Ехали долго. Молчали, думая о своем, пока встающее солнце не заблестело на верхушках сосен. Погони они не опасались - кланам из-за угрозы нашествия будет чем занять людей. Каменный не даст своих воинов на поимку беглецов, каждый человек сейчас на счету. Так что Видящий пусть сколько угодно возмущается исчезновением пленника. Что значит один юнец по сравнению с судьбой селения? Но Молчаливый не обольщался на счет внезапной благородности спасителя. Из-за произошедшего репутация шамана теперь сильно подмочена, а Каменному это лишь на руку: в подобные времена ему потребуется неограниченная власть, а не следить каждый миг за крысиной шкурой, которую Видящий постоянно пытается перетянуть себе. А еще он удивлялся, сколь круто изменился предначертанный ему путь буквально за пару дней. Вот уж действительно происки Шваббата!
Когда воздух потеплел, а роса истаяла буквально на глазах, изгнанники наконец решили сделать привал. Крысам давно следовало отдохнуть, людям - тоже не мешало бы. Странная, распаковывая тюки в поисках еды, наконец подала голос:
- А куда мы едем?
- Он тебе не сказал? - озадаченно ответил вопросом на вопрос Молчаливый. - Я был уверен, что... Ладно, теперь не важно. Мы едем в клан Подорожника. Насколько я знаю, это в шести переходах отсюда пешком. На крысах управимся за три ночи. Там, по словам Каменного, нам помогут.
- Подорожник... - задумчиво произнесла девушка. - Я понимаю, почему именно туда. Они непревзойденные знатоки путей, как реальных, так и находящихся за гранью сознания. Единственные, обладающие возможностью не принимать зелье. Их молодежь в браки с членами других кланов практически не вступает, чтобы не растерять в потомстве способности видеть. Но в случаях, когда это все-таки происходит, никто не покидает стен селения. Воины из других кланов вынуждены вливаться в семью Подорожника, а не уводить девушек под свои крыши.
- Да? - заинтересовался Молчаливый. - Они не сходят с ума? А почему мы тогда не отправили гонца к ним вместо этого злосчастного ритуала?
- Не сходят. Говорят, что во времена гибели старого мира многие люди не успели добраться до спасительной долины. Практически все они погибли, но остались и выжившие, схоронившиеся в каких-то пещерах и подземельях. Ядовитые лучи выжгли в них восприимчивость к зелью. А после, когда опасность миновала и мир вновь стал оживать, они построили селение, и поклялись своими богами, неизвестными за пределами ограды, что никогда более не помогут никому из людей иного клана видеть пути. С тех пор действуют лишь во благо себе. И, скорее всего, уже давно просчитали все вероятности и увидели, что для их селения опасности пока нет. Зачем тогда вступать с кем-то в сотрудничество?
- Мда... Значит, и нам, наверно, там нечего делать?
- Ну почему же, - улыбнулась Странная. - Дорогу-то они в любом случае нам покажут. Это не предсказания, это простой путь.
- Откуда ты столько знаешь? - не выдержав, поинтересовался Молчаливый, в который уже раз замечая обширность сведений, поступающих от жены.
Странная потупилась:
- Интересно было. Про другие кланы узнавать. Мне всегда хотелось путешествовать, встречаться с другими людьми... Вот и выспрашивала кого могла.
- А я только легенды и слушал, - вздохнул юноша. - И теперь не отличу Подорожника от Осины. Что толку в древних сказках теперь, когда у нас больше нет дома?
- Просто для твоих знаний время еще не пришло.
Потом путники поели, предварительно сняв с крыс все тюки и привязав животных к стволам деревьев так, чтобы те могли себе позволить обшарить в поисках вкусненького достаточно большое пространство. Легли спать на траве в тени старой липы, полностью доверяясь животным, предупредивших бы о любой опасности. Впрочем, даже от недружественных кланов нападения ждать не следовало: только закончился Праздник Выбора, и воины еще не успели сменить традиционные, изукрашенные резьбой и цветными полосками ткани жезлы женихов на копья.
- Вместо нового дома и будущих детей я дал тебе лишь изгнание и, возможно, гибель, - внезапно, почти усыпая, решил выговориться юноша. - А ты ведь еще можешь вернуться и найти себе нормального мужа. Окончательный обряд нам так и не провели...
Странная неопределенно повела плечами и ничего не ответила. Неужели он думает, что она последовала бы за ним против своего желания? У мужчин мох вместо мозгов. С этими мыслями девушка и заснула. А Молчаливый, повинуясь какому-то импульсу, приподнялся на локте и поцеловал жену в лоб, благодаря Мимикрона за свой выбор. После чего погрузился в сон без сновидений, изнуренный долгой дорогой и предшествующими злоключениями.
