Аннотация: Бесконечный праздник в отдельно взятом королевстве
Когда принц увидел, как карета, в которой ехала его возлюбленная, обратилась в тыкву, он понял, что надо срочно действовать: необходимо было быстро и аккуратно разрезать плод и вытащить оттуда девушку, пока та не задохнулась - не стала же она тыквой, в самом деле. План действий только начинал складываться в его голове, а юноша уже рванулся в спасательную операцию, не слушая возгласов безнадежно отставших сопровождающих.
Они пытались докричаться до наследника престола. Но тот и слушать не хотел:
- Я лечу к тебе, любимая!!!
Подлетев к тыкве, спрыгнув на всем скаку с коня, юноша перекувыркнулся пару раз по земле, гася инерцию. В это же время он умудрился выхватить саблю и одним ударом вскрыл плод, а вторым вырезал из него большой кусок.
Внутри была только нежная мякоть плода.
Принц постоял в замешательстве, а потом рубанул еще раз. И еще. Пока не покрошил тыкву на мелкие кусочки.
Никаких признаков красавицы.
Молодой человек обернулся к подоспевшим сопровождающим и непонимающе уставился на них. Он выглядел сейчас как ребенок, которому обещали большой и красивый подарок на День Рождения, но преподнесли совсем не то. Этот ребенок еще пока не понял, что происходит на самом деле. Но вот-вот осознает.
Взгляд принца остекленел. Он выронил саблю и, обмякнув, упал в придорожную траву.
Спешившиеся слуги аккуратно подхватили принца под руки, подняли и усадили в паланкин, который несли подошедшие самыми последними. Молодой человек не сопротивлялся. Казалось, он потерял интерес к происходящему вокруг.
Один из сопровождающих, неприметный человечек в потасканной серой униформе дворцовой стражи, поднял саблю и, вытерев с неё кровь, вложил в ножны наследника. Кивком головы он указал троим из многочисленных сопровождающих навести порядок на дороге.
Через несколько часов серый отчитывался королю.
- Ваше Величество, это снова произошло, - тихо начал он, - мы не смогли ему помешать.
Король был спокоен. Слишком спокоен. Это значило только одно: он в ярости.
- Я же приказал вам глаз с него не спускать, - тихо проговорил монарх.
Неприметный поежился было, но продолжил - молчать ему никто не приказывал:
- Мы не могли ничего сделать, Ваше Величество. У принца самый быстрый конь в королевстве, а сам принц, наверное, лучший наездник во всех окрестных землях. Куда нам тягаться с ним...
Король понимал, что во всем произошедшем немалая доля и его вины: ну, действительно, ведь давно было известно, что наследник тронулся умом, видит всякую чушь, срывается, а потом льетcя кровь... Но... Приступов не было уже два года, потому монарх разрешил сыну выехать на прогулку за пределы замка.
Ну, кто ж мог предполагать, что он увидит девушку в мимо проезжающей карете и его снова переклинит? Откуда её вообще черт принес в леса вокруг замка, находящегося у черта на рогах? Ведь специально запрятал принца подальше от городской суеты и дворян, непременно пожелающих разобраться, что происходит. А чернь... Черни хватает сказок про разбойников и вурдалаков.
Пока.
Король вздохнул:
- Ладно, ты не виноват. Я тебе верю. Следы замели?
- Да, Ваше Величество, - поклонился неприметный. - Мои люди знают своё дело. Все будет выглядеть так, как будто на карету напала шайка разбойников, кучера и всех находящихся внутри ограбили и зверски убили.
- Девушку, небось, того? - ухмыльнулся король.
Неприметный, склонив голову, отметил:
- Ваше Величество, там месиво останков... Где чьи - непонятно...
- Избавь меня от подробностей, - король поменял тему. - Мне они не интересны. Шайку, кстати, надо найти. Усёк?
- Да, Ваше Величество. Виновные уже назначены.
- Хорошо. Работай. - Король нахмурился. - Но есть еще проблема. Кто-то догадывается.
Серый человечек удивился:
- Прошу прощения, сир, но такого не может быть. Мы взяли этого тыквенника и уже похоронили в подземельях замка еще в позапрошлом году - как раз после предыдущего приступа.
- И тем не менее. Видать, вы не того взяли. Сегодня опять у ворот появилась тыква, вычищенная изнутри и с вырезанной на шкуре ухмыляющейся рожей. Внутри черная поминальная свеча. Как во все прошлые разы: два, три, четыре года назад. Ты понимаешь, о чем я.. Мало того: жители окрестных деревень начали мастерить подобные. И я, между прочим, плохо понимаю, почему ты пропустил эту весточку. Не я тебе должен о ней докладывать.
- Ваше Ве...
- Выяснить! - рявкнул король, стукнув со всей силы кулаком по подлокотнику кресла, заменявшего ему трон в этой резиденции.
Подлокотник разлетелся в щепки. Король, ругнувшись, встал и ушел в свои покои.
Ещё одну тыкву с вырезанной на ней гримасой отчаяния и поминальной свечой внутри обнаружили на крепостной стене через два часа после этого разговора. Она лежала ровно на том месте, откуда принц в очередном порыве безумия сделал свой последний шаг. С самого края. Вперёд и вниз.
Мрачный король снова слушал отчет неприметного.
- Ваше Величество, судя по всему, тыквы резал сам наследник.
- В смысле? - монарх удивленно вскинул бровь.
