Диксон Эмили : другие произведения.

Звездная Академия. Первая во вселенной - Глава 7: Все страньше и страньше

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Казалось бы, что может быть легче, чем сидеть тихо и никого не трогать? Но иногда нельзя устоять. Просто невозможно! И вот тут начинается учеба в странной Звездной Академии, вечеринки в открытом космосе, первая любовь и так далее.
  Эмили Маркова
  Звездная Академия. Первая во Вселенной
  
  АКАДЕМИЯ
  
  - В какой из параллельных вселенных ты могла об этом подумать, Эмили?! - злобно, но спокойно спросил брат.
  Его смазливое личико исказилось от полыхнувшей злобы. Но протянулось это не слишком долго: вскоре он выбежал на улицу, роняя слезы.
  - Все не совсем так, - попыталась отговориться я. - Так случилось.
  Отец укоризненно посмотрел на меня, будто я была всему виной.
  Мне пришлось, недовольно скорчив лицо, последовать за братом на жаркую улицу.
  - Перси, послушай, - найдя его около лестницы, я присела рядом, - Я тут ничего не решаю. Комиссия решила все за меня.
  - Не справедливо! - брат уронил лицо между коленями.
  Моему недовольству не было предела. Да, меня избрали студентом первого курса в Звездную Академию, но это было сделано честным путем. К тому же, в отличие от моего брата, у меня есть более весомая причина отправиться туда.
  - Я намного талантливее тебя, - он принял тщетную попытку вытереть слезы с глаз. - Все это знают. Ты даже никогда не относилась серьезно к своему дару.
  И какой же он все-таки хам. И что самое главное, даже не замечает этого, так уж воспитали родители: с любовью, с заботой. Не то, что меня.
  Вот пусть и ревет себе. А мне надо подумать.
  Я прогуливалась по родному городку планеты Алая Бета-2, смотря на приземистые хлипкие строения, для которых именование "дом" как для овцы - "хищное животное". Когда-то этот город был самым крупным на планете. Когда-то наша семья владела всеми гипертрассами в этом секторе космоса.
  Наша семья заселила эту планету много сотен лет назад. Но тогда, судя по архивам, она еще не была такой пустынной. Все что осталось сегодня - это три десятка людей и несколько гипанок, которые все время норовили перейти в список исчезающих разумных видов.
  В Академии меня назвали особенной. Я давно это знала, хотя и предпочитала не думать. Но для меня все равно стало неожиданностью, что такое крупное заведение берет меня на первый курс.
  Моя сила сокрыта во мне, как говорил иногда брат, когда не рассказывал о своих удивительных талантах.
  Я и правда никогда не задавалась вопросом, в чем моя сила. Ну, есть какая-то способность, которой когда-то бы посвятили кучу комиксов. Что в этом такого? За девятнадцать лет своей жизни я даже не пыталась развивать ее, изучить, предпочитала избегать.
  Немногочисленные друзья появлялись в жизни и тут же исчезали из нее, как только узнавали о моей "скрытой силе". Иногда казалось, что лучше было родиться без нее.
  ...Письмо на электронную почту пришло неделю назад. В нем говорилось, что я и мой брат приглашаемся в Звездную Академию для экзамена.
  Мы с братом отправились туда как лучшие родственники в жизни. Мы и подумать не могли, как эта поездка изменит всю нашу жизнь. И это надо еще подумать, чья жизнь пошла хуже.
  Члены нашей семьи никогда не проявляли никаких способностей, поэтому для родителей произошедшее стало настоящим шоком. Пожалуй, среди своей семьи я радовалась меньше всего. Мама не могла поверить своему счастью, ведь если меня примут, то она получит какие-то там деньги, страховку на случай моей смерти. Папе же было почти до лампочки, он так любил своего сына, что даже не принимал попыток порадоваться за дочь.
  Вместе с братом мы долетели на специально для нас заказанном звездолете, который доставил нас на станцию Космической Академии.
  Впрочем, таким же транспортом прибыли и все остальные, несколько сотен участников экзамена со всех концов галактики. Всех девушек собрали в отдельное отделение и заставили раздеться, после чего произвели дезинфекцию газом, сканирование на разных ступенях, очистку, и выдали чистую одежду.
  Я еще подумала, что у них тут явно не бывает проблем с тараканами.
  К нам приставили молодую джулианку по имени Маррая Кат, которая должна была всюду нас сопровождать.
  Именно она привела нас в большущую залу, пустую. Только в дальнем конце находился длинный стой, висящий в воздухе, на котором ничего не было кроме рук, сидящих за ним.
  Я не смогла не оглядеться на необычную обстановку. Мы находились внутри стеклянного купола, за прозрачными стенами которых мерцали многочисленные звезды. Мне на миг показалось, что я плыву в вакууме, но кто-то вовремя наступил мне на ногу, заставив взвизгнуть.
  И вот тогда я увидела того, кто пробудил во мне эти самые силы.
  За столом сидело двенадцать. Все были представителями разных рас из всех уголков галактики, но в основном из прославившихся своей историей народов. Мое внимание привлек мужчина со слегка резкими глазами и шелковистыми длинными волосами. Он сидел третьим справа и равнодушно оглядывал ряды вошедших девушек.
  "Комиссия", - как потом я узнала, называют их, - подождала, когда войдут все, мальчики и девочки, и в огромной зале не воцарится гробовое молчание. Особенно долго пришлось ждать, поющего под ногами сверчка.
  Сидящая в центре зеленокожая женщина начала вызывать по именам одного за другим. Стоит отметить, далеко не у каждого получалось исполнить какой-либо трюк. Но когда это случалось, показавшего себя просили пройти в левую от Комиссии сторону и ждать.
  Когда вперед вызвали моего брата, на нем лица не было. То есть он уже тогда выглядел как загнанная в яму с волками овца.
  Его трюк был коротким как вспышка молнии. Отчасти потому, что как бы брат не размахивал руками, какие бы позы не принимал, у него ничего не получалось. Я только хмыкала, пока на его лице разжигался огонь паники. Уж я-то знала, что все его проявления "силы" не более чем купленные родителями любящему ребенку спецэффекты.
  Устав смотреть на его выкручивания, женщина из Комиссии жестко попросила брата уйти в правую сторону, к тем, кто не сумел проявить никаких сил. В отличие от левого края стола, там собралась приличная толпа.
  Мой брат, понуро опустив голову, ушел к ним, всхлипывая на ходу. Именно с этого момента и до дома он не переставал ныть.
  Как там он мне сказал потом? В какой-то параллельной вселенной мне было его жаль, но не в этой. Мне оставалось только глупо хихикнуть ему вслед. Хотя я тут же осадила себя, вспомнив, что сейчас предстоит мой выход. К тому же, я уже несколько секунд ощущала на себе пристальный взгляд.
  Да, это был он, парень со светлимы волосами. И он смотрел прямо на меня.
  - Уважаемая Эмили, вы собираетесь показывать нам свои таланты? - В этот момент до меня дошло, что все вокруг смотрят на меня.
  Господи, как неловко. Сопровождаемая неодобрительными взглядами, я вышла на середину залы. Комиссия без особого интереса уставилась на меня. Я уставилась на них.
  - Ну? - поторопила самая многоговорящая представительница Комиссии. - Показывай, что умеешь!
  Я уже наперед придумала, как мне действовать. Участие в этой дурацкой Космической Школе мне и даром не нужно, так что я просто произвела несколько бессмысленных взмахов руками, как бездарный волшебник.
  Ничего! Как и ожидалось.
  - Все ясно, следующий!
  Я решительно направилась к густой толпе не проявивших себя.
  - Подождите, пожалуйста, - прозвучал требовательный голос. - Мне кажется, вам стоит постараться лучше, девушка.
  Я поворачиваюсь и вижу что, да, это он, тот самый парень смотрит на меня. Он даже привстал, чтобы позвать меня. Я тупо перевожу взгляд с него на главную в Комиссии.
  - О чем вы? - та поворачивается к своему коллеге.
  - Позвольте продемонстрировать? - спокойно спросил он.
  Когда женщина кивнула, он попросил меня вернуться на середину. И обойдя длинный стол, приблизился ко мне, встав спереди.
  - Что ты чувствуешь?
  Что я чувствую? Ну, много чего. Во-первых, тут прохладно, а на меня пялятся как на идиотку. Во вторых я не представляю, что ты имеешь в виду, говоря что я чувствую, а в третьих, да, продолжай говорить. Можешь спрашивать, если так удобнее.
  - Я... э-э... - из моего рта не вырывается вразумительного ответа.
  - Попытайся сосредоточиться на... - он поводил глазами, такими синими, как волна, и указал на мою туфлю, - на своей туфле.
  - На туфле? - переспрашиваю я.
  - Точно! - Он щелкает пальцами, будто я произнесла гениальную мысль. - Сосредоточьте мысли на ней и попытайтесь представить, что это не туфля, а то, что вы бы хотели носить всю свою жизнь.
  - Чего?
  - Это сложно? - он что подмигнул? Боже, как же вдруг зачесалась нога! - Тебе нужно представить что-то!
  Напрягшись, я сделала это. Я представила, что моя туфля, это не туфля вовсе, а самая крутая в мире... огонь? Посмотрев вниз, я поняла, что нога у меня в прямом смысле пылает пламенем!
  Но не успела я вскричать, как мужчина взмахнул рукой и огонь потух, оставив на ноге легкий ледяной покров.
  - Это было легко, не так ли? - спросил он.
  - А что случилось? - все еще приходя в себя, осведомилась я, ошалело глядя на ногу.
  Наверное, мне следовало бы восхититься, испугаться или покраснеть. Но все, что я ощутила, это острая неприязнь к тому, что произошло со мной только что. Это и была моя сила. Я каким-то образом зажигала огонь.
  Но в последний раз я это делала в четыре годика. И то, это было похоже на вспышку искры.
  - Хорошо, - это единственное, что он сказал и развернулся к Комиссии. - Вот видите, мисс Акалия? А ведь если бы я не пригляделся внимательнее, наша Академия лишилась бы ценного ученика, не правда ли?
  - Сядьте и заткнитесь, мистер Кайл, - рявкнула мисс Акалия.
  - Отлично, детка, - повернувшись назад ко мне, сказал Кайл. - Отправляйся к тем ребятам. Отныне ты ученик Звездной Академии.
  Словно в тумане я направляюсь к крошечной стайке сумевших произвести впечатление на Комиссию ребят. Девушка впереди приветливо машит рукой.
  - Поздравляю, - говорит она и улыбается.
  Пожав плечами, я становлюсь около нее.
  Остальных ребят проверили быстро. К нам присоединились еще шесть.
  Потом нам сказали проследовать за мисс Акалией. Уходя из этого удивительного места я, с тоской осматривая окружающие меня звезды. Затем я замечаю злобный взгляд своего брата, который последним уходил в ту же дверь, через которую мы все вошли. Тогда я впервые поняла, что с этого момента он меня ненавидит.
  - Давно это у тебя? - та самая приветливая девочка старается идти в ногу со мной.
  - Не совсем, - выдохнула в ответ. - Я этим почти не занималась. Но впервые узнала в детстве.
  - У меня так же, - ее довольная улыбка заставляет и меня невольно ухмыльнуться. - В первый раз я заморозила своего папку насмерть.
  Дальше я не произнесла ни слова, но к девушке, которая назвалась Алиной, это не относилось. Она болтала без умолку, несколько раз даже случайно пустив в идущих впереди ребят морозные искры. Те болезненно хватались за причинные места.
  Это было неделю назад...
  
  МЕЛОДИЯ ПРОЩАНИЯ
  
  А сейчас...
  - Эмили!
  Я повернулась на голос, одновременно чуть не напоровшись на идущего впереди ягненка.
  - Я слышал, ты летала куда-то?
  Барт Рейтс ничем не отличался от остальных обитателей нашего маленького городка. Говоря откровенно, случись катастрофа и останься на планете всего несколько парней, я бы долго думала, прежде чем выбрать его , но он обладал особенностью, которая удерживала людей около него дольше, чем двадцать секунд - он был милым, надежным человеком , которому можно довериться. Мы не познакомились в первом классе, потому что тут нет школы, однако, насколько я помню, мы знакомы несколько лет.
  - Э-э... да, - я робко оглянулась. - Представляешь, меня избрали в Звездную Академию!
  - Извини, а что это такое?
  - Это крутое место, как школа, - кажется, ему не передался мой энтузиазм.
  - И чему там учат?
  - Насколько я знаю, там развивают свои таланты. Ну... не обычные таланты, а те, из-за которых некоторые становятся героями комиксов и высокобюджетных фильмов...
  - Так у тебя особенный талант?
  - Типа того, - хмыкнула я, оборачиваясь к улице. - Еще с детства.
  - Странно. Мне ты ни о чем таком не рассказывала.
  - Прости, я пыталась не обращать внимания. Я не очень гордилась этим...
  - А сейчас гордишься?
  Я легко взяла его за руку, и мы двинулись по улице, осматривая окружающих нас суетящихся жителей. Мне вдруг отчего-то показалось, что я больше не увижу этого места.
  - Мне просто хочется... - я запнулась, мысль ускользнула от меня.
  - Быть особенной? - подсказал Барт.
  - Это все не так просто, - я ткнула в сторону своего дома. - Моему брату всегда казалось, что он самый лучший в нашей семье. А на меня никто не обращал внимания. Это возможность.
  - Понимаю.
  Мы с Бартом остановились около моего дома. Изнутри квадратной, приземистой, сложенной из пещанника хибары доносились голоса недовольных родителей и нытье моего любимого братика.
  - Мне надо собраться.
  - Когда ты отлетаешь?
  - Завтра за мной прилетит звездолет, - хмуро произнесла я.
  - Отлично, - Барт отпустил мою руку и показал своим видом, что собирается уходить. - Тогда еще повидаемся.
  Когда он ушел, на пороге уже маячила раскрасневшаяся мать.
  - Эми, детка, - позвала она.
  - Чего тебе? - громко ответила я, заходя в дом.
  - Надо поговорить, - мягко, но не без нотки укора попросила мать.
  Я покорно остановилась в гостиной, давая ей говорить. Хотя это было не обязательно. Моя мать такая женщина, что даже откажись я от беседы, ее бы это не остановило.
  - Эми, детка, - укоризненно выдохнула она. - Мы так давно готовили твоего брата к учебе в Звездной Академии.
  - И что?
  - Понимаешь, он очень талантлив. Его дедушка был способен останавливать бури еще до того, как они настигали город, а бабушка усмиряла самых злобных чудовищ. Без них мы бы не выжили на этой планете.
  - Я знаю историю нашей семьи, - усталым голосом поведала я ей.
  - Эми, деточка, он был рожден, чтобы поступить на учебу в Звездную Академию, - нежно беря меня за руки, поведала мать. - Такова его судьба, ты должна понимать.
  - Но он провалился.
  - Эмили, - поджала губы мама. - Мы были уверенны, что отправляем тебя с ним только для сопровождения.
  - Я знаю, - я отдернула руки от матери, словно она обожгла их. - Но так уж вышло, что он неудачник!
  - Не смей так говорить! - перешла на крик мама, и уже тише добавила. - Он просто был не в настроении, или не поймал волну темной материи .
  - Мама! Что ты от меня хочешь?
  - Эми, детка, - мама попыталась мягким обращением сгладить свои слова. - Ты должна отказаться от места в Звездной Академии, чтобы он...
  - С меня достаточно, мама, - переполнившие меня тут же эмоции заставили подняться на ноги и собраться уйти из комнаты. Было обидно, что единственный в жизни раз, когда судьба улыбнулась, мне пытаются помешать. - Я ни за что не откажусь от учебы в Звездной Академии. Я сама видела, что сделала...
  Воспоминания крепко прижились в голове. Да я этого и не хотела. Если еще вчера я слышать не хотела о никакой Звездной Академии, то сейчас это было моим единственным желанием. Никто не отнимет у меня того, что я заслужила по праву!
  - Эми, ты же видела, как расстроился твой брат, - мама, будто не слышала моих слов, - и он подготовлен для этого.
  - Мама, ты не слышала? - в моем голосе начала прорезаться злость. - Я не сделаю этого.
  - Ну как ты не понимаешь, что это судьба твоего брата, а не твоя!
  - И откуда мне знать, возможно ли заменить им меня?
  - Я поговорю со знакомыми, они свяжутся с Академией и все уладят, - тут же ответила мама.
  - Я еще не согласилась, - язвительно промолвила я.
  - Ты должна пойти на это. Если не ради брата, то ради нас, твоих родителей.
  - Давай ты не будешь говорить мне о брате и о себе с папой. Вы никогда не проявляли должной заботы по отношению ко мне. Все ради брата.
  - Эмили! - мамино лицо исказила возмутительная гримаса. - У него талант!
  - И у меня, как оказалось, тоже! - снова вспылила я. - Но ты не относишься ко мне с такой же заботой!
  - Это эгоизм, детка.
  - Не говори мне об эгоизме, - я сурово покачала головой. - Лучше просто порадуйся. Или погрусти. Я отправлюсь в Звездную Академию, чего бы это ни стоило.
  Я быстро бросилась к шкафу, откуда выхватила небольшой потертый, весь изношенный кожаный футляр. После этого снова ушла из дома.
  - Эми, детка...
  Я не желала кого-то слушать еще. Вот бы пересидеть где-то оставшуюся ночь, а завтра улететь прочь из этой планеты. И чтоб никто мне не помешал.
  Бушующая ярость не давала покоя. Как моя мать может так относиться ко мне, своей родной дочери? И это при том, что я старше своего брата. Получается, в нем они с самого детства заметили талант, а во мне за столько лет ничего не разглядели?
  Мне понадобилось около десяти минут, чтобы добраться до места, которое я так люблю. Там я достала содержимое футляра.
  Старая, потерявшая прежний вид скрипка легко скользнула в мои руки. Я, наверное, в сотый раз рассмотрела эту старушку. Серо-коричневых цветов, вся в пятнах и затертостях в тех местах, где руки наиболее часто держат инструмент.
  И я начала играть. Музыка волной расходилась по окружающей меня пустыне, упиралась в единственное гигантское дерево рядом и отражалась, захлестывая пространство. Левая рука порхала на струнах, вторя заученным много лет движениям, а правая легко, с минимальным нажимом орудуя смычком, высекала ноты из струн.
  Музыка была злая. В ней слышалась обида, злость на маму, и радость, что я наконец-то покину эту жаркую, скучную планету.
  Но потом я вспомнила о том парне в Академии, как он улыбался и как помог мне.
  Я не должна злиться. Что будет с моим братом, когда я улечу? Он всю жизнь мечтал попасть в Звездную Академию, хоть и приобрел за это время ужасный характер. Если задуматься, он был самым родным человеком, после мамы и папы...
  Я уловила, что скрипка звучит печально. Медленная, летящая как ветер в горах, одинокая.
  Я рискую стать такой же.
  - Всегда удивлялся, как ты играешь.
  Я резко развернулась, услышав голос. Но это оказался всего лишь Барт. Парень сидел на камушке под деревом и широко улыбался, как будто я рассказала смешной анекдот.
  - Тут так тихо, - заметил Барт. - Будто и ветра нет.
  - Именно поэтому я выбрала его, - нервно ответила я. Никогда не нравилось, когда меня застукивали за игрой. - Что ты... что ты тут делаешь?
  - Зашел попрощаться, - Барт поднялся и подошел ко мне.
  Он осмотрел мою скрипку и критично хмыкнул.
  - Древняя вещь, - проговорил он, проведя рукой по нижней деке.
  - Но не потерявшая сноровку, - после нескольких секунд смеха отметила я. - Она верна мне.
  Рука Барта перешла на мое запястье.
  - Так ты серьезно решила улететь? - задал он совершенно неожиданный вопрос.
  Я помедлила с ответом. Конечно, я уже дала согласие. Но перед отлетом мне дали знать, что я могу в любой момент отказаться. Я была склонна думать, что стоит лететь хотя бы потому, что я уже "поговорила" об этом с матерью и теперь путь домой для меня заказан. Мне оставалось только уйти. Однако с каждой секундой мысль об учебе в Звездной Академии все больше меня восхищала, я поняла, что много людей, попавших туда, нынче либо занимают высокое положение в обществе, либо покоятся в памяти упомянутого общества. Я, ясное дело, предпочитаю оказаться на месте первых.
  Следовательно, моя участь уже предопределена. Точнее, я сама ее предопределила.
  Я не знала, что сказать. Ведь я знала, что буду скучать за этим парнем. Может, вот так сразу и не скажешь, но с ним легко. Да и как это повлияет на него?
  Закусив губу, вышла из тени на свет солнца. Барт последовал за мной. Он указал на скрипку.
  - Сыграешь мне? Хочу в последний раз услышать, как ты играешь.
  - Конечно, - с явным облегчением выдохнула. - Только для тебя.
  Мне показалось, что он уже понял - меня не переубедить. Да и какой смысл? Поэтому я просто заставила музыку сказать все за меня. Так было легче. Музыка не запиналась, музыка не подбирала хороших слов. Она просто говорила "прощай".
  
