Замок пылал. Повстанцы-фанатики напали неожиданно и никто не сумел оказать достойного сопротивления. Пока слуги безуспешно пытались потушить пожары, солдаты с трудом отбивались от монстров - рабов кристаллов. Но добраться до их хозяев не могли. А за пределами замка, в руках у стоящих неподвижно людёй в тёмных балахонах загорались всё новые тёмно-сиреневые кристаллы в виде узкого восьмигранника. И с каждым новым зажёгшимся кристаллом из тьмы создавалось новое творение древнего тёмного божества которому поклонялись повстанцы. Король и королева были убиты, принцессу никто не мог найти - ни оставшиеся солдаты, ни наёмники Арсвард, заключившие союз с повстанцами для захвата замка. Потому что королевская отоме, Рена, уносила колыбель с маленькой принцессой всё дальше от замка. Когда появились огромные монстры-рабы, похожие пауков но размером с небольшой дом и стало ясно что замок не отстоять, ведь против "пауков" были бесполезны даже снаряды тяжёлых танков. Но незаметно уйти ей не удалось. По её следам пошёл Радо - киборг из Арсварда и несколько повстанцев в Тёмной Броне . И они были все ближе. Пробегая мимо моста Рена прыгнула на стоящее совсем рядом с рекой дерево, а потом - под мост. И мятежник прошёл мимо. Сдвинув верхнюю часть яйцеобразного кокона-колыбели она взглянула на огромный сапфир в форме выпуклой линзы с двумя совсем маленькими камнями в глубине. Затем задвинула верхнюю часть кокона на место и аккуратно опустила его на воду. "Живи, маленькая королева...". Поморщившись от боли в задетой осколком снаряда спине вспрыгнула на мост. Но Радо уже был там. Высокий киборг в сплошной чёрной броне и полночно синем плаще с алой окантовкой держал в руке недлинный широкий клинок, а на его поясе висел излучатель. "Убегать - это всё на что теперь способна прекрасная Сапфир Голубых Небес, потеряв силу отоме?". Другие из Арсвард уже окружили её. Рена выхватила из наспинных ножен парные клинки и с удивлением почувствовала знакомое ощущение, подобное тому, когда происходила материализация покрова. Кристалл на шее маленькой принцессы ярко засветился... и погас. Но не совсем...
Настоящее время.
1. Мечта Арики
Пустыня.
"Пески, пески, и ещё раз пески... Когда же это кончится?" - думала Арика скатываясь кувырком с очередного бархана. В дали показался пассажирский пескоход[1]. В числе прочих пассажиров на нём ехали великий князь Наги дай Артай и служащий ему практически с рождения Сергей Вонг. Арику с борта пескохода заметила только одна маленькая девочка, но из-за появления стаи куулаков[2] на её слова не обратили значения. Когда пескоход прошел мимо Арика встала.
- А я то надеялась что они спасут меня... И вода кончилась...Эй! Подождите!!
Пустынный порт.
Порт располагался прямо в скале. Через вырубленные в скале помещения миновав станцию пескоходов можно было подняться на вершину где находились рестораны, гостиницы, и собственно монорельс до города. Открытая площадка ресторана "Песчаный Дворец" была занята почти полностью - одни решили отдохнуть перед дорогой в город, а другие ожидали приехавших. Одной из них была Нина Вонг, студентка Галдероба[3] . Отпросившись на сегодня с занятий Нина уже несколько часов ждала своего приёмного отца.
К её столику подошёл официант и поставил на него стакан сока лимы[4] с газом и льдом.
- Прошу прощения. Вы госпожа Нина Вонг, Первый Коралл?
- Да. Но... я ничего не заказывала...
- Это от нас! - ответила молодая девушка, сидящая вмести со своим отцом за соседним столом. - За отоме!
- За отоме!
- За мирное будущее нашей страны!
- И всех стран! - Раздалось отовсюду.
- Спасибо всем ва...
