Зеркала окружали бальную гостиную молчаливыми стражами. После событий в графстве "Дракула" столь обременительная для казны ноша не казалась самодурством. Высокий статус мероприятия и влиятельные гости, среди, которых ожидалось прибытие брата короля, требовали к себе самое расточительное в плане старания и безопасности, внимание.
Правда, нашлись олухи, отваживающиеся предположить, что бал всего лишь прикрытие для заговорщиков, стремящихся лишить государства законного наследника, а дороговизна повод легализовать необходимые на бунт деньги. Однако это был секрет полишинеля, все, исключая лишь короля, знали, что принц за глаза называл брата "беззубым" (оскорбление, наиболее близкое по смыслу "импотент") и мечтал высушить его, а голоса гласности быстро задушили, вытащив чересчур осведомленных граждан на солнце.
Дошли слухи из столицы о готовящемся законопроекте, обязующим вновь прибывшего в какой-либо город путника, прямо перед городскими воротами, под присмотром хомодайреса посмотреть в зеркало. Закон сулил бешеные траты и повышение налогов, но это тот единственный случай, когда народ поддерживал власть. Страх примеряет с любыми тратами.
Как бы там ни было, именно меня заставили сторожить жирных овец, на этом вонючем сборище самодуров. Я не знаю ничего более смердящего, чем политика и чувствую, искупаюсь по макушку. Зверски хотелось напиться. Я снял с подноса слуги бокал с кровью горного козла и подошел к раскрытому окну. Ветерок приятно холодил шею, напиток приятно стрельнул в голову, настроение немного улучшилось, захотелось любви быстро и без обязательств.
Ночь находилась в разгаре, дамы щеголяли дутыми разноцветными панталонами, (преобладали синий и фиолетовый - цвета принца) и шикарными, после магической имплантации, похожими на дыни бюстами, закрытыми оставались только соски. Кавалеры предпочитали туго обтягивающие шорты и галстуки в виде африканских косичек на голое тело. Весь бомонд фланировал вокруг фуршетных столов, надеясь, наестся впрок на всю жизнь или (что случалось чаще), мечтая облевать в финале пол. Порой звучала локальная музыка и те, кто предпочитают Афродиту Дионису, кружили дам, тискали их за целлюлитные попки, что бы спустя пару минут, на пару же минут удалиться. И лишь я потел в рабочем костюме - черным с красным бархате, при полном параде - за поясом рукоятками вверх парные "камы" (боевые серпы), на груди в патронташе десять мутагенов, крадущих годы из моего мнимого бессмертия, за спиной портативный быстростел, заряженный фраерболами. Говоря проще, на этом великолепии я был бельмом, выделяясь, как импотент на оргии.
Пора получить хоть что-то с этого стола и выбрать достойную мишень. Я заметил, что некоторые дамы бросают на меня недвусмысленные взгляды, еще бы переспать, с "монстром" круто, почти как с человеком, можно наврать про зубы без клыков, пару дополнительных членов и потенцию как у моржа.
Выбрав цель, юную по виду незатасканную брюнеточку, выгодно отличавшуюся от остальных самок натуральной грудью, смешливыми глазами и вниманием к моей персоне, одним глотком допил кровь, выкинул бокал в окно и бодрым шагом направился к ней.
- Времени всегда не хватает, - начал я свой излюбленный заход, подслушанный у одного книжного персонажа.
Красотка молчала и подчеркнуто эротично теребила локон.
- Ну, подыграйте, - предложил я. - Это знаете, как игра в пинг-понг сначала один подает, потом другой отбивает или как реплики комедиантов, модулирование ситуации в которой пратнер может выгодно обыграть сцену.
- Для того что бы получить мимолетное удовольствие вы слишком сложно изъесняетесь. Достаточно сказать - "Пойдем со мной - не пожалеешь, детка".
У нее оказалася грубый голос, почти мужской, но это предовало перчинки.
