Аннотация: Часть 1. О том, как вереница случайностей и ошибок дает неожиданный результат. Завершено, нуждается в вычитке
Пролог
Она бежит. Длинное платье мешает, путается и цепляется за кусты, Тай то и дело спотыкается, но встает и бежит изо всех сил потому что за спиной крики служанок, звон стали и глухие удары. Те, кто охотились за маленьким отрядом, не щадят никого.
"Я выживу!" - шепчет она, но тот, что сопит у неё за спиной, быстрее. Как ни старайся, а он всегда настигает её, хватает за плечо, разворачивает и...
"Мицоги!"
Бить раскрытой ладонью прямо в лицо своего убийцы - безнадежный, бессмысленный жест глупого ребенка, если бы не огонь, срывающийся в пальцев. Рука, державшая её, разжимается и она летит вниз.
"Мицоги!"
...летит...
"Ай!" - крик отдается вспышкой боли. "Не моя," - осознание приходит с опозданием, такова извечная расплата за дар. С этой мыслью Тай просыпается.
Темнота.
Чье-то дыхание слева.
Щелчок пальцами - движение настолько отработанное, что не требует даже мысли - и над головой вспыхивает шарик чистого света. Светляк - так называют по эту сторону Великого Болота - освещает сундук с неразобранными после переезда вещами, высокий деревянный стол, полог кровати, и, наконец, растерянную Вирну, служанку, подаренную ей замкомом Дирреком в честь переезда в столицу.
- Простите, мицоги... Вы кричали во сне, - прошептала девчушка, вжимаясь в стену.
- Кошмар приснился.
Да, это всего лишь дурной сон, невесть зачем явившийся из глубин детства, глупость, о которой не стоит и вспоминать. Особенно здесь, в Сиане.
"Я помню твои слова, опекун. Я буду осторожна."
Вирна мнется, переступает с ноги на ногу и, украдкой, тихонько всхлипывает.
- Дай сюда. Руку давай сюда, не прячь. Сильно пожгло?
- Да не пугайся ты так! Сейчас мы всё исправим, - пообещала Тай, осматривая руку, - и, на будущее, постарайся больше не хватать меня спросонья. И вообще, магов лучше не трогать без особой необходимости.
"Меня, по крайней мере," - добавляет она мысленно. Хорошо ещё, что огневик размером с голову взрослого мужчины ей только приснился.
- К-конечно, - пролепетала служанка, зачарованно наблюдая, как под ладонями магессы исчезают красные пятна.
- Вот и прекрасно, - Тай зевнула. Исцеление, даже самое простенькое, вытягивало силы, но пара часов сна всё исправят.
- Мицоги?
- Что ещё? - лениво пробормотала она, устраиваясь поудобнее.
- Уже рассвет. Пора.
Глава 1.
Двадцать второй день пятого месяца 328 года от основания Империи Дракона*
*новый год празднуется в первый день весны
***Ин Диррек
Парадная шапка с коралловым навершием, непременный атрибут военного чиновника второго ранга, удачно скрывала намечающуюся лысину. Мутноватое зеркало, чудом сохранившееся ещё с доимперских времен, отражало загорелого мужчину средних лет, из тех, что большую часть времени проводит не в тиши кабинета, а на открытом воздухе. Ин поправил ремешок часов, крепившийся к широкому поясу, спрятал в рукав пайцзу, удостоверявшую личность, и направился к выходу.
Пора. На пороге он немного задержался, привыкая к свету: после полумрака комнаты не по-осеннему яркое солнце ослепляло. До чего же душно сегодня! Его не пугала жара в степи, но терпеть её здесь, в самом центре Сиана, становилось тяжело. Неужели годы сказываются?
Как любой человек, достигший известного влияния и богатства, Ин Диррек передвигался по столице в паланкине, который тащили четверо дюжих парней, таких огромных, что он едва доставал им до подбородка. Они то и дело покрикивали на мельтешащих торговцев, а то и награждали плеткой зазевавшихся прохожих, недостаточно скоро освобождающих дорогу. Замкому Южной армии было странно использовать такое древнее средство передвижения в эпоху паровых двигателей, но господин столичный градоначальник запретил перемещаться в Сиане на лошадях и механических повозках. Требование объяснили исключительно уважением к традициям и заботой о чистоте улиц, но, глядя на процветающую гильдию носильщиков, в этом можно было усомниться.
Полупрозрачная занавесь защищала пассажира от пыли, клубами поднимавшейся с мостовой, укрывала от надокучливых взглядов зевак, и в то же время позволяла без помех рассматривать улицу, чем Диррек и воспользовался. Несмотря на отупляющую жару, особенно досаждающую в центре города, посреди каменных строений, жизнь на улицах Сиана била ключом. Торговали сладостями, цветами и мелкими безделушками, которые, по уверению торговцев, защищали хозяев от болезней и сглаза. Чепуха, конечно, но те, кто не мог заплатить целителю за работу, брали их с большой охотой. Зазывала громко предлагал достопочтенным горожанам полюбоваться на выступление акробатов. Люди, попадавшиеся на улице, выглядели в меру веселыми и довольно щедрыми - вон мальчишка из акробатов на лету поймал очередную монетку, брошенную зрителями и теперь громко восхвалял их доброту. Да, картина вполне благодатная. Только погода подкачала. Вряд ли поля и сады вокруг Сиана порадуют крестьян хорошим урожаем. В который раз?
"Вестник Сиана! Вечерняя Беседа! Вестник Сиана!" - кричал старик на перекрестке, сопровождая каждое слово ударом в небольшой барабан. Борода, заплетенная в косичку и узкое лицо с крючковатым носом, выдавали в нем уроженца предгорьев Севера. Диррек приказал носильщикам остановиться и откинул занавесь.
