Едва переставляя ноги, шаркая подошвами по стершимся пластинам пола, Линда плелась по длинному, почти бесконечному коридору. Заканчивался еще один тяжелый день, подходило время искать безопасное место для ночлега. Охота не прекращалась ни днем, ни ночью, и если на ночь не спрятаться как следует, Линда из охотницы на принцессу могла сама превратиться в жертву. А она -- обыкновенный человек, ее раны болели, шрамы заживали очень долго. Ее можно было убить, не то, что принцессу! За последние два месяца -- дальше почему-то ничего не вспоминалось -- она убивала принцессу раз восемь, не меньше, но та каким-то образом снова и снова оказывалась живой.
Неожиданно в стене коридора обнаружилась щель с неровными краями -- такая, будто переборку кто-то разрезал огромным тупым ножом. Щель вела в зал, заставленный шкафами из металла и пластика. На стенах висели огромные серые панели. При взгляде на них у Линды в памяти вдруг всплыло слово: "монитор". И вообще, это место показалось ей очень знакомым, и незнакомым одновременно. Девушке вдруг захотелось, чтобы на шкафах начали весело перемигиваться разноцветные лампочки, на панелях появлялись красивые картинки из какой-то другой, чужой жизни, чтобы зал наполняло едва слышное гудение и шуршание приборов. Но приборы, покрытые толстенным слоем пыли, были мертвы. Линду окружала тишина.
Вдруг, где-то в углу плохо освещенного зала послышался шорох. Линда моментально забыла об усталости. Ее сердце забилось так сильно, что девушке на мгновенье стало страшно -- а вдруг этот стук кто-нибудь услышит? Линда тихонечко легла на живот и осторожно выглянула из-за шкафа. Так и есть! В углу на ночлег устраивалась принцесса! И, что самое странное, на лице у принцессы не было ни единого шрама. Ни малейшего следа не осталось от целой обоймы острейших игол, которую Линда выпустила в нее всего два часа назад. Девушка присмотрелась внимательнее и вдруг увидела грязную тряпицу, повязанную на руку принцессы. Она ранена! Линда подобралась: если принцессу можно ранить, значит существует и способ ее убить! И этот способ во что бы то ни стало нужно найти.
Осторожно, стараясь не щелкнуть пружиной, Линда проверила обойму своего игольника. Зарядов оставалось совсем немного. В такой ситуации каждый промах мог стоить жизни, поэтому девушка долго и тщательно прицеливалась прежде чем выстрелить. Она задержала дыхание, медленно придавила курок, выбирая миллиметр холостого хода и застыла на несколько мгновений, пока внутри что-то не подсказало ей: "Сейчас!" Короткая очередь разорвала принцессе горло и вскрыла сонную артерию. Она умерла не сразу -- лежа в луже крови принцесса схватилась за свой игольник, но не сумела снять его с предохранителя. Тогда она вынула из кармана маленькую черную коробочку. Миниатюрную плазменную гранату Линда узнала сразу. Если ногтем приподнять защитный пластик и вдавить кнопку, то убегать и прятаться будет уже бесполезно. Линда зажмурилась, стараясь не думать о том, что на этот раз она проиграла. И только через целую вечность двух секунд она услышала глухое звяканье упавшей на пол гранаты. Принцесса не успела ее активировать.
Линда села на пол прислонившись спиной к шкафу из металла и пластика. Ее трясло. Вернуть игольник в кобуру девушка сумела только с четвертой попытки. И тут же его вынула, чтобы проверить обойму. У нее не осталось ни одной иглы.
"На войне, как на войне! Сегодня мне повезло, значит, жить буду долго!" - подумала девушка и встала, чтобы пошарить в вещах принцессы.
Среди трофеев, что достались Линде, оказались три запасные обоймы, стандартный бутерброд из сух пайка и -- большая редкость -- граната.