- О, ничего сложнее табуретки сударыня, я так и планировал, может, начнем сначала?
- Хорошо, - улыбнулась она. - И так на что вам не хватает времени?
- Что бы удовлетворить всех женщин.
- И как вы выходите из этой сложнейшей ситуации, пьёте Виагру?
- Нет, стараюсь осчастливить достойных.
Пришла ее очередь делать весьма пухлыми губками букву "О".
- Надеюсь, я в их числе?
- Надейтесь сударыня и обретете.
- А вы наглец. Но мне это нравится. Пойдемте, - она крепко взяла меня под локоть и повела идиота в один из будуаров.
Свободная комната нашлась быстро, видимо красотка в замке частный гость и хорошо знакома с расположением помещений.
Закрыв дверь на щеколду, девушка требовательно потянула меня на ложе любви. Пришлось подчиниться, оставляя на ее теле укусы, я неспешно раздевал ее. Тут настал щекотливый момент - стягивая с нее черные трусики напрягся: терпеть не могу прокладок. Один их вид может отбить желание на целый день, к счастью обошлось. Обмен оргазмами состоялся почти одновременно...
Я о себе хорошего мнения, как о мужчине, поэтому меня не насторожил факт, что чертовски красивая девушка из всех герцогов, графов, баронов, повес и толстосумов выбрала меня. Да еще не ломалась - все эти гуляния под открытым небом, робкие поцелуи, обжимания, после которых надо идти к шлюхам, что бы погасить огонь, всегда злили. В награду секунда удовольствия и куча проблем с девушкой, ее родственниками и иногда с законом. Любовь за деньги право, обходится дешевле. Короче я был расслаблен и доволен, как может быть доволен самец, удовлетворивший прекрасную женщину.
- Теперь, давай поговорим серьезно, - сказала она в потолок странным голосом.
Динь-дон, раздался звоночек. Динь-дон, я еще не испугался (с чего бы?), но горячая, как смертельные лучи солнца, волна закоптила позвоночник и осела жечь пятки.
- Я не могу на тебе жениться, - без особой надежды схохмил я. - Мы даже не представлены. Мне кажется это прекрасный повод, что бы пожелать другу-другу удачи, одеться и расстаться в счастливом неведении.
- Увы, это невозможно, - притворно вздохнула девушка. - Во-первых, я знаю Вас, ты Констанций, знаменитый хомодайрес, герой, убивший вампирнатора. Во-вторых, тебе придется узнать мое имя...
Она достала перстень с черным королевским бриллиантом и приложила камень к левой ладони. Через миг на коже выступили руны власти, они полыхнули в моем мозгу принуждая повиноваться хозяйке. Удовлетворенно кивнув, девушка представилась:
- Меня зовут Лин Ди, я личный секретарь Его Праведнейшего Величества, в мою компетенцию входит решение проблем, связанных с безопасностью государства. Своей самоотверженностью ты обратил внимание Его Величества. Поэтому король решил тебя вознаградить.
- Значит, - прервал я ее, - ты награда. Отлично, в попку дашь?
- Мы обсудим этот вопрос позже, - поморщилась Лин Ди. - Награда заключается в ином. Его Величество обличает тебя высоким доверием, с целью усмирения смуты и недопущения гражданской войны, ты должен уйти герцога Мелинбонэ, принца Путуа Московского брата короля.
Сказав, она протянула ладонь с горящими рунами к моим глазам.
***
Я смотрел на перелив знаков силы и проклинал благодарность королей. Воистину огради нас боже от милости держащих власть.
- Ты кое-что забыла милая, - я легко оторвал взгляд от рун и посмотрел прямо в глаза. - Я не убийца. Найди себе другую марионетку, а на меня это дерьмо не действует.
Секунду она лежала, раскрыв рот, наверно от удивления с уголков ее губ скатилась слюна. Потом ее лицо исказилось гневом.
- Да, кто ты такой холоп! Тебя выбрал сам государь, еще одно слово и тебя потащат на солнце.