- Драгоценный мицоге, позвольте ничтожному предложить вашему вниманию лучшие газеты Сиана! Вот, извольте глянуть, первая из них...
Столичные газеты походили друг на друга как родные братья: обе восхваляли мудрое решение госпожи дорог и господина градоначальника о строительстве железнодорожного вокзала на месте квартала Сов и сообщали о небывалом урожае хлопка в Срединной провинции. На следующей странице обсуждались слухи о грядущем повышении цены тигорского чая, писака "Вестника" осмелился даже намекнуть, что плата и так завышена. Статья заставила Диррека нахмуриться: как-никак, в мирное время львиную долю доходов Южная армия получала от торговли чаем и любые нападки на напиток означают новый виток старого конфликта между армией и губернатором. На всякий случай замком запомнил имя писаки, сделав мысленную пометку проверить, с чьих рук он ест.
На последней странице "Беседа" опубликовала очередную поэту о сравнительной красоте Четырех Прекрасных - Ин бегло пробежал взглядом по строчкам и отметил, что автор явно мечтает о покровительстве Госпожи Дорог, дамы скромной и прижимистой. Значит, щедрая и шумная госпожа Нунни снова в опале. Надо будет узнать из-за чего беда приключилась на этот раз. Диррек уже давно заметил, что неприятности, сваливающиеся на голову госпожи губернатора Срединной провинции и командарма Южной армии на удивление похожи, даже слишком, чтобы быть простым совпадением.
Паланкин качнулся и остановился. Глухо стукнули о мостовую деревянные полозья. Приехали.
Никто не ценит возможность уединиться так, как жители большого города, уставшие от соглядатаев и доносчиков. Владелица "Тихого пруда" знала это как никто другой, а потому сделала ставку не столько на прелесть своих "дочурок", сколько на тишину и уединение. И не прогадала: посторонние не замечали невзрачную бледно-голубую дверь посреди серой стены, и лишь люди знающие уверенно стучали колотушкой. Тогда на пороге появлялась одна из прелестных молчаливых девушек, приветствующая драгоценного гостя низким поклоном и улыбкой.
Красавица провела замкома через долгий темный коридор к комнатушке с видом на зарастающий пруд и тут же с поклоном удалилась. Ин проводил фигурку облегающем небесно-голубом пао задумчивым взглядом: в другое время он, пожалуй, попросил бы её разделить с ним трапезу. Впрочем, стоило ему услышать шаги и увидеть второго гостя, как все сожаления унесло ветром.
- Разве не радостно видеть друга, приехавшего издалека! - воскликнул Эл Маван, второй помощник начальника интендантской службы и давний приятель Диррека и, словно опомнившись, учтиво склонился перед старшим по званию. Как и большинство столичных чиновников, Маван не истязал себя тренировками, а потому даже после короткой прогулки покрылся испариной. - Уф! Надеюсь, проклятая жара не слишком вас донимала?
- Что вы, никакая погода не омрачит радость встречи! Драгоценный друг, не окажите ли мне честь и не поможете ли разделить скромную трапезу?
- Никогда не отказывался от такого заманчивого предложения! - воскликнул Маван и оба приятеля рассмеялись.
Они прошли в комнату, и от взгляда Диррека не ускользнуло, как его друг бросает взгляд в коридор перед тем, как закрыть дверь. Маван подошел к окну и так же внимательно осмотрел пруд и маленькую грустную иву, словно прикидывая, может ли за ней прятаться соглядатай. Сам Диррек к подобным мерам предосторожности относился скептически, отлично понимая, что если цензорат всерьез озаботятся содержанием их беседы, то ничто не помешает им узнать любые подробности. Но Мавана эти действия, похоже, успокаивали.
- Друг мой, ты становишься все более осторожным, - заметил Диррек, разливая мутноватое рисовое пиво в глиняные стаканы.
Напускное довольство жизнью исчезло с лица интенданта, уступив место усталости и страху. Мешки под глазами и глубокие морщины на лбу наводили на мысль, что дела у него идут не лучшим образом.
- Жить всё ещё хочется, - глухо проронил Маван и осушил стакан одним махом.
- Неужели всё настолько плохо?
Эл вздохнул и потянулся к кувшину. Осоловевшая от жары муха лениво оторвалась от капли на горлышке и взлетела, противно жужжа. Господин интендант проследил за её полетом и только, когда она опустилась на стену, заговорил:
- Хоган получил шелковый шнур. Две недели назад.
- Четвертый за полгода... - подсчитал Диррек. Маван кивнул:
- С тех пор, как Дангера назначили замкомом Северной, и месяца не проходит без того, чтобы кто-то не повесил шапку на гвоздь, - на последних словах Маван саркастически усмехнулся. Невинное выражение с недавних пор стало значить пышные или не очень похороны.
Диррек нахмурился. Действия его северного коллеги не выглядели ни разумными, ни достойными.
- Зачем это ему?
- Надо же на кого-то сваливать ошибки? Ты же знаешь, наш командарм не прощает неудач и своего плохого настроения. Тут если другого не подставишь, пострадаешь сам. Вот Дангер и старается, - Маван резко встал и подошел к окну. После паузы добавил, - мы с ребятами всё ждем, когда наш драгоценный замком и сам получит подарочек, даже об заклад побились, что до конца года у нас будет новый начальник.
- И кого пророчат на его место?
- Разве в этом мире можно быть в чем-то уверенным? - Маван вернулся к столу, осушил ещё бокал и, после паузы, со вздохом признался, - Знаешь, дружище, а ведь я начинаю жалеть, что не подрался тогда вместе с тобой за компанию. С такими делами даже оркам обрадуешься.