  
  
  ТЕЛЕПОРТАЦИЯ
  
  Ночь я провела дома у Барта, его мама работала где-то в космопорту, находящемуся на другой стороне планеты, а отец так вообще почти никогда не бывал дома, предпочитая лишь иногда возвращаться из космоса на землю и навещать семью.
  С утра я двинулась в центр города, подумав, что там меня будет легче найти. Людей так рано еще почти не было, кроме нескольких стариков да бабушек, вечно ошивающихся рядом.
  И вот опять мне грустно, что я в последний раз все это вижу. Но почему? Разве что-то может случиться с этим местом или со мной? Отучусь, сколько там потребуется лет, и снова вернусь. Или, хотя бы, буду навещать. Если это потребуется, конечно, так как единственный, ради которого мне хочется в будущем сюда вернуться, это Барт.
  - Она решила полететь, мам! - услышала я сзади знакомый сопливый голос и сжала кулаки.
  - Я уже все сказала, - с разворотом выпалила.
  Мама, усталый, не всыпавшийся папа (наверняка это мама заставила его встать в такое утро, сам бы он вряд ли пошел на столь большой шаг в своей жизни) и, конечно же, злобно зыркающий братик.
  - Мне жаль, - тут же заявила мама. - Жаль, что я такую тебя воспитала.
  - Ты тут ни при чем, - ощутив, как новый приступ гнева подбирается к горлу, мне захотелось сейчас же прекратить этот разговор. Не хотелось портить настроение перед таким случаем.
  - Талант, - подойдя ко мне, мама взяла меня за руку. - Он предназначался не тебе.
  - Что поделать.
  - Отцу было предсказано, что мужчина в нашей семье станет великим человеком, что он полетит между звезд, а не женщина, место которой на кухне, - подал голос братец. - Как ты смеешь перечить пророчеству?
  - Ваше пророчество ошиблось, - широко улыбнулась я.
  - Ты хоть представляешь, сколько надо учиться с рождения?
  - Какая разница? - блин, все-таки нервы взяли верх. - У тебя ведь нет сил, так зачем тебе в Академию?
  Мальчик промолчал, но за него ответила мама.
  - Всем известно, что в стенах Академии способны пробуждать спящие таланты.
  - Это легенда. Иначе туда бы шли все, кому не лень.
  - Джери!
  Отец всхрапнул, пробудившись от дремоты, и растерянно принялся оглядываться.
  - Поддержи меня! - потребовала у него жена.
  - А что я могу, любимая? Гм-м... ах!... Эми уже взрослая, я не могу, да и не хочу ей запрещать улетать. А если мы силой ее задержим, то, как на это ответят в Академии?
  - Как ответят?
  - Я слышал, что они просто так не упускают своих учеников, а если кто-то не явился на учебу, то посылают за ним кучу звездолетов на поиски.
  - Это все глупые выдумки идиотов! - гневно воскликнула матушка, но все же опасливо посмотрела в небо. - Глупые россказни!
  - Не хочу проверять, - поднял руки старый мужчина, - однако я уже сказал, что не хочу ее задерживать. У девочки есть талант. Пусть летит.
  - Немыслимо. - В момент охрипшим голосом, прошептала мама. - Вы считаете, что все так и должно быть, что нам вот так просто надо забыть, что для этого был рожден наш любимый Перси?! Вы оба! Я этого так не оставлю!
  Она ушла, утащив за собою сопротивляющегося сына. Отец неуверенно почесал затылок, не зная, что сказать.
  - Ты это... - он подошел ближе и натянуто улыбнулся. - Не подведи наш род.
  - Обещаю, пап.
  Вдруг у меня появилось жуткое ощущение, будто мой мозг сейчас испытывает на себе силу самого мощного в мире вибратора.
  - Похоже, это за тобой. - Заметил папа. - Не забывай, что не стоит использовать свой дар на полную силу, пока не научишься.
  В нескольких метрах впереди нас вспыхнул сияющий и переливающийся электричеством пузырь. Он несколько секунд трещал как поврежденный провод, после чего потух, оставив после себя лишь прямоугольную площадку с парнем и девушкой на ней. Последняя была в странной обтягивающей форме со знаком цилиндра, окольцованного тремя кольцами - эмблема Звездной Академии. Парень же явно относился к зурфам, судя по характерно узким как у азиатов глазам и рожкам, еле выглядывающим из-под волосов.
  - Здравствуйте! - улыбаясь, весело воскликнула девушка. - Кажется, мы прибыли по адресу. Если ты, - она ткнула пальцем в меня, - та самая Эмили Мироур Дрей Прайс, то быстро становись около меня.
  - Что, вот так просто? - выпалила я.
  - У тебя шесть минут на сборы и прощания, если хочешь.
  - Это так мало...
  - У тебя была целая ночь. Или оставайся.
  - А что будет, если я откажусь лететь?
  - Мы уйдем без тебя.
  - А.
  - И твоя семья больше никогда не будет учувствовать в выборе Звездной Академии.
  Это не очень радовало.
  - Я могу взять с собой это? - я показала девушке чехол со скрипкой. Та подозрительно на него взглянула.
  - Скрипка? - казалось, она удивлена. - Ну, если это не оружие массового поражения, то конечно.
  В этот момент я ощутила прикосновение на своем плече. Оглянулась на Барта, который с выражением радости и печали смотрел на меня.
  Мы не промолвили ни слова. Все уже было сказано. Поцелуй был одним из тех, который применяют на последних встречах. По щеке сбежала слеза, которую торопливо смахнула.
  - Удачи там, - сказал Барт.
  Выдохнув, я двинулась к площадке.
  Встав на нее, почувствовала усиление тяжести, словно меня магнитом притянуло. Оказалось, я не могла пошевелить ногами, как и двое моих спутников.
  Мне было жаль, мама не сказала теплых слов на прощание. Я знала, что никогда уже не смогу этого сделать, а если и смогу, то очень не скоро. Все-таки она была моей семьей.
  - Держись крепче, - попросила девушка. - Сейчас может немного шарахнуть. Кстати, я Эйли!
  - Эмили...
  - Я знаю. Держись!
  Пространство вокруг нас покрылось уже знакомым мерцанием. Изнутри мы будто стояли в центре облака, по которому все время проскакивали молнии, но ни одна не зацепила моих спутников, когда меня стукнуло и не раз (не так чтобы сильно, но чувствительно. Волосы уже через несколько секунд торчали во всех направлениях). Эйли достала из кармана маленький пульт с экраном и надавила несколько виртуальных кнопок.
  - Сейчас перенесемся на местную станцию, - прокомментировала она свои действия.
  - А это что? - спросила я, обведя рукой окружающее нас сражение стихий.
  - Это просто челнок. Спуск на планету корабля слишком дорого обходится.
  - Ладно, - я не смогла скрыть нотки паники в голосе.
  - Ты только не переживай, - успокаивала Эйли. - Это совсем не больно!
  - Откуда ты знаешь? - я нахмурилась, рассеяно оглядываясь на парня справа. Тот был неподвижен как истукан.
  - Я тоже человек, не парься.
  - Ладно.
  - Готова? Тогда вперед!
  Мы исчезли. Не знаю, откуда мне это было известно, но я как-то поняла, что на несколько секунд я исчезла в этом месте. Потом появилась в совершенно ином.
  - Это было проще простого.
  - В этих местах всегда так сложно уловить волну?
  - Что? - Я удивленно воззрилась на парня, который впервые подал голос.
  - Я говорю, тут телепортация дается не просто.
  - Э-э... наверное. - Не сдалась я.
  - Не обращай внимания, - посоветовала Эйли. - Он умеет переносить себя и предметы, к которым касается на некоторое расстояние. Это как телепортация. Все зависит от количества скопленной в пространстве темной материи. В этом участке космоса ее довольно мало, - добавила она.
  Когда пелена вокруг нас исчезла, мы оказались в большом помещении. Если бы я была пилотом, то назвала бы его доком. Несколько крупных звездолетов возвышались над нашими головами, под их брюхами тут и там раскинулись космические корабли помельче.
  
  НОВЫЕ ЗНАКОМСТВА
  
  Я прислушивалась к грохоту металла вокруг меня. Пока платформа под ногами медленно плыла в сторону круглой двери, несколько звездолетов тронулись с места и умчались в большой туннель в дальней стороне ангара.
  Я взглянула вверх. Весь ангар окружали платформы, прикрепленные к стенам на разных высотах; сверху свисали краны, некоторые передвигали большие контейнеры. Дышать было довольно трудно из-за испарений и дыма, клубящихся в углах как туман.
  Я с удвоеной силой вцепилась в Эйли.
  Тут она нарушила молчание:
  - Ты, наверное, голодна?
  - Э-э... да, - слова вырвались, казалось, из самых глубин желудка. Из-за телепортации я невероятно проголодалась.
  Кивнув, Эйли нажала несколько кнопок на пульте. Платформа ускорила свое движение. Скоро мы минули круглую дверь, которая с шипением захлопнулась за нашими спинами, и оказались в просторном коридоре. Тут было много людей, эльфов, длинноусых морфов, одетых в дорогие костюмы пауков. По сторонам, в стенах, виднелись двери магазинов, оконца закусочных, и бутики странной одежды.
  Мягкий, иногда мерцающий свет окутывал прохожих. Многие носили на головах шлемы, - видимо им не подходила здешняя атмосфера. Наряды некоторых девушек, собирающихся стайками, переливались стразами точно сотни маленьких бриллиантов.
  - Как... - зачарованно вымолвила я. - Красиво...
  - Вообще-то тут воняет, - напомнила Эйли.
  - И тут всегда так людно?
  - Да. Это одно из важнейших мест в галактике. И знаешь, что самое крутое?
  - Что же?
  - Президент этой станции женщина. Представляешь?
  - Вот это да!
  Эйли остановила платформу и сошла на пол. Она вопросительно уставилась на нашего молчаливого спутника:
  - Не знаю как ты, - сказала она, - но мы с Эмили собираемся задержаться тут на несколько минут.
  
  * * *
  
  Не смотря на то, что Нар'Ор (так назвала Эйли угрюмого зурфа) всячески отговаривал нас, ему не удалось переубедить нас пуститься по магазинам. Оставив его около большого искусственного дерева и взяв обещание, что он сохранит скрипку, мы двинулись мимо рядов пестрых дверей. Эйли сказала, у нее нет ни одного юнита, чтобы расплатиться, но есть дар убеждать.
  - О чем ты? - не поняла я.
  - Сейчас покажу!
  Мы вошли в просторную лавку с несколькими рядами платьев, брюк и обуви на каблуках разной высоты. Молодая девушка из-за стойки подозрительно зыркнула на нас единственным глазом и вернулась к чтению журнала. Эйли повела меня к ряду с клубными платьями, которые переливались разноцветными стразами или были однотонными. Взглянув на ценник ближайшего, я ужаснулась, что бывают такие цифры.
  - Вообще-то в Академии не поощряют собственную одежду, - разъясняла мне Эйли. - Сразу по прибытию тебе выдадут форму со всеми нужными знаками отличия и номером. Но это так скучно! - Она чуть не взвыла. - К счастью, на праздники и вечеринки, а так же начало учебного года позволяют надевать все, что пожелаешь. Кроме того, что может смутить директоров, естественно.
  Она хихикнула. Я тоже не смогла удержаться.
  - Какое хочешь?
  Я неуверенно оглядела богатый выбор платьев на все размеры, фасоны и покровы, которые только бывают во вселенной, наверное. Мне вдруг показалось, что изнутри помещение магазина намного больше, чем казалось снаружи. Если тут не поработал кто-то из тех парней, летающих на синей полицейской будке-машине времени, то у меня плохо с ориентацией.
  Посетовав, что я, видимо, сама не способна выбрать, Эйли подвела меня к витрине. Не успела я что-то произнести, как она что-то сказала витрине, и платье волшебным образом переместилось на меня. Еще отходя от потрясения, я осмотрела себя в зеркало, которое услужливо подошло к нам на розовых ножках-лапках.
  Это было А-подобное красное платье до колен. Видя девушку в таком одеянии, парни обычно отзываются как-то типа "милашка", "очаровательная" или, на худой конец, "багиня!". Я никогда не носила ничего подобного, а вид моих кривых ног, оголенных больше чем на два сантиметра от ступни, привел в ужас.
  - Пожалуй, - ироническим тоном сказала Эйли, - я заставлю тебя каждый день посещать наш с девочками клуб. С тобой явно стоит поработать.
  - Ага... - тупо кивнула я.
  - Ладно, - Эйли быстро пробежалась глазами по рядам одежды. - А вот это мне будет в самый раз.
  Все еще стеснительно оглядываясь, я двинулась за нею. Не прошло и минуты, и вот Эйли любуется своим объемным отражением в зеркале, всячески нахваливая фигуру и ругая отдельные, невидимые для меня, недостатки. В конце концов, она согласилась, что обтягивающее клубное платье, подчеркивающее формы тела, - то, что надо.
  И тут я заметила продавца, которая со все большим подозрением смотрела в нашу сторону. До меня дошло, что мы явно не выглядим как особы, способные купить то, что сейчас примеряли.
  - Думаю, стоит уже пойти...
  - Конечно, - миг и в наших руках сумочки с приобретениями в них. Эйли повела меня к стойке, но я протестующе отдернула руку:
  - У меня нет таких денег! Да и у тебя тоже!
  - Я же говорила, деньги мне не нужны! Смотри.
  Продавщица приветственно улыбнулась, но от меня не скрылось недоверие в ее единственном глазу серого цвета.
  - Мы хотим купить эти вещи, - сказала Эйли. - Они качественные?
  - Привезенные из Крайта, - любезно ответила девушка, взглянув на голографические эмблемы, украшающие пакеты. - Могу я поинтересоваться, какой валютой вы собираетесь оплатить свои покупки?
  - Самой надежной, милочка, - Эйли взглянула продавщице прямо в глаза. - Подарочной.
  - Что?
  - Именно.
  - Что вы имеете в виду?
  Голос Эйли стал елейным как нектар, а глаза девушки затуманились.
  - Я думаю, что ты желаешь подарить нам эти вещи, а оплатишь за счет своего начальника. Как ты думаешь?
  - Да, мисс, - покорно ответила продавщица.
  - Отлично.
  - Да.
  Я натужно сглотнула.
  - Что ты с ней сделала?
  - Всего лишь заставила подчиниться моей воле, - Эйли пожала плечами. - Круто, да?
  Мы вышли из магазина со сверкающими пакетами. Снующая толпа все так же продолжала сновать, ни на одну особу не проредившись. Наоборот, тут явно прибавилось роботов.
  - А то, что ты с ней сделала это... гм... то есть... я имею виду это...
  - Аморально?
  - Да. В общем.
  - Учитель по "Суперпсихологии" тоже говорит это. Но мне всегда казалось, что можно немножко схитрить, раз уж мы с тобой на ступеньку выше всех остальных жителей галактики. Жаль только, ни один парень на это не клюнет.
  - Почему же?
  - В Академии всем вживляют штучки под кожу, защищающие от этого, - Эйли ткнула в свою голову, скривившись при этом.
  Она резко повернулась на каблуках и свернула в боковой проход. Она шла очень быстро, ухватив меня за локоть, как будто мы убегали от преследования.
  Коридоры петляли, стиснутые темными дверями в жилые помещения. Они напоминали не столько коридоры, сколько длинную, извилистую улицу большого города.
  Эйли летела, словно за ней гнались, и затормозила только у распахнутого настежь двустворчатого люка, за которым виднелась комната для персонала, или что-то типа того. Множество вентиляционных труб занимали все пространство трех стен, а сверху медленно вращался большой вентилятор. Эйли указала на одну из вентиляций.
  - Надо быстро добраться до ангара, - тревожно сообщила она.
  - Что происходит?
  - Ты что, не видела их? Эти железяки никогда не упускают возможности убить новобранцев!
  - Что?
  Тут я поняла, что речь идет о тех самых странных роботах, ошивающихся в толпе. Они выглядели как самые обычные двуногие помощники, сверкающие белыми корпусами, ничего особенного. С чего Эйли взяла, что они могут причинить нам вред?
  - Кто они? - спросила я.
  Она отшвырнула решетку с нижней вентиляции и заглянула внутрь. После этого подхватила пакет с покупкой поудобнее, и ответила:
  - Плохие парни. Очень плохие. Лучше не встречаться с ними, если хочешь жить.
  Она забралась в трубу и стала продвигаться вперед. Растерянно оглянувшись, я не нашла другого выхода, кроме как проследовать следом.
  - Это довольно странно, - заявила я. - Почему они хотят убить нас?
  Эйли не ответила, лишь молча указала вниз. Сквозь вентиляционную решетку мы увидели двоих роботов, мерным шагом идущих через коридор. Они явно что-то искали, или кого-то. Я вдруг почувствовала, что не хочу оказаться объектом их поисков. До дрожи в коленках не хочу!
  - Видишь, да? - осведомилась Эйли. - Никто не знает, кто они, но они всегда пытаются убить новобранцев. И им это довольно часто удается, как это не прискорбно.
  - А как же особые силы? - удивилась я. - В Академии ведь учат обращаться с особыми дарами, разве вы не можете противостоять им?
  Она вздохнула и я поняла, что не первая задаю этот вопрос. Решив не затрагивать пока тему, я продолжила движение вдоль вентиляционной трубы. При каждом нашем движении она грохотала так, что снизу нас, наверное, было проще простого услышать.
  - А теперь можно и покушать, - произнесла Эйли.
  
  * * *
  
  Мы спустились в тесную комнату, где яблоку негде было упасть из-за множества рядов полок с фруктами, овощами, рыбой (причем некоторая, все еще предъявляла права на адвоката и телефонный звонок из своей бутылки). Холод принизывал до костей, к тому же на мне были всего лишь драные, стертые одежды, которые никак не защищали от внешнего воздействия.
  Эйли сразу бросилась к двери и проверила. Та оказалась открытой, а за ней пространство взорвалось оглушительным шумом столовых приборов, шипения и бульканья. Десяток голосов мужчин и женщин о чем-то переругивались, официантки выкрикивали заказы.
  - Похоже, это еще одна кухня в древнем стиле, - проговорила Эйли. - В наше время мало кто готовит по-старинке. Наверное, блюда тут еще дороже, чем наши с тобой платья вместе взятые.
  - А что мы тут делаем? - непонимающе вопросила я.
  - Отсюда ближе всего к ангару. Как выйдем, сразу бежим к выходу, поняла? Вперед!
  Она бросилась за дверь, а я только побежала следом, отстав на несколько метров. Мы переметнулись через запруженную народом кухню, выскочили из дверей в зале ресторана и принялись вилять между столиков. Посетители протестующе кричали вслед, кто-то так вообще кидался кальмарами.
  Однако скоро появилась проблема посерьезнее. Ресторан имел стеклянную стену, отделяющую его от внешней "улицы". Оттуда на нас кинули взгляды четыре робота. Их сверкающие красным индикаторы хищно просканировали ресторан и тут же достали из-за пояса автоматы. Миг и вот Эйли валит меня на пол, и в ту же секунду стекло обрушивается.
  - Осторожней! - попросила она.
  - Нас что, убьют? Нет, я не хочу умирать! - запротестовала я, бешено оглядываясь.
  - Спокойно! - рявкнула на меня Эйли. - Мы отсюда выберемся, понятно? Выберемся! И даже не думай паниковать! Насчет три беги за мной!
  Когда стрельба прекратила расшвыривать посуду на столах и дырявить посетителей, мы вскочили и побежали к выходу. Люк поспешно отворился, мы выскочили на пустое пространство у люка. Впереди виднелись множество космических кораблей. Эйли не стала долго думать и двинулась влево, к небольшому, сверкающему в свете прожекторов желтыми и синими цветами звездолету обтекаемых форм.
  - Может, еще успеем убраться отсюда живыми!
  Я мчалась что есть сил. Железные удары метала о метал, сообщили о настигающем преследовании.
  И тогда Эйли достала тот же пульт, которым управляла платформой.
  - Джилл, мочи их! - крикнула она.
  - ВЗЯТЬ ИХ!!!
  Я содрогнулась от прозвучавшего металлического голоса. Но в тот же миг желто-синий звездолет поднялся в воздух на несколько метров, повернулся к нам передом. Оглушающий стрекот и мимо нас пронеслись сверкающие заряды. Роботов больше слышно не было.
  - Пожалуй, тут мы уже не наедимся, - отметила Эйли.
  
  СОН
  
  Джилл Пейн. Вот как представилась пилот спасшего нас звездолета. К моему удивлению это была весьма большая девушка лет этак двадцать с не плохим чувством юмора и хорошим характером. Она относилась к той породе женщин, о которой мужчины отзываются "хорошего человека должно быть много" и одета она была в ту же облегающую форму со знаками различия, что и на Эйли.
  Мы вбежали в просторную рубку и обнаружили Нар'Ора, спокойно сидящего за одним из четырех кресел.
  - Тебе должно быть стыдно, что оставил нас, - укоризненно заметила Эйли.
  Тот лишь неопределенно пожал плечами:
  - Я в тебе не сомневался. К тому же, стал бы я искать вас по всей станции? Роботы свое дело знают.
  - Не знаешь, как они нас нашли?
  - Как всегда: никто не знает.
  - Все же мне кажется, что у нас в Академии шпион. Иначе как они могут знать о каждой нашей операции?
  Тем временем Джилл заняла место пилота и сняла корабль с автопилота. На обзорных окнах показался выходной туннель из станции, стремительно уходящий назад. А впереди сверкало защитное поле, пропускающее корабли и задерживающее космический вакуум.
  Я устало присела на одно из кресел и вздохнула. События последнего часа заставили сердце биться учащенно и хорошенько понервничать. Если честно, мне начало казаться, что вся эта поездка в Академию - не такая уж и здравая идея. Жить-то хочется.
  - Почему они на нас напали? - осведомилась я.
  Девушки повернулись ко мне:
  - Разные версии ходят, - Джилл пожала плечами, и это было довольно внушительное зрелище. - Кто-то предполагает, что некая древняя цивилизация желает нас убить, потому что мы пытаемся наводить порядок в галактике. Я думаю, что у наших директоров есть враги.
  Меня резко начала трусить. Отчего-то в голову пришли мысли о роботах, врывающихся в дома и убивающих простых людей. Бррр!
  - Чепуха все это! - скривилась Эйли и присела рядом с заговорщицким видом. - Лично я считаю, тут замешан всегалактический заговор. Ты когда-то слышала про Военный Заговор? - Я помотала головой, и она продолжила чуть ли не шепотом. - Галактические правители, богачи и короли корпораций договорились, что в галактике всегда должны быть конфликты. А Академия пытается принести мир.
  - Всегда ты со своими заговорами, Эйли, - Джилл поколдовала над пультом управления, заставив корабль войти в гиперпространство. Теперь за обзорным окном была чернота, в центре которой виднелся тонкий луч света. - Всем же ясно, что это наемники. Они убивают учеников Академии, потому что им заплатили.
  - Да. Но кто им заплатил? А? Вот видишь?
  Я задумалась о своем даре. Что я о нем знаю? Мне удалось вызвать вспышку огня на ботинке, а потом,... а потом тот парень со светлыми волосами затушил его. Интересно, кто он в Академии? То есть, учитель? Скорее всего, да, ведь не зря же он занимал один стол с остальной Комиссией.
  - А кто тот парень, - я ощутила, как порозовели щеки, - ну тот, который был на Комиссии?
  Мое и без того безмерное смущение достигло апогея. Через секунду я уже сильно жалела, что задала этот вопрос. Девушки с ехидными ухмылками уставились на меня.
  - Это мистер Деккер. Он такой милашка! Но ты даже не мечтай, многие пытались, а ведь он в Академии уже давно. Говорят, - Эйли перешла на шепот, - что он из древней расы дарийцев. Это были самые красивые существа во всей вселенной!
  - Фигня! - Джилл не разделяла восхищения подруги. - Если бы он был дарийцем, то все бы знали об этом.
  Казалось, Эйли обидела эта ремарка. Джилл снова принялась колдовать над пультом управления.
  - Но ты не посмеешь отрицать, что у него была девушка, - ехидно покачала головой Эйли. - Говорят, она была по-настоящему прекрасна, и любовь у них была именно такая, как все мечтают - вечная и безвозмездная. Вот только случилась трагедия. Как-то они улетели на очередное свидание и их застали роботы. Она умерла, а он несколько месяцев не показывался в Академии. После этого явился, но был мрачнее дьявола. Говорят, он даже пытался покончить жизнь самоубийством. И я его понимаю, если она была такой красивой и хорошей, как описывают. Никто бы не захотел терять истинную любовь и жить один.
  - Мне жаль, что ты веришь во все это, - снисходительным тоном произнесла Джилл. - Просто попытайся сказать новенькой, что ей ничего с ним не светит.
  - Отлично, - отозвалась я. - Я поняла. К чему вы это? Я и не сказала, что имею на его счет какие-то планы.
  - Ой, да ладно, - улыбнулась пилот и спросила: - И ты ничего не почувствовала?
  - Ты о чем вообще?
  Честно говоря, я думала о мистере Деккере с той самой секунды, как вспомнила о нем. Он был тем, кто помог раскрыться моему таланту, тем, кто поддержал, когда остальные члены Комиссии хотели просто плюнуть. И да, он красавчик.
  - Тебе стоит решить наперед, на какой факультет ты хотела бы поступить, - добавила Эйли с упреком. - Вот о чем стоит сейчас думать. И очень серьезно.
  - Факультеты?
  - Есть пять факультетов, - задумчиво улыбнулась девушка и стала загибать пальцы. - Боевой, Медицинский, Технический, Исследовательский и Пилотский. Есть еще Политический, но туда никто не хочет - он для неудачников.
  - Девочки в большинстве идут или в Медицинский, или в Технический, - вмешалась Джилл. - Считается, что пилотами нам не суждено быть. Таких как я очень мало.
  - Это как-то нечестно, - заметила я. - Только не говорите, что мужчины в этой вашей Академии правят балом.
  - Нет, балов не бывает. Только вечеринки. Иногда. Когда у парней есть настроение.
  Мне все меньше нравилось положение дел в том месте, куда я направляюсь.
  - Надо просто не возражать, - перехватывая мой взгляд, улыбнулась Эйли. - А иначе тебя сделают посмешищем или неудачницей.
  - Так я должна стать или медиком или техником? - мрачно осведомилась я. - А если я хочу быть пилотом? Насмешек я не боюсь.
  - А вот это очень зря, - вмиг нахмурилась Джилл. - Поверь, в Академии все не так, как у тебя дома.
  - Все настолько плохо?
  - С какой стороны посмотреть, - пожала плечами Эйли и откинулась на кресле. - После выпуска у нас будет диплом и гарантированное крутое положение в обществе.
  Мне показалось, что она произнесла заученную фразу.
  Договорившись, что я подумаю, на какой факультет мне поступать, узнала, что лететь нам еще полдня на этом, довольно медленном корабле. Тогда Джилл провела меня в каюту, где была одна кровать, одно кресло, один шкаф и один стол - и все железное.
  Я устало уложилась на кровать и задумалась. Факультеты? Боевой, Медицинский, Технический, Пилотский, Исследовательский и непопулярный Политический. Что-то во всем этом есть. Хочу ли я заниматься лечением? Нет, ни за что. Техника? Это типа чинить что-то? Увольте. А вот о боевом я бы подумала. Все же у меня талант к огню и там он пригодится как нельзя кстати.
  За всеми этими мыслями я не заметила, как уснула. Когда я вновь открыла глаза, то поняла, что стою на сцене, а на моем ухе прицеплен наушник с микрофоном. Передо мной ожидающая чего-то толпа зрителей сидят на своих местах в огромном зале. В руке я сжимаю скрипку, а во второй смычок.
  Это сон? Наверняка.
  - Ты кто?
  Резко повернулась налево и увидела уже знакомого парня со светлыми волосами. Как там его? Мистер Деккер? На сей раз, он был одет в элегантный смокинг, волосы уложены так гладко, что по ним можно танцы на льду устраивать.
  Он смотрел на меня и чего-то ждал.
  - Я спрашиваю, кто ты такая? - повторил, и на его лице проступила тень узнаваемости. - Постой, я тебя где-то видел.
  Ни слова не вырвалось из моего рта. То ли я перепугалась от реалистичности этого сна, то ли забыла язык.
  - Должен сказать, - объявил он, - не ожидал, что именно ты отреагируешь. Обычно это бывают девушки, более продвинувшиеся в своем таланте.
  - Извините, но о чем вы говорите? - Мой голос внезапно прорезался.
  Бровь мистера Деккара удивленно взметнулась.
  - Даже так? - пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Кто твои родители?
  - А вам какое дело?
  Наверное, не стоило так резко обращаться к тому, кто помог мне, можно сказать, устроить свое будущее. Но я была слишком напугана происходящим, чтобы следить за манерами. Все это не подходило ни под какие рамки сна. Это было как реальность.
  "Скорее всего, я схожу с ума".
  Мистер Деккер, казалось, не замечал моего страха. Он просто обошел вокруг меня и ехидно улыбнулся.
  - Скрипка? - осведомился он, кивая на музыкальный инструмент.
  - Э-э... я иногда играю.
  - Можешь сделать это?
  - Вообще-то я до сих пор... - хотела было воспротивиться я, но он меня перебил.
  - Не задавай вопросов. Просто сыграй.
  Ладно. Это я могу. Я взяла скрипку в удобное положение и вооружилась смычком.
  Свет в помещении потух. Яркий луч света упал на меня. Мимолетный взгляд на скрипку и я обнаружила светящиеся красным открытые струны, когда прижатые пальцами сверкали чистой белизной. Я удивленно посмотрела на мистера Деккара и собралась что-то сказать, но тот лишь прижал палец к губам и указал на толпу в зале, мол, зрители хотят музыки. Я кивнула. Если это и сон, то он странный, но скрипка - это то, что я понимаю.
  Легкий нажим смычком на струны высек поистине прекрасное звучание, одновременно с этим разноцветные лучи рванулись во все стороны от инструмента. Стараясь не обращать внимания на странное светопреставление, я продолжила играть. Музыка получалась цепляющая за душу, вводящая в дрему, вызывающая глубокие мечты о прекрасном. Я собиралась играть совершенно иное, но ничего не могла поделать.
  В какой-то момент я потеряла контроль. Музыка взяла верх, и я поддалась ее течению.
  Я плясала, поддаваясь стремлению выдать максимальное звучание, на лице выступила глупая улыбка, как всегда бывала со мной, когда я играла что-то столь волшебное.
  Хотя нет, вру. Эта музыка была просто шикарна. Я бы в жизни не исполнила ничего столь вырывающего душу из груди и пускающего ее в полет грез.
  - Это было впечатляюще, - прозвучал знакомый голос.
  Я обнаружила себя с опущенной головой. Подняв глаза, с удивлением обнаружила пустые ряды. Куда все подевались?
  - Не понимаю, - произнесла, - я что, настолько ужасно играла?
  - Совсем наоборот. Тебе удалось своей прекрасной музыкой убрать всех.
  - Я... что вы такое говорите?
  - Это сложно, но я попытаюсь, - туманно продолжил мистер Деккер. - Это место - не просто сон или галлюцинация.
  - Я так и поняла. Во сне у меня не чешется лодыжка, - догадалась я.
  - Это виртуальная среда, - мистер Деккер поколебался. - В ней максимально точно реализовано поведение наших врагов при той или иной ситуации.
  Мистер Деккер усмехнулся.
  - Тут мы тестируем силы учеников, - он немного помолчал. - Обычно каждый видит что-то свое, свои мечты или желания, иногда кошмары. Система просто добавляет наших врагов. Ты вот, оказалась на Имперской Сцене.
  Я кивнула.
  - И при чем тут я?
  - Ты! Да, точно! - хмыкнул мистер Деккер. - Я подключил тебя, когда коснулся перед Комиссией.
  Внезапно все вокруг начало рушиться. Скрипка превратилась в сноп огня, который я тут же выронила, обжег при этом пальцы. Чернота окутывала все пространство, с каждой секундой приближаясь ко мне. Мистер Деккер посмотрел на это и смущенно улыбнулся.
  - Кажется, мы скоро встретимся лично, - его тело тоже начало таить. - Постарайся найти меня как можно быстрее.
  Все потемнело... она находилась в пустоте... и тут...
  - Эй, проснись, - Эйли яростно тормошила меня. - Мы почти на месте.
  В иллюминатор я увидела приближающуюся громаду космической станции. Звездная Академия.
  - ...главное не пугаться и не теряться. Не подходи ни к кому чужому и иди куда скажут...
  Сопровождаемая наставлениями, я прошла к люку, который должен был вот-вот открыться. Скоро раздалось шипение, и передо мной возник проход наружу.
  - А куда мне идти? - спросила я, растерянно глядя туда.
  - Сейчас прилетит дрон, он все тебе объяснит и покажет, - терпеливо пояснила Эйли. - А как закончишь, найди меня. Я из команды "Стремительных крыл".
  