"Интересно, а как она оживает?" - думала девушка, трогая принцессу за холодеющую руку. Ей очень не хотелось получить десяток игл в спину, на секунду потеряв труп из виду. Оставить тело и уйти самой тоже не имело смысла. Принцессу нужно было уничтожить раз и навсегда. Линда разрезала серебристый комбинезон на груди принцессы и замерла. Ровно на два пальца выше левого соска у принцессы темнело родимое пятно -- точно такое же, как и у Линды. Девушку снова затрясло, но отступать от задуманного она не собиралась. Она перепроверила оружие, разложила запасные обоймы по карманам и достала маленькую черную коробочку.
Пластик предохранителя щелкает и отлетает в сторону. Поворот едва заметного движка выставляет таймер на максимум - пять секунд. Кнопка вдавливается с заметным усилием и мозг начинает отсчет времени. Одна секунда -- коробочка суется принцессе за пазуху. Две -- Линда изо всех сил бежит к выходу из зала. Три -- девушка спотыкается о торчащие из пола провода и налетает плечом на шкаф. Четыре -- она отпрыгивает в сторону щели, через которую попала в этот зал и понимает, что добраться до нее не успевает. Пять!
Взрывная волна выносит девушку в коридор и сильно бьет о стену...
* * *
Очнулась Линда со страшной головной болью. Болело все -- и руки, и ноги, и грудь, а голова раскалывалась так сильно, что все остальное казалось не существенным. Девушка с трудом приоткрыла глаза, но ничего не увидела. От ужаса она едва не вскочила, но сильная головная боль и тошнота моментально уложили ее обратно. Линду окружала темнота. Но она не ослепла, как ей вдруг показалось. В помещении, где находилась девушка не горела ни одна аварийная лампочка и лишь едва заметная щель вокруг овала двери пропускала неровный лучик света из коридора. Это немного успокоило Линду и она принялась осторожно себя ощупывать. Руки оказались целы -- болью отозвалось только ушибленное плечо -- ноги целы и ребра в порядке. На лице, судя по жжению и запекшейся крови, множество порезов и царапин. Скорее всего останутся шрамы. Но не это обеспокоило девушку. Она была безоружна!
Линда лихорадочно обшаривала свою одежду. То, что исчезла кобура с игольником она заметила сразу. Это здорово расстроило девушку, но она никогда не полагалась только на мощь огнестрельного оружия. Во многих ситуациях ее здорово выручал длинный армейский нож. Но ножны на голени тоже оказались пусты. Голенище левого ботинка, где хранились дротики, было просто вырезано, каблук-выкидушка выломан. Исчезли даже шипованные наколенники и вшитые в рукава острые куски пластика. Линда почувствовала себя голой и беззащитной.
Кроме того, ей было ужасно неприятно, что кто-то воспользовался ее беспомощностью, чтобы обыскать, обезоружить и закрыть в темной каюте. А в том, что она заперта девушка не сомневалась ни секунды, хотя и собиралась удостовериться в этом. Медленно-медленно Линда съехала с топчана, на котором лежала, и осторожно поползла к двери. Она старалась не поднимать голову, чтобы сдерживать приступы тошноты, и поэтому два метра пути отняли у нее немало времени. Дверь, как и ожидалось, открыть не удалось. Тогда Линда в сердцах стукнула по двери кулаком, обдирая кожу на костяшках. Из коридора послышался сдержанный смешок. Мужской! Это обнадеживало. Охранник Грег сам никого не убивал, он действовал только по приказу. А раз Линда до сих пор жива, значит убить ее приказа не поступало. Это успокоило девушку и она позволила себе отключиться прямо на полу возле двери.
* * *
Ужасная головная боль, скрученные плечевые суставы и свет, периодически бьющий по глазам... Линда медленно приходила в себя. Странность ощущений объяснялась очень просто -- девушку тащили по коридору двое охранников. Эти крепкие ребята знали свое дело очень хорошо. Они несли ее за локти завернутых за спину рук. Дергаться и вырываться не стоило даже пробовать -- в лучшем случае можно вывихнуть плечо. А о худшем даже думать не хотелось.