- Южная всегда нуждается в хороших офицерах. Хочешь, протекцию тебе составлю? У нас, по крайней мере, дурное настроение командарма не приводит к шелковым шнуркам. Правда, иногда вешают, но исключительно по делу. Да и четвертый ранг быстрее получишь.
У Мавана было лицо человека, который мучительно разрывается между двумя желаниями. Диррек его понимал: он и сам никогда бы не променял столицу на Юг добровольно. А сейчас - надо же! - вполне доволен тем, как сложилась его судьба.
Неужели Маван всё же решится? Они заводили этот разговор каждый раз, когда виделись и каждый раз его приятель в последний момент отступал.
- Знаешь, Ин... А правда, что командарм ваш может поднимать мертвых?
Диррек мысленно застонал: ему давно надоело отвечать на этот вопрос. И ведь была одна-единственная битва, небольшой отряд, отрезанный от основных сил и маг, отчаянно не желающий проиграть. Одна битва, да - а как запомнилась! До сих пор вспоминают каждый раз, как только разговор заходит о Южной армии и её командире. Умеет цоге Горт заработать репутацию, ничего не скажешь.
- Правда. Все маги могут создавать янгши, поднятых, - Диррек привычно повторил слова командарма. Сам он, правда, не слишком в них верил. Видимо, оттого и Мавана переубедить не удалось. Тот помолчал, затем решительно тряхнул головой и возразил:
- Но не все поднимали целую армию. Извини, но нет, лучше я уж дома останусь, тут меня хоть похоронят по-людски.
- Дело твое, Маван, - вздохнул Ин и вытащил из широкого рукава свиток. - Не скрою, я хотел бы видеть тебя среди своих офицеров, но сегодня, друг, я пришел за твоей помощью. Здесь список товаров, которые за последние полгода прошли через Южную провинцию без пошлины на нужды Северной армии. Все документы заверены печатью генштаба. Не кажется ли тебе это странным?
***Тай
- Аревес Отан...
- Я!
Жара. Внутренний двор вымощен мрамором, солнце отражается на плитах и бьет прямо в лицо. Хочется зажмуриться и не открывать глаза до вечера. Нельзя. Полагается стоять и почтительно слушать напутствия высоких гостей и учителей. Им-то что, вон, стоят себе в тенёчке и обмахиваются веерами! Тай и сама не отказалась бы от такого.
Магесса с благодарностью вспомнила господина распорядителя школы в Маграсе, чья напутственная речь выпускникам звучала так: "учиться и прикладывать усвоенное к делу - разве не радостно? Так возрадуемся!" Всё! Больше никаких занудных слов о величии Империи, обязанности приумножать наследие предков и той чести, которую им оказали - в общем, ничего из того, что за это утро уже повторили раз пять. Но Высшая Придворная Школа - кузница государственных чиновников - по всей видимости, решила превзойти всех по количеству церемоний и громких слов. Интересно, доводилось ли хоть кому-то из ораторов доказывать свою преданность на практике?
- Анхт Лияна...
- Я! - звонкий девичий голосок в конце шеренги.
- Анхт Лий...
- Я! - паренёк, удивительно похожий на Лияну. "Брат и сестра? Должно быть эти Анхты очень богаты, если могут потратить столько денег в один присест!"
Коварная капля пота медленно ползла по спине, раздражая. Конечно, нарушать церемониал и чесаться у всех на виду недопустимо, но вряд ли кто будет возражать против прохлады. Тай бросила ещё один быстрый взгляд в сторону прохлады шелковиц и прикрыла глаза. Достаточно приложить совсем чуть-чуть силы - и легкий бриз, подувший от деревьев, привнес оживление в ряды школяров.
- Хнат Перын...
- Я! - раздалось прямо над ухом. Тай вздрогнула и потеряла концентрацию. Резкий порыв ветра поднял пыль и сухие листья. Коренастый паренек с медно-рыжей шевелюрой, стоявший рядом с Тай расчихался, мигом нарушив всю торжественность момента.
- Таири-ан-Горт... - свое полное имя магесса слышала настолько редко, что ей до сих пор казалось, что речь идет о ком-то другом. Вот и сейчас она отозвалась с небольшой задержкой. Тай вскинула голову, надеясь, что выглядит достойно - ей почти удалось в это поверить прежде чем её взгляд не встретился с ледяным взором почетного гостя. Высший, сидевший чуть в стороне под просторным зонтом медленно растер между пальцев сухой лист, один из тех, что так неудачно взлетели пару мгновений назад.
Ой... Не сказать, чтобы это была её первая оплошность, но предыдущие случались дома, в форте, под крылом опекуна.
- Корн Шамат...
- Я!
Перекличка продолжалась, но внимание к её персоне не уменьшалось. Тай сцепила зубы, стараясь отвлечься от зарождающийся паники.
- Велс-ан-Лесс...
- Я, - негромко произнес юноша в конце ряда, получая свою порцию пристальных взглядов.
Тай не удержалась и слегка подалась вперед, чтобы увидеть собрата по несчастью. Кровь Высших никак не отразилась на внешности молодого ир-цоге. Черноволосый, смуглый, со слегка раскосыми глазами - с виду обычный человек, таких парней в любом городе наберется не один десяток. Правда, сын главнокомандующего держится так, словно не на солнцепеке стоит, а в чайной прохлаждается. Хваленая столичная выучка, не иначе.