- Воды... - Арика выбралась на открытую площадку, отпихнув ошалелого официанта, увидела стакан сока, и сомнабулически двинулась к нему, но на последнем шагу споткнулась и упала, в падении зацепившись за Нину. Та, падая, нечаянно пнула стол. Стакан взлетел в воздух... Невообразимо изогнувшись, Арика подхватила стакан и поймала в него почти весь сок. А приземлившаяся сверху Нина заставила её руку дёрнутся вперёд, так что стакан снова опрокинулся, но Арика, двинув ладонью, заставила его падать на неё и залпом выпила. С блаженным выражением лица она ушла в глубокий обморок...
-Нина! Ты в порядке?! - Подбежал Сергей Вонг, и тут же отвёл глаза - юбка учебной формы Галдероба была недлинной. Нина посмотрела на него. Потом на свои ноги. И, ярко покраснев, подскочила, оправляя одежду.
***
Цветок Ветра. Кабинет ректора Галдероба.
- Меня тревожит затишье. Такое ощущение что это перед бурей.
- Всё возможно. Вот, держи. Кстати, на следующей неделе коронация вернувшейся принцессы Маширо.
- Спасибо, Шизуру. ПрСклятые... Знают что мы связаны условиями договора Ветра[5].
- Мне докладывали что некоторые уже прибыли в город.
- Чувствую, выкормыши Чёрной Долины доставят нам забот в этом году. Прошло четырнадцать лет с того случая... Но отыскать её так и не удалось. Поэтому я и позвала тебя.
- Это наша обязанность, как Пяти Столпов - вести академию к процветанию.
- В любом случае сейчас мы можем только ждать. И попытаться быть готовыми когда это произойдёт. Я надеюсь на тебя.
- Слушать твои переживания - тоже часть моей работы, Нацке.
***
- Бабушка!
Арика очнулась на скамейке в парке Песчаного Порта, с мокрым платком на лице, который слетел когда она подскочила. И первое что она увидела - это Нина, разговаривающая со своим отцом.
- Моё поведение непростительно. Я не думала что что-то такое может произойти на людях.
- Забудь. Это случайность. Просто глупая случайность, Ни-На.
- Это действительно случайность! Просто случайность! - Нина говорила с жаром, стараясь убедить скорее себя чем отца.
- Э-э? Гм? Вот! - Арика протянула Нине платок - И спасибо за сок Ни-На-тян.
- Нина.
- Что?
- Нина. Только отец может называть меня Ни-На.
- Отец? Почему?
- Не знаю? - Сергей затруднялся ответить на этот вопрос.
- Майор! - к ним подбежал встречающий - Рад видеть вас дома!
- Нина, спасибо что проводила.
- Да.
- И - обратился он к Арике - я вспомнил, кого ты мне напоминаешь! Муравьишка!
Арика на секунду представила себя муравьём и надулась от обиды.
- Не называйте меня муравьишкой!! Меня зовут Арика! Юмемия Арика!
- Не обижайся. А я - офицер посольства Артая, Сергей Вонг. Не люблю муравьёв.
- Эй! Я тебе ещё не отдала за сок! - Арика побежала за ней.
- Не надо.
- Но бабушка учила меня что за добро нужно платить добром, а зло достойно только справедливости.
- Тогда добром с твоей стороны будет отстать от меня.
- Да ладно тебе, Нина-тян.
- Заткнись. Не кричи так.
Тут они вышли на станцию и Арика, всё время до того как отправилась в город, прожившая в одном из пустынных анклавов с восторженным визгом вылетела вперёд.
- Это... невероятно!
Сев в поезд Арика внимательно рассмотрела купленный билет "Песчаный Порт --> Цветок Ветра" и, аккуратно свернув, упрятала его в свою сумку.
- Я набрала воды. Хочешь? - обратилась она к Нине.
- Перестань. Ты позоришь нас.
- Ты чего такая злая, Нина-тян?
- Можно тебя кое о чём попросить?
- Да?
- Не разговаривай со мной.
- Что?
Но тут поезд выехал из тоннеля и поехал по поверхности. Арика тут же забыла про всё, завороженная видом большого города.
- Замок! Как на картинке! Это там живёт принцесса? Какая она?
- Я не знаю.
***
Замок.
- Принцесса!
- Принцесса!!
- Ваше Величество!
- Она опять пропала!
