В темном кабинете небольшого агентства, занимающегося продвижением актеров мюзиклов, повисла напряженная тишина. Директор агентства стоял у окна и всматривался сквозь щели жалюзи в поток снующих по улицам машин. Позади него в неудобном кресле, специально подобранным так, чтобы посетители чувствовали себя неуютно, сохраняя величественную осанку, восседала женщина.
- И сколько ты им должен? - с нескрываемым презрением и явной неохотой поинтересовалась Со Ханна, сверля взглядом спину директора.
- Много, очень много, - ответил он. - Я один не справлюсь, поэтому и позвал.
- Только на мою помощь не рассчитывай, - тут же заявила женщина. - Я и так чуть ли не единственный источник твоего дохода. Хоть ты мне и брат, но свои личные сбережения я тратить не собираюсь, тем более, на идиота, который связался с криминалом.
- Ханна!
Мужчина резко развернулся. На его лице проступали следы бессонных ночей и тяжелых будней: под глазами виднелись темные круги, а лоб прорезали глубокие морщины.
- Я сделал это и ради тебя тоже! Если бы мы обанкротились, то ты бы потеряла работу! Не думаю, что ты смогла бы найти новое место. Как не посмотри, но стара ты уже для этого бизнеса.
- Что?! - Ханна от возмущения забыла о своей роли хладнокровной красавицы, которую успешно играла на протяжении всей жизни. - Я все еще красива и талантлива! Вокруг меня постоянно вьются ухажеры и некоторые, чтоб ты знал, уже не раз пытались переманить меня к себе!
- Ладно-ладно, - мужчина успокаивающе похлопал сестру по плечу, сделав вид, что не заметил, как она недовольно скривилась от этого прикосновения, и сел за рабочий стол. - Повздорили и хватит. Крики в деле не помогут. Ханна, сестра, ты, конечно, красавица, но морщины и седые волосы не исчезнут только от того, что ты их научилась скрывать.
Женщина, покрасневшая от гнева, хотела бы многое сказать, но ей пришлось согласиться с тем, о чем говорил ее брат. Она и сама не верила во все восхваления, которые звучали из уст тех самых старых и обрюзгших ухажеров.
- Ну ладно, так и быть я соглашусь с тем, что мне без тебя будет трудно. И что дальше?
- У меня есть одна идейка, но боюсь, что она тебе не понравится, но если хорошо подумать, то в случае удачного исхода плюсы будут для нас обоих.
- Слушаю.
- Нужно, чтобы ты снова окрутила своего бывшего, - выдал мужчина свою идею и внимательно присмотрелся к сестре, которая хмыкнула и сделала вид, что вспоминает всех своих бывших мужчин. - Что, их было так много?
- Тебе необязательно это знать.
- Ладно, уточняю: нужно окрутить Ли Джихуна. Он вполне успешный бизнесмен и актер, так что его денег мне вполне хватит на погашение долга, а ты будешь обеспечена на старости лет. Я знаю, что сейчас вы играете в одном мюзикле, так что тебе будет нетрудно к нему подобраться. Просто пусти в ход все свои женские штучки, и он не устоит.
Видя заинтересованность Ханны в его предложении, мужчина уже мысленно довольно потирал ручки, но тут же от приятных видений будущего его отвлек недовольный голос сестры.
- Братец, а ты не говорил раньше, что страдаешь склерозом.
- Ты про то, что его бросила и сделала аборт? Это дело прошлого! - мужчина отмахнулся от сказанного, будто бы это было сущим пустяком. - Ты же говорила, что он был влюблен в тебя без памяти и даже кольцо принес. Просто придется обрабатывать его чуть подольше, чем остальных, но и только. Ханна, прошу!
- Обрабатывать? Ну и лексикон, - женщина недовольно поджала губы. - Боюсь, что ничего не получится. Он меня лишний раз даже видеть не хочет.
- Ну придумай что-нибудь, ты всегда была умной девочкой. Найди рычаги, которые помогут тебе получить его расположение. Да хоть шантажируй его! От этого зависит наше с тобой будущее.
- Рычаги? Хм. - Ханна задумалась, чуть заметно улыбнувшись. - Есть у меня один рычаг. Но учти, если все получится, то управление агентством перейдет ко мне, а ты станешь простым служащим. Понял?
Минхёк в очередной раз подавил зевок и посмотрел на кабинет Элли. Сквозь приоткрытые жалюзи пробивался свет настольной лампы и был виден силуэт главного редактора. Остальные работники их отдела уже ушли по домам, будучи не нагруженными дополнительной работой, а вот младшему редактору и Элли пришлось в очередной раз задержаться допоздна, так как работа над "Биографией Шинхва" шла полным ходом.