Покуда Тай рассматривала чеканный профиль юноши, перекличка подошла к концу, а вместе с ней завершилась и церемония вступления. Учителя и гости неспешно покидали двор, школяры вздохнули посвободнее, а самые дерзкие из них уже посматривали на блаженный тенёк под сенью шелковиц, высаженных по периметру площадки. Стоило последнему гостю покинуть залитый солнцем двор, как Тай шустро юркнула в прохладу. Ещё бы волосы распустить и наступит счастье.
- Цоги Таири? - раздалось рядом.
- Да, это я, - согласилась она, присматриваясь к спрашивающему. Мужчина в темном платье без узоров - такие носят слуги - поклонился и протянул небольшой черный конверт, при виде которого у Тай заныло под ложечкой.
- Цоге Вайрат, господин блюститель знаний желает видеть вас сегодня после полудня.
Не обошлось.
Высшие... не люди, не орки и даже не эльфы. Воплощение воли Императора. Вечноживущие, совершенные, обладающие огромной магической силой и, что важнее, непостижимыми знаниями. По крайней мере, так приучали думать остальных. Тай довелось прикоснуться к миру небожителей, оттого к словам учителей на эту тему она относилась с изрядным скепсисом. Но вот в то, что они могли доставить массу неудобств и неприятностей, верила безоговорочно. Как и в то, что от них всех лучше держаться подальше, конечно, за исключением опекуна, давшего Тай имя и титул, что поставили её в один ряд с самыми знатными аристократами Империи - ир-цогитеро, потомками Высших. Титул, из-за которого она сегодня оказалась на площадке.
"А ты в благодарность его снова подставила." Тай поежилась, несмотря на жару.
После форта, в котором даже центральная площадь строилась с учетом возможной обороны от неприятеля, улицы Сиана казались Тай чересчур большими и переполненными. Даже в жару, когда в раскаленном воздухе возникало марево, люди не прекращали сновать по делам. Магесса ненадолго замешкалась в ворот Школы, раздумывая, куда направиться - уж очень ей хотелось отсрочить встречу с Высшим. Аляповатая вывеска с изображением пирующих школяров на противоположной стороне улицы разом решила все сомнения. В харчевне было так же многолюдно, как и на улице, в углу Тай заметила давешнего блондина в компании ещё двух школяров, но присмотреться к ним повнимательнее не удалось: один из слуг заметил новую посетительницу и засеменил навстречу, бормоча нечто приветственное. Он проводил девушку к свободному столику и слегка огорчился, услышав заказ: "имбирная вода и ничего больше". Она не была голодна и лишний раз рисковать не собиралась.
Еда для таких как она всегда была источником расстройств во всех смыслах этого слова. Практически любая животная пища, за исключением молока, становилась для них ядом, приводившим к долгой и мучительной смерти. В детстве Тай по глупости травилась пару раз, правда, ей везло и каждый раз целители успевали её спасти, но урок она усвоила на всю жизнь. Уж если решилась отведать пищу вне дома - обязательно понюхай, что принесли, а если сомневаешься - воздержись, дешевле обойдется.
- Прошу прощения за бесцеремонное вмешательство, мицоги. Не помешает ли вашему наслаждению трапезой мое скромное присутствие?
Пепельноволосая девушка застыла около стола и в смущении теребила веер. Черно-красное цзифу незнакомки один в один повторял одежду Тай, разнились только камни в прическе. Сапфиры вместо рубинов. Третий ранг против первого.
- Дело в том, что в харчевне не осталось пустых столиков, а я, право, стесняюсь обращаться с подобной просьбой к мужчинам.
- Да, конечно, присаживайтесь.
Сколько слов ради простейшей просьбы! Хотя, если в столице так принято, придется и ей перенять эту манеру.
--
Прошу прощения, я не представилась, мое имя - Таири.
Имени рода у ир-цогитеро не было: предполагалось, что они станут основателями новых родов, которые будут называться в их честь.
- О, это я должна просить у вас прощения, - девушка вскочила и поклонилась, - я была неучтива и забыла назвать свое имя. Позвольте ничтожной представиться: Ватари из рода Дежне.
Кажется, она слышала это имя сегодня утром. Тай кивнула в ответ и Ватари чинно опустилась на стул. За столом повисла тишина. "Ах да", - спохватилась Тай, - "я же выше по рангу, а значит, это мне полагается предложить тему беседы".
- Вы родом из столицы? - осторожно спросила она.
- О, нет, я живу здесь всего лишь год. Моя семья родом из Южной провинции.
- Так вы с Юга? То-то слышу - говор знакомый!
На сосредоточенном личике Ватари мелькнула тень улыбки.
- Да, мы в некотором роде земляки. Вы ведь бывали в Бхо, мицоги Таири?
- Пару раз. И, пожалуйста, моего имени вполне достаточно, мицоги Ватари.
- Тогда могу ли я рассчитывать на ответную услугу?
- Конечно, Ватари. Не люблю излишних церемоний, - призналась Тай.
- Столица на них стоит, - усмехнулась её новая знакомая, - впрочем, в Бхо люди тоже почитают сообразные церемонии.
Жизнь большинства женщин Империи сводилась к замужеству, рождению и воспитанию детей. А потому какой прок тратить время и деньги на обучение дочерей чему-то, кроме простейших знаний? Исключениями из правила были разве что магессы да орчихи. Дар первых слишком ценен, чтобы позволять ему пропадать на женской половине, и слишком опасен, чтобы оставлять их в неведении, а в жизнь вторых проще не вмешиваться.
Девушек, подобных Ватари, без Дара, но хорошо образованных, и при этом не торгующих своим телом, во всей Империи можно было пересчитать по пальцам.