Проснулись под вечер, посвежевшие и отдохнувшие, от громкого крысиного хрумканья. Мохнатые зверюги успели поймать нескольких пробегавших мимо тараканов и теперь с увлечением изучали их питательную ценность, похрустывая хитиновыми панцирями. Странная скривилась:
- Какая мерзость!
Молчаливый кивнул и, потянувшись, встал. Следовало перекусить и ехать дальше. После завтрака, больше похожего на ужин, изгнанники нагрузили плотоядно облизывающихся крыс вещами и выбрались со служившей им привалом полянки на дорогу. Решив путешествовать ночами, путники рассчитывали сталкиваться с другими людьми как можно реже. Равнины были подобны растревоженному муравейнику, и новости из клана в клан наверняка передавались слишком быстро. Не смотря на отсутствие знаков, отмечающих изгнание из клана, о путниках могли знать. Хотя перечеркнутые крестами щеки все-таки были бы куда худшей демонстрацией их положения в обществе.
Конечно, существовал выбор - двигаться по тропе, где увеличивалась опасность, или же углубиться в лес. Но местность была незнакома как Молчаливому, так и Странной, и приходилось придерживаться проложенного общепринятого пути.
Ночь прошла без происшествий. Удаляясь все дальше от дома, юноша всем сердцем ощущал, как рвутся связывающие с кланом нити. А каково ей, видевшей гибель места, в котором родилась и выросла? Мысленно отругав себя за малодушие, Молчаливый нарушил давно затянувшееся молчание вопросом:
- Как ты думаешь, кто из богов управляет сейчас нашими судьбами?
- Мимикрон, кто же еще, - пожала плечами Странная. - Неужели ты считаешь, что Шваббату интересно происходящее тут, когда за нашими спинами осталась разгорающаяся война?
- Хотел бы я, чтобы ты оказалась права, - произнес юноша, разглядывая движущийся навстречу отряд воинов незнакомого клана, показавшийся из-за поворота тропы. Пришлось отвести крысу в сторону с середины тропы, освобождая проход, и остановить мелко рысившего зверя. Девушка последовала его примеру.
Воины, числом человек сорок, приблизились. Их предводитель, уже седой, но еще крепкий мужчина с нарисованным на груди странным знаком, приблизился и церемонно представился:
- Владеющий, клан Пихты. До нас докатилась весть об угрозе, и мы сочли необходимым присоединиться к объединению воинов Равнин.
- Молчаливый, клан Лилии. Направляемся с женой в клан Подорожника и дальше.
- Лилии? - изумился старик. - Не ваш ли клан...
- Да, - кивнул головой Молчаливый. - Мы участвовали в первой битве.
Судя по всему, опасаться этих людей не стоило, и юноша согласился на предложение Владеющего остановиться на отдых вместе. Отряд Пихты тоже выбрал для своих перемещений именно ночь, теперь люди порядком устали и нуждались в привале. Когда еда была готова, Молчаливый поведал подробности о нашествии, умолчав о событиях, связанных с его изгнанием. Странная периодически дополняла рассказ, если ее муж случайно что-то упускал. После того, как прозвучали и растворились в воздухе последние слова, люди еще долго молчали, смотря на языки пламени затихающего костра, послужившего для приготовления пищи. Будущее казалось слишком неопределенным и страшным. Как можно совладать с подобными силами, угрожающими благополучию Равнин?
Наконец Владеющий, желая отвлечь всех от мрачных мыслей, поинтересовался, зачем молодые люди направляются в клан Подорожника. Зная, что подобного вопроса избежать не удастся, Молчаливый уже решил, что будет говорить только правду. Не сообщая, впрочем, о роли Руки во всем этом. Ему чем-то были симпатичны молчаливые люди Пихты, так похожие своей серьезностью на него самого.
- Я стал видеть сны, слишком похожие на явь, - сказал он. - Сны о далеком, почти умершем городе, который, не смотря ни на что, зовет к себе. В клане Подорожника нам могут помочь и указать дальнейший путь. Несмотря на необходимость оставить дом, я должен туда явиться.
Владеющий помолчал, внимательно разглядывая лицо Молчаливого. А потом внезапно спросил:
- Тебе рассказывали легенду Последнего Дня?
- Да, - кивнул головой юноша, не понимая, при чем тут предание о смерти старой земли и рождении новой.
- А ты знаешь, что с этой легендой тесно связано пророчество о Возвращении?
- Пророчество? - переспросил Молчаливый, смутно припоминая, что слепой шаман клана Чертополоха тоже упоминал что-то подобное.
Старый воин внезапно улыбнулся:
- Юный ворон так спешил вылететь из гнезда, что не обратил внимания, какой ветер поддерживает его крылья. Слушай...
И Владеющий принялся рассказывать.