  
  НОВЫЙ ДОМ
  
  Я сошла по трапу на металлический пол и огляделась. Еще один огромный ангар, заполненный звездолетами разных размеров и расцветок. Многие обладали символами.
  - Здрасьте!
  Видимо, это тот самый дрон, о котором говорила Эйли, подумала я.
  Он передвигался на единственном колесе, на которое опирался прямоугольный корпус, сужающийся кверху. Сверху была водружена маленькая, как у цыпленка, голова с огромными глазищами. По сторонам дрон размахивал тонкими ручонками с угрожающе сверкающими остротой пальчиками. Мне бы никогда не пришло в голову смастерить что-то более удручающее.
  - Оп, - произнес он. Затем последовала пауза, во время которой дрон что-то вертел в своем корпусе. - Меня зовут Балаболка. А тебя?
  - Я Эмили, - ответила я. - Я новенькая. Ученица. Кажется...
  Некоторое время дрон не отрываясь, смотрел на меня, словно ожидал продолжения. Не дождавшись ничего, он объехал вокруг меня.
  - Да, да вижу. Оп! Окей, надо проверить тебя по всем уровням. Извини, такие правила для новичков. Мы же не хотим, чтобы ты тут все затопила, верно? Оп!
  - Вообще-то я люблю огонь...
  - Оп! Ну, это еще более опасно. В прошлый раз мы три дня разбирали завалы.
  Он развернулся и покатился через ангар. Я последовала за дроном, стараясь не отставать.
  - Существует небольшая вероятность, что тебя сейчас расплющат. Оп!
  - Что?!!
  В последнюю секунду мне все же удалось увернуться от массивной стопы восьмиметрового двуногого шагающего робота. С высоты кабины мне кто-то помахал рукой.
  Балаболка скорбно кивнул.
  - Этого не случилось. А жаль! Оп! Ладно, следуй за мной.
  - Постой! Он же мог меня убить!
  - Верно. Я так полагаю, тебя это расстраивает? Оп!
  - Меня бы это очень расстроило, знаешь ли.
  Дрон не переставал двигаться, отвечая через плечо.
  - Оп! Вот мы и прибыли на первую остановку.
  
  * * *
  
  И хотя я проходила проверки уже второй раз, все это стало серьезным испытанием на прочность. Сначала меня заставили раздеться догола, после чего провели по узкому коридору, где каждые три шага опрыскивали каким-то газом пахнущем малиной. Затем струи густой жидкости сделали из меня блестящую, обмазанную чем-то липким и скользким фигурку. Я уже начала думать, что это самое худшее во всей этой ситуации.
  И, как я вскоре узнала: я ошибалась.
  Ко мне присосались синие провода, и вот я вытянулась как палка, получив мощный заряд тока по всему телу. Не знаю, для чего это придумано, но надеюсь, что не зря страдала. Дальше оказалась в круглой комнате, где несколько лучей сканеров прошлись вверх-вниз по телу, вызывая жуткий зуд. Потом открылась дверь и я, наконец, покинула эти адские круги, кое-как прикрывая важные места.
  Там меня ждал Балаболка с белыми одеждами в руках. Я мигом схватила шмотки и за пару мгновений оделась.
  Только после этого я почувствовала, что робот, не переставая следит за мной. Не уверенна, есть ли у дронов пол, но под взглядом этих огромных глаз мне стало неловко.
  - А ты мальчик? - спросила я.
  - Нет, - дрон развернулся. - У меня нет пола.
  - Тогда почему ты пялился на меня как мужик на стриптизершу?
  - Спортивный интерес.
  Больше не произнося ни слова дрон покатился. Мне снова пришлось следовать за ним, проходя мимо металлических стен, проходов, окон, открывающих не слишком увлекательный вид на терминатор местной планеты.
  - Тебе надо зарегистрироваться, - теперь голос Балаболки звучал громче, - для того, чтобы принимать участие в мероприятиях Академии. Оп! И да, для того, чтобы тебя не убили охранные андроиды.
  "Как он может так спокойно говорить о смерти? Наверное, мне не стоит пытаться понимать роботов".
   - Какой факультет ты выберешь?
  Я задумалась.
   "Скорее всего, пойду в Боевой. Да, это не слишком по-женски, но это мой шанс показать огненный талант с нужной стороны"
  - Ты язык проглотила?
  - Нет, - с кроткой отрешенностью встрепенулась я.
  Дрон разъяренно посмотрел на меня.
  - Что?
   - Я думала о Боевом, - робко ответила я.
  - Отличный выбор!
  - Правда? Спасибо!
  - ...для самоубийцы. Впрочем, никто за тобой грустить не будет.
  - Ты милашка.
  Какое-то время робот, видимо, не находил слов. Затем он в очередной раз опнул и открыл перекрывшую нам дорогу металлическую дверь.
  - Это ведь хороший выбор? - нетерпеливо поинтересовалась я. - По-настоящему?
  - Ты хочешь узнать вероятность своей гибели?
  - Нет, мне просто нужен совет, - последовал ответ. - Скажем так: вероятность удачного поступления.
  - Хочешь узнать мое мнение? - робот словно ждал этого момента. - Последние двадцать членов Боевого факультета погибло от удушья, обморожения в открытом космосе. По слухам это просто ужасная смерть.
  Дрон сделал приглашающий жест в еще одну дверь.
  - Значит, я сделала правильный выбор, - произнесла я. - А еще мне недавно снился странный сон. Там был мистер Деккер. Ты знаешь такого?
  Я осмотрелась. В этой комнате было кресло как в кабинете стоматолога, странное, и очень угрожающее оборудование на потолке, от которого бросало в дрожь.
  Дрон ничего не ответил, а я потеряла интерес. Он попросил меня лечь на кресло, которое тут же разложилось и подогнало свои габариты под форму моего тела.
  Руки и ноги мне сковало. Я со стороны наблюдала, как некая иголка проникает в вену на запястье и что-то вводит. Дальше весь мир поплыл, все стало как за запотевшим стеклом. Такое же ощущение под дурманом, если не ошибаюсь.
  По прошествии некоторого времени стало казаться, что я различаю, когда мою кожу на ноге режут и что-то вживляют. Я, тем временем, не могла и пошевелиться - тело не подавало признаков жизни.
  То есть это было простое онемение. Но когда все закончилось, я с удивлением обнаружила, что на ноге моей не осталось и следа операции. Это радовало, но совсем не радовало наличие какой-то железяки под кожей.
  - Для чего это?
  Дрон стоял около экранов управления и что-то тыкал по виртуальной клавиатуре. Он посмотрел на меня так, будто частично находился не здесь, а в каком-то другом месте.
  - Это стандартная процедура для защиты тебя и учеников Академии, - донесся его металлический голос.
  - Как скажешь.
  
  - А теперь регистрация.
  - Уже?
  - Ты же не хочешь погибнуть в виде пиццы?
  Я кивнула и проследовала в новую комнату.
  - Так ты точно выбрала Боевой? - уточнил дрон.
  На моем лице отразился ужас.
  - Разумеется. Мне кажется, что именно там я смогу принести пользу этой Академии и ее большому делу.
  - Ужасно, - без запинки выговорил робот. - Еще одна тупица-пушечное-мясо.
  - Я тебя ненавижу.
  - Взаимно. Оп! - С этим восклицанием дрон подвел меня к стойке типа ресепшна, за которой стояла девушка с четырьмя глазами и щупальцами на голове. - Привет, можешь зарегистрировать вот это? - Он ткнул пальцем в меня.
  - Конечно, - улыбчиво сказала девушка с именем Тана Шаай. - Как тебя зовут? С какой ты планеты? Сколько тебе лет? Сколько ты собираешься прожить?
  - Подожди, - я тряхнула головой. - Что?
  - Мы тут очень серьезно относимся к личным предпочтениям каждого. Никто не собирается отнимать у тебя выбора, когда умереть - это личное право каждого. Мистер Нат говорит "Они имеют право на смерть!".
  Все страньше и страньше. Они тут все что, собрались напугать меня, что ли? Нет, я же сама решила поступать в эту чертову Академию. И никто не сможет отговорить меня.
  - Не думаю... - начала я.
  - Ладно.
  После всех процедур, назвав дату рождения, планету и город я подошла к главному вопросу. Внезапно сзади послышался голос:
  - Запишите ее к Мертвецам, - слова прозвучали решительно.
  На лице девушки за стойкой отразился настоящий ужас:
  - Но... но... но, это значит... ее придется... То есть...
  - Да, я знаю.
  - О чем вы? - Я топталась на месте, пытаясь уловить ход разговора.
  - Ничего страшного. Люди умирают. Миллионами.
  Я повернулась к голосу.
  И каково было мое удивление увидеть мистера Деккера.
  Изумление в чистом виде отражалось на лицах собеседников, как и на моем, я так думаю. Он был тут. Светлые волосы гладко уложены, синие глаза отражают решительность, будто он собирается идти в бой. Черная мантия скрывала тело, но, что удивительно, ему удавалось оставаться стройным и красивым.
  - Ну? - подбодрил он. - Я уже сказал. Я записываю тебя на факультет Мертвецов. Это великая честь, так что прояви уважение к моменту.
  - Я собиралась записаться в Боевой...
  - Ты не понимаешь. Твой талант нельзя растрачивать на тупые битвы с террористами и злобными древними расами. После нашего общего пребывания в виртуалке ты не можешь просто так стать пушечным мясом.
  - Я как-то не думала об этом...
  - Как правило, новички этим не занимаются.
  Я нервно хихикнула. Девушка за стойкой поддержала меня.
  - Ладно, как скажете, - согласилась я. А что мне терять?
  - Отлично.
  Дальше все произошло быстро. Я стояла на месте. А мистер Деккер за одно мгновение преодолел расстояние между нами и... положил руку мне на плечо.
  Я упала, чувствуя, как жизнь утекает из меня.
  Меня убили?
  
  ВСЕ СТРАНЬШЕ И СТРАНЬШЕ...
  
  
  
  Честно говоря, на том свете не так уж плохо. Сначала я оказалась в полной темноте, а затем обнаружила себя лежащей на больничной койке.
  Медленно поднялась, огляделась.
  - О нет! - прозвучал рядом обеспокоенный голос. - Тебе еще рано подниматься!
  Худенькая как скелет девушка настойчиво уложила меня в койку, надавив на плечи. Вокруг ее костлявого лица то и дело вились рыжие как огонь волосы. Я думаю, именно это жуткое зрелище заставило меня подчиниться.
  - Что со мной случилось? - переборов себя, спрашиваю и сглатываю.
  - Видишь ли, тебя подвергли проверке смертью, - спокойно ответила та.
  - Прости?
  Я прислушалась к своим ощущениям. Если не считать, что меня убили, и странно ныло плечо, на котором ничего необычного не было, то все в порядке. Может, я и не умирала, просто это внезапный обморок из-за каких-то там газов?
  - Это бред! - резко выпалила худенькая девушка. - Внутри нашей станции чище, чем у немейских богов в заднице!
  Кажется, она имеет в виду знаменитых богов из того фэнтезийного фильма. А они были еще теми чистоплюями.
  Стоп!
  - Как ты узнала? - начала я.
  - Я читаю мысли, - прервала телепатка. - Это мой талант, да. И да, он очень полезный в медицине. Иногда надо знать мысли пациента и его ощущения лучше, чем он сам. Знаю, ты посчитаешь меня странной, но мне всегда казалось: не стоит так бояться смерти.
  - Ладно, - я тряхнула головой, переваривая поступившую информацию. - Почему я до сих пор жива, если меня убили?
  - Это странно, правда? Видишь ли, это обычная проверка на прочность, когда поступаешь на факультет мертвецов.
  - Постой! Я собиралась идти на Боевой!
  - Правда? Тогда мистер Деккер определил твой выбор за тебя. Поверь, он точно знает, что для тебя лучше. - Тут она перешла на шепот. - К тому же, на факультет мертвецов уже лет десять никого не брали, так что это честь.
  Я хотела было возразить, но решила, что это бессмысленно и просто сдалась на милость безумию:
  - Что это за факультет такой?
  - О, тебе понравится. Всем нравилось. Пока их не убивали твари из той вселенной.
  Проговорив это, медсестра ушла, оставив меня в компании валяющихся на койках девушек. Видимо, тут всех делили по полу, потому что парней я не заметила. Кроме меня черноволосая девушка с пирсингом во всем, где только возможно, читала какую-то бумажную книжку в дальнем конце; две аргонианки с разрисованными лицами спорили о чем-то. Но это были не самые любопытные особи. Слева от меня на огромной койке валялась огромная туша. Больше всего она смахивала на медведя, хотя и не косолапая.
  Над ее хищными глазами были нацеплены очки с зеркалами вместо стекол.
  - Что уставилась? - Вызывающе вскинула она голову. - Да, я огромная страшная тварь, но не надо так пялиться.
  - Да я ничего подобного и не подумала, - отвернувшись для безопасности, видя огромные когти, ответила я.
  - А мне кажется, что ты хотела бы показать мне зеркало, - грубо сказала медведиха. - Так вот знай, что на этот раз я защищена. Ты не сможешь так просто избавиться от Маууууфуа Мваууау.
  - Это твое имя?
  - А что, не нравится, да? - кажется, она всерьез начала наседать. Мои руки задрожали. - Получше, чем твое, Эмили Мироур Дрей Прайс.
  - Это мое полное имя, - дрожа, заметила я. - Я им не пользуюсь.
  - Не обижайся, - это отозвалась читающая книжку на другой стороне палаты. - У нее эйсоптрофобия и страх смерти. Просто не проявляй враждебности.
  Я внимательно поглядела на медведиху. Та в ответ грозно зарычала.
  - Что с тобой не так? - не решаясь пошевелиться, спросила у нее.
  - Ничего, - выдохнула она. - Ты хочешь меня убить?
  - Нет! И в мыслях не было!
  - Отлично! - Медведь протянул свою огромную лапищу. - Меня зовут Маууууфау Мваууау.
  - Да, - киваю. - Я уже поняла.
  - Я бываю резкой, - Мауу... господи! Буду звать ее Му. - Но в основном я добрая.
  И не дожидаясь ответа, тряхнула правую руку так, что на несколько секунд научилась летать и больно приземляться.
  Обернувшись, я обнаружила, что с другой стороны кровати на меня изучающе смотрит пирсинговая.
  - В тебе что-то есть, - она мгновенным движением оказалась в двух сантиметрах от моего лица. - Да, определенно в тебе есть искра. Но не такая уж сильная. Что он в тебе нашел, Эмили Мироур Дрей Прайс?
  Мне пришлось отодвинуться назад от их взглядов, прижав подбородок к коленям.
  - Не бойся, - неожиданно на ее лице расцвела улыбка. - Я Ричард Гамильтон.
  - Ричард?
  - Да, у меня мужское имя, - девушка закатила глаза, будто устала от постоянной одинаковой реакции на свое имя. - Видишь ли, мои родители очень хотели мальчика. Но не смогли смириться, что я девочка. А Пандора - планета возможностей.
  - Мне очень жаль...
  - Большинство зовут меня Рич, - пожала плечами Ричард, задумчиво посмотрев вверх, - по крайней мере, те, кто не желает лишиться зубов.
  - Даже так? - удивление в моем голосе было неподдельным. - Мне больше не кажется, что эта школа приятное для учебы место.
  Медведиха с силой стукнула меня по плечу.
  - О, ты еще и половины не знаешь, - тут же высказалась Рич. - На вид все гладко, но на самом деле ужас.
  - Похоже, во время учебы развлечься будет некогда.
  - Учеба, - Рич явно испытывала не слишком лестные чувства к этому слову.
  - Что-то не так? Я хочу только получить диплом, или что тут...
  - Мечтай больше!
  - А что?
  - Почти вся учеба в Академии сводится на том, чтобы показать себя. Каждый год отсюда выходит один сильнейший.
  - Стоп! - вот это была новость дня. - О чем ты?
  Черные волосы на голове Рич пришли в движение, словно миллиарды маленьких змей вдруг учуяли добычу.
  - Только без паники, - как-то шепотом произнесла она.
  - Ты сказала это как Форд Префект.
  - Главное - это не нарываться. Когда-нибудь ты получишь этот диплом.
  - Она права, - после недолго молчания отозвалась Му. - Иногда девушки заканчивают учебу.
  - Это не имеет смысла, - вскинув руки перед собой, запротестовала я. - Не можем же мы вечно тут учиться!
  - Спроси это у той, кто проучился тут семь лет.
  - У кого? - не поняла я.
  - У меня, тощая! - вскинулась медведиха.
  Я встала и заходила вперед и взад по комнате. Девушки молча наблюдали за моим перемещением. Волосы Рич завораживающе переплетались.
  - А как насчет этой ненастоящей смерти? - наконец выдохнула я. - И что это за клуб мертвецов такой?
  - Это самый голимый факультет для неудачников!
  Я задумалась над этим ответом. Все, что я слышала о неудачниках, это то, что со временем они становятся победителями. Исходя из этого, можно посчитать, что чем более ребята неудачники, тем более крутыми они станут в будущем.
  Так что надо будет оценить свою новую команду. Название Мертвецы явно интригует, но то, как я к ним попала, оставляет желать лучшего. То есть, испытать смерть было новым ощущением, но тем, кто это придумал, стоит серьезно изучить Галактическую Энциклопедию в том параграфе, где описывается, как реагируют на сильный электрический удар разные представители разумных рас. Когда-то можно и переборщить.
  - Скоро сюда придет мистер Деккер, - Подтверждая мои худшие опасения, произнесла Рич. - Тебе лучше быть готовой. Он всегда такой неожиданный.
  - А кто он вообще такой? - застенчиво полюбопытствовала я.
  - Он глава факультета Мертвецов, - последовал ответ со стороны медведихи. - И он такой милашка! - Кажется, она и вправду взвизгнула. Странное зрелище. - Если бы я была такой же тощей, как и ты, то наверняка бы влюбилась. Он должен испытать твои способности.
  - Кажется, это уже случилось. Я видел странный сон,... но сейчас я не уверенна, что это был сон. Там было много людей...
  - О нет! - Рич выглядела крайне взбудораженной. - Он испытал тебя лично? Это же круто! В последний раз такое случалось...
  - Никогда, - закончила Му. - Если он пошел на такое, то ты действительно сильная. Или настолько плоха, что он не захотел, чтобы это видели остальные.
  Меня это немного обеспокоило.
  И было почему. Мои родственники ждут меня дома с распростертыми кинжалами. Если меня отсюда выгонят, то моя жизнь никогда не станет прежней.
  Моя сила заключается в каком-то непонятном вызывании огня - это понятно. Но в том сне он попросил меня играть на скрипке. Просто подлизывался или я чего-то не понимаю? Что вообще меня ждет?
  С другой стороны, если мистер Деккер попросит меня сейчас выступить со скрипкой, я это сделаю. Я привыкла, что меня слушает небольшое количество зрителей, мне не нужна слава. Даже мои видео на MeCor собирали не более десятка просмотров, и это считая моего брата, Барта и остальных друзей. Со скрипкой в руках я чувствую себя уверенно еще с шести лет. Надеюсь, в этой Академии мне не запретят на ней играть.
  А как он на меня смотрел... только сейчас я поняла, что мистер Деккер не просто слушал музыку.
  В его взгляде было что-то еще. Любопытство? Нет. Восхищение? Пожалей, мне бы хотелось этого, но нет. И почему думая об этом я стесняюсь?
  А ведь где-то рядом ошивается медсестра, умеющая читать мысли. Страшно подумать что будет, если она захочет сейчас использовать это. Надо срочно подумать о чем-то другом. Овцы! Точно. Большие, красные овцы.
  И почему мне хочется, чтобы он смотрел на меня еще, помня, как он чуть не убил меня? Неужели это одно из тех чувств...
  Нет! Я не могу даже думать об этом. Мне всегда казалось, что чувства, ради которых одни дарят цветы, а другие бросаются с небоскребов, слишком сложны для меня. Даже то, что было у нас с Бартом нельзя назвать этим словом. Мы просто... ценим друг друга, как лягушка ценит свою способность прыгать .
  Две девушки-аргонианки принялись громко и заливисто хохотать. Мне подумалось, что, такие как они вряд ли могут вытерпеть жесткую конкуренцию в Академии. Если для того, чтобы закончить учебу нужно идти по головам, то мне надо будет выложиться на полную. И отсюда вытекает еще один в пользу против привязанности. Мне надо сосредоточиться на достижении цели.
  Хотя, как говорила одна моя подруга, в этом деле все средства хороши. Но я не такая.
  Не успела я додумать до конца, как дверь распахнулась, и вошел мистер Деккер. Он был одет в прежнюю мантию до самого пола. На его лице не проступило и тени улыбки, хотя мне захотелось, чтобы это случилось.
  Спокойно малышка, держи себя в руках. Он может оказаться старым как вселенная засранцем с отвратительным характером. Он хотел тебя убить, если забыла. Точнее даже убил.
  