Посмотрев на часы, Минхёк сохранил исправленные главы и выключил компьютер. Он собирался выгнать нуну из ее рабочей норы и попросить подвезти его домой, но его планы нарушила резко распахнувшаяся дверь отдела и вошедший в нее директор издательства. Младший редактор слегка приподнял бровь, выражая тем самым удивление при виде начальника в столь поздний час, а тот, кивнув сотруднику, быстрым шагом прошествовал к кабинету Элли.
- Что этот бабник делает на работе в такое время? - пробормотал себе под нос Минхёк и достал телефон, чтобы скоротать время, пока он ждал нуну.
Элли вздрогнула, когда в кабинет ворвался директор. Не говоря ни слова, он уселся на диванчик напротив стола и начал сверлить женщину мрачным взглядом.
- Что? - спросила она, отвлекаясь от работы. - Что-то случилось?
Директор взглянул на свежий букет, стоящий на краю стола, и недовольно нахмурился.
- Я не знал, что ты так любишь цветы.
- Ну, я их не так уж сильно люблю, но если их дарят, то не выбрасывать же, - откровенно призналась Элли, любуясь букетом, который на днях прислал Джихун, решивший, что раз они не могут видеться каждый день, то пусть хотя бы цветы напоминают Элли о нем. - Так что случилось? Ты обычно не задерживаешься так поздно.
- Да ничего не случилось, кроме того, что я узнал, что к моей драгоценной работнице подкатывает наш клиент. Как-то не очень приятно узнавать об этом от наших местных сплетниц.
- Какой клиент?
Элли пыталась сообразить, каким образом сотрудницы могли узнать о Джихуне и почему они решили, что он их клиент, но кроме курьера никто в голову не приходил. Неужели он нарушил правила и назвал имя отправителя?
- Тот самый, - казалось, что Ходжуну неприятно даже назвать имя подозреваемого, но он все же выдавил из себя: - Эрик Мун.
Элли пару мгновений просто смотрела на недовольного директора, ошеломленная таким обвинением.
- А на чем основываются их выводы? - спросила женщина, не торопясь разубеждать Ходжуна.
- То есть, ты не отрицаешь?! - мужчина подскочил с дивана. - Ты же его видела всего раз в жизни и уже принимаешь от него цветы и запираешься наедине в кабинете у всех на виду?!
- Эй, Ходжун, успокойся, - Элли не знала, что сделать: то ли рассмеяться, то ли все объяснить директору, в котором, видимо, взыграла мужская гордость, ведь ему так и не удалось добиться того, чтобы она смотрела на него как на мужчину. - Сядь, я тебе все объясню. Во-первых, эти цветы не от Эрика Муна, а от совсем другого мужчины, который с нашим издательством никак не связан, а во-вторых, сам себя послушай "наедине у всех на виду". Тебе не кажется это глупым?
- Какого мужчины? - директор выхватил самую важную для него фразу.
- А вот это тебе знать незачем, - отрезала Элли. - Если это все, о чем ты хотел поговорить...
Элли отвернулась к компьютеру и сделала вид, что вновь принялась за работу. Краем глаза она наблюдала за директором, который мрачно смотрел на нее, явно недовольный таким объяснением. Поняв, что его сотрудница не будет продолжать эту тему, он обошел стол и склонился над ее плечом, рассматривая текст на экране.
- Отойди, ты мне мешаешь, - Элли оттолкнула мужчину подальше.
- Ну не обижайся, - проговорил Ходжун, вновь наклоняясь к женщине. - Я просто ревную.
- Вот не надо снова об этом, - в голосе Элли звучала усталость как от работы, так и от этой нескончаемой игры в соблазнителя. - Мне казалось, что мы давно уже прошли этот этап.
Ходжун послушно отошел и снова присел на диван.
- Вообще-то я пришел сообщить, что в следующую пятницу мы едем на Международную книжную выставку, которая пройдет на Чеджудо.
- Что?! Куда?! С ума сошел?! - Элли не сдержалась, настолько она была удивлена этим заявлением. - Я не поеду. У меня куча работы!
- Это тоже часть твоей работы, если ты не знаешь. Мы будем представлять наши книги, и мне нужен квалифицированный толковый работник, который сможет рассказать о них так, чтобы иностранные коллеги решили купить права на их переиздание, - Кан Ходжун вошел в роль сурового и серьезного директора. - И мне больше никто не приходит в голову, кроме тебя, Элли. Уж прости, но ты сама виновата, что так хорошо работаешь.
- На сколько дней? - Главред понимала, что спорить бесполезно, когда у начальника был такой настрой.
- На три дня: с пятницы до воскресенья. Послушай, ты прошлым летом вообще куда-нибудь съездила? Нет ведь. Так и проторчала в душном городе. Это, конечно, и моя вина, поэтому это не обсуждается. Ты едешь вместе со мной. Можешь взять с собой кого-нибудь из своего отдела.
В этот момент в дверь постучали и в кабинет заглянул Минхёк. Элли даже подумала, что он подслушивал под дверью, уж в очень подходящий момент он появился. Но зная честность и порядочность своего друга, она тут же заругала себя за эти мысли.