После того, как умер старый мир и родился новый, людям пришлось заново учиться жить. Теперь - с боязнью заглядывать в будущее. Многие сошли с ума, прежде чем было найдено средство от навеки изменившей людей напасти. Многие ушли в поисках другой реальности, и больше их никто не видел. Кто знает, что с ними случилось после... Видящие старались удержать человечество на краю гибели, уповая на милость Великого Мимикрона. Но это выражалось лишь во внушении необходимости забыть прошлое. Постепенно люди расселились по Равнинам, и их семьи через какое-то время разрослись до целых кланов. И различия с веками становились все сильнее и сильнее... Но однажды на Равнины пришел незнакомец. Он был высок, темноволос и зеленоглаз. Имя ему дали - Странствующий, а настоящего так никто и не узнал. Человек не нуждался в зелье, и умел как-то сдерживать собственное безумие, подобно людям Подорожника, хоть совсем на них не походил внешне. Исчез Странствующий так же неожиданно, как и появился. Он оставил после себя пророчество о Возвращении. Он не боялся смотреть в будущее и знал, о чем говорит. В тщательно хранимом людской памятью пророчестве говорится, что однажды люди смогут вернуться в места, откуда когда-то бежали, боясь разразившейся катастрофы и самих себя. Они смогут более не бояться будущего и познать наконец собственное Несовершенство. Но станет это возможным лишь после того, как Равнины исчезнут под ногами пришедшего извне Зла, а один, всего один воин будет первым, кто Вернется.
Старик отхлебнул из фляги и уставился на костер, демонстрируя, что рассказ закончен. Какое-то время все находились под впечатлением - судя по лицам воинов Пихты, почти никто не слышал ранее о пророчестве. Странная не выдержала первой:
- Ты думаешь, что город - это путь Возвращения?
Владеющий не успел ответить, как встрял Молчаливый:
- При чем тут наша задача и старая сказка?
- Но... - слабо запротестовала девушка. - Ты же сам слышал...
- Слышал, - кивнул головой Молчаливый. - Я научился хорошо слушать когда-то, внимая старикам Лилии. Но я не верю, что один человек способен изменить все.
Старый воин же вновь усмехнулся и заявил:
- Юный ворон, я не сказал главного. Странствующий оставил нам имя. Он увидел его в переплетении паутины вероятностей. И знаешь? Это было твое имя, ворон. А теперь давайте спать, впереди долгий путь.
Юноша долго не мог заснуть, бездумно разглядывая солнечные лучи, проникающие сквозь крону нависающих над поляной деревьев. Почему Видящий, наверняка зная о пророчестве, решил предать его смерти? Предки, плывущие в своих лодках по бесконечным пространствам Вечности, невидимые сейчас, что сказали бы вы? Что бы посоветовали? Но наконец пришел сон.
После освежающего дневного сна молодые люди распрощались с воинами Пихты и, оседлав своих крыс, продолжили путь. К утру, по расчетам Молчаливого, они наконец должны были достигнуть клана Подорожника. Изгнанников мучили угрызения совести - старый воин был к ним добр... Что он скажет, когда услышит про неповиновение и бегство? Не хотелось бы потом столкнуться с необходимостью увидеть ответ в глазах этого человека.
Ночь прошла без происшествий. Они то надолго погружались в молчание, думая о своем, то делились воспоминаниями о детстве и юности. Молчаливый вышучивал поверившую в Возвращение Странную. Она пыталась его переубедить, но особо не преуспела. Юноша наотрез отказывался верить в собственное потенциальное геройство. Или боялся это сделать. Легко ли смотреть вперед, зная, что на твоих плечах - ответственность за весь известный тебе мир? А дорога тем временем все приближала и приближала к цели путешествия...
Клан Подорожника оказался большим селением, укрытым за каменными стенами. Сложенные из тщательно подогнанных валунов, они являли собой достаточно впечатляющее зрелище. Над стенами у главных ворот с массивными дубовыми створками возвышалась традиционная дозорная башня. Спешившись, путники медленно подошли ближе, в знак мирных намерений убрав все оружие в висящие на боках крыс сумки. Их, видимо, ждали, так как совершенно бесшумно ворота распахнулись, приглашая вступить на территорию клана.
- Вы пришли, - произнес выступивший вперед мужчина. - Мы вас ждали.
Люди Подорожника были странными. Или нет, не странными. Просто другими. Волосы, более зеленые, чем у кого-либо виденных изгнанниками ранее, и такие же яркие, непропорционально большие глаза. Удлиненные лица, бледные, как ночные луны. Худые безволосые тела. Вместо традиционных юбок жители селения носили какие-то длинные куски тканей самых немыслимых расцветок, обертывая несколько раз вокруг туловища. Видящего, как быстро выяснилось, в клане не было. К чему шаман им, провидцам? Зато имелся вождь по имени Полуденный.