  МЕРТВЕЦЫ! МЕРТВЕЦЫ! МЕРТВЕЦЫ ПОЮТ!!!
  
  Улыбнувшись, мистер Деккер предложил мне выйти. Как только я, в белой больничной рубашке, ступила за порог, то оказалась... да откуда ж мне знать где!
  Мы стояли у подножия огромного, гигантского строения. Перед нами к небесам возвышалась каменная лестница, по ступенькам которой шествовали разумные расы. Облака непонятно откуда исходящего дыма окутывали лестницу, явно преграждая многим дорогу, запутывая, заставляя сталкиваться. Несколько существ с огромными рогами стояли по краям и подталкивали их.
  Наше появление никого особо не взбудоражило. Первый стражник у подножия лестницы повернулся, замахнулся сияющим мечом, - и встал назад в стойку, словно ему только сейчас напомнили о нас. Несколько шествующих к вершине людей оглянулись, но их взгляды тут же обращались к невидимой вершине как магнитом притянутые.
  - У нас не больше семи минут, - произнес мистер Деккер и взошел по лестнице несколько ступенек. - Надо поспешить.
  - Что это за место?! - воскликнула я. - Я сегодня столько раз задаю подобные вопросы!
  - Этого места нет на картах галактики. Ты не найдешь его в реестре других измерений и альтернативных реальностей. Его нет ни в будущем, ни в прошлом. Это гробница жизни. Это величайшая тайна существования. Тут столько душ, что современная галактика бы не поместила их все.
  - Ага, - машинально кивнула я, хотя не поняла ничего.
  - Чтобы попасть сюда, надо многое переосмыслить. Тут хранится самая большая тайна за всю историю существования разума. Многие великие нашего мира готовы все отдать, чтобы попасть сюда.
  - И что это за место, все-таки? - отсутствующе поинтересовалась я. В плечо врезался какой-то длинноногий пришелец, в огромных глазах которого была темнейшая чернота, и двинулся вверх, не обратив внимания.
  - Бесконечные Врата, - мистер Деккер указал пальцем вверх. - Вот куда все, в конце концов, сходится. Все идут туда. Все идет туда. И никто не знает, что же там на самом деле, потому что это - дорога мертвецов.
  - Не понял? - только и могла ответить я.
  - Это наша миссия, - продолжал мистер Деккер. - Все, для чего я создал факультет Мертвецов, это для того, чтобы исследовать это место. Добраться до вершины и вернуться. И ты мне в этом поможешь.
  - При чем тут я? - продолжала гнуть свое я. Ничего из сказанного не достигло той точки моего сознания, где скапливаются понятные мне мысли.
  - Твоя сила огромна, - с этими словами мистер Деккер подошел ко мне и галантно предложил руку. Я, за неимением других вариантов, приняла его руку, и он повел меня вверх по лестнице. Я подобрала челюсть.
  Я бросала по сторонам ищущие взгляды, но ничего более любопытного, чем уставших, идущих вверх по ступеням людей не видела. Когда мы преодолели приличное расстояние, мне показалось, что обстановка начинает меняться. Все чаще попадались выглядящие как зомби жители галактики. Люди были в крови, с расцарапанной, истерзанной плотью; мохнатые многоножки размером с автомобиль размахивали обрубками хвостов. И все стонали, дрожали, выли и издавали другие звуки, означающие что-то типа "я так устал, что не могу идти, но я должен это делать, не знаю почему".
  Было ли мне их жалко? Почему-то это казалось скорее несправедливо, чем грустно. Вот так прожил ты жизнь, а после тебя ждет подобная фигня. Что в этом хорошего? Кто это придумал и зачем?
  - Они больше похожи на мертвецов, - заметила я. - Куда они идут?
  - Видишь ту площадку на вершине? - мистер Деккер указал на сборище мертвецов немногим выше нас. Они там явно то ли дрались, то ли прыгали с лестницы вниз из веселья.
  - Да?
  - Это первое испытание на пути к нашему миру, - произнес Деккер. - Когда кто-то умирает, он должен пройти эту лестницу, чтобы возродиться в нашем мире живых в чьем-то другом обличии. Но на пути ему попадаются вот такие преграды. Всего неизвестно, сколько их, потому что все забывают, как только возрождаются.
  Покопавшись в глубинах одеяния, мистере Деккер извлек мою скрипку. Я отметила, что она имела обновленный вид. Музыкальный инструмент явно починили, нанесли блестящую краску и отполировали.
  - В этом месте музыка имеет большую силу, - вздохнул он.
  - Значит, я должна сыграть им? - Я покачала головой. - Какую пользу это принесет?
  Деккер ответил вздохом.
  - Увидишь, - кивнул он, расталкивая столпившихся мертвецов, которые лишь на мгновение задерживали на нас взгляд. - Смотри.
  Он извлек из кармана флакончик. Затем снял пробку и высыпал в воздух что-то голубовато-чернильное. Тень тут же окружила меня и его, и теперь никто вообще не обращал на нас внимания.
  - Это все больше и больше похоже на магию, - прошептала я.
  - Высокие технологии кажутся магией, - последовал ответ. - Но это всего лишь вирус, скрывающий нас от взора существа.
  Он указал вверх. Сначала в клубящемся всюду, похожем на дым от костров, тумане ничего не происходило. Но тут, словно из ниоткуда, вынырнуло некое существо. Оно имело орлиную голову с клювом, переливающиеся всеми оттенками черного и красного перья, и мощные лапы, которые больше подошли бы дракону.
  - Будь внимательна, - посоветовал мистер Деккер. - Если у нас не получится, то не исключено, что ты сюда попадешь уже в компании этих несчастных.
  - Подожди, - мой голос прозвучал вконец растерянно и жалобно. - Мы же не можем умереть, ведь так? Для этого нужно, чтобы это случилось в реальном мире.
  - Ты так думаешь? - удивился Деккер. - Я этого не говорил, потому что не знаю.
  - Я хочу сказать, если тут опасно...
  - Послушай, не стоит бояться смерти, Эмили Мироур Дрей Прайс. Я постараюсь вытащить нас отсюда, если что-то пойдет не так.
  - Ладно, - простонала я, не отрывая взгляда от птицы.
  И затем увидела его. Случайное движение мертвецов в толпе открыло коридор между мною и стройным рыжеволосым парнем. Тот сидел на краю площадки, позади основной толпы, в компании еще нескольких стариков и всматривался куда-то вниз. Пожалуй, назвать его "красивым" означало прибегнуть к растрате слов, которые могут пригодиться для более соответствующих этому слову людей, поскольку у парня имелся явный перебор веснушек и костлявости. Но его вид почему-то вызвал у меня странное ощущение под ложечкой.
  - Сейчас, - Деккер слегка подтолкнул меня вперед. - Будь готова.
  Мистер Деккер зашагал в направлении площадки, где вообще никого не было. Я стал пробиваться за ним. На какое-то мгновение я встретилась взглядом с рыжеволосым мертвецом, но меня тут же кто-то вытолкнул вперед. Мне пришлось отыскать черную фигуру в море искалеченных душ, напряженно переговаривающихся между собой. Я заметила, что многие из них прямо таки не могут удержаться от словесного потока, из-за чего тут стоял сильный шум.
  Но тут послышался страшный крик пикирующей птицы. После этого вопль.
  - Будь осторожна! - пронзительно закричал кто-то. - Не спешите упасть!
  В то же мгновение для меня все замедлилось. Несколько мертвецов бросились через пустую площадку к следующей партии уходящих вверх ступенек. Но прежде этого огромная птица приземлилась перед ними и грозно заорала, размахивая клювом и брызгаясь слюной. Меж тем души не растерялись и бросились в стороны, пытаясь обойти чудовище. Но двух из них постигла судьба нашинкованной моркови, а третий полетел вниз вдогонку своей нижней части тела.
  Мистер Деккер подтолкнул меня вперед.
  Птица безумными глазами уставилась на меня. Мне почему-то показалось, что хоть она и видит каждый день полно еды, и даже охотится, но не может ничего съесть. И вот я, совершенно реальная, сочная. Уверенна, я даже пахну аппетитно. Чтобы не продолжать этот ход мыслей я просто выхватила скрипку и дотронулась смычком до струн. Глаза закрылись, я попала в знакомый мне поток звуков, штрихов, приемов и мелодии. Мелодия, которая звучала как самая прекрасная в мире колыбельная.
  На меня дохнуло горячим дыханием.
  - Отлично, я в тебе не сомневался, - произнес мистер Деккер своим мягким голосом. - В этом мире музыка имеет еще большее влияние на сознание, чем в реальном.
  Словно во сне, я плыла по мирному течению музыки...
  Похоже, это действовало. Птица, с любопытством разглядывая меня, стала покачивать головой из стороны в сторону. Еле видные зубы в клюве поблескивали остротой. Мне, медленно, вращающейся по спирали, плывущей в мирном мире мелодии, показалось, будто оно улыбается.
  Скоро существо село на задние лапы, а через секунду и вовсе сложило туловище на пол. Но его огромные желтые глаза продолжали внимательно разглядывать меня. Я же не переставала медленными движениями высекать звучание скрипки. Не помню, чтобы у меня когда-то получалось что-либо подобное, но это прекрасно. После этой лестницы, и кучи мертвецов, и этой твари мне уже ничего не покажется странным.
  - Хорошая работа, - раздался голос мистера Деккера. - С этой тварью постоянно много проблем. А ты смогла уложить его за какую-то минуту и двадцать семь секунд. Потрясающий результат.
  - А что дальше? - одними губами произнесла я. - Ну играю я, ну лег он. И что дальше?
  Тут до меня дошло, что тот рыжеволосый мертвец пялится на меня. Среди замолчавшей толпы разносортных жителей галактики он выделялся своей огненной шевелюрой. Однако он так же поглядывал на мистера Деккера.
  - Стой, - промолвил он, - не стоит помогать этому человеку!
  - Не слушай мертвецов, - проговорил мой спутник, - они всегда что-то говорят.
  Я огляделась. Эти разговоры явно тревожили птицу. Я тут же сосредоточилась на игре.
  Полнейшая тишина окутывала нас. А за ее пределами, где-то внизу, слышались крики.
  Сюда, однако, доносился лишь легкий гул.
  - Не помогай ему!
  - Не слушай мертвецов, помнишь?
  - Ты не знаешь всей правды!
  - Да. Ты не знаешь. Но мы просто помогаем душам.
  - О чем вы? - вопросила Я. Мистер Деккер, помедлил с ответом.
  - Мы помогаем душам скорее обрести новую жизнь, - произнес он.
  - Да, это так, - подтвердил мертвец. - Но вместе с тем вы получаете такую огромную власть, которая никому не снилась.
  - О чем ты говоришь, несчастная душа?
  - Ты и сам отлично понимаешь! Я тут уже триста лет и видел тебя не один раз!
  - Может быть, - согласился мистер Деккер
  - И эта девушка твоя не первая жертва, не так ли?
  - Что?
  Это был мой выкрик. Одновременно с этим чудовище негодующе сорвалось на лапы.
  - Прошу, просто продолжай играть, - чуть не умоляя, попросил мистер Деккер. - Если ты отвлечешься, придется начинать все сначала через...
  Но он не договорил. Птица резко сорвалась с места и налетела на меня. Крича как ненормальная, я увидела проносящуюся далеко внизу площадку.
  Затем она понеслась мне навстречу. Птица явно не желала, чтобы я упала далеко.
  - Я же говорил!
  Рядом, прямо в воздухе материализовался мистер Деккер. Его мантия смешно развеивалась по сторонам от тела, из-за чего он выглядел как раскрывшийся цветок.
  - У нас мало времени, - спокойно произнес он. - Обещай, что мы сюда вернемся.
  - Что? - Непонимающе вскричала я.
  - Просто скажи это! И мы сразу вернемся в реальный мир!
  Да к черту все!
  - Я обещаю, что мы сюда вернемся!
  - Отлично!
  В следующую секунду я должна была насмерть забиться о каменную площадку...
  
  
  ВЕЧЕРИНКА
  
  ...Но только лишь мягко приземлилась на мягкую кровать в небольшой комнатушке. Рядом стоял мистер Деккер.
  Тут был кто-то еще.
  - Я туда больше не вернусь, - с ужасом в голосе объявила я. - Я чуть не погибла, а вы все твердили какую-то чушь! Вы бессовестный! Вы ужасны!
  - Твои слова бессмысленны.
  - Тут вы правы. Мне все равно, что я обещала. Я снимаю обещание.
  - Нет?
  - Я не стану туда возвращаться!
  - Без разницы, - ответствовал Деккер. - Когда придет время, вы должны будете это сделать. У вас не будет выбора.
  - Идите к черту!
  Он поклонился, бросил скрипку около меня и вышел из комнаты. Оказалось, я находилась на нижней койке, когда сверху свешивались чьи-то зеленоватые ноги, усеянные чешуей. Секунду спустя мне показалось рыбье лицо с огромным, разноцветным сомбреро на голове.
  - Это же был мистер-р Деккер-р, учителью па Высшей-й Матер-рии! - сказало лицо. - Вот это да!
  Большущие (я имею ввиду по-настоящему большущие) глаза принялись изучать меня. Я только сидела, прижав ноги к подбородку и дрожала. Шок от недавней близости смерти еще не прошел.
  - Поч-чему ты так испуганна?
  От волнения я не заметила, как мои трясущиеся руки высвободили струйки горячего пламени, тут же поджегшего кровать. Я соскочила и метнулась в поисках огнетушителя или чего-то более высокотехнологичного.
  Однако меня предупредила волна холодной волны, прокатившаяся по кровати. После нее осталась только полоска сизого дыма и черные штуки, которые надевают на подушку и одеяло.
  Рыбоголовая девушка с убийственным энтузиазмом добавила:
  - Смотри на это следующим образом. Случись подобное у тебя дома, ты бы вряд и была к такому готова. А тут тебя научат управлять этим... Как тебя зовут?
  - Эмили, - ответила я.
  - Миленькое имя. Я Кара. Это мой галактический вариант имени. Чтобы произнести мое имя на языке моей расы, тебе пришлось бы набрать полный рот соленой воды и наглотаться моллюсков.
  - Очень приятно, - произнесла я, рассерженно оглядываясь.
  Рыболицая поняла меня правильно.
  - Это твоя комната, если ты и правда, Эмили. С нами будут жить еще Салия, На'Ыа, а так же Джесания. С последней будь осторожнее - она принцесса с какой-то там планеты. Хочешь еще что-то спросить?
  - Где все? - произнесла я.
  Честно говоря, этот вопрос меня не сильно волновал. Однако шок от недавно пережитых событий уже начал медленно отступать, освобождая дорогу привычному любопытству, которому было интересно, что меня ждет в ближайшем будущем. Если я правильно поняла, то мне придется делить жизненное пространство фишморформ, коим являлась Кара. А судя по любопытным именам, названных ею соседей меня ждут еще не менее интересные знакомства. Остается только, что среди моих соседей не будет никого с планеты Чуххах.
  - Ты что, не в курсе? Чем вы там с мистером Деккером занимались? Ладно. Все ушли на вечеринку в честь первого учебного дня. Завтра начнется то, что некоторые называют грызть ирадий-5 науки.
  Услышав это, я слегка успокоилась. Ничто не может быть настолько знакомо, как старая добрая учеба. Хоть у нас на Алой Бете не было школы, но ее заменяли уроки у миссис Джей, а это была еще та учительница.
  - Понятно. А ты чего не там?
  - На всей станции не найдется ни одного фиша мне в пару, - последовал ответ.
  - Ты хотела сказать фишморфа? - уточняющее добавила я.
  - Ты что, из прошлого века? - Кара выглядела ущемленной. - Приставку "морф" больше не используют! Мы больше не рабы!
  - Ладно! - Я выставила перед собою руки. - Так что насчет вечеринки?
  - Я же говорю, нужна пара. Иначе там нечего делать.
  В этот момент послышался легкий стук в дверь. Кара сказала, что открыто. И тогда вошел молодой человек. Боже, мне сегодня везет на разнообразных произведений искусств под названием "парни". Этот не был настолько же мужественен как мистер Деккер, но в нем чувствовалась гибкость, скорость и какая-то невидимая аура спокойствия. А еще у него были полностью синие глаза.
  Я заметила, как Кара подобралась на своем месте второго этажа кровати. Она явно забеспокоилась при виде этого молодого человека. Наверное, будь у нее щеки, покраснела бы.
  - А, это ты, Майкл, - вздохнула она.
  - Я не думал, что тут есть еще кто-то.
  - Моя бабушка говорила, что случайные встречи как речная вода, - бросила Кара, явно не отдающая себе отчет в сказанном.
  - Могу я пригласить вас составить мне компанию на вечеринке?
  О, это неожиданно. Я аж онемела от внезапности, когда парень протянул мне руку, предлагая пойти с ним. Совладав с эмоциями, собралась отказаться, но тут же подумала, что это, пожалуй, будет самое обычное действие за этот день. Если сравнивать его с толпой мертвецов и огромным чудовищем, конечно.
  Поэтому я приняла его руку, и мы вместе вышли, оставив онемевшую Кару в комнате.
  - Вы новенькая, - это поразительно дедуктивное замечание прозвучало как комплимент.
  Я лишь слегка ухмыльнулась.
  Когда мы покинули длинный коридор с множеством дверей, он заговорил вновь.
  - Вы правильно сделали, что приняли мое предложение, - заявил он, легко направляя меня в нужном направлении.
  - Да. Конечно. Хочу развлечься.
  - Все кажется фантастическим?
  - В первые минуты моего пребывания тут мистер Деккер затащил меня в какое-то место с мертвецами...
  Парень пристально уставился на меня своими голубыми глазами.
  - Бесконечные Врата, - добавил он. - Значит, он избрал вас следующей. Не советую в следующий раз идти на поводу этому мошеннику. От него никогда не знаешь, чего ожидать.
  - А вы знаете?
  Парень кивнул.
  - Помните, что ваше пребывание тут эксклюзивное право. Никто не может вас заставлять что-то делать.
  - Отлично. Это первая приятная новость за этот день. А то мне столько всего наговорили, что чуть не перехотела учиться.
  - Зря. Разговоры - пустяк. Все намного хуже. - После секундного молчания он добавил. - Кстати, я - Майкл.
  
  * * *
  
  Вечеринка послышалась еще издалека. Звуки ударной музыки вперемежку с медленными ритмами вовсю пытались вышибить стены. Около широкого, двустворчатого прохода, собралась толпа разносортных молодых представителей разумных рас, хотя люди обладали подавляющим количеством. Многие курили странные трубки с зеленоватой жидкостью внутри и тут же заваливались в проход, одновременно сыпля благословения на каждого попавшегося на глаза. Изнутри я послышала звуки радующейся толпы.
  Тут я даже не сразу поняла, что схватилась за руку Майкла крепче. Он, тем не менее, не возражал. Мы вместе вошли под пристальными взглядами, и огляделись. Большая комната, являющаяся, видимо, каким-то тренировочным помещением или берлогой Кракена, была под завязку набита народом. Все прыгали в такт бушующей музыки.
  Должна отметить, меня даже завлекло все это. Запахи в воздухе, веселая музыка, смех и восторженные крики увлекли меня. Не помню, сколько времени потребовалось, чтобы прийти в себя. Точно помню, что танцевала как заводная, перед этим угостившись веществом, которое таскал непонятно откуда взявшийся парниша с трубками. Вдохнув его, я почувствовала, как мое тело словно заполняется теплой жидкостью. Вот она струится по венам, заполняет все, опускаясь от головы к ногам.
  Разумеется, как только меня отпустило, я привалилась у стойки бармена.
  - Что? - сквозь пелену взгляда я разглядела Майкла, который мирно потягивал какой-то разноцветный коктейль.
  В другой руке он вертел зеркальце. В нем была полная чернота.
  - Хорошо проводишь время? - Кажется, он попытался изобразить участие. Вот только не смог скрыть явного раздражения по поводу того, в каком я состоянии.
  - А что такого? - произнесла я. - Между прочим, это ты меня сюда привел, - добавила, - а иначе я бы сидела с той унылой рыбой...
  - Я просто хотел вывести тебя в люди, к народу, - ответил Майкл, несколько раз бросив взгляд в зеркало.
  - Да ладно тебе! Я же благодарна, - я стукнула его по плечу.
  - Да, развлекайся, пока можешь, - похоже, он и не думал разделять моего настроения. - С завтрашнего дня начинается учеба. Ты новенька, еще не знаешь, зачем тут все закидаются наркотиками.
  - Ты умеешь обламывать кайф, - хихикнула я.
  Парень забарабанил пальцами по стойке. Бармен с другой стороны усиленно работал с огромным наплывом клиентов. Хорошо, что у него имелось тридцать два щупальца.
  