- Нуна, пора домой. Рабочий день уже давно закончен, - Минхёк покосился на директора, недовольно сверкая своими черными глазами. - Или директор не отпускает?
- Я ее не держу! - тут же запротестовал Ходжун, в шутку поднимая руки вверх. - Она сама не идет.
- Ну я тебя жду, нуна, - сказал младший редактор и закрыл за собой дверь.
- Вот ведь! Мне кажется, он опасается оставлять тебя со мной наедине, - директор недовольно передернул плечами. - Боится, что я на тебя накинусь, что ли? Я еще не настолько низко пал.
- Ой, не обращай внимания, - Элли выключила компьютер и начала собирать материалы, с которыми хотела поработать дома на выходных. - Просто он решил, что за мной надо присматривать, а то я сама начну кидаться на мужчин, боясь остаться в девках.
- Ох, я бы хотел в этом поучаствовать, - мужчина подошел к столу и, усевшись на его краешек, наклонился к Элли.
- В чем?
- В том, когда ты начнешь кидаться на мужчин. Хочу быть первым, - Ходжун нагло улыбнулся, но тут же снова стал серьезным. - Так как, оформлять на тебя командировку?
- Оформляй. И правда, хотя бы на море побываю. Давно уже хотела съездить.
Ходжун довольно улыбнулся, он был рад, что сумел уговорить упрямого редактора.
- И Минхёка оформляй. Он поедет с нами, - сказала Элли, прежде чем выйти из кабинета.
- Куда уж без твоего защитничка, - недовольно побурчал ей вслед директор, но возражать не стал. - До понедельника!
С порога квартиры Элли сразу же почувствовала аромат, наполнившей ее жилище. Это могло обозначать только одно.
- Мама! Это ты тут хозяйничаешь?
- А кто же еще! - донеслось в ответ из гостиной. - Мужика ты себе еще не завела, так хоть я похозяйничаю.
Элли ничего не ответила на этот выпад со стороны родительницы. Проходя мимо мамы, хозяйка квартиры заметила, что та полностью поглощена чем-то, что она смотрела на компьютере.
- Что смотришь? - поинтересовалась Элли через открытую дверь спальни, пока переодевалась в домашнюю одежду. - Что-то интересное нашла?
- Да так, сплетни читаю, - расплывчато ответила Эмили Ким.
- Про что пишут?
- Про то, как на одном мюзикле актер подошел к девушке и попросил ее выйти за него замуж, а она согласилась. Но что самое интересное - рядом с ней сидел известный певец и явно был недоволен происходящим, - протараторила мама, оборачиваясь на выходящую из спальни дочь. - Кстати, очень интересно написано и девушка на фотографии мне кого-то очень сильно напоминает.
Элли почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Вот и статьи появились. Даже странно, что только сейчас. Она подошла к маме и всмотрелась в опубликованную фотографию.
- Да уж, - недовольно протянула она. - Могли бы и получше фото сделать. Я тут какая-то бледная и испуганная.
- Да какая уж есть! Я так рада, что в личной жизни моей дочери наметились хоть какие-то подвижки, что даже не против, если про тебя будут писать в желтой прессе, - Эмили хохотнула, и открыла другой сайт, где заголовок был более кричащим и материал подавался в более агрессивной форме. - После такого он обязан на тебе жениться!
- Кто он?
- Да любой!
- Ага, сейчас, с разбегу! Разбегутся, споткнутся, упадут и прямо в обручальное кольцо, - Элли рассмеялась, понимая, что и мама просто шутит над ней и над всей этой ситуацией. - Ой, не читай ты это! Пусть Эрик и Джихун с этим разбираются, раз такую кашу заварили. Кстати, ты ко мне надолго?
- На недельку, наверное, - женщина продолжала просматривать новости в поисках еще более интересных статей. - Если у тебя, конечно, нет планов приглашать сюда мужчин. Хотя я бы с ними с удовольствием познакомилась.
- Нет у меня таких планов. Оставайся, сколько захочешь, - Элли прошла на кухню и выключила рис с овощами и специями, от которого и исходил тот аппетитный аромат. - Только ко мне в воскресенье придут заниматься девочки, но думаю, ты нам не помешаешь.
- О, те самые, которые свели тебя с этими артистами? Хорошие девочки. Надо приготовить для них что-нибудь вкусненькое.
Эмили наконец-то оторвалась от компьютера и направилась к холодильнику, чтобы проверить, какие продукты есть в наличии. В это время из спальни донесся звонок. Звонила Джихён, чтобы сообщить, что не сможет прийти в воскресенье и просила провести для нее занятие завтра, в субботу. Элли, конечно же, согласилась и договорилась о времени урока.
- Джихён, племянница Джихуна, придет завтра, - сказала она маме, которая рассматривала сроки давности на упаковках с мясом, которые она откопала в дальнем углу морозильной камеры.