- Я уже выслал поисковый отряд.
- С ней одни неприятности...
***
- Невероятно! - Арика выбежала со станции монорельса и застыла, рассматривая площадь Звезды.
- Ладно, я пойду.
- Э? Подожди меня, Нина-тян!
- Может ты сама о себе позаботишься? Я действительно спешу.
- Гм, Нина, ты знаешь где находится школа Галдероб?
- Что? - Оправившись от удивления, Нина продолжила - Что ты забыла в нёй?
- Я ищу маму. Единственное что я знаю - то что она была великой отоме. Галдероб - это академия отоме, ведь так? Поэтому когда я стану отоме...
- Нет.
- Что?
- Невозможно.
- Почему?
- Ты ничего не знаешь? Откуда ты?
- Галерия.
- Не знаю что это за дыра, но очевидно что в вопросах касающихся отоме ты совершенно не разбираешься.
- Так объясни! Эй, эй, а это что?! - Причиной удивления послужил большой визиоэкран на котором велась прямая трансляция встречи высокопоставленных гостей, приехавших на коронацию принцессы, первыми лицами Галдероба.
- Это телевидение. - Нина с трудом сохранила равновесие после того как Арика дёрнула её чтобы обратить внимание на экран.
-Телевидение?
- Цветок Ветра - место где сохранилось больше всего технологий Эпохи Колонизации.[6]
На экране показали встречающую делегацию крупным планом - Мейстер Шизуру Виола, мисс Мария Грейсбург, учительница Йокорико Стейнберг, и за ними двое Жемчужин[7] - Акане Суон и Чиа Халлард.
- А это что? - Арика с удивлёнием водила рукой внутри обьёмного изображения дракона со странным выростом на носу который сильно напоминал рукоять меча. Изображения, появляющиеся над цилиндрической тумбой диаметром в полметра и высотой Арике до колена, сменялись каждую минуту и демонстрировали ассортимент находящего здесь магазина игрушек.
- Голограмма.
- А там?
- Тоже.
- Это удивительно! А там тоже голограмма? - и Арика показала на... принцессу стоящую на плоской крыше здания через дорогу.
- Да-да, всё это гологра... - тут Нина заметила куда указывала Арика.
- Да вам меня вовек не поймать! - Принцесса показала троим преследователям язык и прыгнула на соседнее здание.
- Не мешайся! - Нина кинулась через дорогу в переулок между домами. В несколько прыжков преодолев дорогу ворвалась в переулок. И тут заметила что Арика не только не осталась, но и вырвалась вперёд. "Она... обогнала меня !? ". Не теряя времени, Арика развернула свой плащ и перекинула его Нине, держась за капюшон плаща. На этот импровизированный батут и упала немного не долетевшая до соседней крыши принцесса. Плащ, натянувшись, просел до мостовой но всё-таки его удержали. Но через секунду все всё же разлетелись по сторонам.
- Как же я испугалась... Вы... Спасибо. Отлично сработано! Я благодарю вас! - Тут в переулок ворвались успевшие сбежать с крыши преследователи.
- Вы, двое. Отойдите от девчонки и мы её заберём. Тогда никто не пострадает.
- Спасите меня! Они - похитители детей!
- Что?!! Они те преступники, о которых рассказывала бабушка!! Бежим! - На лице "похитителей" отразилось крайнее недоумение, а Арика, схватив спасённую за руку, со всей доступной скоростью понеслась к другому выходу из переулка.
- Стойте!.. Мы.. - Один из преследователей потянулся за чем-то в карман. Не дожидаясь пока он достанет то за чем тянулся, Нина нанесла ему мощный удар в висок. Въехав мордой в стену один из охотников надолго вышел из строя. Второй даже не успел опомниться, как получил резонансный удар ладонями в живот и тоже потерял сознание.
Навстречу, бегущим по краю канала Арике и принцессе выбежал последний из преследователей. Арика оттолкнула спасённую в сторону, а сама, подпрыгнув, перелетела через охотника, использовав его же как опору. Теряющий равновесие похититель, получив сокрушающий удар от Нины, кувыркнулся в воздухе и по инерции въехал в стоящий недалеко деревянный ящик, что спасло его от падения в канал. Спина оказалась крепче ящика, но сознание всё равно уплыло.