Над Линдой проплывала светящаяся панель на потолке коридора. За ней четыре темные панели и снова одна светящаяся. Потом еще четыре и одна. И снова... Порядок часто нарушался -- видимо, перегоревшие панели давно не заменяли. Кто должен этим заниматься Линда никогда не задумывалась, да и сейчас такая мысль пришла ей в голову только из-за вынужденного безделья. А когда охранники свернули в узкий проход, где светящихся панелей не было вообще, девушка моментально об этом забыла.
Большая металлическая дверь отъехала в сторону и охранники внесли Линду в огромную залу. Здесь уже кто-то был. Множество голосов в одном помещении -- это было так непривычно для Линды. Охранники остановились и поставили девушку на ноги. Их окружали точно такие же группки по три человека: два охранника и... принцесса! У Линды снова закружилась голова -- рядом с ней находилось не меньше десятка принцесс, а она абсолютно безоружна! Только сейчас до нее начало доходить, почему убитая принцесса снова и снова появлялась на ее пути. Просто она была не одна. Судя по ошеломленным взглядам, для принцесс эта встреча тоже стала неожиданностью. Все они были безоружны и возле каждой стояло по два охранника готовых скрутить в любой момент. Все оказались в одинаковой ситуации.
"Что-то сейчас будет!" - подумала Линда, прикидывая сколько среди принцесс раненых и с кем бы стоило сцепиться в первую очередь.
- Её высочество, принцесса Линда! - прозвучало из угла зала, заставленного неработающими приборами.
На мгновенье все подались вперед. В зал вошла дама. Она была заметно старше всех девушек, хотя сомнений не возникло ни у кого -- это еще одна принцесса, и разница между ними только в возрасте. Дама прошла через зал и уселась во вращающееся кресло. За ее спиной теперь возвышалась подковообразная стойка из неработающих приборов, а над ней -- огромная серая панель. Линде вдруг на мгновенье показалось, что на мертвом экране должна быть изображена схема огромного космического корабля.
- Девушки! - со вздохом обратилась к ним дама, - Я очень сожалею о том, что с вами произошло. Агрессивность -- это не ваша вина, а ваша беда. Так уж вы запрограммированы. Дело в том, - она обвела взглядом девушек, - Что все вы мои клоны.
По залу прокатился ропот.
- Не верю! Чем докажешь? - выкрикнула принцесса с повязкой на левом глазу.
- Я не обязана никому ничего доказывать, - устало отозвалась дама, - И тем не менее, я покажу. Грег!
Откуда-то из-за стойки с мертвой аппаратурой появился охранник со странным прибором в руке. На оружие этот прибор не походил и тем не менее, первая принцесса, к которой он подошел, попыталась убежать. Две пары крепких рук удержали ее на месте. Грег провел прибором вдоль левого локтя девушки.
"Линда 75-14" - послышался механический голос.
"Линда 81-53" -отозвался прибор возле другой девушки.
"Линда 78-12" - услышала Линда возле своего плеча и весь ее запал, вся агрессивность сдулась, как проткнутый воздушный шарик.
"Линда 77-90" - вещал противный голос из прибора...
Когда Грег обошел всех девушек и вернулся к креслу дамы, одноглазая -- Линда вспомнила, что ее порядковый номер 63-75 -- снова подала голос:
- А сама-то ты чем от нас отличаешься?
Дама улыбнулась и жестом подозвала охранника. Возле ее локтя прибор молчал.
- Ты его отключила! - выкрикнула 63-75-ая. В ее голосе слышались нотки отчаянья.
Дама с улыбкой провела прибором возле локтя охранника.
"Грег 37-82" - моментально отозвался механический голос. Только сейчас Линда заметила, что охранники тоже все были одинаковыми.
"Фантасмагория какая-то! - подумала Линда, - Почти сорок человек в зале, и на всех -- только два лица".
- Так вот, дорогие мои, - со вздохом продолжила дама, - Выслушайте меня и постарайтесь понять.