- Тогда завтра, пока вы занимаетесь, я сбегаю в магазин, а потом что-нибудь приготовлю.
Элли не стала отговаривать маму, так как знала, что кроме интернета, только готовка была Эмили в радость и помогала скоротать однообразные дни.
Во время ужина, уплетая приготовленную мамой еду, Элли рассказала последние новости с работы, упомянула про поездку на Чеджудо и про поведение Ходжуна, которое оставалось для нее непонятным. Эмили сразу сказала, что он ревнует и это и ежу понятно, но ее дочь не была столь категорична.
- Кстати, Джихун тебя никуда не звал на выходные? - мама пересела на диван в гостиной и включила телевизор, пока Элли мыла посуду. - А Эрик? Тоже молчит?
- Джихун сказал, что позвонит, а Эрик... Он слишком непредсказуем. Я его немного побаиваюсь, - призналась Элли. - Я не знаю, что от него ждать.
Мама лишь недовольно покачала головой и обратила все свое внимание на начавшийся сериал. Элли убрала посуду, вытерла со стола и присела рядом с мамой, положив на колени рабочий ноутбук. Она вполне могла работать под звуки сериала, слушая его вполуха, но ее планы снова нарушил телефонный звонок.
- Элли, привет! - раздался сонный голос Эрика, которого только что вспоминала Эмили. - Как дела?
- Хорошо, - коротко ответила женщина, откладывая ноутбук и отходя к окну, чтобы мама не поняла, с кем она разговаривает.
- И у меня хорошо, - сказал Эрик и замолк.
- Ты что, спишь? - после длительной паузы спросила Элли. - Тогда спокойной ночи.
- Подожди! Я, и правда, только что проснулся. У нас утром была репетиция, я устал и отрубился, когда пришел домой, - торопливо объяснял мужчина. - Проснулся, смотрю уже поздно, а я ведь хотел тебе позвонить.
- Зачем?
- Пригласить на свидание.
- Свидание?! - возмущенным шепотом повторила Элли, но ее маневр не удался, мама все равно все расслышала.
- Соглашайся! - крикнула она с дивана. - Кто бы это ни был!
- Кто это? - удивился Эрик, до которого донесся женский крик.
- Мама.
- Мама плохого не посоветует, - мужчина тут же решил воспользоваться ситуацией. - Ты мне друг?
- Друг.
- А друзья должны помогать друг другу. Я уже давно провожу время только на работе или дома за компьютером. Будь другом, выведи меня подышать свежим воздухом.
- Ох, ну ладно, - Элли обернулась на маму, которая сидя на диване, вовсю кивала и довольно улыбалась. - Только сначала скажи, куда ты хочешь сходить.
- Это сюрприз, но обещаю, что тебе понравится.
- Не люблю сюрпризы.
- Не капризничай. Я заеду за тобой в воскресенье после обеда. Оденься попроще и никаких юбок. Пока!
Эрик отключился так быстро, что Элли даже не успела с ним попрощаться.
- Кто это был? Джихун?
- Эрик.
- Тоже неплохой вариант.
- Ну мама!
Как и планировала Эмили, как только Джихён пришла на занятия, она убежала в магазин, чтобы не смущать девушку и не мешать учиться. Женщина неспеша прогуливалась между полками и стендами, высматривая товары по акциям, и раздумывала над тем, что бы такого приготовить. После покупок она зашла в кафе, которое располагалось неподалеку от дома Элли и заказала травяной чай и пирожное, которое могла позволить себе не часто из-за повышенного содержания сахара в крови. Смакуя сладость, Эмили поглядывала на часы, и когда пришло время возвращаться, подхватила тяжелые пакеты и не торопясь направилась домой.
На крыльце дома ее чуть не сбил подбежавший сзади мужчина. Он на ходу извинился и побежал к лифту, после чего стал настойчиво нажимать на кнопку вызова.
- Хоть выдавите ее, но быстрее он не поедет, - выдала Эмили, подходя к запыхавшемуся мужчине.
Она сразу же его узнала, так как с удовольствием рассматривала его фотографии на новостных сайтах. Ей нравилась его внешность, вот только губы немного смущали. Ей казалось, что они слишком большие, но если уж ее дочке они и их обладатель нравился, то она не смела высказываться про свои вкусы.
- Слушай, зятек, а ты мне не поможешь? - весело спросила она у мужчины, который уже поглядывал на лестницу, раздумывая о том, что, может быть, по ней он доберется до нужного этажа быстрее.
- Что? - он отвлекся от раздумий, удивившись такому обращению.
- Говорю, сынок, ты мне не поможешь, - Эмили приподняла пакеты с покупками, показывая, в чем конкретно ей понадобилась его помощь. - Уж очень тяжело.
- Ах да, конечно! - мужчина поспешно выхватил пакеты из рук мило улыбающейся женщины. - Вам на какой этаж?
- На тот же, что и тебе.