  ПЕРВЫЙ УРОК
  
  Как я и предполагала, вчерашний вечер оказал отвратительное влияние на сегодняшнее утро. И если с головной болью я кое-как справилась, то выворачивать свои внутренности мне никак не понравилось.
  Начнем с того, что сорвавшись с кровати, я устремилась в уборную, и сразу забыла о своей проблеме. Оказалось, что там не было привычного мне, извините, била, а какое-то странное устройство.
  Я долго рассматривала его, пытаясь понять, что это и как оно применяется. Мне потребовалось около получаса, чтобы понять, что это своеобразный унитаз. Вот только представить себе не могу, для какой задницы он создан. Потом резко вернулась тошнота, и я кое-как сориентировалась, куда мне стоит целиться. Как оказалось уже позже - зря надеялась.
  Меня спасла встреча с еще одной соседкой по комнате. Срываясь с кровати, я ее не заметила, а сейчас имела возможность рассмотреть в деталях. Милая белокурая девочка, за фигуру которой убьет любой модельер. В ее глазах светилось добродушное удивление, быстро сменившееся снисхождением. Голову девушки украшала сверкающая в свете ламп корона. За такую можно купить мой городок - это факт.
  Она молча вызвала консоль на стене около двери и произвела какие-то манипуляции с интерфейсом.
  - Вот так будет значительно лучше, - усмехнувшись, поведала она.
  Вы видели трансформеров? Так вот это почти то же. Представьте себе то странное устройство, которое я описывала ранее, напоминающее ведьмино кресло, превратившееся в самый обычный унитаз, привычный обычному человеку. Впрочем, мне было некогда рассматривать, из-за вернувшихся спазмов желудка.
  Закончив выворачивать внутренности, я с облегчение спустила воду и развернулась. Утро выдалось кошмарным. Тем не менее, вид улыбающейся как модель на показе девушки как-то даже освещал противное чувство. Я приняла попытку встать, но голова была как будто каменная, и тут же потянула вниз, весь мир поплыл перед глазами.
  - Ну, ну не стоит спешить, - девушка подхватила меня и усадила на била. - Я видела тебя вчера на вечеринке. Такое впечатление, что ты никогда не бывала в подобных местах.
  - Вот как? - просто сказала я.
  - Да. Будет огромным весельем, если ты не окажешься беременна от какого-то негодяя, - при этих словах я лихорадочно ощупала живот, хотя и понимала, что так ничего не узнаю. - Но не стоит волноваться! Современные технологии позволяют решить проблему, так сказать, еще до ее возникновения, а моральные аспекты все уже давно откинули как ненужные в нашем нынешнем обществе.
  - Ты о чем?
  - Я о трансудалении зародыша.
  - Чего?
  - Это более мягкое название аборта.
  - О-о!
  Она попросила меня подождать снаружи, пообещав вернуться и договорить, ведь она не просто так сюда пришла. Выйдя в комнату, я обнаружила, что народу тут заметно прибавилось. Кроме меня, той рыбодевушки с сомбреро (она даже спала с ним, черт возьми!) на кроватях валялась чернокожая девица с длинными дредами, а так же некое существо, голова которого напоминала кальмара с щупальцами сзади вместо волос. Я передернулась.
  - Эй, это ты новенькая? - посмотрев на меня, спросила чернокожая.
  - Э-э... я только вчера прилетела. Меня зовут Эмили, - неуверенно отозвалась я.
  - Отлично. А я Салия. Сегодня твоя очередь уборки!
  Из уборной вернулась белокурая девица. Она представилась как Джесания, принцесса Аранийская, с планетной системы Агари. Я смутно припомнила, что это где-то на западе от черной дыры, а значит, она относится к богатым представителям этого мира.
  - А меня зовут Ти'Чэ'Ча, - раздался приветливый голос кальмароголовой. - Но ты можешь звать меня Тича.
  - Тича? - Повторила я.
  - Произносится как Uda на международном.
  - А мы, на каком говорим? - не поняла я.
  - Она что, совсем ничего не знает об Академии? - Будто меня тут нет, заметила Тича.
  Остальные девушки лишь неопределенно пожали плечами. Скоро прозвучал звонок из динамика в углу и мне сказали, что это начало учебного дня. У нас было десять минут, чтобы собраться.
  Что тут началось! Все девушки, включая меня, рванулись в уборную, но первой успела Салия. Самой счастливой выглядела принцесса: она-то уже сделал все утренние дела, и теперь спокойно что-то искала на своей кровати. Скоро она выудила из складок одеяла небольшой планшет и что-то потыкала. Заметив меня, ждущую своей очереди около остальных девушек, она подозвала к себе и указала на экран. Я посмотрела. Там была карта-схема каких-то коридоров, помещений, подписанных названиями типа "Кабинет Философии", "Кабинет Высшего Мастерства", "Кабинет Директора", "Спортзал", "Тренировочная" и так далее. Легким движением руки Джесания начертила линию с несколькими поворотами.
  Я непонимающе изучила начало и конец линии. Оказалось, что это маршрут от нашей комнаты к кабинету "Высшего Познания".
  - Тебе надо добраться туда, - ласково улыбнулась принцесса Джесания. - Обычно со всеми новичками работает леди Театрис.
  В уборную вошла, грубо толкнув Тичу, Салия. Вышедшая Кара поправила сомбреро на своей голове и тоже выудила из-под подушки на втором этаже нашей кровати планшет.
  После этого мне предстояло идти в нужный мне класс. По пути я встретила девушку, которая заговорила со мной еще тогда в первый раз, когда оказалось, что меня приняли в Академию. Она назвалась Дженной.
  Вместе мы отыскали нужный класс с голографической надписью "Кабинет Высшего Познания", под которой красовалась заметка: "Всем новичкам сюда!".
  Я была приятно удивлена обстановкой. Ожидала-то какой-нибудь современный супер-стерильно чистый кабинет, где в несколько рядов расставлены парты. Но на деле все выглядело не так. В центре совершенно круглого помещения, стены которого состояли из сотен прямоугольных зеркал (ужас, смотришь в любую сторону и видишь множество копий себя!) находился круглый стол, который окружали три десятка мягких пуфиков. Сверху на нас смотрело панорамное окно с видом на обычный, ничем не примечательный космос. На каждом пуфике аккуратно лежали уже знакомый мне планшет, какой-то шарик, прозрачный браслет и часы с ничего не показывающей поверхностью.
  За столом в центре сидела, сложив руки в стерильно чистых рукавах, перед собою, женщина средних лет. Она обладала просто таки умиротворяющим лицом, спокойствием и добрым взглядом которого можно было войны останавливать. При этом черные волосы и губы резко контрастировали с ее белоснежной одеждой, а глаза так вообще напоминали черные провалы в неизвестность.
  И как она умудрялась при такой внешности производить столь успокаивающее впечатление? Я бы не удивилась, если бы она обладали суперспособностью, располагать к себе окружающих.
  Она жестом показала, что подождет, пока в кабинет войдут все. Как я посчитала, девочек было тринадцать, а мальчиков семнадцать. Надеюсь это просто случайность.
  - Выберете себе место, - после некоторой паузы, приказала женщина. - Вам предстоит сидеть на нем один час и пять минут урока.
  Я, стараясь держаться рядом с Дженной, заняла место в передних рядах. На задних сразу образовалась шумиха, хихиканье мальчиков.
  Учительница подождала, пока все займут места, и встала, выйдя на середину.
  - На своих местах вы видите все, что вам полагается носить постоянно при себе, - начала она. - Устройство связи вставьте в уши и не волнуйтесь, оно способно подстраиваться под любую форму ушей. Часы наденьте на руку, как и браслет. Подробнее об этих устройствах вам расскажет мистер Гулд, а мне доверено сообщить вам, что без них вас могут выбросить в открытый космос.
  - Извините, - это подал голос парень с задних рядов. - А зачем эти часы?
  - Я же только что объяснила, что об этом вам поведает мистер...
  - Да, я понял, но...
  В этот момент говоривший парень вскрикнул. Все резко обернулись к нему. Тот держался за руку, на которой были надеты часы и болезненно морщился.
  - Вот вы и узнали об одном из свойств этих часов, - любезным тоном поведала леди Театрис.
  Напряжение повисло такое мощное, что его можно было пощупать.
  - Что, испугались? - учительница, казалось, была рада произведенному эффекту. - Однако, если вы послушный ученик, то не стоит волноваться. Все учителя в кабинетах имеют власть подавать электрический заряд, чтобы утихомирить ученика, который создает слишком много шума или мешает проведению урока.
  - Это противоречит Законам О Правах! - возмущенно воскликнул кто-то.
  - Если вам не нравится, вас никто не держит. А если вы прилежный ученик, желающий обучиться всем тайнам своего таланта, то вам нечего бояться.
  Послышались шушуканья, ученикам явно не нравилась подобная перспектива. Сказать по правде, меня тоже это волновало.
  - А если вы захотите просто так шарахнуть кого-то? - Толстая девушка с соседней парты высказала общую мысль.
  Ученики затаили дыхание. Однако леди Театрис просто рассмеялась. Было такое впечатление, будто она уже давно держала в себе этот смех, и вот не выдержала.
  - За кого вы меня держите, юная леди? Я закончила Викторийский Институт по педагогике с отличием. Думаете, я стану рисковать своим положением учителя в столь приличном заведении ради того, чтобы подурачиться?
  - Ну... не знаю...
  - Вот и держите свои мысли при себе. Итак, сейчас про планшеты. Они ваши конспекты. В них вы записываете все, что для вас требуется. Так же через планшеты вы можете совершать видеозвонки, играть в игры (я бы не советовала), сидеть на MyUni (тем более не советую рисковать), а так же много-много полезных вещей. По сути, в них будут находиться все знания, накопленные вами за годы учебы.
  - Эта штука получше этих часов будет, - заметил тот же парень с задних рядов. Он был особенно многословен.
  - С остальной техникой разберетесь у мистера Гулда, - повторила леди Театрис. - А теперь я введу вас в курс дела по учебы в Звездной Академии. Навострите свои слуховые органы, ибо это очень важно.
  Она принялась рассказывать нам о тонкостях учебы в Академии. Четыре урока в день по одному часу и пять минут, плюс каждый должен был обязательно записаться хотя бы в один из множества внеурочных клубов, для "всестороннего развития учеников как личностей".
  - Какие еще клубы? - продолжали допытываться ученики.
  - Внештатные учителя открывают множество клубов разных направлений, - прилежно отвечала леди Театрис. - Вы вольны выбрать любо, без ограничения по расе, цвету и полу.
  Не считая этого, все было предельно понятно. Учительница довольно много рассказала, при этом в моем планшете записывались основные тезисы. Всего в школе около двух десятков предметов, а расписание составляют лидеры классов. Система классов тоже была любопытная. Мы были вольны выбрать одного лидера и его заместителя. Лидер имел почти безграничную власть, которая ограничивалась только привычными правилами приличия и Законом О Правах. По словам леди Театрис мы должны были безоговорочно слушаться лидера, так как он действует от лица Академии.
  К концу урока голова кружилась от накопившейся информации. Я обещала себе вечером хорошенько все обдумать. Прозвучавшая ритмичная мелодия была для нас несколько непривычна, потому кабинет мы покинули только после слов леди Театрис, что это звонок, сообщающий о конце урока.
  Перемена двадцать минут, сообщал планшет. Мы с Дженной двинулись искать нужный кабинет, однако это оказалось не так легко. Мы попали во что-то типа холла, где имелось квадратное пространство, окольцованное скамейками, над которыми виднелись стеклянные балконы с таким же этажом. По всему выходило, что это место отдыха и общения для учащихся.
  Вот тут-то мы и встретили учеников старших курсов. Там были лишь на год старше меня, а были и настоящие мужчины и женщины. На нашу группу первокурсников, вошедших туда как стайка цыплят в логово волков, с интересом уставились со всех сторон.
  - О, новенькие! - прокричал парень с верхнего этажа, сидя на ограде.
  - Свежая кровь, - добавили из толпы.
  Сглотнув, я двинулась вперед. Некоторые из новеньких ребят принялись заводить знакомства. Мы же с Дженной решили, для начала, отыскать кабинет.
  - Эй, девочки, - дорогу нам преградили парни в красных куртках. - Куда так быстро? Вы еще не прошли посвящение!
  Мы с Дженной со страхом переглянулись. Эта часть нашего путешествия через коридоры Академии никому из нас не понравилась.
  - Ч-что за п-посвящение? - еле шевеля языком, пролепетала моя новая подруга.
  - Сами посмотрите!
  Я повернулась, ожидая всего. Но реальность оказалась хуже. Все первокурсники бегали по холлу, держась руками за лица. Я сначала не поняла, в чем причина волнения, но потом поняла. На их лица выплеснули розовую жидкость, отсюда напоминающую фруктовый сок, но намного блестящее.
  - М-мы не...
  Дженна попыталась, отговорится, но развернувшись, получила такую же штуку на лицо. Я тут же ощутила мокрую прохладу на щеках и острое жжение.
  Нас посвятили.
  
  УЧЕБА ПРОДОЛЖАЕТСЯ
  
  Мистер Деккер неторопливо вышагивал по сверкающему картой Галактики полу комнаты с аккуратными рядами ливитирующих в метре от пола шарами. Они выполняли непрерывную работу, изучая, анализируя и рассчитывая заданные им сотни лет назад задачи.
  Раздался рев. Ревело отовсюду, куда можно было посмотреть.
  Источником рева являлись стальные шары. Каждый из них по отдельности издавал тихий свист, переменяющийся с двумя попискиваниями. Вместе они создавали сильнейшей силы шум, который словно водопад обрушивался на уши слушателя с огромной силой.
  - Отлично, - высказался мистер Деккер. - Начало положено. Теперь нужно убедить ее.
  - Это будет нелегко, учитывая вашу несвоевременную вспышку гнева, - произнес голос, доносившийся из динамиков в стене, принадлежащий искусственному интеллекту.
  Мистер Деккер посмотрел на участок карты, приближенный на максимум.
  - Я думал покончить с этим прямо там, на месте, - сообщил он.
  Искусственный интеллект пожал плечами, хотя не понятно, как это возможно, когда у тебя нет тела - скорее это слышалось в его изменившемся тоне голоса.
  - Ну, факт в том, что теперь вам придется завоевать ее доверие. Сила ее музыкального таланта подает большие надежды на успех проекта.
  - Да, большие надежды
  - Хозяин?
  Мистер Деккер стоял, уставившись на участок космической карты, который под его мысленным управлением то увеличивался, то уменьшался. Он вздохнул...
  - Такая молодая...
  - С тобой все хорошо, хозяин? - искренне забеспокоился Искусственный Интеллект.
  - Жизнь подобна восхождению по Лестнице Времени, а что в конце - неизвестно...
  - Хозяин!
  - Чего? - Мистер Деккер резко очнулся от транса.
  - У вас снова произошел припадок...
  - Ты снова напоминаешь, что мне осталось не долго?
  Голос снова пожал плечами, и снова это можно было понять только по едва уловимым ноткам звучания.
  - Вы просили не делать этого, - сообщил он. - Но я имею в виду, что вам нужно поторопиться. Иначе...
  Станция Академии обладала очень продвинутой системой защиты, которая все время искала постороннее в себе. Каждая комната была занесена в базу данных и отмечена на общей схеме Академии. Но про существование данного кабинета было известно только его обладателю, мистеру Деккеру.
  Учитель, казалось, не услышал электронный голос. На него вновь нахлынуло ощущение, что он куда-то летит...
  - Что это за ощущение такое, когда тебе кажется, что все, что ты делал для своего спасения, в итоге оказывается бессмысленным?
  - Разочарование, хозяин.
  - Я разочарован.
  Голос некоторое время молчал, производя только ему одному ведомые действия по защите комнаты от обнаружения, но это было ненадолго:
  - Хозяин, я должен отключит помещение от питания...
  - Отлично!
  - Вам нужно уйти, - терпеливо, словно разговаривая с малым ребенком, подсказал голос. - Во избежание обнаружения я отключу все системы, в том числе систему жизнеобеспечения.
  - Разумеется. Делай.
  - Что вы будете делать, хозяин? - с сомнением в голосе спросил компьютер.
  Мистер Деккер остановился в дверном проеме и на миг призадумался.
  - Действуем по плану, - наконец произнес он. - Надо сделать все, на что мы способны, пока еще есть время, - добавил он, - Но я думаю, это будет не сложно. Она довольно глупа и доверчива. К тому же, она из маленькой, неизвестной в широких кругах семьи, поэтому искать ее вряд ли будут, если что-то случится.
  - Удачи, хозяин.
  - Она мне не понадобится, - уходя, бросил мистер Деккер.
  
  * * *
  
  - Ха-ха-ха, - несся нам вслед заливистый хохот учеников старших курсов. Мы с Дженной побежали в ближайшую уборную, держась за слезящиеся от выплеснутого нам в лица напитка глаза. Когда я закрыла за нами двери, хохот стих.
  - Это было просто отвратительно, - Дженна плакала, но было не понятно, то ли от попавшей в глаза жидкости, то ли от обиды. Скорее всего от того и другого. - Как они могут так поступать с нами? Это что, кислота?
  - Я слышала, в этой Академии жесткие правила, - неотрывно глядя на свое отражение, сказала я. - Это, похоже, только начало.
  Мне было гадко от этой мысли, но такова реальность.
  - А дальше что, нас выбросят в открытый космос и скажут, что это шутка? - плеская воду на лицо и протирая глаза, огрызнулась подруга. - Я не думала, что мне придется еще и в этом месте страдать. Как будто мало было в старой школе!
  - А откуда ты?
  - С Нибиса-12.
  Я мысленно посочувствовала, ведь ее дом находился на одной из тех бедных планет, с которых повыкачивали все ресурсы, оставив пустынные шарики без океанов и рек. По фильмах показывали, что жизнь там еще тот ад.
  Отчистив лицо от розовой жидкости, я обнаружила, что кожу продолжает жечь, как будто кто-то долго и усердно растирал ее бревном. Я поморщилась, и мы подошли к выходу.
  - Это ужасно, я понимаю, - начала я, обращаясь к подруге, у которой лица не было. - Но ты должна пообещать, что выдержишь. Нам просто надо показать, что мы не так просты, как кажется на первый взгляд. Надо показать себя.
  Честно говоря, я и сама не верила, что Дженна сможет что-то сделать старшекурсникам, с ее-то тощим телосложением. Но она же должна обладать какими-то силами, с помощью которых сможет дать отпор задирам?!
  Она кивнула, и мы вышли наружу. Дроны-уборщики уже убрали коридор, будто ничего и не было. Тут же прозвучала мелодия, оповещающая о начале следующего урока.
  Мы с Дженной синхронно переглянулись и хором воскликнули:
  - Надо поспешить!
  До следующего кабинета мы добрались с опозданием в семь минут. Кивнув Дженне, я постучала.
  - Пошли прочь! - раздалось гневное восклицание.
  - У нас тут урок! - еле слышно промолвила подруга по несчастью. - Простите за опоздание!
  - О, ну тогда конечно, входите! Как же я могу вас задерживать, если вы опоздали на собственный урок в первый же день!
  Мы вошли, не сразу услышав сарказм в голосе говорившего. Это оказался темный и тесный кабинет, где классические парты были расставлены в три ряда, и за ними прилежно сложив руки и уставившись в планшеты, сидели ученики. Я заметила, что они явно стараются не обращать на себя много внимания учителя, что было странно, так как тот являлся гунзи - представителем лохматой расы похожих на панд существ. А еще он носил пенсне на носу.
  - Садитесь на последнюю парту, - грозно велел он.
  Мы с подругой присели на места и вытянули планшеты. В углу экрана появилась надпись "Взаимодействие". Дженна хмыкнула.
  - Что за урок...
  - Эй, не стоит говорить, пока он слышит, - отозвался парень спереди.
  - Итак, как я уже сказал, общение между видами очень сложный механизм. Вы должны быть готовы к тому, что каждая раса во вселенной имеет свои методы взаимодействия, и часто они могут отличаться от нашего с вами понимания...
  - Похоже, это еще один скучный урок, - шепнула Дженна. - Что может быть хуже, чем учиться общаться с другими расами.
  Но все оказалось не так просто. После нудного вступления, рассказывающего об основных принципах урока, учитель выключил свет и вместо кабинета мы оказались на занесенной песком скале. Вокруг нас простирались бескрайние желтые пески пустыни, а сверху ярко сиял (но не обогревал) диск местной звезды.
  Перед нами было несколько закутанных в лохмотья существа. Из того места, где у людей лицо у них выглядывали только желтые глаза.
  - Это представители расы конанов. Они всю свою историю выживают в суровом климате своей планеты и привыкли не доверять вообще никому.
  Один, видимо главный, стоял немного впереди остальных двоих, державших перед собою грозные стволы лазерных бластеров.
  - Кто скажет, сколько контактов было установлено с ними? - задал вопрос учитель.
  - Немного? - предположила Дженна.
  - Ни одного.
  Дальше он заставил нас по очереди выходить вперед и пытаться заговорить с конаном так, чтобы его друзья нас не пристрелили. К тому времени, как очередь дошла до меня, никому не удалось этого сделать.
  - Эмили Прайс, - вызвал учитель, как-то странно ухмыльнувшись про себя. - Пожалуй, у вас-то должно получиться.
  - С чего вы взяли? - не поняла я.
  - Вы же посчитали, что опоздать на урок и отговориться простым "простите" у вас получится. Это говорит лишь о том, что у вас все отлично с общением.
  Я вышла вперед.
  - Привет, - неуверенно помахала я рукой.
  В меня тут же попали несколько лазерных лучей. Я ощутила ощутимое жжение в местах попадания и поморщилась.
  - Помахивание рукой у конанов считается призвание к войне, - подсказал учитель. - Попробуйте еще раз.
  Я тяжело вздохнула.
  
  * * *
  
  На протяжении почти часа учитель заставлял меня повторять одно и то же и мне начало казаться, что он не столько хочет дать мне знания, сколько преподать урок.
  Как и ожидалось, с уроками все ученики ушли без какого-либо прогресса в общении с конанами. Я узнала, что система оценок в Академии состоит из рейтинга, и каждый учитель, по выполнении какого-либо задания учеником, способен ставить оценку, которая на этот рейтинг влияет и который, в конце концов, влияет на общую оценку. Цель этой системы создать скорее конкурентную систему между учащимися, чем показать успеваемость.
  Дальше мы побывали еще на двух уроках - физической подготовке, где нас заставили преодолевать как можно большее расстояние по колу, пока не упадем без сил, а так же боевой подготовке. С последним все оказалось довольно скучно: учеников заставили целый урок изучать основы использования тех или иных видов оружия, пока они просто не начали швыряться друг в друга своими силами.
  В общем и целом остальная половина дня прошла скучнее некуда, а когда объявили конец уроков, мы с Дженной двинулись в свою комнату, чтобы отдохнуть.
  Знаю, звучит не слишком весело, но мы были так устали. Дженна проживала через несколько комнат дальше по коридору.
  Отдохнув, я решила прогуляться так, чтобы никто меня не заметил. Не знаю почему, но я вдруг начала думать о том парне, который пытался отговорить меня на Бесконечной Лестнице.
  Мне показалось, что надо еще раз его увидеть. Но я не хотела обращаться к мистеру Деккеру, он не внушал доверия, тем более после тех его странных слов, что мне придется подчиниться ему. У него явно были свои планы в том месте с мертвецами, и ему зачем-то понадобились для их исполнения мои способности к игре на скрипке.
  Парень не выходил из моей головы. Он ведь мертвец, значит то, что я видела, не более чем какая-то оболочка, которой больше никогда не был человеком. Но одновременно с этим мне казалось, что я могу ему помочь. И эта мысль усиливалась с каждой секундой, что я думала о скрипке.
  При чем тут это? Да, я знаю пару мелодий, и да, в тех местах, куда мистер Деккер меня приглашал, они получались намного лучше, чем в реальном мире. Но как музыка может помочь мертвецу? Я конечно разное слышала про разговоры с мертвыми и взаимодействие с ними, но это уже полная фантастика. Хотя... если задумать, то место с Бесконечной Лестницей и мертвецами, идущими вверх, не совсем вписывается в мое понимание реальности.
  