Заикнувшиеся было о своем деле путники были отведены в отдельно стоящий дом, как им объяснили - гостевой, со словами: "Ответы на вопросы будут вечером, а сейчас - отдыхайте". Молчаливый только и смог, что отдать письмо своего военного вождя, - для передачи по назначению. Здания оказались такими же каменными, как и окружающие селение стены. Видимо, клан был настолько богат, что мог себе позволить подобное, хотя и близость гор наверняка тоже сказалась. Обстановка же вообще поразила молодых людей настолько, что они на некоторое время застыли на пороге, осматриваясь. Стены, обтянутые тканями, красивая мебель и небольшой бледный шар под потолком, дающий мягкий свет, - все это создавало ощущение большого уюта. Кровать оказалась большой, застеленной тканями под цвет стен, и очень мягкой. Уставшие после ночной скачки путники уснули быстро. А вскоре с тихим шипением погас светящийся шар, погрузив помещение в сумерки, и лишь несколько солнечных лучей проникало в комнату из-за закрытых ставней окон.
На этот раз сон был даже более ярким, нежели прежде. Красноватое солнце окрашивало развалины в неестественный цвет. Громада здания, к которому приближался Молчаливый, увеличивалась в размерах с каждым шагом, наплывая и ужасая своими размерами. Стараясь смотреть себе под ноги, чтобы вовремя обходить трещины в дорожном покрытии, юноша почти бежал. А зов усиливался, нестерпимо корежа разум, и в какой-то момент уже начало казаться - в мире не осталось ничего более, кроме непонятного зова - и его, Молчаливого, неизвестно почему сумевшего услышать. Но вот какой-то камешек коварно подвернулся под пятку, и юноша чуть было не упал. Восстановив равновесие, он поднял взгляд, оценивая оставшееся расстояние до своей цели. И тут из-за угловатых блоков из какого-то почти искрошившегося от времени материала выступила высокая, закутанная в черное фигура.
- Уходи, - прошелестел тихий голос, и Молчаливый ощутил внезапно, как все волоски на его теле встали дыбом. Но... Как?
- Кто ты?
- Уходи и не возвращайся. Кто я - не важно.
- Не могу, - сознался юноша. - Я вижу это место во снах. Это от меня не зависит.
Раздавшийся звук был похож на скрежетание камней, обрушивающихся под собственной тяжестью с высокой скалы. Незнакомец смеялся.
- Во снах ли?
А потом что-то сверкнуло в красных лучах солнца, и Молчаливый проснулся, испытывая острую боль в правом плече. Он поднялся с кровати и попытался открыть ставни, чтобы хоть немного осветить помещение. Но, видимо, загадочный шар реагировал на движение - потому как внезапно под потолком вновь загорелся свет. Быстрый, почти боязливый взгляд на плечо разъяснил причину боли: длинный шрам, нежно розовеющий едва затянувшимися краями, обезобразил руку. Сонно хлопая глазами, проснулась Странная. И тут же подскочила на кровати, как отогнутая в сторону и после отпущенная молодая ветка:
- Кто это был?
- Откуда ты знаешь? - изумился Молчаливый.
Девушка внезапно покраснела:
- Я тоже вижу во снах город, с той самой ночи, как мы были соединены на Празднике Выбора. С этой суматохой все не было времени тебе рассказать... Но я будто наблюдаю сверху, он для меня призрачен и не так реален, как твой. Это будто рассматриваешь окружающее через рыбий пузырь. И тебя я там вижу.
Она легонько, одними кончиками пальцев, дотронулась до шрама и сочувственно спросила, стараясь скрыть плескающийся в потемневших глазах ужас:
- Болит?
- Уже не так сильно, - поморщился Молчаливый.
- Что он тебе сказал? - потребовала подробностей Странная.
- Уходить и не возвращаться... А когда я возразил, что не могу контролировать свои сны, он засмеялся и... Меня разбудила боль.
- Значит... Ты можешь не проснуться, если умрешь во сне, - подытожила девушка и, сама того не замечая, впилась зубами в свой крепко сжатый кулачок. - Что же теперь делать?
- Может быть, мы услышим какие-нибудь ответы от людей Подорожника, - неуверенно предположил Молчаливый. - А потом и решим, собрав все кусочки вместе. Интересно, почему ты тоже появляешься там, да еще и не имея возможности вмешиваться?
- Не знаю... - Странная почти шептала. - И я, кажется, начала бояться того, что нам предстоит.
- Я тоже, дорогая... Я тоже.