В этот момент открылись двери лифта и Эмили, войдя первой, рукой поманила за собой своего помощника. Видимо, Элли прислушивалась к звукам лифта, потому что как только он остановился на ее этаже, она выскочила в коридор, чтобы встретить гостя.
- Джихун, прости, что пришлось попросить тебя приехать... - начала она, но тут из лифта вышла Эмили. - Мама?
Только после этого Элли заметила, что Джихун держит пакеты с символикой ближайшего супермаркета. Она возмущенно посмотрела на довольно улыбающуюся маму, после чего попробовала забрать пакеты у удивленного таким открытием певца.
- Я донесу. Где Джихён?
- У меня в спальне. Заходи.
Элли пропустила вперед Джихуна, а сама подхватила маму под руку и зашептала:
- Ты где с ним встретилась? Почему он несет твои покупки?
- Он просто очень вежливый мальчик и не смог отказать старушке в ее скромной просьбе, - пояснила Эмили, закрывая за собой дверь.
- Какая из тебя старушка!
Элли все-таки забрала у гостя пакеты с продуктами и проводила его в свою спальню, где лежала Джихён. Девушка была очень бледной и казалась очень ослабленной. Джихун присел около нее и провел ладонью по лбу племянницы, проверяя температуру. После этого они шепотом стали что-то обсуждать. Элли оставила их наедине и присоединилась к маме, которая разбирала продукты.
- Дочь, а что случилось? Ты вроде бы не планировала приглашать его на обед, - спросила мама, заподозрившая что-то неладное.
- Конечно, нет! Просто Джихён вдруг стало плохо, - Элли присела за кухонный стол и устало вздохнула. - Мы спокойно отзанимались и стали ждать твоего возращения, а у нее вдруг закружилась голова и она попросила разрешения прилечь. Мне показалось, что она вот-вот упадет в обморок. Я сказала, что надо съездить в больницу, но Джихён попросила позвонить дяде и попросить его приехать. Сказала, что такое с ней уже бывало, и он знает, что надо делать.
- Напугала она тебя, да?
- Еще бы! Надеюсь, с ней ничего серьезного.
- С ней все в порядке, - развеял опасения Джихун, вышедший из спальни. - У нее просто резко упало давление. Ей бы сейчас что-нибудь перекусить...
- Конечно-конечно! - Эмили закончила с разбором покупок и заметалась по кухне. - Сейчас быстренько сварю кашку. Вы пока посидите в гостиной, поболтайте. Элли, иди займи гостя чем-нибудь!
- Да не за что, зятек, - проворковала Эмили, наполняя кастрюлю водой.
- Мама! - Элли возмущенно воскликнула. - Не шути так. Он же может все не так понять.
- Так мне все-таки не показалось там, внизу? - Джихун уже не переставал улыбаться, ему нравилась эта женщина.
- Ты еще не настолько стар, чтобы тебе казалось, - ответила Эмили. - Ну-ка, пошли отсюда! Не мешайте старушке готовить.
Хотя Элли и боялась, что во время обеда мама начнет приставать к Джихуну с неприличными, по ее мнению, вопросами, Эмили вела себя вполне тактично. Она, конечно же, о много расспрашивала гостя, но Элли быстро поняла, что мама просто пытается его проверить: будет ли он отнекиваться или возьмет ответственность за свои поступки. Джихун прекрасно справился с испытанием, выдержав напор бойкой родительницы.
После обеда Эмили отвела Джихён, которой стало намного лучше, в гостиную, а Джихун напросился помочь Элли вымыть посуду. Они стояли бок о бок на тесной кухоньке: хозяйка квартиры мыла тарелки и чашки, а гость быстро и умело их протирал, ставя на место в кухонный шкафчик.
- Не думал я, что впервые оказавшись у тебя дома, я буду мыть посуду, - пошутил Джихун. - У меня были совсем другие планы.
- Это какие же? - смело поинтересовалась Элли, пытаясь не раскраснеться от собственных фантазий.
- Ну... - задумчиво протянул мужчина. - Я вот думал о более приятном и близком времяпрепровождении без лишних свидетелей.
Джихун склонился к Элли и быстро поцеловал ее в щеку.
- Эй! - возмутилась она и покраснела еще больше. - Тут же мама и Джихён!
- Прости, не удержался, - прошептал певец. - Я просто соскучился. Из-за работы я не могу с тобой видеться, потому что в выходные, когда свободна ты, у меня выступления с мюзиклом, а когда свободен я, у тебя своя работа. Я просто боюсь, что тебя могут увести.
- Не бойся, пока кандидатов на меня нет, - Элли пожала плечами и грустно вздохнула. - Не знаю даже, как теперь жить без целого штабеля мужчин под ногами.
- Вот только этого не хватало! Мне и Эрика достаточно.
Джихун отодвинулся и уперся недовольным взглядом в тарелку, которую вытирал.
- Эрик всего лишь клиент нашего издательства и мой...