- А ты все же тупая милая. Солнце мне не страшно.
Я нагнулся к ней и выдвинул клыки.
- И кое-что еще. Я подчиняюсь только верховному магистру. У меня есть задание обеспечить безопасность этого сборища насосавшихся крови насекомых, включая принца, остальное лесом.
- Не пожалеешь холоп? - сделала ошибку она.
Ненавижу, когда меня называют холопом. Я прыгнул к ней, отбил хороший удар в пах, повалил и резко развернул спиной. Мое естество, преодолев сопротивление, резко вошло в ее антиподы, под крик полной боли, клыки пронзили шею и стали выкачивать кровь. Она слабела, сквозь ее хрипы звучали мольбы и угрозы, в какой-то миг ее стоны стали сладострастными - действовал гормон, выделяемый из клыков, но я как настоящий мудак излился сам, не дав ей достичь оргазма. Резко стало противно. Я грубо отпихнул безразличную куклу и пошел в ванну. Кровь, пот смылись быстро, но вода не принесла ощущения чистоты.
Она ожидаемо появилась на пороге, сжимая в руках быстрострел. Бесполезно конечно, выстрелить из своего оружия мог только я сам. Было чисто технически интересно - сдюжит ли?
- Молись тварь! - Лин Ди, прицелилась почему-то в ванну и нажала на пуск. Вопреки логике, полыхнуло и меня накрыло солнце. Я горю...
***
Голая плоть без кожи - вот, что стало с моим телом, когда боль вернула сознание. Я лежал прибитый серебреными костылями к деревянному колесу, в комнате залитой непроглядным светом и умирал. Фраербол - заряд локального солнца, губительный для любого вампира, в упор с расстояния метр он уничтожил бы даже хомодайреса накаченного мутагенами. Тварь короля, выстрелив мимо, вела свою игру. Однако без подпитки эликсирами, с серебром в крови, отравляющим мою "матрицу" (так вампиры называют подобие души), я не мог регенерировать и через некоторое время обращусь в прах, без возможности перерождения.
Постепенно зрение стало привыкать, приподняв шею огляделся - из света проступили скупые предметы интерьера, скамья у двери, окованной железом, огромный квадратный стол и стул на котором сидела незнакомая женщина.
- Очнулся убийца, - спокойно вынесла она вердикт.
- Кто вы? - спросил я, уже начиная понимать ситуацию.
- Я герцогиня Мелинбонэ, новоиспеченная вдова первого дворянина России принца Путуа Московского.
- Принц мертв!?
- Даааа, - нехорошо усмехнулась герцогиня, - в разгар дня, когда все почивали, кто-то пробрался в его покои, уничтожил из быстрострела охрану, а моего мужа вытащил на солнце!
- Это не я, - дрогнувший голос прозвучал неубедительно.
- Конечно нет!
Вдова подошла ко мне и выдвинула клыки:
- Все видели, как вы ушли с этой шлюшкой короля Лин Ди, которая занимается щекотливыми делами. Охрана была убита из вашего личного оружия. И наконец, только вы могли, не боясь губительных лучей вынести мужа на солнце. Любого из этих фактов достаточно, что бы казнить вас, а орден разогнать!
- Я прошу вас выслушать меня герцогиня...
- К чему? - прервала она, погрузив клыки в мою шею. Тонкая струйка жизни потекла в ее желудок окончательно лишая меня надежды на спасение. И все же я успел сказать: - Орден хомодайресов финансировал ваш муж...
***
- Это очень большой секрет. Смертельный секрет, который может дать индульгенцию на смерть принца. Стоит только узнать, что Путуа давал деньги хомодайресам и факт государственной измены станет неоспоримым.
Мы находились в той же комнате, но оба сидели за столом. Герцогиня медленно пила кровь какого-то экзотического животного, я ограничился двумя эликсирами. И чувствовал себя заново рожденным. Кожа почти восстановилась, вот только шрамы от серебра на запястьях и на голенях останутся навсегда.