- Это семейная традиция, - охотно пояснила Ватари. - Мои достопочтенные предки всегда служили государю, однако так сложилось, что ни один из сыновей отца моей тетушки не дожил до совершеннолетия. Однажды он поведал о своей печали своей госпоже, цоги Нунни, и она спросила, есть ли у него дочери и, если есть, отчего он грустит, ведь девочки усваивают науки не хуже юношей. Так моя тетушка стала наследницей своего отца и в должный час сменила его на посту второго помощника губернатора Срединной провинции, а госпожа губернатор посоветовала и дальше сохранять эту традицию...
- ... эльфийка! - в голосе говорившего удивление мешалось с восхищением, но Тай всё же напряглась, прислушиваясь к разговору позади себя.
- И впрямь странно, что в полукровке так сильна эльфийская кровь.
- Но, говорят, она и впрямь чистокровная. Она не ир-цоги по крови, удочеренная, - глубокомысленно произнес собеседник. Ученый или школяр, решила Тай: только они могут с таким важным видом изрекать пошлости и банальности.
- Да будет тебе известно, друг мой, в мире есть лишь один способ стать ир-цогитеро - родиться!
- А вот и нет! Лет семь назад об этом шепталась вся Южная провинция. Захотел командарм назвать безродную девчонку своей наследницей - и назвал. Все по закону.
- Да не может такого быть! - глухой удар, печальный звон разлетающейся на куски посуды, даже Ватари запнулась, заглядывая за её спину. Тай не удержалась и обернулась.
Так и есть - школяры! Сидят в углу. Белобрысый, близнец и - надо же! - смуглый и черноволосый парень, чьей выдержкой она так восхищалась на плацу! Ир-цоге Велс. Хмурит брови и бросает ненавидящие взгляды в её сторону. Что же его так задело?
- Раз не может, значит, не может, - прошептал белобрысый, покрываясь алыми пятнами: перспектива скандала его не прельщала. - Ветреные речи нечасто бывают правдивыми.
Тай хмыкнула и отвернулась. Сплетни и впрямь часто врут, но только не в этот раз.
- И потому моя достопочтенная тетушка Арна Дежне оказала великую честь моей семье и назвала меня своей наследницей! - закончила свою речь Ватари. Как раз вовремя: слуга принес второй кувшин.
Со времен объединения столица оставалась единственным городом, обнесенным защитной стеной. Это если не считать фортов на границах, конечно. Учителя говорили, что подобная незащищенность и открытость городов символизировали единство народа и его уверенность в безопасном будущем. Циники вроде опекуна добавляли, что и мятеж при таком раскладе не устроишь. Не случайно стены новоприсоединенных городов разрушали в обязательном порядке.
За триста с лишним лет Сиан разросся, и старые стены, некогда защищавшие город, оказались окружены множеством кварталов рабочих, слуг и даже ученых. Верхний город превратился в квартал высшей знати, в сердце которого располагался город Дракона - резиденция Императора.
Ворота до сих пор охранялись, стража проверяла кто и зачем проникает в сердце империи, однако за столько лет досмотр превратился в пустую формальность. Двое изнывающих от жары охранников едва глянули на нефритовую пайцзу с полным именем Тай, а с носильщиками обменялись шуточками вместо положенных вопросов. После чего разрешили пройти в Верхний город. Стоило им пересечь ворота, как гул большого города стих и на смену ему пришла вязкая тишина, которую нарушали лишь шум шагов и задорное чириканье пичуг в ближайшем саду. На широких, вымощенных мрамором улицах можно было увидеть разве что торопливых слуг в серых или темно-коричневых халатах да ярко раскрашенные паланкины господ. Дома здесь огораживались высокими стенами, что сливались друг с другом, превращая улицы в подобия лабиринта, в котором новичку куда проще заблудиться, нежели отыскать нужный дворец. Но, к счастью, носильщики хорошо знали город и без проволочек разыскали резиденцию цоге Вайрата.
После непродолжительного обмена репликами со слугами ворота распахнулись и Тай увидела дом в пять этажей, выстроенный в традиционном эльфийском стиле, с множеством балкончиков и башенок. Не хватало только исполинских деревьев, растущих у стен: ведь традиционные жилища эльфов строились так, чтобы иметь возможность покинуть его через первое попавшееся окно или дверь - полезная предусмотрительность, спасшая не одну жизнь, между прочим. Но цоге Вайрат этого то ли не знал, то ли не рискнул так явно выказывать симпатию врагам Империи.
Тихое покашливание отвлекло Тай от раздумий. Слуга, стоявший неподалеку, терпеливо дождался, когда девушка заметит его и только тогда заговорил:
- Пожалуйста, драгоценная мицоги, прием назначен в Восточном павильоне, - он указал на другое здание, выстроенное в традиционном имперском стиле. Тай кивнула и последовала за ним.
"А зря я решила, что цоге Вайрат симпатизирует эльфам". В зале, в который её привели, одну из стен зала занимала огромная картина, изображающая триумф воинов Империи над очередным войском. На переднем плане красовался гордый мужчина в черной имперской форме перед вереницей пленников, стоящих на коленях. Позади него реял стяг со Спящим Драконом. На губах победителя играла презрительная улыбка, а пленники вполне предсказуемо выглядели жалкими и никчемными. Художник нарисовал солдат в современной форме, а значит, перед ней битва у Туманного Лога, битва, которая случилась за пару месяцев до её рождения. А, значит, проигравшие - воинство невезучего Орена Малавского. Тай склонила голову набок, рассматривая проигравших: все как один худые, беловолосые, с непропорционально большими ушами. Получилось глупо, тем более, что воюют люди, а небесные дети лишь командуют - это всем известно, разве нет?!
В коридоре послышались шаги, Тай обернулась и увидела человека, точнее, Высшего, копия которого на картине величественно и гордо попирала поверженных врагов. Но... ведь все знают, кто разбил малавцев!