- Твой кто? - Джихун напрягся в ожидании ответа.
- Кажется, друг, - Элли пожала плечами, давая понять, что и сама относится к этому несерьезно и переживать из-за этого не стоит.
- Кажется? Странная формулировка.
Они на некоторое время замолчали. Джихун переживал, что был слишком настойчив и мог оттолкнуть только начавшую доверять ему Элли, а Элли переживала из-за того, что Джихун слишком медлителен и не делает следующий шаг.
Вскоре они закончили с посудой и присоединились к ожидавшим их Эмили и Джихён.
- Ну что, договорились о свидании? - в лоб спросила мама Элли.
- Мама!
- А что сразу мама? Зятек, прости старую женщину, но я бы тебе посоветовала быть порасторопнее, а то дочка у меня умница-красавица, выскочит замуж и моргнуть не успеешь, - Эмили поднялась и обняла дочь за плечи, чуть встряхнув.
- Ага, именно поэтому мне уже за 30 и я все еще даже ни с кем не встречаюсь, - недовольно зашептала ей Элли.
- Чушь все это! Ты просто очень разборчивая, - мама вытолкнула Элли вперед и серьезно посмотрела на оторопевшего Джихуна, который впервые сталкивался с такой реакцией матери девушки, за которой он ухаживал. - Ну что, приглашать будем или как?
- Дядя! - Джихён подскочила с дивана и подбежала к Джихуну. - А давай пригласим учительницу на мой день рождения?
- И правда хорошая идея, - неуверенно согласился мужчина и вопросительно посмотрел на Элли. - Приходи, мы будем рады тебя видеть.
Эмили тихонько застонала, упершись лицом в плечо дочери, понимая, что это безнадежный случай.
- А как ваши родные к этому отнесутся? - засомневалась Элли. - Я же все-таки не родственница.
- Вы девушка дяди, так что все в порядке! Тем более, родители Вас знают, и Вы им очень нравитесь. Да ведь, дядя?
- Ты права, вот только Элли пока не согласилась стать моей девушкой.
Джихён рассмеялась, а вслед за ней рассмеялись и все остальные. Элли наконец-то расслабилась, поняв, что ни Джихуна, ни его племянницу не отталкивает мамина импульсивность и настойчивость.
- Мне, конечно, приятно ваше приглашение, но я все-таки еще подумаю. Ведь время еще есть?
- Да, праздник будет через неделю, - радостно сообщила Джихён, довольная тем, что помогла учительнице и дяде стать чуточку ближе. - Ну мы пойдем. До свидания.
- Элли, я тебе позвоню, - пообещал перед уходом Джихун и вместе с племянницей отправился домой.
- Джихён, ну ты даешь! - Джихун довольно рассмеялся, заводя двигатель. - Это же надо было такое придумать!
- Я просто хотела, чтобы вы наконец-то сблизились, а то ты ходишь все вокруг да около, - чуть смутившись ответила девушка. - Ты сильно перепугался, когда учительница тебе позвонила?
- Конечно, - мужчина припомнил, как у него внутри все похолодело, когда позвонила Элли и сказала, что Джихён стало плохо. - Я так испугался, что гнал сюда на всей скорости. Даже не знаю, как меня полиция не остановила.
- Прости, но зато ты побывал у нее в гостях!
- Да уж, спасибо тебе. Хорошая из тебя актриса выйдет. Надо же так профессионально упасть в обморок. Жаль, что петь не умеешь, - не обошелся без подколки Джихун, ущипнув племянницу за щеку.
- Была бы твоей дочкой, то умела бы, а так вся в папу, - Джихён развела руками и пожала плечами. - Ничего не поделаешь.
- Да, вся в папу, - согласился Джихун. - Ну что, поехали домой?
- Ага!
Воскресенье началось для Элли позднее, чем обычно. Она поздно уснула, так как до полуночи разговаривала с мамой, обсуждая внезапный визит Джихуна и приглашение Эрика. Элли считала, что ей надо бы рассказать Джихуну о намеченной встрече, а она не догадалась и чувствовала теперь, что собирается встретиться с Эриком за его спиной. Мама же убеждала дочь, что она не должна чувствовать себя в чем-то виноватой, потому что она еще не встречается с Джихуном и, к тому же, она встречается с Эриком в качестве друга. В конце концов, Элли согласилась с таким видением ситуации и отправилась отдыхать.
- Элли, вставай, завтрак уже остыл! - позвала Эмили свою взрослую дочку, которая ни в какую не хотела просыпаться. - Скоро обед, а ты еще даже не поела. Слушай, если приедет Эрик, я его не буду держать у дверей. Впущу его, и пусть он тебя увидит в таком виде. Кстати, хорошая проверка для его чувств.
- Встаю-встаю, - неохотно отозвалась Элли, поднимаясь с кровати.
- Вот и славно.
