил за гибель своего рода командиру отряда рейнджеров, известного вам под именем профессора Лафиэль. Он действовал с одобрения короля Элронда. Слишком много ненависти осталось после той войны, и от неё надо избавляться. Если бы Виланд не справился, то пришлось бы действовать Тайной Службе. А так он осуществил кровную месть, право на которую есть у каждого эльфа, светлого или тёмного. И это право выше закона.
- Лэр Базилеус, - подняла я руку. - Можно вопрос?
Ректор кивнул.
- Дроу пришёл отомстить за преступления, совершенные, как вы говорите, нами, светлыми. Но ведь и тёмные совершили немало страшных злодеяний! Как же быть?
- Очень просто, - печально усмехнулся ректор, показавшийся мне невероятно старым и уставшим. - У дроу действуют и наши кровники.
Эльфы в сером между тем в абсолютной тишине деловито запаковали тела в расстеленные на полу мешки из плотной влагонепроницаемой ткани и понесли их в сторону выхода.
- На сегодня занятия окончены, - ректор ещё раз обвёл глазами студентов. - А завтра чтобы все были вовремя, за опоздания буду наказывать. Все свободны.