Молчаливый обнял девушку левой рукой, чтобы меньше тревожить свежий шрам, и молодые люди долго молчали, думая о предстоящем путешествии. В словах нужды не было. Каждый понимал, что путь только начался, и кто знает - закончится ли он когда-нибудь достижением цели?.. Или же им предстоит оставить после себя лишь белеющие кости по дороге к городу, да мимолетную память в сердцах родных?
В дверь глухо стукнули, а потом она отворилась - и порог переступил один из воинов клана. Терпеливо подождав, пока гости приведут себя в порядок после столь трагично прерванного сна, мужчина повел их на собрание. Путники были удивлены - во всех известных им кланах, включая собственные, при обсуждении любых вопросов собиралось все селение. Тут же - лишь воины, как будто им предстояло выбирать военного вождя. Все молча сидели вокруг большого костра, в который какой-то юнец время от времени подкидывал ветки. Полуденный, в высоком головном уборе, украшенном яркими перьями и свежими цветами, предложил гостям разместиться по правую руку от него.
- Великая честь, - склонил голову Молчаливый.
Когда вновь прибывшие заняли свои места, вождь встал и сообщил путникам, что решение по их вопросу уже принято.
- Клан Подорожника выделит проводника, который поможет вам добраться до города. Мы заинтересованы в исполнении пророчества по причинам, озвучивать которые я не буду. Но вам понадобится зелье... Мы им обеспечить не можем и секретом изготовления не владеем. В ближайших к нам кланам вы сможете найти помощь. За это время ваш сопровождающий успеет выявить наиболее подходящую дорогу.
Зелье! Как они могли про него забыть? Переглянувшись со Странной, Молчаливый принялся лихорадочно вспоминать, когда же принимал зелье в последний раз. Кажется, перед атакой на вторгшихся на Равнины непрошеных гостей. Да, и еще на один прием, спасибо Каменному, напитка хватит. А дальше...
- Сколько времени займет дорога до города? - чуть дрожащим голосом спросила Странная. - Какое количество зелья нам понадобится?
- Кажется, вы принимаете его раз в неделю? - уточнил Полуденный и, увидев утвердительные кивки молодых людей, сообщил:
- Не меньше чем на десять переходов. Лучше берите с запасом.
- Спасибо за все, - поднялся Молчаливый. - Где размещены наши крысы? Мы сейчас же направимся за напитком.
- Какой прыткий ворон, - ухмыльнулся вождь. - На Равнинах военное положение ввели, покуда вы сломя голову сматывались от цепких рук своего шамана. Так вас и пустят в незнакомый клан на ночь глядя! Кстати, из всех соседей рекомендую Ольху. Они мне кое-чем обязаны, так что отказывать не станут.
Юноша на какое-то время утратил дар речи, лишь ошарашено открывал и закрывал рот. Странная пришла ему на помощь, и прозвучал слишком наивный для клана Подорожника вопрос:
- Вы... Вам тут известно об изгнании?
Сидящие вокруг костра воины заулыбались. Кто-то бросил:
- Нет, мы сидим за каменными стенами, как слепые новорожденные крысята.
- Но почему вы нам тогда помогаете? - не унималась девушка. - Ведь принятое кланами решение...
- Да какое нам дело до других кланов? - ответил все тот же ехидный голос. А Полуденный, кивнув, добавил:
- Он прав. Как я уже сказал, у нас собственные интересы. И поверьте, они гораздо важнее, нежели решение какого-то заурядного Видящего, не сумевшего достойно принять тот факт, что ему осмелились противоречить. Но, впрочем, не будем рушить все традиции сразу. Кажется, свадебный обряд так и не был проведен?
- Не был! - в унисон подтвердили Молчаливый и Странная.
- Тогда давайте веселиться, а утром вы поедете к людям Ольхи, - подытожил вождь. - Хоть Праздник Выбора уже завершился, но в связи с создавшимся на Равнинах положением не только вы не успели соединиться окончательно. Поэтому большим нарушением проведение обряда сегодня не будет.
Молодые люди смущенно переглянулись. В этот момент все воины поднялись, что, видимо, послужило знаком окончания собрания. На площади начали появляться остальные жители деревни. К Странной моментально подскочило несколько молодых женщин и увели ее куда-то прочь, щебеча о необходимости сменить запылившуюся в пути одежду на что-то более приличествующее случаю. А Молчаливый подошел к вождю и задал мучающий его с тех пор, как он услышал рассказ о клане, вопрос:
- Почему вы не захотели известить Равнины о нашествии?
Полуденный искоса посмотрел на юношу и какое-то время молчал - видимо, решая, стоит ли отвечать. Или собирался с мыслями? Наконец вождь произнес:
- Молчаливый, ты ведь слышал о том, что наш клан когда-то поклялся не вмешиваться во внешние дела?
- Да, но ведь пришедшие на Равнины угрожают стереть все!
- Люди Подорожника точно не пострадают.
- Странная так и предположила, - припомнил юноша.