- Любуешься? - лениво протянул цоге Вайрат. Его цепкий взгляд раздражал: так смотрят на животных, решая, отправить ли на бойню или оставить на развод. - Или скорбишь?
- Для меня честь видеть вас, мицоге! - отчеканила Тай, игнорируя слова Высшего. Ни малейшего сочувствия к проигравшим она не испытывала: потеряв на болотах наследника трона, малавцы не успокоились и вместо Империи обратили свою агрессию на родичей. По этому поводу она могла бы многое сказать, но опекун давным давно запретил ей упоминать о прошлом, а его приказы Тай никогда не оспаривала.
- Что ж... Ты должна понимать, что Высшая придворная школа - это истинная обитель совершенного знания. Без сомнения, ты должна быть благодарна за оказанную честь и оправдать то доверие, которое тебе было оказано. Жаль, что пока я не заметил в тебе и тени признательности.
Таким тоном с ней разговаривала разве что мать, но это было давно и тот период своей жизни Тай помнила плохо. Мысль, что ей предстоит провести несколько месяцев рядом с этим надменным индюком, мгновенно испортила настроение. А Высший всё вещал про её долг перед Империей и прочую чушь, от которой опекун обычно морщился.
- Тебе всё понятно, Таири? - поинтересовался он в конце монолога.
- Да, мицоге, - соврала она, не моргнув глазом.
- Что ж, можешь идти. И помни, что тебя взяли сюда из милости.
"Милости?! Что за бред? Я - ир-цоги, нравится это кому-то или нет, поэтому и стою здесь перед тобой!" С трудом сдержавшись от высказывания мысли вслух, Тай поклонилась и молча вышла.
Первое, что она сделала по возвращению домой - избавилась от надоевшей прически и облачилась в любимое домашнее платье, расшитое диковинными цветами. Чтобы как-то скоротать время до ужина, она бродила по саду и лениво рассматривала коллекцию миниатюрных деревьев. По словам Ина Диррека, выращивание подобных бонсаев было весьма популярным лет сорок тому назад среди богатых семей Сиана. Женщины его клана приложили немало усилий, чтобы поразить воображение гостей и, надо признать, добились немалых успехов. Даже спустя годы, миниатюрные гранаты и рододендроны продолжали радовать взгляд.
И всё же, гуляя по этому саду Тай не могла избавиться от ощущения заброшенности и опустошенности, что возникает в давно покинутом людьми месте. Дом строился для большой и уважаемой семьи, но, увы, жизнь распорядилась иначе: клан Дирреков потерял слишком многих во времена эпидемий черной лихорадки, прокатившиеся по Северной провинции одна за другой, а выживший и ныне здравствовавший Ин Диррек, замком Южной армии, прочно обосновался в форте Маграс со всем своим многочисленным семейством и посещал столицу исключительно по делам.
Садовник неторопливо развешивал вдоль дорожек, соединявших главный дом с остальными постройками, бумажные фонари, уже который вечер приводившие Тай в восторг. До чего же просто: бамбуковый каркас, обтянутый бумагой, свеча - и никакой магии!
- Добрый вечер, мицоги, - слуга близоруко щурился - не удивительно, что с таким зрением он заметил её только сейчас. И как жаль, что даже магия бессильна против наступления старости.
- Добрый, - согласилась Тай. - Господин Диррек уже вернулся?
- Он в павильоне для бесед, - садовник указал на беседку в глубине сада. Тай не смогла скрыть усмешки: привычка столичных жителей давать всему высокопарные имена её забавляла.
- Что за жара! - воскликнула она, подходя к беседке, - можно подумать, мы где-то в Урае. Дядюшка, здесь всегда так душно?
Светлячок, напоминающий маленькое солнышко, влетел в беседку и завис прямо над столом.
- В Сиане случается много странного, мицоги. Как прошел ваш первый день в Школе?
Она охотно переменила тему и принялась в лицах расписывать церемонию вступления и последующий вызов к Высшему.
- Не понимаю, зачем цоге Вайрат вообще позвал меня. Он не сказал ничего важного. И я ему не понравилась. Впрочем, это взаимно.
Диррек устало покачал головой.
- Полагаю, он просто хотел увидеть вас.
- Зачем?
- Обычное любопытство, - дядюшка развел руками. - Всё, связанное с мицоге, вызывает в столице определенный интерес.
- Я ненавижу, когда меня рассматривают как экзотическую диковинку! - мрачно сообщила Тай, и, не встретив поддержки, вплотную занялась рисом. За столом повисло молчание, прерываемое только стуком палочек и пиал.
- Дядюшка, - спросила Тай чуть позже, - а как бы вы назвали человека, который присваивает себе чужую славу?
- На то закон есть. Но что вас сподвигло вас заинтересоваться этим вопросом? - нахмурился Диррек.
- В доме цоге Вайрата висит картина, на которой он принимает капитуляцию эльфийского войска. Форма солдат современная. Но разве он командовал армией?
- Не думаю. До мицоге, Южную возглавлял ныне покойный цоге Верш. Что до Северной, то цоге Ашер управляет ею больше века. Хотя, погодите... если форма - современная... Битва при Логе?
- Я тоже так подумала, - подтвердила Тай, выбирая в тарелке кусочек поаппетитнее.
- Тогда он в своем праве.
- Как?!
Черный гриб шмякнулся на стол.
- Мицоги Таири!
- Простите.
- Вы ведь ни с кем не говорили об этом? - осторожно уточнил Диррек.
- Нет, конечно. Но... просто это нечестно! И вы, почему вы говорите, что он вправе приписывать себе чужие заслуги?!