- Поэтому, - продолжил я, - не было никакого смысла, резать курицу, несущую золотые яйца, подставлять орден и себя лично.
- Это только слова, - жестко заметила герцогиня, буравя взглядом желтых глаз. Только сейчас я смог внимательно рассмотреть ее и сделать выводы. Красива и жестока, такой женщине хочется повиноваться и мысли о близости кажутся святотатством. Белокурая красота, застывшая в вечном холоде. Но будет счастлив тот, кто рассмотрит за маской снежной королевы, жар истинной ночи...
- Это только слова, - повторила она. - Где доказательства? И даже если мой муж действительно финансировал орден, возможны варианты. Например, ваши личные мотивы? Или магистрам стал не нужен опасный партнер.
- Доказательства, векселя ордена, погашенные вашим мужем, которые храниться в крепости. Вы будете ознакомлены с оригиналами.
- Хорошо, - кивнула вдова, - как вы объясните, что убийца воспользовался вашим оружием, а потом вышел на солнце.
- От противного. Я объясню это своим благоразумием. Зачем мне так подставляться? Подумайте сами! Есть сотни способов лишить вампира жизни, не афишируя свою принадлежность к ордену.
- Все делают ошибки...
- Да, но не несколько подряд! Лин Ди действительно приказала от имени Короля убить вашего мужа, с помощью рун силы она пыталась заставить меня повиноваться...
Я рассказал Мелинбонэ о встрече с секретарем короля, опустив лишь некоторые подробности.
- Что ж, вы говорите складно. Однако даже если сказанное правда, вы повинны в том, что оставили пост и пошли развлекаться, наплевав на обязанности, в результате чего погиб мой муж!
Мне нечего было ответить.
- Найдите убийцу Констанций, и вы сохраните жизнь.
Герцогиня резко встала и вышла, оставив меня в раздумьях...
***
В помощь мне выделили начальника охраны замка виконта Алуша. Шагая по коридорам, в сторону бального зала я начал расследование.
- Кто-нибудь покидал замок, после того, как принц был найден?
- Да, сударь - гонец. Его послала герцогиня Мелинбонэ, что бы оповестить брата короля и двор.
- Гонец...
- Исключено, это двоюродный брат герцогини, кроме того я проверил его алиби, во время совершения убийства он развлекался с двумя куртизанками. Есть их показания и другие документальные свидетельства.
- Хорошо, значит убийца, скорее всего в замке.
- Вероятно сударь. Мы оповестили о кончине Путуа, только на следующую ночь. Сейчас двенадцать часов дня, большинство вампиров спит. Но как только солнце сядет ворота замка откроются. Мы не можем запереть цвет дворянства, даже из-за смерти принца.
- Значит у нас в запасе пять-шесть часов. Никогда не думал, что буду желать длинного дня.
Виконт понимающе усмехнулся. Мне же было не до смеха. Я никогда не играл в детектива и новая роль мне не нравилась. Гораздо проще узреть конкретную цель, достать серпы и в бой, сейчас же надо пораскинуть мозгами.
- Алуша, вы можете сказать, сколько примерно в замке вампиров?
- Могу точно, четыреста восемнадцать включая вас.
- Хорошо, необходимо срочно прочесать замок и найти Лин Ди, она должна знать детали покушения.
- Будет исполнено.
Спустя два часа, в течение которых я маялся, в выделенном мне кабинете, строя из себя детектива и выдумывая способы найти убийцу, вернулся виконт.
- Мы ее обнаружили, - Алуша красноречиво провел ребром ладони по шее. - В двух разных местах - тело в собственных покоях на кровати, голова в ванной.
- Для того, что бы ее найти понадобилось два часа? Скверно...
Он начал оправдываться, но я отмел его лепет, время поджимало.
-Вот что, мне нужна выборка...