- Тебе повезло с женой. Она умна, красива и бесстрашна, - улыбнулся вождь.
- Но... То, что вы помогаете нам... Разве это не противоречит вашей клятве? - не унимался Молчаливый.
Полуденный вздохнул:
- Юный ворон, ты не понимаешь... Наши боги стары и мудры, они пережили гибель старого мира и смогли возродить свою силу в новом. Нарушение клятвы во имя помощи тем, кто когда-то нас предал - недопустимо. Но помощь во благо клана - не более чем средство выжить. Ты разве не видишь? Не видишь признаки вымирания на лицах моих людей? Мы слишком долго сидели за этими стенами. Пророчество должно исполниться, и тогда камни забора превратятся в пыль. Мы сможем выжить, лишь когда все Равнины станут подобны нам.
И не успел юноша хоть что-то произнести, как вождь отошел в сторону, давая понять, что разговор закончен. На его лице явственно проступила печаль. Понимая, что Полуденный сказал много больше, нежели намеревался, Молчаливый не стал настаивать и обратил свое внимание на подготовку к обряду. Но произнесенные вождем слова беспрестанно крутились в голове...
Тем времени на площади клана зажигались все новые и новые костры, уже не такие большие, как первый, вокруг которого проводилось собрание. Вскоре сгущающаяся ночь отпрянула в сторону и затаилась, выжидая, среди стен домов. Люди Подорожника одели лучшие одежды, самых невообразимых оттенков зеленого, и раскрасили лица яркими красками. Молчаливый чувствовал себя неуютно. Мало того, что рядом с ним сейчас не было родителей, которые должны были благословить этот брак во славу Мимикрона... И вообще вся церемония могла быть не похожей на то, что он видел раньше. Как себя вести, что говорить, когда действовать?
Чья-то тяжелая рука опустилась на плечо:
- Я смотрю, ты совсем растерялся, - произнес, улыбаясь, массивный воин, настолько похожий на Каменного, что юноша сразу понял, кто перед ним. А тот тем временем продолжал, подтвердив догадку Молчаливого:
- Спасибо за письмо от брата. Давно не получал весточек из дома... Не возражаешь, если я буду представлять на церемонии твою родню?
- Конечно, не возражаю! - наконец откликнулся Молчаливый, к которому постепенно возвращалась хоть какая-то уверенность. Потом он вдруг вспомнил, что забыл представиться, и назвал свое имя.
- Да знаю, знаю, - отмахнулся мужчина. - А я - Весенний.
- Хорошее имя, - улыбнулся юноша. - Сразу сестра вспомнилась... Ее также зовут.
- Да, жаль, что она перестала украшать дом своим присутствием.
- Сейчас Весенняя вернулась, но, увы, уже не может быть самым прекрасным цветком среди Лилий. Клан Паслена ее сломил.
- Жаль, - искренне посочувствовал воин. - Слушай, Молчаливый, а как поживают...
Но тут их беседа была прервана ритмичным боем барабанов. Церемония начиналась. Весенний мягко увлек юношу на положенное место, спиной к большому костру. Вокруг стояли жители селения, оставив достаточно места для обряда. Через небольшой коридор, созданный людьми, важно прошествовал Полуденный. На изгибе руки он нес длинный нож, рукоятка которого была вырезана из дерева и покрыта замысловатой резьбой. Столь редкий на Равнинах металл являлся подлинным сокровищем. Остановившись поодаль, вождь кому-то кивнул. Рокот барабанов стал чуть тише, но ритм ускорился, и вот, наконец, появилась невеста.
Странная была еще прекраснее, чем в тот миг, когда Молчаливый ее впервые увидел на Празднике Выбора. Длинные белые одежды, не скрывающие изящных изгибов стройного тела, свободно обтекали ее фигуру. На голове, поверх распущенных зеленоватых волос, - венок из листьев и цветков подорожника, такой простой, и прекрасный своей простотой. Темные глаза умелой рукой подведены черным угольком, в зрачках колышутся отблески костров. Ступая босыми ногами, девушка медленно подошла к избравшему ее и преклонила колени. В руках Странной - небольшая чаша, сестра ритуального ножа. Ее металлические закругленные бока ничем не украшены, да этого и не нужно. Девушка вытянула руки и подняла чашу выше.
Ритм барабанов вновь сменился. Теперь это еле слышное биение сердец собравшихся здесь людей. Приблизившийся вождь точно выверенным взмахом руки оставляет широкий порез на запястье Молчаливого, и вот красная кровь уже льется в подставленную чашу. Когда та заполнилась, Весенний перетянул руку юноши гибкой веткой и наложил на рану смесь из целебных листьев, а после ловко перевязал все белым куском ткани. Странная тем временем, не вставая с колен, выпила содержимое своего металлического кубка и отбросила его прочь. Шурша на песке и поблескивая боками, чаша подкатилась к ногами зрителей, где и была заботливо подобрана и куда-то унесена - до следующей необходимости провести ритуал. Девушка встала и взяла Молчаливого за руку. Последнее слово - за вождем.