  
  
  ЗНАТОК
  
  Я стояла, тупо уставившись на длиннющий ряд бумажных книг на тему "Потусторонний Мир".
  "Я сошла с ума, - думала я. - А ведь я только начинаю".
  Я осторожно прошлась вдоль ряда, но так и ничего, упоминающего о Бесконечной Лестнице не нашла. К счастью, мне помогал планшет - стоило навести его камеру на книгу, и за пару мгновений появлялся результат сканирования.
  Я вытянула наугад одну книгу и принялась листать. Запах старой бумаги отчетливо ударил в нос.
  - Оп, - рядом оказался Балаболка, - кого я тут вижу! Оп!
  Чей-то голос у меня за спиной произнес:
  - Я тоже удивлена нашей встрече.
  Я развернулась и была сильно впечатлена.
  Моему вниманию предстали знакомые по больничной палате Му и Ричард, то есть Рич. Обе выглядели свежими, не то, что тогда, в палате. За их спинами две аргонианки с любопытством разглядывали, словно редкое насекомое, экземпляры книг, а полки им в ответ заявили, что если они хоть один том повредят, то вылетят с учебы. Я не была склонна верить нематериальным вещам, но этой полке поверила.
  Рич особенно выделялась живостью на лице. Она словно бы помолодела на десять лет. Странные черные волосы были совершенно не к месту к милому лицу, и создавалось впечатление, что она носит их для того, чтобы раздражать окружающих. По крайней мере, меня подобный образ заставлял нервничать.
  Меня удивило, что подобная компания делает в библиотеке.
  - Я это... - промямлила я. - Я... ищу кое-что тут...
  Почему они так странно на меня пялятся?
  - Что ты ищешь? - спросила Му.
  Дальше они не оставили мне выбора кроме как рассказать. Ну а что мне было делать? Тогда они предложили помочь с поисками, к тому же оказалось, что Рич кое-что знает об объекте моих поисков. Я тут же узнала, что она половину, если не больше, своей жизни проводит в библиотеке. Мы нашли какую-то черную книгу без названия, и она открыла нужную страницу. Там оказалось много слов о "Дороге Смерти" и ее значении в религии Гуду. В них это что-то типа испытательного пути, где души после смерти имеют возможность исправить свои прижизненные грехи, сражаясь с чудовищами и терпя жуткие муки.
  Мне это показалось знакомым, особенно пункт про чудовища. Но я не была уверенна, что это имеет отношение к моей ситуации, ведь мистер Деккер сказал: никто оттуда не возвращался.
  - Ты что, правда веришь каждому слову этого типа? - произнесла медведиха.
  - Ну, у меня нет причин ему не доверять, - пожав плечами, ответствовала я ей. - Что в нем такого плохого? Кроме того, что любит угрожать.
  - Говорят, в Академии у него есть комната, где он проводит ритуалы, - прошептала Рич.
  - Ну, с какой-то стороны это правда.
  - Да ладно. Кстати, куда он тебя телепортировал с палаты?
  - Он привел меня на Бесконечную Дорогу, - со всеми присущими моменту затейливыми нотками загадочного мистицизма поведала я. - Потом заставил сыграть на скрипке для какого-то летающего монстра. Не знаю, он был похож на орла, но только издалека. Но это не главное... там был один человек... или не человек уже...
  - О нет, только не говори, что это случилось, - со страшным лицом выговорила Му. - Только не говори, что ты влюбилась в умершую душу какого-то знаменитого красавчика?
  - Что? Нет, о чем ты говоришь! - изумленно воскликнула я. - Он был простым человеком. Самый обычный парень...
  - Да, конечно, - нахмурилась Рич. - Но ты не станешь отрицать, что между вами проскочила искра.
  - Там проскакивали только запущенные монстром мертвецы...
  Девочки захихикали, но я не сразу поняла почему. Потом дошло, что они мне не поверят, что бы я ни сказала. Кажется, они слишком много смотрели фильмы три тысячи девяностых.
  Решив больше не сопротивляться, я выдала:
  - Хорошо, да он красивый. Мне просто надо еще раз его увидеть, - медленно рискнула я.
  Перемена была разительной. Хитрые улыбки превратились во рты, готовые за считанные секунды разнести по всей Академии мои слова.
  Черт, может это была и не самая моя лучшая идея.
  - Вы можете просто помочь мне найти что-то конкретное?
  - Не знаю.
  - Вы же вызвались помочь, Рич. Обещаю, я не останусь в долгу, - выдала я крайнее. Не знаю, откуда меня взялась подобная мысль, но я была уверенна, что они недоговаривают.
  Девочки вновь просияли хитрыми ухмылками.
  - Есть один человек... он занимается всеми неизученными цивилизованной галактикой пока что технологии, так что там часто дело заходит о мистике.
  Ричард что-то потыкала на своем планшете. На протяжении секунд двадцати мне пришлось разглядываться розовые наклейки котиков на его задней крышке.
  - Так, сейчас скину тебе координаты, - сообщила она. - Только учти, что покидать Академию можно раз в тридцать восемь дней. А ты тут только второй день, кто знает, может тебе, еще понадобится эта возможность.
  Мы еще поболтали об учебе. Оказалось, девочки со второго курса. По словам Рич, связи первогодки с ними (старшекурсниками) придутся мне очень кстати в этом жестоком месте. Тогда они стали расспрашивать о моем классе и спросили, не посвящали ли нас. Я не устояла, чтобы не упомянуть о роковом коктейле в лицо мне и Дженны.
  - Обычное дело еще с незапамятных времен этого места, - сказала Му. - Было бы странно, если бы этого не случилось. Теперь тебе стоит подумать, какое ты место займешь в Академии.
  - Вы о чем?
  - Мы о клубах.
  - Ну... я как-то еще не думала...
  - А стоит. Времени у тебя мало. К концу сегодняшнего дня подать заявку. Ты ведь знаешь? - С явным подозрением осведомилась Рич.
  Я живо закивала. Затем помотала головой. В конце концов, я призналась, что еще ни разу не думала об этом. Ну, правда, какое мне дело до каких-то клубов?
  - Предлагаю тебе вступить к нам, - произнесла Му.
  - К вам?
  Некоторое время они просто смотрели на меня, будто чего-то ждали. Тогда, ошивающиеся где-то около книг аргонианки присоединились к разговору.
  - Привет, я Кити, - представилась первая.
  - А я Христаниананна, - тут же поддакнула вторая. - Это так перевел мое имя переводчик. Думаю, можешь называть меня Христиана.
  На мой взгляд, они обе были совершенно одинаковыми, не считая разных узоров линий на зеленоватой коже, но запомнить их смог бы только Майк Росс. Я решила различать девочек по разным тонам голосов: у Кити он был более высокий и писклявый, а у Христианы глубокий, грудной как у певицы оперы.
  - Отлично, а я Эмили. Можете называть меня Эмили.
  - Класс! Мне всегда казалось, что в нашем клубе не хватает девочки с попсовым именем, - объявила Кити.
  
  * * *
  
  После этого разговора я все-таки решилась, что стоит попробовать.
  С девочками мы договорились, я вступаю в их клуб, чтобы мне не назначили штраф в виде минус сколько-то там рейтинга учебы. Я даже не знала ни названия, ни рода деятельности клуба, просто записалась, так как в тот момент это меньше всего беспокоило.
  На следующий день я пришла к регистрационному пункту, где подтвердили мой выход за границы станции и вручили электронный билет, который я отдала капитану грузового корабля в доке Академии, и тот доставил меня на планету.
  Предстояла неблизкая дорога. Судя по координатам Рич, надо было пролететь добрых полгалактики, чтобы оказаться в созвездии Би Тоя, где на орбите красного карлика с именем ТХ-454-Н оборачивалась планета Галетея, почти полностью представляющая собой один сплошной камень с несколькими крупными городами, скрытыми под прозрачными куполами от звездной радиации. Мне же предстояло отыскать человека по имени Стайл Гарт. Сходя с транспорта на местной станции, я подумала, что еще никогда не заходила настолько далеко от своего дома.
  Несмотря на мои совершенно отсутствующие познания в местности, планшет оказался весьма полезен. По карте можно было задать маршрут к любому интересующему меня месту, перевести слова, на местном языке только сделав снимок на камеру, а так же он помогал общаться с жителями. Они, кстати, представляли собою довольно крупных, толстых червьев с множеством глаз в передней части тела.
  Потом я заметила, что за мной следят. Просто я в очередной раз завертела головой и наткнулась взглядом на двух гуманоидных роботов, сканирующих улицу вокруг себя и пробивающихся сквозь толпу рынка. Местные жители кричали им вслед о запрете использования сканеров в общественном месте, но железяки не обращали внимания.
  - Черт, а этим что от меня надо, - прорычала я.
  Полиция, по виду совсем молодые парни в желтой форме, проползли мимо меня к роботам. Скрывшись в узком переходе базара, я в последний раз бросила взгляд назад. Полицейские попытались что-то предъявить роботам, которые по сравнению с работниками правоохранительных органов, были как мыши около слона, но те только толкнули их.
  Наконец я услышала нарастающее волнение, недовольные возгласы покупателей и еще более недовольных торговцев, мол "бизнес и так ни к черту, а тут еще вы!". Я стала быстро протискиваться между полуголыми шершавыми телами, уходя как можно дальше от преследования. Однако это было не так-то просто: почти на каждом повороте мне попадалась еще одна пара роботов.
  - Да какого вас так много, - начиная терять самообладание, простонала я. - Черт бы поб2рал всю эту затею с вылазкой!
  Наконец я свернула в такой проулок, где роботов не было. Тогда я побежала прочь. Когда несколько кварталов оказались позади, я стала искать нужного мне жителя. Карта подсказала путь к небольшому домику, построенному из песчаника, зажатому с двух сторон солидными, на вид, адвокатскими канторами. Я сверилась с данными на планшете - это не очень напоминало место, где изучают что-то.
  Я постучала в дверь, так как никакого другого средства оповещения не обнаружила. Дверь открылась со щелчком. Скрипнув половицами, вошла внутрь и оглянулась. Тесная комнатка, заваленная бумагами, камнями с рунами, свечами, создающими загадочную атмосферу неизвестного.
  Позже, поводя взглядом, я обнаружила хозяина дома. Им оказался обычный человек с грязным котелком на лысой голове и безумными глазами того, кто только что обнаружил смысл существования и понял, насколько тот не отличается оригинальностью.
  Атмосферу места, где точно не занимаются науками, а скорее гадают на картах, дополнял повешенный под потолком крокодил. Он не подавал признаков жизни.
  - Присаживайся, - раздался хриплый голос. - Я давно ждал тебя.
  - Чего? - Не поняла я. - Вам что, Рич сказала, что я приду?
  - Нет. У меня связь с Вселенной. Она мне поведала.
  - О-о. Окей.
  Я присела напротив него в захламленное кресло и принялась слушать.
  
  ГЛЮКИ
  
  - Сконцентрируйся на своей внутренней женщине. Почувствуй, как энергия проходит сквозь твое тело. Представь, что мир вокруг - это паутина, сотканная из чистой энергии, и ты стоишь в центре этого сплетения. Вот так. А теперь скажи мне, что ты чувствуешь.
  - Чешется.
  - Что ты сказала, дитя мое?
  - Задница чешется. Этот коврик очень жесткий. И грязный. Вам не помешало бы заняться уборкой, знаете ли.
  - Прошу, сконцентрируйся.
  Я со вздохом снова закрыла глаза. Ничего. Полнейший сумрак. И зачем я только позволила этому человеку уговорить меня заняться с ним медитацией? И так ведь понятно, что он псих каких мало. С чего я взяла, что он мне поможет?
  - Ты видишь энергию?
  - Нет.
  Это было правдой. Хотя...
  Я что-то увидела. Окружающий меня сумрак прорезала тонкая светящаяся ниточка. Затем еще одна перекрестила первую. И еще одна. Скоро нити вспыхивали целыми десятками, создавая переплетение, некий узор... паутину? Точно! Это напоминало самую большую в моей жизни паутину, причем каждая нить сияла чистым белым светом.
  Я подняла руку и дотронулась до одной нити. Запьясть пронзило жаром, я резко отдернула ее.
  - Ай!
  - Увидела? - Голос вырвал меня в реальность.
  - Ага... что это?
  - Это темная материя. Некоторые считают, будто она выглядит как волны, но на самом деле это бесконечная паутина, по которой струится чистая энергия. Она может дать тебе силу, а может убить.
  - Я еще жива.
  - Это странно.
  Я снова закрыла глаза, но как ни старалась, никак не смогла увидеть паутину. Зато я оказалась в другом месте... меня окружало крупное помещение, в центре которого стояло кресло, к которому кто-то привязал человека. Я не сразу поняла, что происходит, но как будто во сне, мои ноги понесли тело к нему, и я была не в силах, что-либо с собой сделать.
  Я начала медленно обходить фигуру связанного человека.
  Затем я увидела его лицо.
  О нет...
  
  * * *
  
  Спустя два часа я была почти в том месте, которое видела в своем видении. Я молилась богам, чтобы то, что я видела не было правдой.
  Все говорило о том, что это место нуждается в экстренной помощи - либо со стороны властей, либо парня с крупной бомбой в кармане. Охарактеризовать заброшенный космодром как "пустынный", значило упустить шанс использовать такие прекрасные словосочетания как "запустевшая свалка того, что когда-то было местом для посадки и старта космических кораблей". Только возвышающаяся над развалинами башня свидетельствовала о том, что когда-то тут велись активные приемы и отправки в космос звездолетов. Явный хай-тековский стиль красноречиво намекал о его новизне, а значит данный космодром закинули не так давно, примерно десять-пятнадцать лет назад. Скорее всего, из-за истощения планеты, подумала я. С космоса планета выглядела как обглоданная кость.
  В общем и целом это было не столько цивилизованное место, сколько его остатки - несколько раз я замечала движение за кучами мусора, и это явно были аборигены.
  Здесь должны были обитать жители. Хотя бы эквиваленты кальмаров, креветок и акул.
  Скоро я потеряла надежду сориентироваться и просто бродила по развалинам. Но как же так? Я точно видела это место, хотя в видении присутствовал огромный амбар, а тут ничем подобным и не пахло.
  Стоит пояснить, что добралась я сюда общественным космическим кораблем, после чего прошла несколько километров, пока не нашла заброшенный аэродром. Если это никого не впечатлит, то мне придется упомянуть сразу о двух казусных ситуациях, произошедших со мной в салоне звездолета.
  Для читателя, вероятно, уже стало очевидным, что заброшенный аэродром - не самое благоприятное место для молодой девушки, на вид совершенно не вооруженной, в меру сексуальной. Но спешу вас заверить, я отлично разбираюсь в природе местных аборигенов благодаря семейной библиотеке, и там нигде не говорится, что они едят чужаков.
  Итак, я, наконец нашла место, которое искала. Оно находилось с западной стороны от главной башни, и выглядело как пустое пространство. Самым странным было то, что буквально каждый сантиметр земли вокруг был завален мусором, но внутри царила чистота.
  Я с сомнением воззрилась в центр площади. Там стояло кресло, к которому привязали кого-то.
  Ага, вот и оно. Надо хватать парня и бежать отсюда.
  Я вздохнула и направилась вперед.
  За спиной у меня послышался шорох осыпающихся камней. Затем медленные, но верно приближающиеся шаги, точно выверенные таким образом, чтобы ввести слушающего в смертельный ужас. Я медленно повернулась и оглядела незнакомцев. Все в ободранной звериной шкуре, с оголенными телами и копьями в руках. Кроме одного. Он был одет в черный смокинг, а вместо правой руки - металлический протез.
  Аборигены бросали на меня хищные взгляды, кто-то даже показательно облизнул губы, как бы намекая - если бы не босс, моя тебя кушать.
  Главарь в костюме вытащил откуда-то тонкий пистолет-бластер и начал медленно подходить.
  Он приближался ко мне, в то время как остальные смыкали кольцо, выставив перед собой копья.
  - Дальше пути нет, девочка. - Проскрежетал он. Мои руки как-то внезапно погорячели. - Лучше бы тебе убегать, пока можешь.
  - Простите, - сказала я. - А кто вы такие?
  - Эти парни - просто местные, которые подчиняются мне. Но это не важно. Я знаю кто ты. И ты отсюда живой не уйдешь. Надо было слушаться советов старших, и не лезть, куда не надо.
  - Не знаю что вам нужно, но я заберу вон того парня, - гордо выставив перед собой грудь, заявила я. Какого черта я начала дерзить? Да мне даже в долбаной Звездной Академии страшно было что-то сказать на уроке. Блин, почему так горячо в руки? Я держала их в карманах, и в какой-то момент мне показался запах жаренного. - Так или иначе.
  - Вот как? Тогда тебе стоит знать, что мы будем всеми силами тебе препятствовать. Хотя вряд ли тебя еще чему-то научили.
  - Откуда ты?.. - Хотела воскликнуть я, но вдруг страшно заверещала и вытянула руки из карманов. О черт! Мои ладони горели как два фаербола! Но не сгорали! Но это же неправильно! И страшно!.. А-а! - Что за черт!
  - Какого черта?! - Вторил мне, отскочивший от внезапности мужчина в смокинге. Он прицелился, произвел несколько выстрелов. Я инстинктивно закрылась руками, и увидела, как на землю посыпалась металлическая труха.
  - Значит, ты уже владеешь силами, - произнес мужчина. - Ну что ж, придется тебя убить, или план провалится. Эй, парни, покажите-ка этой девочке, что мы тут тоже горячие!
  Он отошел назад, а дикари начали сужать круг вокруг меня. Стоит отметит, у них явно был опыт в этом деле, можно сказать, они на этом собаку съели.
  Главный, или кто он им, с любопытством наблюдал за мной. А я подумала "Да какого черта, меня хотят убить!"
  - Простите, парни, не сегодня - произнесла я, и выставила руки перед собой.
  У-ух! Из моих ладоней сорвались струи самого жаркого в жизни пламени, которое незамедлительно охватило надвигающихся впереди аборигенов. Все еще не веря тому, что делаю, я произвела круговое движение, пытаясь сжечь всех одним махом огненного бича.
  Однако дикари уже сориентировались и разбежались в стороны, хоть их и осталось не больше десяти. Хорошо, с этими, думаю, справлюсь.
  - На! - Это глубокомысленное восклицание возвестило о новом залпе из рук, который я произвела стоя на одном колене как очень старательный дирижер.
  Пламя охватило аборигенов, а я тем временем отбежала в сторону, уходя от самых хитрых, которые надумали обойти меня сзади. Прилетевшие копья каменными наконечниками вонзились в землю позади меня. Блин, это было близко!
  Я сглотнула, прижавшись спиной к камню.
  - Это очень не разумно с твоей стороны - демонстрировать силы, - предупредил мужчина в смокинге, перезаряжая пистолет.
  - Почему?
  - Теперь мы точно уверены, что ты существуешь. Деккер хотел спрятать тебя от нас, но пусть обломится.
  - Откуда вы знакомы с мистером Деккером? - Полюбопытствовала я. - Разве он связывается с отбросами общества!
  - Шути больше, - произнес мужчина, видимо, по горло сытый рассуждениями. - Пора кончать с тобой. Приготовься умереть.
  Ба-бах!
  Я отлетела на десяток метров, когда прямо за камнем раздался взрыв. В голове засвистело так, что ничего не было слышно, окружающие звуки потонули в вязкой тишине, отдаваясь эхом где-то на краю слышимости.
  - Смотри сюда!
  Вскрикнув от неожиданности, я отскочила в сторону. Развернувшись, увидела знакомого уже парня. Да, точно, его я видела на той лестнице, он говорил с мистером Деккером... он что, смотри на меня? Губы шевелились, но ни слова нельзя было расслышать...
  - Что ты говоришь?! Я не слышу! - Прокричала я. Мне казалось, я упускаю нечто важное в жизни, этот парень явно может поведать такое, что изменит все...
  - Эй, Эми, вставай! - Мужской голос вывел меня из прострации.
  Я ошалело повертела головой. Но там, где только что был парень, теперь лишь куча мусора - и ничего более. Я неуверенно посмотрела вверх. Мистер Деккер выглядел взволнованным, на левой щеке струящийся кровью длинный шрам. Он любезно подал руку:
  - Могу я пригласить тебя пройти на мой корабль?
  - Откуда вы здесь взялись? - Непонимающе пробурчала я.
  - Я хотел удостовериться, что в твоем путешествии ничего не случится...
  - То есть следили?!
  - Нет!
  - Да!
  - Да нет же! Я охранял тебя.
  - Вы следили за мной!
  В моей груди поднимался праведный гнев, которого я давно не испытывала.
  - Учитывая ситуацию, которая сложилась, вам не безопасно уходить из Академии одной. Роботы повсюду ищут таких, как вы. Они запросто могут убить.
  - Да, да это я уже слышала, - перебила я (и откуда столько наглости?). - Вот только мне никто не сообщил, что у меня будет сопровождающий.
  - Так все и задумано.
  Я одним глазом подозрительно на него посмотрела:
  - Вот как?
  - Именно так. А сейчас пройдем в мой корабль. Мы сейчас же полетим в Академию.
  - Еще надо того парня, привязанного к креслу, забрать, - вспомнила я.
  - Кого? Тут никого нет.
  Я огляделась. Какого черта? Огромная, окруженная завалами площадь была пуста, никакого человека, привязанного к стулу.
  Я схожу с ума.
  Смирившись, я решила, что нечего отказываться. Но про себя запомнила слова того парня в смокинге. Он явно откуда-то знал мистера Деккера, и у них точно были не дружеские отношения. Вон он, неподалеку валяется как труп. Что-то во всем этом очень тревожит.
  А как насчет парня, явившегося в видении? Что ему от меня нужно? Что всем им от меня нужно? Да что тут происходит?
  
  * * *
  
  Я не видела, как мистер Деккер подошел к одному из обожженных трупов и порылся в карманах кожанок. Достав нечто похожее на одну из тех древних игр, где шарик нужно гонять по лабиринту, он посмотрел через верхнее стекло в центр. Лестница Бесконечности виднелась как на ладони.
  Спрятав устройство в карман, он, ухмыльнувшись, двинулся в корабль.
  
  РАЗГОВОР ПО ДУШАМ
  
  Мистер Деккер велел никому не рассказывать о том, что было. И я решила, что так будет лучше для меня и остальных.
  Всю дорогу, пялясь на бездонную черноту гиперпространства за иллюминатором звездолета, я размышляла, что мне делать. Старик почти никак мне не помог, зато у него я научилась время от времени видеть странное, когда закрываю глаза. Затем это видение, которое привело меня в другую часть планеты, и где, мне казалось, должен был быть кто-то важный. Мне ведь казалось, будто должна спасти его любой ценой! Я даже не побоялась идти в подобную глушь сама.
  Однако все насмарку. Или это разум играет со мной, или кто-то другой решил пошутить. В любом случае мне стоит выяснить, что происходит. Интересно, в который я уже раз это повторяю? А ведь разгадка так и не становится ближе.
  В Академии было тихо - дежурный робот впустил корабль мистера Деккера, и мы приземлились посреди погруженной во мрак взлетной площадки. Нас окружали мрачные силуэты кораблей, кое-где подсвеченных габаритными огнями.
  - И что дальше? - Спросила я у учителя, спасшего меня. - Мы просто обо всем забудем?
  - А ты хотела бы всем рассказать? - Хмыкнул Деккер.
  - Эй, я не просила следить за мной!
  - Еще раз повторяю: это была моя обязанность как учителя.
  - Повторяйте себе это сколько хотите, мне все так же кажется, что вы следили за мной.
  Оставив его, я отправилась в свою комнату. Войдя внутрь, обнаружила спящих соседей, и сама завалилась, мигом провалившись в сон. Усталость за целый день взяла вверх.
  
  На следующий день меня разбудил крик Джесании:
  - Вставай, юная леди, тебя ждет день, полный великих свершений!
  Ошарашенная подобным заявлением, я не сразу пришла в себя, но когда справилась с икотой, полюбопытствовала:
  - Ты какого черта творишь?!
  Принцесса Аранийская смущенно потупила взгляд, будто я поймала ее за каким-нибудь непристойным занятием. И - что это? - она покраснела?
  - Прости, - извинилась она. - Мой отец будил меня каждое утро подобным образом на протяжении шестнадцати лет. Он думал, что это поможет мне стать более великой королевой в будущем.
  - И как успехи?
  - Ну, до десяти лет у меня был нервный тик, потом меня вылечили, потом я снова заработала нервный тик, однако в одно утро я случайно отправила отца в полет через весь замок. В прямом смысле. Когда он пролетал сквозь стены, то оставлял дыру в форме своего тела, представляешь?
  - Да уж.
  