Я искал оружейника, единственного, кто мог настроить мое оружие на Лин Ди. Было несколько отличительных качеств, по которым я надеялся сузить круг подозреваемых. И один существенный знак, исключавший ошибку - татуировка в виде изрыгающего фраербол арбалета вокруг пупка, так что найти оружейника было легко. Для начала мы отмели всех женщин, поскольку это ремесло дается только сильному полу, потом сверили списки прибывших в один период со мной и Лин Ди, под конец исключили влиятельных и сколь значимых персон, а также слуг, обретавших в замке более года. Конечно, вероятность ошибки оставалась, но я был уверен в успехе. В итоге, через час мы располагали списком из восьми персон. Закон подлости не сработал и первый же подозреваемый коему мы нанесли визит, оказался оружейником, правда, геометрические координаты его тела располагались так же, как найденная давеча секретарша его Величества - членораздельно.
***
Часы пробили шесть раз, наступал закат, Солнце вечный враг, нехотя сдавалось, уступая место жизни. Я вздохнул и вышел в центр бального зала, пред лица четыреста семнадцати вампиров. С надеждой я еще раз бросил взгляд на зеркала, увы, в них никто не отражался. Принца мог убить только ведьмак, человек или редчайший случай дампир. Но помимо меня ведьмаков в замке не было, человеков тоже, оставалось одно - существо сочетающее внешность вампира и злую силу хуманса. Жаль, что монстр, рожденный от мерзкого соития, так же не отражался в зеркале, правда был один хитрый трюк, и я собирался провернуть его.
- Господа, - обратился я к угрюмо смотрящим на меня вампирам - хомодайресов никто не любит. - Для вас не секрет, что накануне был подло убит самый блистательный дворянин Московии, надежда России, принц Путуа Мелнибонэ. Я не смог изобличить убийцу, однако, он среди вас.
Вампиры гневно заворчали, в мой адрес понеслись, проклятия и тихие угрозы
- Прежде всего, вы не справились со своими обязанностями хомодайреса, - остановила рукой гул герцогиня, - а теперь беспомощно заявляете, что преступник среди самых достойных вампиров королевства. Это оскорбление. Кто-нибудь защитит нашу честь?
Я не испытывал изумления, лишь болезненный укол понимания пронзил позвонки.
Во-первых, начальник стражи Алуша на мой вопрос: сколько в замке вампиров уверенно ответил 418, хотя на тот момент мы не знали о смерти Лин Ди и оружейника. Т.е. виконт должен был ответить 420. Из чего можно смело делать вывод: начальник стражи причастен к смертям и просто тянул время. Это могло быть случайностью, но есть еще один довод: что бы спасти свою шкуру я обманул герцогиню - сказав, о финансировании принцем ордена. Полный бред, орден абсолютно независим и живет автономно за счет контрактов и медицинских изысканий. Это ее заинтересовало, возможность получить векселя, что бы потом шантажировать хомодайресов, открывает головокружительные перспективы. Имея под рукой беспощадных воинов, способных действовать днем, можно завоевать мир. Однако, проанализировав ситуацию, до нее дошла нелепость предложения, и я перестал быть полезен. Если бы она осталась заинтересована в поимке истинного убийцы, разыгрывать спектакль с оскорблением чести бессмысленно. Можно сделать и другие выводы, однако мне стало не до размышлений.
Танцующей походкой ко мне шел виконт Алуша, в его руках свистели тяжелые ятаганы.
- Убей тварь, - донеслись крики толпы. - Отправь, этого ублюдка в ад... Может это он убил принца - чудовище...
Виконт остановился в двух метрах от меня и улыбнулся.
- Всегда хотел узнать какая на вкус кровь хомодайреса.
- Это знание тебе не дано постичь, - сказал я, доставая серпы.
- Посмотрим выродок, я лучший оберукий в Московии.
- Ты лучший безрукий, - усмехнулся я, качнулся вправо избегая удара, и отсек левую руку под самую подмышку. Не обращая внимания на его шок, рубанул снизу вверх лишая второй конечности.