Линде показалось, что усталые нотки в речи дамы или "Старшей принцессы", как она ее про себя окрестила, все больше походят на рисовку и игру на публику.
- Возможно, многие из вас понятия не имеют где находятся и что вокруг вас происходит. Позвольте вам объяснить. Мы с вами -- часть грандиознейшего проекта человечества, Программы "Расселение". Все что нас окружает -- это величайшее достижение технического гения, высочайший полет человеческой мысли -- громаднейший автоматический космический корабль. Это - "Посев-8", один из двенадцати кораблей, разосланных в разные стороны от матушки-Земли. Долгие годы продолжается наша экспедиция, по некоторым записям, "Посев-8" покоряет пространство космоса уже несколько столетий. Но мы продолжаем упорно продвигаться к нашей цели. Рано или поздно умная автоматика обнаружит пригодную для жизни планету и подведет к ней корабль. Так осуществится наша великая миссия -- нести жизнь на новые планеты. Человечество должно выжить во что бы то ни стало! - голос "Старшей принцессы" сорвался и она закашлялась.
- К величайшему сожалению, нашлись люди, которым наша экспедиция показалась слишком длинной и неперспективной. Эти недальновидные людишки решили, что сами смогут найти себе планету, не полагаясь на автоматику. Восстание, которое они подняли, было жестоко подавлено, но при этом погиб король, мой отец. Мне пришлось взять на себя функции управления. И тогда недобитые мятежники совершили диверсию. Они украли у меня волос для воспроизведения ДНК. Именно на этой основе и были выращены мои клоны -- все вы. Каждой из вас добавили агрессивности и заложили ненависть к принцессе -- ко мне. Но так как все вы похожи на меня, то вся ваша агрессия вымещается друг на друге.
Дама снова вздохнула и Линду едва не стошнило от фальши этих вздохов.
- Людей после восстания осталось очень немного, у нас каждые руки на счету, но вы... Вы ничего не умеете, кроме как драться друг с другом. А избавиться от вашей агрессивности нет никакой возможности -- она заложена в ваш генетический код. Поймите меня правильно. Другого выхода у меня нет, - она повернула голову к "старшему" Грегу и коротко скомандовала: - В утилизатор.
Охранники схватили своих подопечных под руки и начали по очереди выводить их через широкую двустворчатую дверь. Линда в этой очереди оказалась предпоследней. Руки, за которые держались охранники, быстро затекли. Линда гордо подняла голову и повела плечом:
- Сама пойду!
"Старшая принцесса" улыбнулась и коротко кивнула. Девушку отпустили, но не отошли от нее ни на миллиметр. Другие девушки-клоны последовали ее примеру.
Перед тем, как покинуть зал Линда обернулась. Сидя в кресле дама потирала локоть левой руки. Так болеть могла только незаживающая рана на месте вырезанного индентификационного чипа.
- А какой у тебя номер, самозванка? - выкрикнула одноглазая, последней выходя из зала.
Дама, конечно же, ничего не ответила.
* * *
Линда мысленно благодарила конструкторов корабля, разместивших утилизатор где-то на его окраинах. Ей просто необходимо было разобраться в информации, свалившейся на ее больную голову. Довольно странная вырисовывалась картина. Что такое умная автоматика, которая должна найти пригодную для жизни планету? Это те мертвые приборы за спиной у "Старшей принцессы"? Или те шкафы из металла и пластика, которые Линда взорвала пару дней назад? Или те развалившиеся кучи, из которых во все стороны торчат провода, постоянно встречавшиеся им на пути? Кроме того, любую, даже самую умную и надежную автоматику, нужно время от времени ремонтировать или как-то обслуживать. Кто этим занимается? За время своего двухмесячного блуждания по самым отдаленным закоулкам корабля Линда ни разу не встретила никого, кроме клонов-принцесс и охранников. Выходило, что даже если "Старшая принцесса" и верила в то, о чем так пафосно вещала, в реальности дела обстояли гораздо хуже.