- Потому что капитуляцию принимал именно цоге Вайрат. Цоге Горт несколько переоценил свои силы, когда поднимал, хм, резервы. И реакцию солдат на такое пополнение.
- Пару дней я считал, что он не выживет, - Диррек налил себе ещё чаю. - Как ни странно, в некоторых вопросах вы с ним удивительно похожи.
Тай порадовалась, что её уши прикрыты волосами - наверняка кончики сейчас пылают не хуже огневиков.
- Но почему тогда...
Диррек приподнял руку в предупреждающем жесте. Гость вынырнул из ближних кустов прямо перед беседкой. Метнувшийся к нему светляк заставил его отшатнуться и прикрыть глаза.
- Эй-ей! Простите, отец, я припозднился.
- Самен, так ты тоже приехал!
Маленькое солнышко юркнуло назад в беседку. Второй сын замкома и партнер по детским играм Тай лукаво улыбался.
- Здравствуй, Тай.. ири, - поправился он, заметив хмурый взгляд отца. Тот не одобрял панибратства, считая, что без иерархии в семье и государстве наступает хаос.
- Что слышно в городе? - спросил замком, когда сын утолил жажду и потянулся к рису. Самен благовоспитанно отложил палочки и сообщил:
- Благодарение Предкам, все тихо и благостно. Люди обсуждают грядущий снос квартала Сов и новую певичку - ой, простите, мицоги. В общем, ничего особенного. Тишина и благодать.
Глава 2.
*** Тай
Придворная школа оказалось весьма неприятным местом. Занятия начинались в том часу, который предпочитал господин учитель. Одни, подобно учителю словесности, предпочитали заниматься на рассвете, когда "солнце едва озаряло вершины гор". Другие предпочитали поспать подольше и принимать учеников после обеда. Но, главное, сами занятия выглядели абсолютно одинаково: учитель вещал, школяры внимали. Скука. В довершение ко всему, Тай искренне не понимала, что за прелесть находят другие в поэзии и высокопарных сочинениях, так почитавшихся в столице. Когда она в первый раз услышала, как о некой девушке говорят, что она "рыбу заставит утонуть, а летящего гуся упасть", то решила, что речь идет об ужасном уродстве, чем вызвала смех со стороны более образованных школяров.
Но самым неприятным был нездоровый интерес к её происхождению. Да, эльфийская кровь слишком заметна, настолько, что в обычной жизни Тай прятала уши под волосами. Но ведь это не повод глазеть на неё и шептаться за спиной! В конце концов, среди жителей Империи встречаются даже чистокровные эльфы, не говоря о полукровках, чье рождение всячески поощеряется. А эльфийские королевства на западе являются такими только на бумаге, на деле большая часть их жителей - люди. Другой вопрос, что правители и маги там сплошь эльфы. Ну так в Империи все самые важные посты занимают Высшие - и что с того?
Скрип-скрип, вперед и назад, раз за разом движется брусок туши. Медитативное занятие замечательно подходит для неспешных раздумий о высоком или не очень: вот, смотришь, к примеру, как медленно тает брусочек, и размышляешь, что будешь делать, когда тушь сотрется до рисунка из позолоченных сосен. Картинку жаль. Дома на такие изыски не тратились, брали уже готовую жидкую тушь, при упоминании о которой столичные учителя брезгливо морщатся.
Перед занятием нужно успеть растереть достаточно туши, чтобы не прерываться и не мешать остальным во время урока. Самые ответственные для это цели приходят за полчаса, неспешно раскладывают свои сокровища и приступают к священнодействию. Другие, и Тай в их числе, прибегают заметно позже и проделывают все те же движения в неподобающей спешке. И только самые самоуверенные являются в "зал внимания слову" буквально перед появлением учителя, неспешно оглядываются и что-то командуют своим приспешникам.
Тай краем глаза видела, как Велс шептался со своей тенью Лием, как тот неспешно подошел к сидящему у окна Перыну: юноша пришел одним из первых и до сих пор что-то сосредоточенно готовил и не замечал брата Лияны пока тот не навис над столом. А потом, после краткого диалога, смутился похлеще девицы, быстро сгреб тушечницу и кисточку, выхватил свиток из загребущих рук Лия и пересел как можно дальше. А Велс невозмутимо уселся на его место.
Однако просто прогнать нахала показалось Лию недостаточным и он смахнул рукавом свиток на пол и наступил на него. Перын вспыхнул и вскочил, готовый броситься с кулаками на обидчика, Лий ухмыльнулся и чуть подался назад, занимая удобную позицию.
- Лий, покажи выскочке его место, - тут же парировал Велс.
Анхт побледнел, но отказать своему покровителю не решился. Медленно, будто во сне он подошел к столу Перына и приподнял тушечницу. Тонкая струйка черной жидкости потекла на свитки, но, стоило ей коснуться белоснежной рисовой бумаги, тушь резко ударила вверх, прямо в лицо юноши. Лий завопил, выронил тушечницу и закрыл руками лицо.
- Ай!...
Скрип бруска в наступившей тишине прозвучал особенно мерзко, но Тай продолжила растирать тушь, как ни в чем не бывало.
Кровь ударила в лицо Велса. Юноша прошел к столу и смахнул оставшиеся предметы со стола несчастного Перына.
- Зачем ты это сделал?!
- Потому что каждый должен знать своё место, - заявил Велс. - Это и тебя касается, Трофей.
- Я-то хотя бы не бастард, - добродушно отозвалась Тай. Достаточно громко, чтобы услышали и другие.