- Нина-тян, ты великолепна!
- А где же та девчонка?
- А? Эээ... Ой.
Потом Арика и Нина с трудом выловили как оказалось совсем не умеющую плавать принцессу...
Стоящий недалеко от них человек в неприметном сером балахоне сверил лицо на данной ему фотографии и лицо вытаскиваемой из канала и, мрачно улыбнувшись, одел на шею вынутый из чёрного конверта тёмно-сиреневый кристалл в виде вытянутого вниз октаэдра на цепочке из чернёного серебра.
***
Замок.
- ОНА СБЕЖАЛА ОТ ВАС!? - трое "похитителей" поисковой группы покаянно кивнули. - Идиоты! Коронация на следующей неделе! Если с принцессой что-нибудь случится!.. - Начальник службы дворцовой безопасности был в бешенстве.
-Ох уж эта принцесса... Она наверно решила что это её последний шанс побывать на свободе...
- НАЙДИТЕ ЕЁ! Всё равно как, но найдите! И не надо мне тут сказки рассказывать что вас, обученных солдат, победили две девчонки! Вон с глаз моих!
***
Из кустов на краю старого космопорта послышались голоса:
- Вроде никого не видно.
- Д-да. Апчхи!
- Это то что осталось от космопорта.
- От чего?
- Это место где летающие машины первых поселенцев давали отдых своим крыльям.
- Они действительно могли летать? Удивительно!
- Я промокла, простыла, и вообще чувствую себя отвратительно. У кого-нибудь есть во что переодеться. - принцесса опять оглушительно чихнула.
- Э-э... Можешь закутаться в это. - Арика протянула ей свой плащ.
- А что-нибудь не такое грязное?
- Что это тебе всё не так, мы же спасли тебя! Бабуля говорила что неблагодарность - худший из пороков!
- Что ты сказала?!
- Я ухожу.
- Что?
- Ты же в порядке? Вот и заботься о себе сама.
- Стоять! Я сказала стой! Ты собираешься оставить меня?
- Мне пора.
- Посмотри сюда! - и принцесса показала Нине тяжёлый серебряный перстень. В центре звезды-герба Цветка ветра сверкал тёмно-красный камень в виде полусферы - универсальная коралловая гемма. Конкретно такой перстень носит только один человек в государстве.
- Вы, отоме, цветы подчёркивающие королевское могущество! Так служи же мне!
- Нина, зачем ты просишь прощения у такой девчонки?
- Ты ничего не знаешь, да? Быть отоме это большая честь - ведь ты разделишь свою жизнь с кем-то вроде меня! И отоме с таким же камнем как у меня обязаны подчиняться мне!
- Отоме? Нина - Отоме?
Наблюдающий за ними издали человек в сером балахоне решил что время пришло. Он достал из под одежды кристалл и не снимая его с шеи уколол острой нижней гранью палец до крови. Но на землю не пролилось ни капли - кристалл впитал всю и засветился.
- Именем Чёрного Света. Древний Бог Мудрости и Знания, даруй мне своего верного Раба!
На горе в лесу, недалеко от космопорта прозвучал взрыв. Затем из поднявшейся на высоту небоскрёба тучи пыли выступил гигантский человекообразный робот. Его оптические сканеры прошлись по Арике, Нине и остановились на принцессе Маширо. Захватив цель робот активировал оружейные системы. Лепестки диафрагмы на груди разошлись и плазмомёт исторг шар энергии температуры близкой к звёздной.
- ЧТО ЭТО?!
- Раб. - Нина мгновенно узнала эту машину, хоть и видела только на картинках. - Бежим!
Первый выстрел был не точен - на месте одного из старых кораблей расцвёл огненный цветок, но до поражаемой цели было довольно далеко.
- Да сделай же ты с ним что нибудь! - Маширо трясла Нину за руку.
- Не могу. Ты не мой Мастер. Хотя... Как временный мастер, позволь мне применить Покров.
- Авторизация?
- Да. Быстрее!
- Как тебя зовут?