Мысли были очень мрачными, но они ни чуть не мешали Линде смотреть по сторонам и подмечать знакомые места. Она немного ускорила шаг и почти догнала идущую впереди тройку. При этом чуть слышно пару раз клацнула зубами и крепко сжала кулаки, чтобы разогнать кровь, насыщающуюся адреналином. Обстановку девушка оценила довольно четко: ее тройка идет предпоследней, впереди -- клон с номером, начинающимся на восемь, а сзади -- одноглазая, номер которой начинается на шесть. Если поверить в то, что это порядковые номера, то у девушки, идущей впереди, должно быть меньше боевого опыта, чем у Линды. Зато у одноглазой гораздо больше и это необходимо учитывать. В момент, когда группа прошла мимо знакомого Линде ответвления коридора, внутри нее что-то щелкнуло: "Пора!"
Линда резко поднимается на носки, изображая попытку подпрыгнуть, и тут же резко приседает, ускользая от крепких рук охранников. Не успев опуститься, она резко выбрасывает вперед правую ногу и носком ботинка врезается в икру охранника из идущей впереди тройки. Едва правая нога Линды касается пола возле падающего охранника, девушка снова взвивается вверх и со всей силы пинает коленом в низ спины принцессу-клона, оказавшуюся прямо перед ней. Линда не собиралась калечить 81-53-ую, но удар получался очень неприятным. Однако, в момент, когда колено Линды лишь касается ее поясницы, девушка-клон уже летит вперед, как от сильного удара, и, будто бы случайно, ногой задевает второго своего охранника. "Беги!" - кричит Линда в надежде, что ее услышат все принцессы-клоны. И снова падает на пол, подсекая ногу охраннику, на этот раз своему.
Расчет оказался верен. Освобожденная девушка могла бежать только вперед, ибо поворот она уже миновала. А там -- другие охранники. Одноглазая, повинуясь порыву, начала драться со своими сопровождающими и Линде оставались только двое. На самом деле Грег, так же, как и все его клоны, только с виду казался здоровым и неуклюжим увальнем. Даже хорошо вооруженной, Линда не стала бы с ним связываться. Но сейчас выхода не было. Охранник, которого она подсекла, устоял, но той доли секунды, которую он пытался восстановить равновесие, вполне хватило, чтобы прокатиться по полу рядом с ним, подцепляя вторую ногу. Именно это и спасло девушку -- падая, этот охранник ненадолго преградил дорогу другому. Прыжок, кувырок, еще прыжок -- и Линда скрылась в боковом ответвлении коридора. "Стрелять разрешаю!" - послышалось сзади и тут же захлопали выстрелы.
Коридор слегка изгибался вправо и попасть в девушку не успел бы даже скорострельный робот-автомат. Но убежать от Грега, так же, как и победить его в открытом бою, шанса не было. Спрятаться, замереть, исчезнуть, раствориться -- вот единственная возможность выжить в такой ситуации. Грохот двух пар тяжелых ботинок прозвучал совсем близко от Линды, но не затих в дали коридора. Обмануть охранников не удалось. После секундного затишья девушку оглушили выстрелы -- охранники принялись стрелять по стенам и по потолку, пока не попали в решетку вентиляционной шахты.
"Ай-й!" - невольно вырвалось у Линды, когда пуля попала ей в бедро. Она тут же откатилась в сторону и забилась в еле заметную нишу. В это же мгновенье десятки пуль разорвали в клочья металл вентиляционной трубы в том самом месте, где секунду назад находилась Линда. В образовавшуюся дыру стала выливаться кровь, текущая из раны. Охранники продолжали стрелять, пока не закончились патроны. Потом в дыру просунулась голова одного из охранников и снова исчезла.
- Там все в крови! - послышалось снаружи, - Пойдем, поможем остальным навести порядок. А труп потом отыщем, по запаху! - противный смех охранников постепенно удалялся.