  * * *
  
  - Я?
  - Безусловно. Я абсолютно в тебе уверен.
  - Вот это да!
  Предложение мигом вымело из моей головы все остальные мысли, я изрядно удивилась, обнаружив приступ паники внутри себя. За последнее время мне часто приходилось становиться свидетелем странных событий. Странно было думать, что я не смогу выполнить столь простое задание после всего.
  Любая другая девушка не стала бы доверять мистеру Деккеру после всего, что он мне устроил, но только не я. Тяга к новому слишком сильна, да и не такой он засранец, если честно.
  - Так что, справишься?
  - Думаю да. То есть мне так кажется.
  - Вот это правильно - будь неуверенная. И осторожной. Управлять челноком не так просто. Ты же понимаешь, что я не могу тебя туда телепортировать из-за сильной радиации.
  - А мне она не повредит?
  Мистер Деккер смерил взглядом данные на мониторе своего планшета и нахмурил брови.
  - Не должна, твоя способность защитит, - почти уверенно произнес он. - Но главное то, что ты сможешь полностью раскрыть свои силы. Как известно, они в полной мере открываются в смертельно опасных ситуациях.
  Словно припомнив что-то, он извлек из нагрудного кармана пару наушников и металлические наручные часы.
  - Вот, это для связи, - напутствовал он меня. - Желаю весело провести время.
  Честно говоря, до этого момента я как-то даже и не задумывалась, что этот мрачный, вечно одетый как католический священник в черную рясу, человек, способен улыбаться или вообще проявлять хоть какие-то эмоции (кроме гнева, это я уже видела). Но нет, это случилось! Уголки его губ всего на мгновение дернулись вверх, образовывая весьма привлекательный смайл человека, и правда желающего тебе всего самого лучшего.
  Развернувшись, он зашагал прочь. Один раз за все то время, пока не скрылся из моего поля зрения, мистер Деккер закашлялся, будто туберкулезник и даже схватился за грудь. Мне это показалось странным, я решила спросить его как-нибудь.
  А пока у меня было задание.
  - Да уж. Спасибо, - Только и сказала я.
  Добраться до Испытательной Сферы оказалось не так просто, мне пришлось часто расспрашивать работников и учеников, ходя по коридорам то туда, то сюда. Причем заблудиться тут не составляло труда: все серое, стены серые, двери серые, окна серые, одежда на всех серая. Вскоре мне начало казаться, что у меня дальтонизм. Но тут мне сообщили "Да вот же она, за углом, тупица!" и тогда я обрадовалась, как не радовалась никогда в жизни. По словам мистера Деккера, Испытательная Сфера была нужна для того, чтобы ученик имел возможность развивать свои способности в условиях, максимально приближенных к реальности. По сути, там создавалось что-то типа виртуальной среды, случайно генерируемой, но настолько реалистичной, что мозг воспринимает ее за правду и это очень часто помогает новичкам пробудить свои способности.
  Меня же он попросил активировать "Протокол 165-Б-АРКОН", и хотя для меня это ничего не говорило, учитель обещал поблажки по некоторым особо сложным предметам. Такой шанс нельзя упускать, все учащиеся меня поймут.
  Тем более, это должно было принести пользу мне. Давно пора узнать, на что я способна.
  Сфера представляла собой идеально круглое помещение в виде сферы, в центр которой вел мост, где стояла площадка с чем-то вроде пьедесталов. Их было пять, и четыре были заняты. Я заглянула под мост и увидела космос, окружающий все вокруг. И даже стекло, отделяющее это место от вакуума, не могло помешать разглядеть россыпь звезд.
  Встав на "пьедестал", я произнесла фразу "Протокол 165-Б-Аркон" и мир вокруг завертелся, закружился сверкающими кольцами. Которые вскоре перенесли меня на... в мой дом?
  Это был мой дом, сложенный из дешевого песчаника, на знакомой улочке родного города. Отойдя от удивления, я подошла и постучала в двери. Какое-то время никто не появлялся. Затем дверь отворилась.
  На пороге стояла мама. И, скажу вам честно, она была удивлена не меньше моего.
  - Что ты здесь делаешь?! - Зло прокричала она, начиная краснеть.
  - Прости, я тут просто... а ладно, - я решила, что не стоит рассказывать детали моих дел маме, - как вы тут? Не скучаете?
  Мне почему-то показалось, что это реальность. Не знаю почему, может это технология телепортации, может еще что, но все это - сто процентов реальности. И чем больше я об этом думала, тем больше верила.
  - Чего тебе надо?
  Да, это точно моя мать.
  - Просто пришла поведать, - сказала я. Тут я увидела брата внутри дома и воскликнула ему: - Привет Перси! Как ты?
  - Какого черта ты тут делаешь?
  - И я рада тебя видеть. Послушай, я знаю, мы расстались не совсем удачно, но поверь: это была моя судьба, попасть в Академию. Я чувствую себя тут на своем месте.
  - Хватит любезностей, дорогая! - Злобный крик матери прервал мою чувственную речь. - Как ты смеешь после всего, что мы с отцом для тебя сделали, обманывать нас, отбирать место у брата, который с рождения был подготовлен для учебы в Академии, и после всего этого приходить и разговаривать так, будто ничего не случилось? Как ты смеешь так с нами поступать, неблагодарная дочь!
  Я старалась держать себя в руках. Зачем ссориться? Учитывая, сколько всего я каждый день переживаю в Академии, будет неудивительно, если я завтра умру или больше никогда не смогу увидеть родных. Надо попытаться сохранить только хорошие воспоминания. А для этого попытайся быть хорошей дочерью.
  - Я скучаю за вами.
  - Ты худшая дочь на свете!
  Ох, не получится!
  - Да пошла ты, мама! Ты и твой сынок, разбалованный идиот, который ничего в жизни не заслужил! Я смогла попасть в Академию - он нет! Так вот теперь я на коне, и тебе стоит начать гордиться своей дочерью, иначе ты будешь худшей матерью на свете!
  Мать на какое-то время ошарашенно уставилась. Затем я увидела, как почти незаметные морщинки на ее лице углубляются, как всегда бывает перед тем, как мама собирается закатить новую истерику.
  Но ее остановил внезапно подошедший сзади отец:
  - Спокойно, милая. Позволь мне поговорит с дочерью?
  - Она навредила этой семье! - Однако отец уже отстранил женщину в сторону и, приобняв меня, повел на задний двор. Там мы сели на скамейку и разглядывали тихо поскрипывающий вододобывающий насос. - Как тебе Звездная Академия? - Наконец подал голос отец.
  - Первые дни были... - я секунду искала подходящее слово, - бурными. Но мне там нравится. У меня появились новые друзья. Представляешь, одна моя соседка по комнате - настоящая принцесса! А еще я познакомилась с девушкой, у которой мужское имя. И они такие веселые! Хотя есть одна довольно паршивая девушка... - вспомнила я Салию. - Но меня это не расстраивает! Короче, мне там хорошо как никогда.
  - Рад за тебя. - Просто ответил отец, легко улыбнувшись. Он погрустнел: - Мы когда-нибудь сможем тебя увидеть?
  - Я тут...
  - Настоящую.
  - Что?
  Отец показал куда-то вниз. Я присмотрелась и поняла, что он имеет в виду: моя задница наполовину утопала в скамейке. Ага, понятно. Значит я все еще в Сфере, а домой транслируется моя голограмма. Черт, надо было разобраться, как этим пользоваться.
  - Твоя мама сама не своя из-за всего этого, - отметил папа.
  - Я понимаю.
  - Я тебе верю. Я не хочу соглашаться с твоей мамой. Хоть ты и не была рождена в особенный период, пусть в день твоего рождения в небе не сверкал Треугольник, - ты моя любимая дочь и я очень рад, что тебе выпала такая честь учиться в Звездной Академии. Но так же я не узнаю свою дочь. Мне кажется, Академия меняет тебя. Только что ты нагрубила своей маме...
  - Но она!.. - Я попыталась возразить. В груди поднялась волна праведного возмущения. Разве это я виновата?
  - Да, она бывает резкой женщиной, - настойчиво продолжил отец. - Но ты не должна быть такой. Я помню, что ты всегда была хорошей дочерью потому, что никогда не позволяла кому-то на тебя злиться. Ты была лучшей. Понимаю, современный мир, новое общество заставляют тебя меняться, ставать такой, какой тебе не хочется. - Он посмотрел мне прямо в глаза так, что мне стало стыдно: - Я не хочу, чтобы ты была такой, Эми. Ты моя единственная дочь.
  Я почувствовала не то чтобы укол совести, это был прямо таки мощный удар. Мне стало так стыдно, что я отвернулась, чтобы отец не видел, как на глаза наворачиваются слезы.
  - Знаешь, что случилось в день твоего рождения? - Вдруг спросил отец.
  - Не знаю, - я постаралась, чтобы мой голос был твердым. - Полагаю, мама разочаровалась, что зря страдала девять месяцев и родила такое на свою голову.
  - Нет, мы...
  - ...еще у нее могли быть проблемы по женской части, так как она только что родила, но, кажется, ты не об этом...
  - Нет, мы с твоей мамой были счастливы.
  Отец подождал, пока шок у пройдет, и я снова начну слушать. Честно признаться, никогда бы не поверила, что мама была счастлива моему рождению. Скорее уж она признается, что у на ладони восемь пальцев.
  - Мы были счастливы потому, что ты была нашей первой дочерью. Тогда мы поняли, что кроме особенного сына, у нас особенная дочь. Ты была прекрасна уже при рождении, хотя, если честно, все дети были одинаковы, но ты была прекрасна. Я тогда осознал, что ты вырастешь не просто дочкой, которая выйдет замуж за какого-то богача и родит ему парочку детей-аболтусов, нет. Ты будешь особенной женщиной, и даже твоей брат с тобой не сравнится. Как ты понимаешь, тогда я этого твоей маме не сказал.
  - Ой, да ладно заливать...
  - Я держал тебя в руках и понимал, что это буде моя единственная и лучшая дочь. Я буду любить ее всегда, что бы она не сделала, как бы себя не вела, и в какую бы ситуацию не попала. Всегда.
  И я сдалась. Просто бросилась на руки отцу и - о чудо! - не прошла сквозь него (надо будет выяснить, как я оказалась на своей планете). Отец тоже обнял меня за плечи. Из глаз потекли слезы я почувствовала себя такой одновременно счастливой, и было так стыдно, что я так ужасно себя вела. Не стоит злиться на маму, она ведь просто старая злобная карга, больше полюбившая брата, чем меня. И отец. Он не заслуживал такого в своей семье.
  - Мы не считаем тебя худшей дочерью, Эмми. Мы хотим, чтобы ты всегда могла прийти и рассказать, как у тебя дела.
  - Я знаю, - пробурчала я.
  Мы еще секунду так постояли. После этого отец нежно отстранил меня и сказал:
  - Хорошо. Потому что тебе уже пора. И не забудь еще как-нибудь заглянуть на огонек.
  
  
  НЕТ ВЫБОРА
  
  Величавая Лестница Бесконечности возвышалась надо мной и ступени ее были пусты, какими я их не помню. После той экскурсии, что устроил мне мистер Деккер, сложно было поверить в то, что тут может быть так одиноко. Мрачное красноватое сияние все так же струилось откуда-то сверху, в то время как у подножия Лестницы бескрайнее море лавы, шипов и каких-то тварей, молчаливо выжидающих, исходил жар как от... да как от горячей лавы!
  Мое тело было слегка прозрачно, к тому же, время от времени по нему проскакивали фиксы - точки и полоски, сообщающие об нестабильно установленной связи.
  Я двинулась вверх по лестнице, так как нечто внутри требовало этого. Шаги отдавались гулким эхом, чувство, будто что-то не так усиливалось с каждой новой ступенькой.
  Добравшись до первой площадки, я все так же не увидела ни одного мертвеца. Зато с неба спикировало огромное чудовище.
  Отскочив назад, я, с удивлением для себя, увернулась от страшных когтей, способных распороть броню танка.
  - Ох ты, бог мой, какое милое создание!
  Этот крик вырвался сам по себе, я даже не сразу поняла, что произошло. Вот я была на последней ступеньке, а вот обнимаю самое страшное в мире чудище, с острым как бритва клювом и лохматой головой, да еще и туловищем птицы. Не знаю, откуда взялось это ощущение, но казалось, будто он хочет обнимашек.
  - Кто у нас большой и пернатый? - произнесла я самим любвеобильным голосом, на который была способна. - Я возьму тебя с собой!
  - Все в порядке? - Осведомился знакомый голос сзади. - Он не кусается?
  Я развернулась так быстро, как только могла. Мистер Деккер бодро отскочил, когда увенчанная страшными когтями лапа просвистела на том месте, где он только что стоял.
  - Я просто пришел помочь, - сообщил он. - Я всегда с нетерпением жду прихода сюда. Очень любезно с твоей стороны открыть для меня проход.
  - Открыть проход? - Вконец растерявшись, спросила я.
  - Когда кто-то посторонний попадает в этот мир, для меня открывается проход. Это как незакрытая дверь.
  - Но как я тут оказалась? - дошло наконец до меня. - Я же просто вошла в Сферу...
  - Голограмма, - жизнерадостно кивнул учитель. - Нар'Ор помог. Хотя он этого не знает.
  Я удивленно наклонила голову.
  - Тот самый парень, который телепортировал меня с планеты? - с трудом владея собственным языком, переспросила я.
  - Да, он, - продолжил учитель. - Он весьма хорошо справляется со своим талантом. Вот только не умеет следить за содержимым банки лимонада.
  - Что вы сделали?
  - Нам пора идти дальше, - поторопил учитель.
  Скрестив руки на груди, я гордо встала около чудища, которое издавало рычащие звуки в сторону мистера Деккера.
  - Именно на это я и надеялся. Было бы очень странно, если бы такая девушка как ты вот так просто согласилась помочь кому-то в его хитром плане, - бесстрастно заявил учитель.
  Он достал свой планшет и поднес его перед собой так, как официанты несут поднос. Сверху взметнулось прямоугольное объемное изображение. Там мои мама и папа что-то обсуждали, сидя на заднем дворе и разглядывая город. Судя по всему, мать ругала отца - ее лицо покрылось морщинами, глаза злобно сузились.
  - Какого черта... - начала я.
  - Помнится, я как-то сказал, что у тебя не будет выбора, - любезно, словно ведя светскую беседу, произнес учитель. - Так вот: у тебя нет выбора.
  - Что тебе надо? - проговорила я, внутренне напрягшись.
  - Кажется, я уже говорил, что. Или не говорил. Не важно. Нам надо добраться до вершины Лестницы. Желательно без происшествий.
  - Но... - отрешенно воскликнула я. - Чем я могу помочь? Я вообще не понимаю, что надо делать и как... - я беспомощно огляделась на готовую броситься на учителя птицу и погладила ее по крылу.
  Учитель посмотрел на меня и ласково улыбнулся.
  - Жаль, но придется учиться, - ответил он. - А иначе они умрут. Знаю, у тебя с большинством родных отношения не очень, но вряд ли ты желаешь им смерти.
  - Откуда ты знаешь?! - воскликнула я.
  - Да я, понимаешь ли, люблю наблюдать за учениками Академии, - объяснил учитель.
  Он спрятал планшет и решительно двинулся сбоку от меня.
  - Ах вот оно что, - протянула я. - А что, если вы не успеете убить их?
  Я взмахнула рукой, надеясь, что птица меня поймет. Блин, я ее знаю всего несколько минут, а уже веду так, будто всю жизнь тренировала меня слушаться. Буду называть это привязанностью с первого взгляда.
  Птица рванулась вперед, выставив перед собой лапы, усеянные когтями. Мистер Деккер не успел бы, просто не мог. Но он моментально выхватил маленький пистолет из недр своей черной рясы и выстрелил в чудовище. Маленькие сгустки плазмы вонзились в тело пернатого чудища, заставив того, - что? - упасть, перевернувшись несколько раз.
  - А вот этого не советую. Если через два часа никто не отменит приказ, твоих родителей убьют.
  - Вы настоящее чудовище! - крикнула я, понимая, что ситуация вообще не в мою пользу. - Как вообще таких допускают в Академию? Как только выберусь, я покончу с вами раз и навсегда! - злобно заключила я.
  Подбежав к птице, ощупала его. Выстрели оставили на теле черные пропалены. Кровь не шла, однако зрачки дергались из стороны в сторону. Оно явно не могло двигаться.
  - Оставь его. Идем.
  Мы стали двигаться вверх по Лестнице Бесконечности. Я бросила последний взгляд через плечо на пернатое чудовище. Оно издало пронзительный вопль, будто чайник закипел, и мне показалось, что в этом звуке была безысходность. Мне захотелось броситься, помочь ему. Черт, наверное оно умеет вызывать к себе жалось - не удивлюсь, если существует такая способность.
  - Мы пришли на второй уровень. Теперь играй.
  В моих руках появилась скрипка.
  - Играй как никогда в жизни.
  - Зачем? - не поняла я, оглядывая заполненную мертвецами площадку.
  - Чтобы отпугнуть его.
  Мистер Деккер ткнул пальцем куда-то вперед. Сначала я ничего не видела, но затем, прокладывая себе путь сквозь толпу, на нас побежало еще одно чудовище. Это был пес, размером с грузовик, с тремя головами питбуля. Оно яростно размахивало ими, расталкивая кричащих мертвецов.
  Придя в себя, я что есть сил стала играть. Страх придавал мне сил. Музыка вырвалась из скрипки как молния в полной тишине. Она шарахнула, заставив чудовище забеспокоиться. Запутавшись в лапах, монстр вскрикнул и упал. Перекатившись, раз с десять, грохнулся мордой в каменный пол прямо передо мной.
  - Хорошо сработано, - признался мистер Деккер. - Теперь надо успеть к следующему.
   В нескольких милях от храма располагалась деревушка. Она играла роль некоей инфраструктуры, а ее жители были заняты в подобии обслуживающей индустрии. С воздуха деревня выглядела беспорядочной россыпью маленьких, но снабженных хорошей звукоизоляцией хижин.
  - Я не понимаю, - сказала Я. Мы пересекли площадку, под тревожными взглядами призрачных фигур, и снова двинулись по ступенькам.
  - Тебе и не нужно, просто играй и твои родители будут живы, - напутствовал учитель.
  Я уставилась под ноги.
  - Я давно искал похожего на тебя, - не удержался мистер Деккер. - В последние годы мне уже начало казаться, что никого достойного никогда не будет. Или я умру раньше. Однако тут в очередную симуляцию попала ты.
  - Какая везуха, - с сарказмом отметила я. - Ненавижу тебя.
  - Мне все равно, - безразлично ответил учитель, идя вперед.
  Следующая площадка встретила нас пустотой. Лишь по ее центре некое изваяние вертело головой из стороны в сторону. Увидев нас, оно будто ухмыльнулось.
  Струны на скрипке напряглись так, что начали сами выбивать коротенькие ноты. В них мне послышалась угроза.
  Понимая, что хуже быть не может, осторожно взяла скрипку в удобное положение, и принялась играть...
  
  ДОЛГОЖДАННАЯ ВСТРЕЧА
  
  Меллоун пробудился ото сна.
  Он услышал какой-то звук - подобный звук обычно производят множество ног, движущихся в одном направлении. За свои сотни лет, проведенных в этом месте, Меллоун миллионы раз слышал этот звук. На Лестнице постоянно кто-то ходит. Когда-то и он ходил, пытаясь найти выход, пробраться на вершину, однако, как и все прочие, ни разу не сумел пройти дальше первой площадки с летающим монстром. Какое-то время назад - день? Неделя? Месяц? Год? Он не мог сказать, когда, - сюда пришла странная парочка, в компании знакомого ему человека, который уже несколько раз посещал Лестницу. Обоим тут было не место.
  С тех пор, как та девушка сыграла, летающий монстр стал каким-то безумным, он летал вокруг лестницы, орал, что-то искал, будто потерянный птенец. Вскоре он и вовсе исчез. Тогда тысячи мертвецов двинулись вверх, однако их радость была рассыпана в прах, когда второе чудовище, громадный треглавый пес, преградил путь.
  ...Вот все увеличивающаяся толпа мертвецов двигалась вверх, не поспевая за чужаками, которые усыпили пса. Меллоун узнал девушку и того самого спутника. Он давно догадывался, что тот задумал, но предупредить девушку никак не получалось...
  Раздалась музыка, какой он не слышал никогда, даже когда был живым.
  Третий страж...
  Он хотел подойти к ней и предупредить, остановить, пока она своей силой не сделала ничего непоправимого. Однако волнующаяся толпа мертвецов не желала расступаться, скучковавшись позади парочки и наблюдая.
  На облицованный плитками пол встало нечто, напоминающее сфинкса. Его рост был не меньше семи метров.
  Послышались невнятные слова.
  Музыка, доносящаяся от девушки, слегка дрогнула...
  Сфинкс вытянул руку, и в той появился длинный посох, вершину которого венчал огромный человеческий череп. Гигант стал ходить вокруг парочки. Девушка продолжала играть, однако ее музыка была не столь уверенная, скорее как последняя попытка хоть что-то противопоставить ужасающему врагу.
  Мужчина с ней просто наблюдал за сфинксом.
  Меллоун зачарованно наблюдал, как руки девушки плавными движениями высекали музыку из скрипки. Гигантский сфинкс, казалось, выжидал, когда она закончит, чтобы посмеяться над столь жалкой попыткой.
  Он мог помочь ей. Да, Меллоун отлично знал цену, которую придется заплатить, если не получится. Казалось, как только он умер, ему в мозг закачали эту информацию. Если хоть один из стражей скинет мертвеца с лестницы, вернуться назад не получится.
  Музыка затихла.
  Меллоун побежал.
  Раздался глухой удар посоха, опустившегося около нежеланных гостей. Затем где-то вверх шипение собирающихся в один заряд молний. В следующее мгновение одна мощная изогнутая светящаяся ветка вонзилась в то место, где секундой назад стояла девушка.
  - О, какая встреча. Надеюсь, ты не станешь приходить ко мне по ночам?
  Меллоун слез с девушки. Он и не надеялся, что ему удастся оттолкнуть ее, это скорее был жест отчаяния. Однако получилось.
  Он посмотрел назад. Огромный сфинкс на несколько секунд растерялся, однако тут же ухмыльнулся. На его посохе зажегся зеленоватый огонь, а через мгновение в Меллоуна полетел пылающий огненный шар.
  - Моя очередь, - сказала девушка и толкнула Меллоуна с линии попадания.
  Они упали в метре от места падения фаербола. Там остался черный след, горячие брызги разлетелись по сторонам.
  - Не знаю кто ты, но надеюсь, ты мне поможешь? - неуверенно сказала девушка.
  Он хотел было ответить саркастическим замечанием, однако вовремя прикусил язык. Что-то в тоне вопроса голоса успокоило его.
  - Как тебя зовут? - поинтересовалась она.
  - Мое имя Меллоун, Меллоун Фостар, - Последовала пауза. Он пристально наблюдал за набирающим силу новым фаерболом. - Быть может, я сделал только хуже для тебя, - добавил он.
  - Кажется, ты только что спас меня.
  - Если честно, у меня такое чувство, что скоро ты этому не будешь так рада.
  - Ладно, поговорите потом, а сейчас подумай, как с этим справиться
  Это встрял мужчина, сопровождающий девушку. Придя в себе, он оттолкнул Меллоуна, и резко тряхнул ее, потребовав играть. Он сунул ей в руки скрипку, струны которой напряженно дрожали. Тем временем сверху послышался шум, как будто гроза набирала силу и собиралась вот-вот разрядиться мощным громом. Шум завершился звяканьем, от которого пол под ногами сотрясался - гигантский сфинкс принимал удобную позицию.
  - Он очень крупный, - произнес очевидное замечание Меллоун, пытаясь как можно быстрее придумать решение проблемы.
  - Спасибо, я заметила!
  Девушка вновь взяла скрипку так, как это делают только скрипачи. Вооружившись смычком, высекла жесткие звуки, заставившие гиганта отойти на несколько метров. Видимо, это придало ей уверенности, так как последовавшая за этим музыка была такой мощной, что казалось, это целый оркестр играет, она захватывала, возбуждала.
  Волосы на голове мужчины зашевелились.
  - То, что надо, - произнес он. - Продолжай в том же духе, и у нас все получится. Вспомни о своих родителях. О своем братике, у которого ты отобрала цель жизни. Они будут жить, - хоть этим ты им поможешь.
  Музыка, казалось, стала еще более мощной. Мужчина, тем временем, продолжал говорить:
  - Да, это третья площадка, по легенде тут последний страж. Наконец-то! Я буду первым в истории, кому получилось...
  - Эй! Заткнись уже!
  Воскликнув это, девушка издала последнюю ноту, которая, словно таран, пробила врата допустимого в природе звучания, и заставила огромного сфинкса упасть, свесив голову вниз с площадки. Она спрятала скрипку за спину, поставила одну ногу на тело и гордо проговорила:
  - Вот ток, маленький... э-э... точнее большой, да, большой засранец. Это во-первых. А во-вторых, - сказала девушка, поворачиваясь к Меллоуну. - Меня зовут Эмили. Можно Эми.
  Она посмотрела испепеляющим взглядом на своего компаньона.
  - Кажется, ты мне угрожал. Что ж, я все еще боюсь, идем далее? - Бодро проговорила она. - И впредь попрошу не угрожать моей семье. Ведь если с ними что-то случится, ты тоже сюда не попадешь. О-привет-как-дела-чем-занимаешься?
  - Я это...
  - Что?
  Рот Меллоуна раскрылся и тут же захлопнулся. Он хотел сказать: "А то, что ты так красива, по крайней мере за сотни проведенных лет в этом месте, я не видел никого красивее тебя, то есть ты красивее любого призрака, и да, я тоже призрак, но давай не зацикливаться на расовых принадлежностях, я ведь могу только комплимент сделать, да?". Но сама речь давалась ему с трудом, будто за упомянутые сотни лет рот изрядно состарился, и теперь работал с поскрипыванием, заеданиями. Поэтому он просто тряхнул головой, хотя вряд ли мысли призраков путаются.
  - Уж ты. Ты все это сказала одним предложением.
  Эмили подошла ближе. И всмотрелась в его лицо.
  Он не знал, что она узрела, но глаза девушки как-то резко погрустнели. Зато ее спутник, развернувшись на каблуках, бодро зашагал вверх по лестнице.
  Меллоун и Эмили пошли следом.
  - Ему нельзя туда, - сказал он. - Он плохой.
  - Я ничего не могу поделать. Если не помогу, он убьет мою семью.
  До вершины, казалось, бесконечно много ступенек. Дневного света в этом месте не было, зато падающий откуда-то сверху красноватый свет, будто в аду, создавал мрачную атмосферу, погружая Лестницу в атмосферу финала фильма-ужасов, где люди находят древнюю подземную постройку и решают ее исследовать. С каждым новым шагом становилось все светлее; вместе с тем нарастало чувство тревоги, страха, непреодолимого желания развернуться и побежать вниз, лишь бы не продолжать идти. Меллоун посмотрел назад и понял, что все мертвецы остались на последней площадке, не решаясь преодолеть страх.
  Меллоун и Эмили шли рядышком. Мистер Деккер бодро шагал, вереди, позабыв о них.
  Откуда-то сбоку послышались вопли.
  - Ничего не понимаю, - произнесла Эмили. - Ты мертвец или нет?
  - Это сложный вопрос, - признался Меллоун. - Если судить с религиозной точки зрения, то да, мертв. А если с физической, то вполне даже жив, только пребываю в другом измерении. Я так думаю. У меня было много лет, чтобы подумать.
  - И долго ты вот так?
  - Дай подумать... отмена рабства аргонианцев когда была?
  - Восемьсот лет назад. Мы это по истории изучали в школе.
  - Так вот почему тут становилось так скучно.
  Эмили ответила ему взглядом, полным соболезнования.
  - А как ты... умер?
  - Сам толком не пойму. Кажется, я был работником издательства комиксов. Мы тогда часто о парне в трусах поверх брюк писали... или я был машинистом паровоза? Не могу вспомнить...
  Меллоун уткнулся взглядом в ботинки. Затем кивнул в сторону мистера Деккера.
  - Я все равно считаю, что нельзя его пускать, - холодно отчеканил он.
  Еще раз оглядевшись, он, понял, что с этой высоты Лестницы вид вокруг никак не изменился.
  - Что он сделает? - пожала плечами Эмили. - Мы ведь даже не мертвые...
  - Вряд ли это хорошо.
  - Но я не могу дать ему убить моих родителей!
  Проигнорировав это восклицание, Меллоун ускорил шаг, пока не оказался рядом с мистером Деккером. Эмили не стала кидаться вслед за ним. Парочка мертвецов далеко позади, сделали неуверенный шаг вперед и тут же в ужасе бросились назад.
  Мистер Деккер выглядел решительно, как парень из фильмов-боевиков, ведущий армию на верную погибель.
  - Я знаю, что вы хотите, - прошептал Меллоун. - У вас не получится. Ни у кого не получалось.
  - Ни у кого не получалось пройти даже первого стража, - возразил мистер Деккер. - Как видишь, в этом вопросе я преуспел больше остальных, так что можешь начинать верить в меня.
  - То, что вы хотите сделать, противоречит законам Вселенной, - продолжал Меллоун. - Вы хотите нарушить важнейшую грань существования всего. Буквально, - добавил он тоном, который, как Меллоун надеялся, должным образом выразил серьезность слов.
  - А мне что до этого? - пожал плечами учитель. - Я уже столько всего нарушил... К тому же, у меня, на всякий случай, всегда есть она, - надменно ответил он, показав на Эмили.
  Он издал стон удовольствия, когда Лестница кончилась. Они оказались на еще одной, на этот раз очень большой, площадке, в центре которой находилось кресло. Оно имело простой офисный стиль, мягкое, на одной ножке и со спинкой, от которой всегда почему-то болит спина, хотя в инструкции сказано, что сидение на нем должно вызывать удовольствие.
  - Ну вот, что я тебе говорил! - прокричал мистер Деккер, и помчался к креслу.
  Меллоун остановился, подождал, когда его нагонит запыхавшаяся Эмили, и озабоченным тоном сообщил ей:
  - Как ты можешь помогать ему?
  Эмили рассеяно посмотрела на него.
  - Что? - непонимающим тоном переспросила она.
  - Мне кажется, ты не совсем понимаешь, зачем этот дядька тут.
  Девушка мотнула головой. Ее плечи опустились.
  - Я так и знал, - буркнул Меллоун. - Представь себе, что он сможет получить контроль над всеми, кто когда-нибудь умирал. Над каждым разумным существом, все еще пребывающим на Лестнице. Все, кто еще не упал, в попытке добраться сюда, окажутся в его подчинении. И будут слушать его приказы, ведь он их спаситель, тот, кто вывел в мир живых. Вряд ли у него благие намерения. Это будет ужасно. И виновата будешь ты.
  - Но мои родители...
  Не успела, Эмили договорить, как раздался победоносный вопль усладившегося на кресло мистера Деккера.
  И тогда Эмили исчезла...
  