- Судя по всему, он только симулировал беспамятство. На самом деле он всё помнил, но умело вводил в заблуждение лекарей.
- Откуда тебе знать?
- Да будет вам известно, Ваше Величество, - серый поклонился, - в покоях принца мы нашли записи, которые он вёл. Там всё описано подробно. Оказывается, покойный принц помнил каждый свой приступ. Он описал, как его из года в год в день всех святых тянуло на прогулку в лес, как он встречал там прекрасную даму в карете, а потом...
- Как же вы раньше их не нашли? - перебил король. - И какие к черту дамы в каретах?
- Не знаю, Ваше Величество, не знаю. Принц умело прятал свои записи. А что до того, что принц раньше принимал за карету каждую телегу, а за прекрасную незнакомку - первую попавшуюся деревенскую шлюшку, так на то он и был болен, сир... Одно известно достоверно: исходя из записок наследника, он очень терзался причиненным злом. - Серый сделал паузу. - Кроме того, сир...
- Что еще?
- Принц еще вчера отправил признание в содеянном по всем окрестным селам и поселкам.
- Зачем? С ним же ничего... Так давно... - король вдруг закричал. - Почему не перехватили?! Вы лавочники или тайная полиция, мать вашу?!
- Вот просто стоят и молчат? - король был явно удивлен.
- Нет, сир. У каждого в руках по большой тыкве, на каждой тыкве вырезаны уродливые рожи. И все светятся изнутри.
- Кто светится, остолоп?
- Тыквы, Ваше Величество, - отчеканил стражник.
- Так. Особый шифр: оборона. Мигом в штаб! - быстро бросил стражнику король и, обращаясь к неприметному, сказал. - А мы с тобой пойдем посмотрим, что там за народный сход.
- Да, Ваше Величество.
Поле перед замком-крепостью было заполнено людьми. Они действительно просто молча стояли и жгли свечи. Как они прошли сюда незамеченными? Хотя в темноте... Хоть глаз выколи. Пришли тихо, да зажгли.
Король быстро оценил ситуацию.
- Подданные! - зычным голосом обратился он к народу. - Я скорблю по тому, что произошло... По тому, что происходило все эти годы здесь, среди нас с вами, так же как и вы... Я только что узнал, каким на самом деле чудовищем был мой сын, - монарх посмотрел по сторонам, - я был введен в заблуждение службой тайной полиции в лице её руководителя. Вот он стоит рядом со мной. Я действительно не ведал, что происходит, я...
Король явно пытался сохранить хорошую мину при плохой игре. Вдруг он сделал резкое движение рукой, схватил неприметного за шиворот, приподнял и сбросил вниз. В толпу.
- Вот вам тот, кто в ответе за все! Рвите его!
Толпа, вместо того, чтобы ухватить данную им наживку, просто расступились на том месте, куда должен был упасть шеф тайной полиции.
Раздался вязкий шлепок о землю.
Люди продолжали стоять. Все так же молча глядя вверх. На короля.
- Я! Да, я же ваш король! Я же!.. А ну, слушайте меня!.. Вы! Все! Сейчас! Уйдете! Это приказ!..
Жители вдруг как по команде потушили свои свечки и поле погрузилось во мрак. Тишина стала еще более гнетущей. Только дым от сотен погасших фитилей взметнулся ввысь и на миг обволок короля...
Монарх огляделся. На стенах никого не было. По особому шифру "осада" весь гарнизон должен был сейчас находиться наверху и готовиться отражать атаку. Но все посты оказались не заняты.
За спиной тихо кашлянули. Король обернулся. Сзади стоял серый неприметный начальник тайной полиции и улыбался.
- Приветствую вас на этой стороне, Ваше Величество!
Король отпрянул:
- Но...
- Да, сир. Я умер. И ухватил вас с собой. Правда, вы этого не помните. Тут такое бывает. Это нормально.
- Где - тут?
- В нашем с вами одном на двоих Аду, сир.
- Что за бред?! - монарх больше не мог сдерживаться.
- В каком-то смысле, да, бред. Есть версия, что это всего лишь агония умирающего мозга. Не знаю только, моего или вашего, - шеф полиции улыбнулся, как бы извиняясь. - И длится она уже сотен пять лет. Для нас с вами, разумеется.
- Что?! - взревел король. - Ты, чего несешь?! Это...
- ...невозможно? - ухмыльнулся шеф тайной полиции. - Еще как возможно. Здесь всё не так. Время другое, реальность другая. Здесь у каждого свое наказание. У вас - переживать этот день снова и снова. С чистого листа. Каждый раз окунаясь в это с головой по новой, но копя безумие. А у меня - помнить каждую секунду из всего этого бесконечного дня. И еще неизвестно, что хуже.
- Но...
- Не надо. Вы скоро снова проснетесь очередным утром дня всех святых. А пока...
Шеф полиции выхватил истекающую кровью саблю принца и всадил её монарху в сердце.
Утром король смотрел со стены вслед принцу, который в сопровождении шефа тайной полиции и его людей, уезжал в лес. И камень на душе не давал королю отвлечься. Он всё смотрел и смотрел. И вот процессия уже скрылась из виду, а король все не отрывал глаз от того места, где в последний раз мелькнул среди деревьев плащ принца.
Монарха не покидало чувство надвигающейся беды: что-то было неладно в маленьком королевстве.
А ещё он не мог забыть странного взгляда, которым одарил его шеф тайной полиции, выезжая за ворота.