- Нина Вонг.
- Хорошо. Нина Вонг, отоме носящая коралловую гемму, моим именем высвободи свою силу. - И Маширо прикоснулась губами к серьге Нины.
- Отлично. Материализация!
"Нина Вонг. Соединение с временным мастером"
"Авторизация подтверждена"
"Тип покрова - стандартный коралловый"
"Выход наноботов из режима ожидания. Материализация брони"
Запущенные наноботы за несколько секунд сформировали на теле Нины стандартный ученический покров реструктурировав одежду. Заработали мышечные усилители и генератор плёночного защитного поля. Активировался поясной антиграв. Часть наномашин собралась в готовности перетечь вовне и сформировать боевой посох, а внутренний мини-завод тут же принялся неспешно возмещать потенциальную утрату. Сформировались ленты[8].
***
Научный отдел Галдероба.
Юко изучала под микроскопом новый вид наномашин, когда с тактической карты города и окрестностей раздался сигнал тревоги - автоматика обнаружила излучение Раба.
- Это же... - Бросив всё она быстро пошла к прямому телефону в кабинет ректора.
- Раб.
- Уверена?
- Да. Я также наблюдаю активизацию коралловой геммы N1, которая принадлежит Нине Вонг.
- Принято к сведению. Пожалуйста, продолжите наблюдение за ними, профессор. - И Нацке положила трубку.
- Итак, они уже здесь.
- Да. В городе. Но то что наш студент сражается в броне... это против Договора.
- Значит тот... та, кто провела авторизацию рядом. Не считая нас, только один человек имеет перстень с универсальной геммой. - Шизуру невозмутимо пригубила напиток из чашки.
- Принцесса.
- Но это всё упрощает.
- Похоже нам надо вмешаться. Вряд ли коралловая справится с полноценным Рабом.
- Я захвачу с собой одну Жемчужину.
- Хорошо. Идём.
***
Нина взлетела и атаковала Раба. Пусть прямой удар боевого посоха и выбил один из шести глаз, но робот не обратил на это ровно никакого внимания.
- Бесполезно. Не важно насколько я сконцентрировалась, кораллового покрова недостаточно.
Не осмеливаясь стрелять плазмой прямо себе под ноги, Раб применил другое оружие - направленный звуковой импульс огромной мощности. Переведённый в активное состояние генератор защитного поля создал сферу, защитившую троицу от основной волны, которая попади она не в поле, просто распылила бы их. Но хватило его ровно на три секунды. Так что когда поле выключилось, они все покатились по траве - до стены здания космопорта. Но и только - волна уже потеряла силу.
- Ну всё, я разозлилась! - Арика, чувствуя странное шевеление внутри себя, не неприятное, а наоборот - придающее сил и уверенности в себе, схватила посох и кинулась к роботу.
- Стой! Это же... - Крикнула Нина, но поздно.
- Получай, железяка! - Арика размахнулась и кинула посох как копьё в голову Раба. Направляемый её волей и синим сиянием, пробивающимся сквозь рубашку он вонзился точно в центр лба и ушел почти до половины. Раб чуть пошатнулся что сбило прицел и очередной звуковой импульс вместо того чтобы стереть их в порошок, ведь энергии на защитное поле в броне Нины не осталось, повыбивал все стёкла в здании космопорта.
- Не сработало!
- Не совсем. Ведь он всё же промахнулся. Но ты ещё сильнее разозлила его!
Находясь на таком расстоянии от цели что взрыв плазмы ему бы не повредил, робот открыл лепестки излучателя и стал набирать энергию. Спасаясь от летящего заряда троица нырнула в стоящий рядом грузовой корабль, а плазмашар, на этот раз в диаметре больше взрослого человека окончательно развалил здание космопорта. По обшивке застучали отдельные камни и большие куски строительных конструкций. Арика, споткнувшись, подкатилась к пульту управления. Ярко сияющий кристалл вылетел из под рубашки и ткнулся в панель включения систем корабля. Сигнальные огни на пульте замигали в такт пульсациям синего света и старый грузовик, ощутимо заскрипев приподнялся над землёй. Раб прыгнул, уцепился за корпус, и попытался просунуть лапу в люк. Но челнок резко сбросил высоту, затем полетел с набором высоты вперёд, так как не получал никакого другого курса. В сторону замка.