  ВОЗВРАЩЕНИЕ В МИР ЖИВЫХ
  Я и сама не поняла, каким образом вернулась в обычный мир. Просто в один момент стояла и смотрела, как мистер Деккер сидит на огромном страшном кресле, а через мгновенье я посреди Сферы, в Академии. Космос все так же окружал все пространство вокруг, звезды медленно двигались в сторону, пока станция вертелась по орбите планеты, около которой остановилась на какое-то время.
  Несколько подростков что-то обсуждали, свесив ноги с моста, оживленно тыкая в сторону спорящих фишморфов, ой, то есть просто фишей.
  Я сошла с пьедестала Сферы, взяв себе на заметку, что больше никогда в нее не полезу. Я ожидала много от этой штуки, но уж точно не реальной встречи с родителями (хотя этот пункт в путешествии явно не был лишним, после разговора с отцом мне как-то даже легче стало на душе) и очередной прогулке по Лестнице Бесконечности, да еще и мистер Деккер снова заставил играть на скрипке. Все казалось таким реальным, таким настоящим, - это просто не могла быть виртуальная реальность, ведь так?..
  Проскользнув через коридоры, избежав нескольких разговоров с сокурсниками, я пробралась в библиотеку и нашла ее совершенно пустынной. Было похоже, что сейчас позднее время, - часы на стене показывали 35:65 AM-GT, что значило ночь по галактическому времени. Получается, у меня всего 35 минут на то, чтобы найти нужную информацию. Найдя с помощью планшету нужный корешок, я попросила полку доставить книгу мне. Пожаловавшись на непутевую молодежь, полка выполнила просьбу.
  Дрожащими пальцами она отыскала нужную страницу и задрожала.
  "...Меллоун Фостар был убит в 3565 году NGA при странном стечении обстоятельств. Официальная версия гласит, что это было ограбление... Похоронен на следующий день... Восстания из могилы на протяжении 100 лет не обнаружено, умер окончательно..."
  Я читала все дальше и дальше, не в силах остановиться. Иногда издавала стоны.
  Наконец, пересилив себя, я поставила томик на место, и его обложка сама по себе захлопнулась, система сообщила об отключении, вхождении в режим ожидания читателя. Затем поставила книгу на полку и двинулась прочь из библиотеки.
  Жизнь в Академии затихала, ученика расходились по своим комнатам, где для каждого вида создавались идеальные условия сна.
  Странно, но факт: каждому разумному виду, будь то фишморф, аргонианец или человек, нужен сон. Будто Вселенная задумала все так, чтобы половину жизни все разумные существа проводили на одном месте.
  В каждом поколении или новой расе разумных, присоединившихся к Сообществу, появлялись энтузиасты, готовые, во что бы то ни стало, опровергнуть данное утверждение. К сожалению, всех их ждали неудачи, хотя сладкий сон не мог не послужить хорошую службу после нескольких месяцев бодрствования. Некоторые из них умерли.
  Поэтому сон являлся тем, что объединяло абсолютно все разумные виды Академии.
  Но я не хотела спать. Я чувствовала себя так, будто провела во сне несколько дней, и теперь надо побольше двигаться.
  Я чувствовала себя так, как будто, поддавшись секундному чувству, с каждой секундой теряю шанс испытать его еще раз. Еще раз встретится с ним.
  Я чувствовала, что хочу вернуться, забрать Меллоуна сюда.
  Я чувствовала, что хочу с кем-нибудь поговорить об этом.
  Но кому можно доверить такое? Кроме мистера Деккер и тех девочек из "Стремительных крыл" никто не знает об Лестнице Бесконечности, а никому из них нельзя вот так просто довериться. По правде говоря, заводить верных друзей - это не по моей части, есть один, да вот только он на Алой Бете, и лететь туда не меньше суток, и из Академии меня не выпустят еще долго, так что придется искать себе собеседника тут. Если откинуть Салию из комнаты, то остается только Дженна, но где ее искать?
  Ну, он, конечно, не идеальное доверенное лицо, но среди прочих кандидатов никого лучше мне не найти.
  Я, стараясь производить как можно меньше шума, вошла в комнату и во второй раз наблюдала, как девушки самозабвенно спят без задних ног. Не хватало только принцессы.
  Порадовавшись, что это отличная возможность принять душ спокойно, без смешков со стороны в адрес моей фигуры, я вошла в душевую и включила воду. Сначала обрадовалась, так как мое тело обливали теплые струи воды. Однако после секунд пятнадцати блаженства пришел резкий ледяной ад, на меня, точно айсберг, обрушилась холодная вода точно.
  "Мечтай больше, дура" - посетовала на себя.
  
  * * *
  
   Проснулась Эми от нового объявления Джесании - и когда только успела выспаться? - о новых свершениях в виде яростного крика в ухо.
  Быстро собравшись, почистив зубы, умывшись, я, отправилась на учебу. Прочие ученики бодро потекли в сторону учебной половины станции Академии, создавая сильный шум множества голосов. После первого и второго урока - "Высшее познание" мисс Театрис и "Конструирование и технологии" мистера Гулда, - упала на скамейку в столовой.
  - Кажется, кто-то влез в неприятности, - произнес голос сбоку. - Если что, я не имею никакого отношения к твоим делам. Мы только несколько раз болтали.
  - Яйца, пожалуйста, - заказала я и улыбнулась Дженне. Я не могла набраться мужества заказать что-то посерьезней, так как приходило опасение, что это может закончится плохо. В первую очередь для желудка.
  - Твои девочки сказали, ты рано уходишь и поздно приходишь, - добавила Дженна. - Но можешь ничего не объяснять. Мистер Деккер сказал, что дал тебе особое задание и попросил учителей не ставить плохие балы в рейтинг.
  - Так вот, почему они не обратили внимания на меня сегодня, - я уставилась в стол. - А больше он ничего не говорил?
  - Он сказал, что его задание настолько важное, что результат может затмить все, чем мы занимаемся, - ответила Дженна. - Лично мне кажется, что он перегибает. Но, если вы не спите, то дело ваше.
  - О! - Я скривилась: - Фу! Как ты можешь такое думать?
  - А что? Он симпатичный, как для учителя.
  Дженна внимательно всмотрелась в мои глаза.
  - Да ладно, вы вместе над чем-то работаете, и до сих пор не переспали? Девочка, ты упускаешь свой шанс!
  - Раньше ты не казалась такой...
  - Какой, развязной? Это все твой совет. Я веду себя так, как дома, стараюсь показывать, что я тут босс. Пока-что это закончилось кроватью с четырьмя красавчиками и одним джеем.
  - О боги!
  - Все не так плохо. Эти мохнатые чудища профи...
  - Окей, - воскликнула я. - Давай так, я расскажу, что могу, а ты обещаешь не говорит о сексе!
  - Я знала, что на тебя это подействует, - победоносно щелкнула пальцами Дженна и принялась жевать принесенный дроном-официантом завтрак. - Ну?
  Она уселась поудобней, мечтательно прикрыв глаза и приготовившись к увлекательной истории.
  Я сглотнула.
  И рассказала ей. Рассказала о том, как попала домой, на родную планету и поговорила с вполне реальным отцом, как после этого перенеслась на Лестницу Бесконечности, как наконец заговорила с мертвецом, который на поверку оказался вполне милым парнем, хотья и староватым. Не упустила я восхождения мистера Деккера на трон, после чего вернулась в Академию. Тут Дженна решила вставить свой комментарий:
  - Кстати, его с самого утра никто нигде не видел. Странно это.
  - О, только это?
  - Ну да, еще то, что ты рассказала. Но, как по мне, вполне обычная история, во втором сезоне "Безбашенные" и не такое творится.
  - Что?
  Дженна поколебалась.
  - По-моему, все это выглядит как бред сумасшедшего, уж прости, - прямолинейно ответила она. - Но если все это правда, то ты должна, нет, просто обязана вытащить того парня оттуда. Он же явно в тебя влюбился по самые эти...
  - Что я тебе говорила? - Резко прервала ее я.
  Пожав плечами, Дженна встала, подала сигнал дрону-официанту и сказала:
  - Ладно, держись. Если что, я пыталась тебе помочь. Теперь дело за тобой. Или к психиатру, или на эту твою Лестницу Беспочности...
  - Лестница Бесконечности!
  - Короче! Бывай здорова.
  
  * * *
  
  Меллоуну тем временем смерть медом не казалась.
  А все из-за того, что Вселенная не терпит нарушений. Никому неизвестно, кем и для чего была создана Лестница Бесконечности, но как только на ее вершину взобралось живое существо, где-то в глубинах мироздания послышалось полное негодования "Твою ж!". Пройдет какое-то время, пока там найдут способ все исправить.
  Короче говоря, мистер Деккер времени зря не терял. По всей длине Лестницы открылись порталы, в которые тут же прыгали мертвецы.
  Меллоуна потянуло к ближайшему порталу некой неосязаемой силой. Глубоко вдохнув и понадеявшись, что хуже ничего быть не может, он прыгнул в сверкающую воронку. Мир вокруг завертелся, если бы у мертвецов случалась тошнота, его обязательно бы стошнило на идущего впереди мертвеца.
  Идущего впереди? В какой-то момент Меллоун обнаружил изменение в своих ощущениях. Точнее, если раньше он вообще ничего не ощущал, то теперь испытывал крайнюю степень истощения, голода и еще... ему срочно надо было найти... оболочку? Кокон? Туалет? Тело, в которое поместить себя?
  Неосязаемое в своей странности чувство иррациональности происходящего поглотило его с головы до ног. Вот Меллоун шагает по темным подвалам какого-то помещения, вот бежит по футбольному полю, упускает мяч (толпа зрителей на трибунах протестующе взревела. За те несколько секунд, что Меллоун словно бы вертелся в калейдоскопе цветов, мыслей и разговоров, ему удалось побывать в шкурах самых разных разумных существ. Но никто не желал принять его. Все оказывались слишком сильными.
  Но вот он увидел одну... она была такой беззащитной, наивной. Если бы ментальная защита выглядела как броня, то это существо было бы в одной пижаме. Меллоун мысленно потянулся к нему, всеми силами пытаясь прорваться...
  ...Он сидел на мягком кресле внутри какого-то жаркого помещения. А спереди стоял, водруженный на комод, старомодный телевизор с экраном 43 дюйма.
  Меллоун ощупал себя, тряхнул головой и постучал по коленке, после чего ущипнул за локоть. Ай! Удивительно: он ощутил боль.
  Меллоун резко сорвался с места и оглядел комнату. Один маленький, затертый до дыр диван, человек средних лет, валяющийся на нем, похрапывая как свинья, повсюду хлам и запах, будто кто-то наблевал. Он глубоко вдохнул этот аромат. О боги, как давно он не ощущал никаких ароматов! Не вдыхал вообще! Какое блаженство было понюхать, осязать реальность. Это словно после многих лет спокойного, ничем не примечательного брака вдруг попробовать жизнь на полную катушку.
  Он был жив, и это главное. Что бы там не задумал этот парень в кресле, но он, Меллоун, восемьсот лет (или около того) прозябавших черт знает, где и в каком состоянии - он жив, он обычный человек! Разве не это мечта каждого мертвеца? . Он попробовал говорить, но на первом слове запнулся и уставился себе под нос.
  На нем была заляпанная едой и блевотиной футболка и засаленные джинсы. Мужчина на кровати проснулся.
  - О, ты вернулся в мир живых, да? Добро пожаловать, не скучай там!
  Не успел Меллоун спросить мужчину, откуда тот знает, как он снова отключился, моментально уронив голову, и уснув как аргийский хорек на ветке. Когда прошел шок от происшедшего, Меллоун подошел к зеркалу.
  - Надо же было прийти к жизни... в этом...
  Его разочарование можно было объяснить. Тело было настолько истощено (видимо, наркотиками и выпивкой), что на него жалко было смотреть.
  Сзади подошла женщина, видимо, жена того мужика на диване.
  - Как ты сегодня себя чувствуешь, сынок? Тебе что-нибудь нужно? - Ее голос был ласковым, это был голос любящей мамы.
  Нависла напряженная пауза.
  Видимо, у того парня, в которого я вселился любящая мамочка, подумал Меллоун. Что ж, буду поддерживать образ, стоит, для начала, понять, как это работает.
  - Нет, мама, спасибо, - как можно естественней выговорил Меллоун. - Просто сегодня такой чудесный день.
  Ему показалось, что на лице мамы проступило удивление, как будто она услышала нечто потрясшее ее до глубины души.
  Вбежав в свою комнату, Меллоун стал рассматривать фото.
  Предполагалось, что это будет уютная конура некоего подростка, однако реальность оказалась жестокой. Фотографии были, да, но на многих наблюдались вырванные или обожженные участки. Он взял одну такую и пригляделся.
  На ней он, молодой, улыбающийся подросток, у которого вся жизнь впереди (и который об этом еще не догадывается) весело улыбается, обнимая одной рукой некую фигуру. Судя по краям обожженного участка, то была девушка, - волосы длинные, каштанового цвета. Может быть, девушка? Подруга?
  - Кто она? Она моя девушка? - позвав маму, спросил он.
  - Что?! - женщина аж взвизгнула. - Что?! Нет! Это же твоя сестра! Господи, совсем уже с ума сходишь с этими твоими "веществами"!
  - Нет, нет, нет, мама, я просто кое-что забыл, - подняв руки, запротестовал Меллоун. - Просто... у меня недавно произошли крупные изменения. - Он еще раз посмотрел на фото. - Мы с сестрой не ладим? - Догадался бывший мертвец.
  В глазах матери застыло выражение изумления.
  - Ага, я поняла, - пролепетала она, - Те таблетки были...
  - Мама! Просто ответь! Пожалуйста, - добавил Меллоун.
  Казалось, последнее сказанное им слово вконец потрясло женщину. От такого она аж потеряла равновесие, так что Меллоун ухватил ее и усадил на загаженную кровать.
  - Ты... ты сказал "пожалуйста"? За всю свою жизнь ты ни разу не сказала его!
  - Я же сказал, моя жизнь изменилась, - отрезал Меллоун.
  - Да уж, после такого я тебе верю.
  Мать еще какое-то время приходила в себя. Она медленно вдыхала и выдыхала, и наконец, приняла твердое выражение лица.
  - Ты поссорился с сестрой, - сказала она. - В последний раз ее забрали на учебу в Академию...
  - Погоди! Хочешь сказать, моя сестра учится в Академии?
  Чем дальше, тем лучше складываются обстоятельства, подумал он. Только не говорите, что это тело, брат...
  - Да, ее зовут Эмили, если ты еще и это забыл. Эмили Мироур Дрей Прайс. А ты - Перси Мироур Дрей Прайс.
  
  
  Глава 7
  - ЧТО?! - изумленно переспросила Алина. - И что там было? - добавила она, одновременно вглядываясь в проходящую далеко внизу парочку парней.
  Я заколебалась. По большей части из-за овладевшего меня страха и замешательства, но также и потому, что рассказывать о странных выходках мистера Деккера сейчас более уместно директору, а не этой девушке. Мы ведь познакомились в первый день и с тех пор почти не говорили.
  Кроме того, час назад объявили, что станция Звездной Академии закрывается на неопределенный срок. Сейчас по всем таблоидам и даже на планшетах учеников можно было наблюдать сообщение: "На станции введен карантин. Покидать Академию запрещено".
  И все, никаких тебе объяснений, всего одно короткое сообщение. Я молилась, чтобы это не было связанно с мистером Деккером, но что-то подсказывало, что именно так оно и есть.
  - Мм-м?
  - Там... в общем, там было не так романтично, как ты думаешь, - заявила я.
  Нервно переминаясь с ноги на ногу, я стояла, опершись на перила.
  - У тебя будут проблемы? - осведомилась Алина, задумчиво накручивая на палец волосы.
  - Понимаешь, у меня как бы не было выбора, так что думаю, мне ничего не сделают. Надеюсь. На моем месте каждый бы захотел спасти родителей.
  - Конечно, ты права, здесь не о чем беспокоиться...
  - Хотя...
  - Тебе стоит пойти к директору и сейчас же все ему рассказать. Чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше.
  - Видишь ли, насколько я поняла, то я оказала помощь мистеру Деккеру, и сейчас по галактике бродят тысячи, если не миллионы мертвецов, вселившихся в души простых людей. Скорее всего, я тоже буду виновата. А мне вовсе не хочется оказаться на скамье подсудимых.
  - Но если мертвецы сбежали с того места...
  - Лестница Бесконечности.
  - Да. Так вот если они оттуда смотались, то не значит ли это, что тот парень тоже где-то среди живых?
  Я запнулась и замолчала.
  - А если он хотел помочь тебе, то может и сейчас поможет разобраться во всем.
  - А это... дельная мысль.
  - Он хоть красивый?
  - Он мертвый.
  - Очень романтично. Слушай, что бы там не было, а прямо сейчас там, за границами Академии что-то происходит. Возможно, мертвецы уже захватывают вселенную.
  Я недоверчиво посмотрела на подругу. Та пожала плечами.
  - Просто предположение, - добавила она. - По крайней мере, ты можешь хоть что-то сделать. Вряд ли сейчас хоть кто-то понимает происходящее, а ты можешь пролить свет.
  ...Вот он, настал момент. Тот самый, который я с ужасом представляла с тех пор, как очнулась в Академии полчаса назад. Ни мистера Деккера, ни Меллоуна рядом не было, зато через какое-то время объявили тревогу. Я надеялась, обойдется, надеялась избежать этого. Но придется идти к директору и все ему рассказать. Не так я представляла себе учебу. Не так все должно было быть. Но теперь у меня нет выбора...
  Пронизывающий ветер подул в мою сторону.
  Стоп! Откуда тут ветер? Я резко обратила взгляд влево и застыла как ужаленная. Прямо передо мной сияла голограмма. Это был мой брат. Все то же надменное лицо, однако глаза другие. В них читалась... радость?
  Я непонимающе мотнула головой.
  - Что тут происходит? - спросила его.
  - Мне тяжело было устроить эту передачу. Но ваша Академия довольно слабо защищена со стороны Сети.
  Режиссеры считают, что долгожданная встреча двух, чувствовавших что-то глубокое, людей должна происходить крайне романтично, со слезами и прочим. Но я лишь сложила руки на груди и заявила:
  - Что тебе надо? У меня сейчас проблем хватает.
  Голограмма приблизилась ко мне, обошла вокруг, как будто высматривая, не подслушивает ли кто. Меллоун, а это был именно он в теле моего брата, выглядел крайне настороженным. Не знаю почему, но этого парня, которого я впервые увидела в галлюцинации, узнала без лишних проблем. Эти глаза... больше ни у кого из моих знакомых не было таких глаз. Они будто выражали любовь, любопытство и грусть. Однако сейчас в них еще и читалась веселость. Я догадывалась, что это вызвано его возвращением в мир живых.
  - Что с моим братом? - произнесла я.
  - Его состояние... можно назвать сном. - Погладив свое ухоженное многими годами тело, Меллоун показал пальцем в голову. - Сама понимаешь, я не смог бы долго просуществовать с таким человеком долго, так что пришлось усыпить его. - Понятно, - удрученно откликнулась я. - Лучше скажи, для чего ты прислал сюда свою голограмму? Хочешь проговорить?
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"