- Но если ты впустишь Эрика, то ночевать ты будешь у себя дома, - Элли решила использовать угрозу, чтобы как-то повлиять на маму.
Угроза сработала и Эмили, чтобы не раздражать и так злую по утрам дочь, отправилась в гостиную, где ее ждал компьютер и оживленная дискуссия о внезапной свадьбе одного очень известного актера.
Эрик, как и обещал, подъехал вскоре после обеда. Заходить в дом он не стал, сказав, что надо поторопиться. Элли, помня, что он просил надеть удобную одежду, не слишком долго раздумывала о наряде: надела первые попавшиеся джинсы, футболку и накинула поверх джинсовую курточку.
- Привет! - Эрик при виде выходящей из дома женщины широко улыбнулся и открыл перед ней дверцу машины.
- И куда мы едем? - Элли не могла унять свое любопытство. - Что это за сюрприз?
- Увидишь, - уклонился от ответа мужчина, которого веселило недовольство пассажирки. - Тебе точно понравится. Потерпи немного.
Эрик уверенно вел машину в центр города. По пути он расспрашивал подругу о работе, но разговора не получалось, так как Элли отвечала коротко, не вдаваясь в подробности. Она сомневалась, что Эрику действительно интересно слушать о ее рабочих буднях. Поняв, что еще рано требовать от женщины откровенности и доверия, Эрик замолчал и включил музыку.
В какой-то момент Элли стала замечать странно одетых людей, движущихся в одном направлении. Сначала она подумала, что где-то проходит рекламная акция, но людей в костюмах становилось все больше. То там, то тут попадались небольшие группки странных людей, а потом и вовсе они оказались перед площадью, на которой было целое карнавально шествие.
- Это же... - Элли указала рукой на людей, которые тонкой людской струйкой входили в большое современное здание из стекла и металла. - Это же Международная выставка достижений компьютерной игровой индустрии?! Я же еще зимой про нее узнала и совершенно забыла. Боже! Эрик!
Эрик остановил машину на стоянке выставочного комплекса и, не слушая благодарностей, вышел.
- Пошли, потом спасибо мне скажешь.
Эрик бодрым шагом направился туда же, куда направлялись другие любители компьютерных игр, а Элли продолжала стоять у машины. Поняв, что подруга отстала, певец оглянулся и помахал женщине рукой. В ответ она тоже помахала ему, говоря, чтобы он ее не ждал и шел вперед, но вместо этого, нахмурив свои густые брови, Эрик вернулся назад.
- Ты идешь или нет? - спросил он.
- Иду-иду, - покивала Элли, чтобы у него не возникало в этом сомнений. - Просто ты иди первый, а я зайду попозже. Не хочу, чтобы нас видели вместе.
- Почему?
- Сам знаешь.
Чтобы догадаться Эрику потребовалось больше времени, чем ожидала Элли, но когда он понял, что она имела в виду, он схватил ее за руку и потащил за собой.
- Эй! Нас же увидят!
- Да какая разница, - пробурчал он. - Я взрослый свободный мужчина. Я что, не могу прийти с подругой на выставку?!
- А как же пресса? - уже не так уверенно возразила Элли.
- Плевать. Тем более, сейчас им гораздо интереснее молодняк, а такие старики, как я, им давно до лампочки. Ну пришел я с женщиной на выставку и что? Да никому это уже неинтересно.
- Ой, не надо прибедняться! В начале года столько статей про тебя и про ту певицу вышло. Деться от них некуда было. Постоянно ваши фотографии в новостях мелькали.
Эрик хотел что-то ответить, но они уже подошли ко входу и им пришлось перестать спорить, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Им повезло, что большинство посетителей больше интересовались играми, а не шоу-бизнесом, поэтому на Эрика практически никто не обратил внимания, хотя и были те, кто бросал на него любопытные взгляды.
Войдя в зал, Элли на время забыла о своих тревогах и окунулась в атмосферу всеобщего возбуждения. Молодые люди в костюмах и без сновали по большому залу, на ходу обсуждая увиденные новинки. К некоторым стендам выстраивались целые очереди, у небольших сцен, где проходили презентации, яблоку негде было упасть.
- Добро пожаловать, - у входа гостей встречали девушки в костюмах героинь одной из самых популярных игр. - Возьмите, пожалуйста, карту-схему, чтобы не потеряться в нашем разнообразии, и расписание событий на сегодня.
Элли поблагодарила их и, отойдя от входа, начала изучать расписание. Она пробегала глазами все намеченные события, запоминая самые интересные для нее.
- Ну что, разделимся? - предложила Элли, подумав о том, что у них с Эриком могут оказаться разные вкусы, но при этом каждый должен увидеть то, что ему хочется.
- Еще чего, - ответил он. - Я тебя позвал, чтобы ты составила мне компанию, потому что одному идти было скучно. Так что давай веди меня и далеко не отходи.