- Боги смотрят и все видят. Будьте вместе, дети. Ваши кланы верят, что так вы познаете Неповторимость Ошибки. Верьте тоже, если вам это угодно. Только обряд производился по законам Подорожника. И потому, по законам моего клана, я вам скажу вот что... Стремитесь к Идеалу! Ошибки - это не более чем ступени к нему. Поднимайтесь по лестнице вместе, взявшись за руки. И если в ваших силах будет исполнить пророчество - то вы поймете значение моих слов.
Полуденный на миг замолчал, обводя тяжелым взором лица собравшихся, и вдруг совершенно неожиданно, по-мальчишечьи, улыбнулся:
- Ну что же, а теперь начнем наш праздник!
Окончательно смолкли барабаны, и веселое пение струн гринда наполнило не только клан, но и, наверняка, окрестный лес тоже. На кострах в мгновение ока появились туши животных, и вскоре манящий запах жареного мяса приятно защекотал ноздри людей. Глиняные кубки с пьянящим напитком передавались из рук в руки. А потом были и песни, и танцы, и выплескивающаяся без конца и начала радость. Да, в этом селении умели отдыхать. Только Молчаливому в какой-то момент показалось, что есть в царящем веселье какая-то безысходность. Так птица, взмывая ввысь, поет гимн солнцу, пронзительно-звонко славя жизнь - но понимая, что после последних теплых деньков подкрадется холодная зима, которой она не переживет... Хотел бы он жить, умея распутывать пути? Зная, к чему приведет то или иное действие? Не сходя от этого с ума, но просто жить в ожидании - первой охоты, жены, сына, старости, смерти... Прекрасно зная, когда все произойдет. И как - если суметь вовремя сказать слово, кинуть взгляд, махнуть рукой. Хотел бы?
- Ты опять задумался? - с легкой примесью укоризны спросила Странная. - Может, пойдем отсюда?
Юноша поднял голову. Да, почему бы и нет? Им с утра предстояло направиться в селение Ольхи, и стоило успеть отдохнуть, тем более что дневной сон не принес облегчения - только добавил вопросов. Вдобавок, окружающее веселье уже перетекло в ту стадию, когда о первопричинах вспоминается смутно. Лихо выписывая замысловатые па промелькнул Весенний, аккуратно обнимая за талию сверкающую зелеными глазами-изумрудами женщину. "Ради таких глаз кто угодно мог оставить родной дом", - машинально отметил Молчаливый.
И тут же, повернув голову, встретился взглядом с темнеющей ночью во взоре Странной. Она все еще ожидала ответа... Пожалуй, не стоит сердить жену.
- Пойдем, - поднялся он и протянул девушке руку.
Гостевой дом встретил мягким колышущимся светом нескольких светильников и умиротворяющим теплом. Множество цветов, расставленных в высоких глиняных вазах, источали тонкий сладковатый аромат. Шар на потолке на этот раз не светился. Молчаливый бесцельно прошелся по комнате, ощущая небольшую неуверенность. Как следует себя вести теперь, после проведенного обряда? Что-то неуловимо изменилось - но что? Он чувствовал, что сегодняшняя ночь будет иной, нежели все предыдущие. Возникшее напряжение сконцентрировалось и повисло в воздухе, ожидая разрядки. Шорох одежд отвлек юношу от его мыслей. Странная, окутанная облаком зеленоватых волос, протянула руки к нему:
- Обними меня...
И сгустившиеся было напряжение отхлынуло, будто его и не было. Много позже, целуя жену в чуть влажный висок и практически проваливаясь в глубокий сон без каких бы то ни было видений, Молчаливый прошептал:
- Кто знает, что нас ждет в будущем... Но я рад, что сейчас ты - со мной.
Странная улыбнулась сонной улыбкой и погасила последний источник света.
Утро стукнулось в прикрытые ставни птичьими трелями. Открыв глаза, юноша какое-то время лежал, разглядывая потолок и умиротворенно вслушиваясь в сопение уткнувшейся в плечо Странной. Снов о городе не было - к счастью или к сожалению. Молчаливый хотел вновь ощутить переворачивающий душу зов - и боялся вновь встретиться с неизвестным, закутанным в черное.
Но следовало вставать. Девушка проснулась быстро, от легчайшего касания за плечо, будто и не спала вовсе. Смеясь, выскользнула из кольца рук, и вот уже - одевается, напевая один из незатейливых мотивчиков, услышанных ночью.