По улицам ехали поднятые по тревоге сцепки автомобиль-тягач и орудие. Стрелки готовились разворачивать
их в боевой режим.
-Ты сказал людям в замке искать убежище?
- Да, сэр.
- Первое нападение с тех пор как я попал сюда.
- Вообще первое за пятьдесят лет. Сэр.
Тут между тягачами пронеслась белая скоростная машина с гербом Галдероба.
- Акане, стряхни Раба с грузовика и вытащи из него Нину и Маширо.
- Да, Ректор.
- Шизуру, на тебе убийство раба как только он отцепится от корабля.
- Сделаю, Нацке. Не волнуйся. Всё получится. - Последние слова были обращены к Акане.
- Да, сестра Шизуру! - Акане повеселела и собралась.
- Хорошо. Стартуйте.
Сиденья на которых сидели Акане и Шизуру выдвинулись в стороны за пределы автомобиля и отоме взлетели. Акане, включив антиграв на полную мощность разогналась и ударила в голову Раба, висящего на десантном корабле. Корабль, из за мгновенно сместившегося центра тяжести на несколько секунд встал вертикально. Держаться в корабле было не за что, и когда он встал вертикально - все трое вылетели оттуда, за край лЙоко ухватится никто не успел. А грузовик полетел дальше и закончил свой полёт врезавшись в левое крыло дворца и застыв там, нависая над ареной. В падении Нина ухватила за руку Маширо и использовала последние остатки энергии антигравов чтобы догнать Арику и схватить и её. Синий кристалл, пригасивший свечение как только они вылетели из грузовика, снова ярко загорелся, на нём мелькнула надпись но никто не обратил на неё внимания. Падение стало замедляться, пока не прекратилось совсем. В сиянии кристалла казалось что на Арике броня, причём не ученического уровня. Глаза Нины удивлённо расширились. Но тут энергия кристалла закончилась и он пригасил свечение до неяркого мерцания какое было у него последние четырнадцать лет. Но времени что они провисели в воздухе хватило Акане чтобы выправиться в воздухе после удара Раба и подхватить всех троих.
- Всё нормально?
- Сестра Акане...
Военные развернули орудия в боевой режим и ждали пока Раб появится в зоне прямого выстрела.
- Лучше бы конечно в космопорте, но раз он проник в город... Постараемся минимизировать разрушения.
- Это...
- Мейстер Шидзуру Виола, Аметист Красоты.
- Что же, пора тут прибраться. - Робот открыл диафрагму плазмопушки и начал набирать энергию. Шизуру взмахнула обоими лезвиями двухстороннего меча, которые тут же разделились на множество сегментов и нанесла несколько ударов.
- У тебя что-то во лбу застряло.
Раб потянулся проверить, но едва он коснулся головы - она отвалилась, а затем робот вовсе рассыпался на куски и взорвался.
На одной из улиц города один из прохожих внезапно упал и рассыпался зелёными искрами.
- Появившийся Раб нападает на принцессу. И это после полувекового затишья. Что же заставило их действовать? - Сергей заметил Акане, несущую Нину, Арику и Маширо - Нина?
- Следовать за ней?
- Хорошо что мы предупредили всех. Но представляю реакцию принцессы, когда она увидит ЧТО стало с ёё замком!
Акане приземлилась перед входом в Галдероб.
- Это было великолепно! - Арика была в восторге. - Не знаю как сказать!
- Это - сила отоме. - Ректор вышла к ним. - И место их тренировок. Академия Галдероб.
- Галдероб... Это место...
- Отец! - Нина увидела подошедшего к ним майора Вонга.
- Нина, ты в порядке? Видимо да. - Его взгляд наткнулся на медальон Арики. - Сапфир Голубых Небес?
Арика заметила медленно спускающуюся на плиты двора двора Аметист Красоты и подбежала поближе. Гемма Шизуру сверкнула в лучах заходящего солнца.
- Как здорово! Я точно стану Отоме! Я точно стану одной из них!