Так вдвоем они и отправились в путешествие по игровому миру. Протискиваясь сквозь толпы людей, они переходили от одного стенда к другому, от одной сцене к следующей. Кое-где они задерживались подольше, оба заворожено наблюдая за представлениями. Иногда Элли заглядывалась на новейшие симуляторы, в которых человек играл не руками, а силой мысли при помощи специальных шлемов, изобретенных на основании новейших нейроразработок. Ей очень хотелось испытать, что же это такое, но он боялась показаться смешной из-за своего возраста. Заметив это, Эрик первый запрыгнул в освободившееся кресло, надел шлем, а затем указал Элли на соседнее место. Ей ничего не оставалось, как занять его, потому что из толпы уже стали раздаваться недовольные реплики о том, что она задерживает очередь.
Это были незабываемые новые ощущения, когда ты окунаешься в игру с головой, когда чувствуешь, что и правда персонаж игры, а не просто человек за джойстиком. Раньше такое она видела только в фильмах, а теперь сама могла это испытать.
- Ну как тебе? - поинтересовался Эрик, когда они отошли подальше от симулятора.
- Круто! - восхищенно воскликнула Элли. - Но мне кажется, что эта штука может вызвать привыкание. Захочется ощущать это снова и снова, а потом и вовсе не захочется вылезать из кресла.
- Ты права, умная голова, - согласился Эрик, по-дружески похлопав ее по плечу. - Так что будем и дальше сидеть за компьютерами, планшетами и телефонами.
- А то!
Элли давно так не веселилась, ее даже перестало напрягать присутствие Эрика, который постоянно следовал за ней. Им было весело вдвоем, и Элли понимала, что если бы она пришла на эту выставку одна, то многое бы не попробовала, мимо многого ей пришлось бы пройти, а вот вместе с Эриком можно было не стесняться своего возраста. Так что она прекрасно понимала мужчину, который вытащил ее с собой, не захотев идти сюда в одиночку.
- Ой! - вдруг воскликнула Элли и схватила руку Эрика, повернув ее так, чтобы посмотреть на часы. - У меня же занятия с Кэти! Я совсем забыла про время!
- Да не волнуйся ты. Я ей сказал, что у нее сегодня выходной.
- Да? - недоверчиво переспросила Элли. - Точно?
- Конечно! Пошли, нам с тобой еще два зала осталось.
Посмотрев все, что сегодня предлагали организаторы выставки, Элли и Эрик перекусили в местном буфете и отправились в игровую комнату, где, сидя на пуфиках, можно было отдохнуть и поиграть в старые игры при помощи игровых консолей и джойстиков.
Вечером Эрик подвез подругу домой и вызвался проводить ее до дверей квартиры. Пока они поднимались на нужный этаж, Элли раздумывала о том, стоит ли ей пригласить Эрика зайти в гости или лучше этого не делать, потому что там мама, а где мама - там неспокойно. Остановившись у дверей квартиры, Элли повернулась к Эрику.
- Ну вот мы и пришли. Спасибо за то, что меня позвал. Было очень здорово, - женщина благодарно улыбалась Эрику. - Извини, но в гости приглашать не буду.
- Ну, а ты извини, что не буду напрашиваться, - усмехнулся Эрик, вглядываясь в глаза стоящей перед ним женщины.
- Тогда давай прощаться. Пока!
Она ждала, что Эрик развернется к лифту и уйдет, но он снова удивил ее, сделав шаг вперед, и обхватив ее лицо руками. Он приподнял его так, чтобы было удобно смотреть ей в глаза.
- Ты опять за свое? - Элли возмущенно сверкнула глазами. - Только поцелуй, я с тобой больше никуда не пойду.
- Элли, друг, - Эрик широко улыбнулся. - Даже не выпрашивай поцелуй. Не заслужила еще.
- Что?! Хватит надо мной шутить. Отпусти тогда.
- Подожди. Дай посмотреть.
- На что?
Эрик ничего не ответил и спустя пару секунд отпустил ее, чтобы огорошить вопросом:
- Как насчет следующих выходных? Позовешь меня куда-нибудь?
- Я уезжаю в пятницу и вернусь только в воскресенье вечером, так что, даже если бы я захотела, то не смогла бы, - честно призналась Элли.
Элли с подозрением посмотрела на быстро отступившего от уговоров Эрика. Она зашла в квартиру и с удовольствием скинула обувь с уставших ног. Пройдя в гостиную, Элли тут же натолкнулась на маму, которая не успела отскочить от экрана домофона.
- Ты что, подглядывала? - спросила Элли, хотя и так уже все поняла. - Мама, тебе телевизора мало?
- Я просто услышала голоса и решила посмотреть кто там, - Эмили развела руками, будто говоря "уж прости, не сдержалась". - Кстати, у Эрика отлично получается лунная походка.
- Что? - не поняла Элли.
- Когда ты закрыла дверь, он прошелся лунной походкой туда и обратно. Кажется, он был чему-то очень рад.