Тушечница летела прямиком в лоб, но в последний момент взмыла вверх, ударилась сначала в потолок, а потом и в стену позади магессы. Ветер, послушный её воле, отвел от неё поток чернил и пару кисточек, но, увы, достигнуть Велса ему не удалось. У ир-цоге тоже были неплохие учителя.
Велс нападал, она блокировала или же отправляла попавшиеся под руку предметы в своего противника, стараясь пробить его защиту. Вода, бумага, кисти, краска - это больше походило на жонглирование, только маги не нуждались в помощи рук. Левитация и управление воздушными потоками - они успели задействовать едва ли не все доступные им умения, кроме разве что откровенно боевых, когда раздался старческий вопль:
- Что здесь происходит?! О, Предки...
Тай отступила на шаг в сторону, не решаясь отвести взгляд от противника, Велс повторил её маневр, опустив руки. Магесса посчитала это жестом примирения. Временного, конечно - на этот счет она иллюзий не испытывала.
Сравнительно неповрежденным оставалось только пространство между ними, остальная комната превратилась в руины: перевернутая мебель, ошметки бумаги, черные потеки краски - и две группки школяров с одинаково испуганными глазами: им такие перепалки в новинку.
Ах да, и господин учитель, ошарашенно взирающий на всё это безобразие.
- Ветер... - невинно предположила Тай.
- Внезапный порыв урагана, - дополнил её версию Велс.
Старик открыл рот, но не произнес ни звука, как рыба, вытащенная из пруда.
- Господин учитель, - подала голос Ватари. Она почти не пострадала, разве что прическа растрепалась. - Мы могли бы провести занятие в другой комнате.
- Д-да, занятие, - согласился учитель, пошатываясь и отступая к выходу. - Занятие...
Голос у господина учителя был громким и на редкость раздражающим. Похоже, он полностью пришел от утреннего потрясения, в отличие от учеников. Большая часть бумаги пострадала в драке и теперь только самые запасливые и ответственные вели записи. Остальные, и Тай в их числе, просто сидели на циновках и старались запомнить хоть что-то. Сегодня учитель говорил о порядке.
- Дела обстоят правильно, когда чиновники преданны, когда сыновья почтительны с родителями, когда младшие почитают старших, когда установлено различие между мужчинами и женщинами, ибо так написано в неизменных законах, установленных Императором-Драконом для своего народа!
Стоило учителю отвернуться как черный камешек туши перелетел от Шамата к Лию, скорчившему рожу, Лияна хихикнула, прикрыв лицо веером, Ватари на секунду отвлеклась от своего свитка и обменялась взглядом с Тай.
- Голод не является причиной для нарушения существующего порядка вещей, даже угроза жизни не является достаточной причиной, чтобы преступить закон. Ибо закон - воля Императора! Отсюда ясно, что одного человеколюбия или справедливости еще недостаточно для того, чтобы добиться хорошего управления...
Снова свист. И снова. Тай вскинула руку: чтобы поймать тушь в воздухе, да ещё не глядя, ей пришлось смухлевать и слегка изменить траекторию движения кусочка.
- Цоги Таири! - а вот скорость - её слабое место. Тай опустила руку и быстро-быстро оттарабанила:
- Господин учитель, у меня вопрос! Я хотела...
- У вас вопрос к учителю, мицоги ученица? - возмутился старик. - Вы подвергаете сомнению истинность учения?! Или сомневаетесь в моих знаниях.
- Я хотела всего лишь уточнить... - промямлила Тай. Она никак не могла взять в толк, что не так в желании задать вопрос.
- Я излагаю ровно столько, столько вам полагается знать, мицоги ученица! - отчеканил учитель.
- Ах, Таири, - сказала Ватари после занятий, - учителей нельзя спрашивать, это же страшное неуважение!
- Почему?
Подруга наклонилась поближе и хихикнула:
- Думаю, потому что они и сами не знают ответа! Пойдем, лучше, в парк.
- Ты предлагаешь прогулять занятия? Ватари, я тебя не узнаю!
- Разве сегодня хоть кто-нибудь сможет учиться? - вздохнула девушка.
Солнце продолжало светить по-летнему ярко, о смене времен года напоминала только золотая окраска листьев. Парк начинался прямо за стенами Школы - идеальное место для тех, кому надоели науки.
Ватари убедилась, что рядом с ними нет посторонних ушей и только тогда прошептала:
- Зачем ты это сделала?!
- Он меня оскорбил. И не только меня - вспомни, что он со своими прихвостнями вытворял!
- Но Велс - сын главнокомандующего!
- И что? - невозмутимо парировала Тай. - Кто-то же должен указать ему, где он не прав.
Правда, несмотря на браваду, в сердце магессы всё же закралось неприятное чувство, будто она что-то упускает. Такое с ней уже случалось.
- И что теперь будет? - спросила Ватари, разглядывая прохожих.
- А ничего, - улыбнулась Тай. - Не побежит же Велс жаловаться родителю - это же будет равносильно признанию поражения. А кому нужен слабый ир-цоге? Забудь! Лучше покажи мне достопримечательности - я слышала, в парке есть множество чудес.
- Так и есть. Скажи, что бы ты хотела посмотреть: площадку для игры в го, шириной в десять локтей - там играют настоящие мастера, а горожане делают ставки, кто победит. Или ты хочешь посмотреть водяные часы, что отсчитывают время по каплям. Каждый час они издают мелодичный звон. А, может, тебя заинтересует механический соловей, поющий не хуже живого? Он живет в золотой клетке в самом центре сада!
Где-то неподалеку кричала женщина.
- Что это?!
- Не обращай внимания. Здесь есть ещё фонтан и...
На дорожку прямо перед девушками выбежал человек, бросил на ходу: "Там собака! Бегите!" и поспешил к выходу.