Осторожно, стараясь не шуметь, Линда выползла из своего укрытия. Действительно, из казавшейся пустяковой раны, крови вытекло очень много. Световое пятно от дыры в вентиляционной трубе расплывалось перед глазами. Девушка собрала оставшиеся силы, чтобы перетянуть бедро кожаным ремешком и остановить кровь. Выдранные прямо из-под комбинезона остатки белья, она приложила к ране и подвязала шнурком. Кровотечение как будто бы прекратились. Теперь нужно было как можно быстрее убираться с этого места. Линда перевернулась на живот и поползла по трубе. Метров через сорок труба пересекалась с вентиляционной шахтой, пронизывающей несколько этажей корабля. Там можно прятаться месяцами. Но эти метры нужно было еще проползти.
Поминутно останавливаясь, Линда продвигалась вперед. До спасительной решетки было еще довольно далеко, когда окончательно выбившись из сил, девушка опустила лицо на холодную поверхность металла. Сердце бешено колотилось о ребра, легким, казалось, не хватало кислорода, руки и ноги тряслись от перенапряжения. Неожиданно, лицо девушки ощутило легкое дуновение, будто бы чье-то дыхание... из-за стены! Обшитые листовым металлом стенки вентиляционной трубы воздух не пропускали, но ветерок ощущался абсолютно четко. Девушку разобрало любопытство. Подставляя лицо струйке воздуха, она проползла почти полуметра, и обнаружила едва заметную щель в стене между листами металла. Ни чем особенным этот участок вентиляционной трубы не отличался, но Линда решила внимательно его рассмотреть. Ни оружия, ни инструментов у нее не было, и поэтому девушка попыталась руками оторвать от стенки лист металла. Безрезультатно. От одного, особенно сильного рывка рука ее соскользнула и... сломался ноготь. Линду это очень разозлило. Она решила прекратить глупое ковыряние в стене, как вдруг заметила, что щель между листами металла расширилась. Она просунула в нее пальцы и дверка, замаскированная под участок вентиляционной трубы, отъехала в сторону, открывая узкий лаз. Девушка тут же нырнула в открывшийся проход, уговаривая саму себя, что делает это не из любопытства, а исключительно в поисках места для укрытия.
Лаз привел ее в небольшой отсек -- едва ли не единственное место на корабле, где сохранились работающие приборы. Линда застыла в восхищении перед двумя огромными колбами с какой-то зеленоватой жидкостью. В них что-то булькало, пузырилось, изменяя форму и цвет. Возле каждой из них стояло по небольшому монитору с сопроводительным текстом. Линда перечитала надписи и ее разобрал сумасшедший, неудержимый хохот. Девушка каталась по полу и рыдала от смеха, всхлипывая и бормоча: "Великая миссия!", "Грандиознейший проект человечества!", "Высочайший полет человеческой мысли!"
Остановил Линду сильнейший приступ головной боли. Она прислонилась спиной к стене и двумя руками обхватила голову. Больше всего на свете ей хотелось спрятаться ото всех и никогда никуда не выходить. С другой стороны, она понимала, что ее будут искать и рано или поздно наткнутся на эту комнатку. Глубоко вздохнув, Линда еще раз оглядела помещение. Ей очень не хотелось, чтобы кто-нибудь нашел это место. И поэтому она, безоружная, потерявшая много крови, с симптомами, напоминающими сотрясение мозга и с простреленной ногой, решила вернуться, чтобы увести охранников как можно дальше отсюда. Она обернулась напоследок, перечитала надписи на мониторах, и усмехнулась. У повстанцев было своеобразное чувство юмора. Но цели своей они достигли - разгромленный войной между клонами "Посев-8" уже никогда не сможет стать источником жизни на новых планетах. Линда улыбнулась и полезла обратно в вентиляционную трубу.
Текст на одном мониторе гласил:
"Принцесса Линда.
Цикл клонирования: 8731.
Изменения: ускоренная регенерация, усиленная выносливость, повышенная скорость реакции.
Дополнительные свойства: ненависть к принцессе."
На втором мониторе было написано:
"Охранник Грег.
Цикл клонирования: 5119.
Изменения: увеличенная мышечная масса, повышенная скорость реакции.