- День будет насыщенным, - наконец уговорил себя подняться Молчаливый. Приведя себя в порядок, они вышли из гостевого домика. Хотелось есть. Сыроватый воздух оседал мелкими капельками на волосах и одежде. Уместно ли будет поднять вождя ради своих нужд? Жаль, накануне ни он, ни она не додумались спросить у Весеннего, где тот живет...
У дома Полуденного их и нашел один из воинов. Молодые люди смущенно переминались с ноги на ногу, не решаясь потревожить гостеприимного вождя. Приветливо кивнул, мужчина сообщил:
- А я уж собирался было устроить новоиспеченным супругам утреннюю побудку... Пришел - а вас нет. Наверно, мы разминулись, пользуясь разными путями. Так. У меня послание. Вождь приглашает вас перед отъездом явиться к нему для получения инструкций.
- Спасибо, - поблагодарил Молчаливый. Как вовремя подошел этот воин! - Ты готова? - спросил он у Странной и, дождавшись ее кивка, поднялся по ступенькам на крыльцо. Дом вождя был великолепен. Большой, единственный двухэтажный в селении, внушительный и красивый. Интересно, как здесь передается власть? Ищет ли каждый вождь себе приемника, как Видящие в других селениях? Да, впрочем, сейчас это не так важно... На стук дверь открыла миловидная женщина в ярко-красном платье. Внимательно рассмотрев гостей, она распахнула дверь пошире, приглашая войти. Просторный холл вел в большую комнату, служащую, видимо, местом переговоров, а заодно и для принятия пищи - судя по большому столу и множеству табуретов, расставленных вокруг. На стенах было развешено самое разнообразное оружие, а в дальнем углу виднелся массивный камин.
Полуденный сидел за столом и внимательно изучал какой-то берестяной свиток. При звуке шагов он поднял голову и окинул вошедших цепким взглядом.
- Быстро вы, - наконец произнес он. - Люблю, когда люди собранны и точны. Присаживайтесь. Только поближе ко мне, чтобы не кричать на весь дом.
Пока гости выбирали себе места, вождь попросил женщину принести еды. Та, по-прежнему молчаливая, кивнула и удалилась. Вскоре перед собравшимися появились тарелки с дымящимися овощами, горячими и вкусными. Полуденный дождался, пока посуда опустела, и приступил к делу, как всегда предпочитая сразу изложить суть, не вдаваясь в пространные рассуждения:
- Так... В клан Ольхи вы сможете попасть, свернув по левой руке сразу за воротами нашего селения, и никуда не сворачивая с дороги до самого конца. На крысах - не больше часа в одну сторону. К обеду вернетесь. Ваш будущий спутник уже начал готовиться, так что вечер мы посвятим разработке предстоящего путешествия. И, если на то будет воля богов, завтра вы сможете отправиться.
- Хорошо, - кивнул Молчаливый. Нас проводят к загонам для крыс?
- Конечно, - подтвердил вождь. - Ваши скакуны уже оседланы. И еще... Когда явитесь в клан Ольхи, скажите их Видящему, что Полуденный шлет большой привет и напоминает о последнем листе ясеня.
Заметив недоуменные взгляды, он досадливо отмахнулся рукой:
- Старая история, долго рассказывать... Старый лис поймет и даст необходимое зелье. Это главное.
- Можно идти?
- Да. Мы будем ждать вашего возвращения.
Поездка в клан Ольхи прошла без осложнений. Видящий пытался было протестовать на счет вопиющего лишения его всех запасов отвара. Но напоминание о последнем листе ясеня быстро заткнуло ему рот. Путникам побыстрее предоставили требуемое и выпроводили за высокую серовато-серебристую ограду. Да те и не возражали. Люди Ольхи оказались довольно неприятны, особенно привычкой не смотреть в глаза собеседнику. Эти бегающие глаза, будто человек что-то затевает...
Возвращаясь в клан Подорожника, Молчаливый и Странная внезапно развеселились, припоминая лицо Видящего, узнавшего, за чем пожаловали нежданные гости.
- Он открывал рот, как выловленная рыба! - хихикала девушка.
- Да, и еще всякие возмущенные жесты руками... - поддакивал Молчаливый, сгибаясь от смеха в седле.
Крысы недоуменно крутили мордами, не понимая, с чего это обычно тихие хозяева так расшумелись. А молодые люди смеялись, будто предвидя, что следующая возможность позволить себе быть беспечными и беззаботными представится еще не скоро.
- Как суетились все его шесть жен, пытаясь успокоить разбушевавшегося шамана!..
- А он подпрыгивал, маленький злобный старикашка, и злился больше всего из-за того, что не может нам отказать...
Окружающий лес вздрагивал от взрывов хохота, и солнце ласково улыбалось сквозь кроны дубов.