- А теперь ты станешь безголовым.
Слово не разошлось с делом и под общий вздох скрещенные мечи отправили в недолгий полет голову бывшего лучшего оберукого.
- Как я уже сказал, - обратился я к отхлынувшей толпе. - Убийца среди вас, это весьма редкая и хитрая тварь дампир. У меня есть способ продемонстрировать его вам или ее, - я посмотрел на застывшее маской лицо вдовы и достал колбу с кровью человека. Вампиры со страхом отшатнулись, кровь хуманса смертельный яд для обычного сосуна (оскорбление) и лишь ноздри герцогини вздулись. Я размахнулся и швырнул колбу ей под ноги, осколки и кровь попали на кожу, но она не бежала в ужасе и ее плоть не стала гореть, как плоть любого другого. Чудовищным усилием воли она сдерживала трансформацию, но гул голосов резко прервался и холодный тяжелый страх пошел гулять по толпе. Все вампиры, как один смотрели в зеркала, посреди залы в отражении стоял самый страшный монстр, порождение дневных кошмаров, пожиратель душ - человек. Зрачок зафиксировал сюрреалистичную картину: отражение в зеркале твари дня и бледная красавица с отрешенным взглядом, краткий миг и картинка сменилась. Отражение и оригинал стали единым. Дампир схватил ближайшего вампира, походя сломал шею и бросил агонизирующее тело в меня. Я ушел перекатом вправо и сразу качнулся влево, уклоняясь от смертельного удара. Вокруг орали вампиры, они бросились к запертым дверям, безумным стадом, калеча друг друга. Дампирша кружила вокруг, пытаясь выждать момент, что бы заключить меня в свои смертельные объятия. Я сделала вид, что собираюсь метнуть серп и когда она отшатнулась, бросился бежать. Герцогиня обиженно проревела что-то по-людски и ринулась следом. Когда она почти меня настигла, упал назад, коснувшись головой ее ступней, вонзил один серп в живот. Вторым воспользоваться не успел. Она отфутболила меня ногой, послав в орущую от ужаса хаотичную толпу. Хорошо, что я превентивно выпил мутаген, изменяющий кристаллическую решетку атомов углерода в крови, делающих на время тело крепким как алмаз, иначе ее удар взорвал бы мою голову кровавым месивом. Я оказался в мешанине тел, полностью потеряв ориентацию, на месте головы пульсировал огромный солнечный шар, было так больно, что хотелось умереть. По тональности воплей, ставших невыносимыми, я понял, что дампирша идет к нам. Смяв в однородную кучу несколько тел полухуманс подняла меня за волосы и приблизила к своим ровным белым зубам.
- Сука! Мерзкая тварь, ты все испоганил.
Она встряхнула меня, как игрушечного вервольфа, от чего второй серп выпал из руки, похоронив надежду и меня заодно.
- Сраный ублюдок, мы разрабатывали этот план почти год, почему ты не мог сдохнуть сразу!
- Кто мы? - нашел в себе силы спросить мой язык.
- Господи! - заорала дампирша, - дай мне силы! Тупой урод! Король, кто же еще!? Но тебе эти знания не пригодятся, как и всем в этом замке, я разорву каждого и вытащу на солнце.
- Поцелуй меня сучка, - сказал я, вырастив клыки.
Мгновенно пришла дикая боль, дампирша одним движением вырвала мою гордость, зато рот наполнил раствор цианида закаченного в клыки при инициации, безвредного для вампиров и смертельно опасного для монстров. Я от души плюнул прямо в ее раскрытую пасть. Сначала ничего не происходило, время замерло, секунда растягивалась в бесконечность, потом рев оглушил меня и я упал на груду мертвых вампиров. Герцогиня каталась по мраморному полу, пытаясь дотянуться руками до меня, но я инстинктивно откатился к стене и лежал улыбаясь, как блаженный, слушая ее затихающую ругань на дьявольском языке людей.