Какие красивые здесь горы! Не высокие, с острыми вершинами, а скругленные, похожие на большие зеленые холмы. На Карпаты похоже - меня туда как-то возили родители. Я тогда был совсем маленьким, но горы хорошо запомнил. Только здесь немного светлее и зеленее, чем там. Такие насыщенные цвета! Небо голубое-голубое! А под ним - уходящие вдаль вершины гор, похожие на спины огромных животных, раскрашенные во все оттенки зеленого - от салатового до темно-бутылочного. Карпаты, как я помню, выглядели разноцветнее. Правда, там была осень, а здесь - ранняя весна. Это, пожалуй, как раз то, что называют некорректным сравнением.
В солнечные дни из южного окна Башни, говорят, можно увидеть далекие снежные вершины. Причем, сами горы сливаются с горизонтом, и кажется, что огромные белые шапки буквально висят в воздухе. Но сейчас мешают облака. Даже мощный телескоп через них не может пробиться. Жалко...
Зато все остальное отсюда здорово видно. Все Лесное - мир, в который мы с Колькой попали. Ну, еще бы! С такой-то верхотуры! Башня Верховного Мага стоит и не на самой высокой горе, но ее верхний этаж, по слухам, не ниже южных снежных пиков. Слухи наверняка врут, но башня действительно очень высокая. И удивительно красивая! Мне-то особо не с чем сравнить, это Колька по музеям-галереям походить успел, но ни в одной книге, ни в одном иллюстрированном альбоме я не встречал ничего похожего на это чудо. Представьте себе огромнейший белый столб, уходящий в самое небо. Сам я далеко от башни еще не отходил, но слышал, что эта громадина видна едва ли ни с любой точки Лесного. И вся поверхность этого исполина украшена тончайшей рельефной мозаикой. Меленькие бесцветные камушки на белом фоне практически не заметны, но стоит лучам солнца осветить стены башни, как на них оживают удивительные картины: летящие драконы, скачущие единороги, танцующие эльфы, кующие сталь гномы и множество других сказочных существ, о которых я ничего не слышал. Даже не верится, что такую прелесть могли создать человеческие руки. Но Верховный утверждает, что магия тут не при чем. Любые заклинания, по его словам, очень недолговечны, в отличие от камня, для которого столетия - что для нас минуты. Строили башню очень долго - больше сотни лет. Почему так долго понять можно. Но сколько терпения нужно было, чтобы закончить строительство?! Первые три-четыре этажа, я думаю, подняли довольно легко. А остальное строили на земле, отделывали и только потом поднимали на самый верх. При этом, подъемных кранов здесь нет. И вертолетов тоже. В общем, что бы Верховный ни говорил, а магия при строительстве башни все-таки использовалась. А уж как внутри эта башня напичкана магией!..
Нас поселили на третьем этаже, а библиотека, в которой я сейчас нахожусь - на самом верху, над облаками. Если б я сюда взбирался по обычной лестнице, мне бы пришлось шагать по ступенькам дня два, не меньше. В первый же день, как только мы сюда прибыли, я попытался без спросу подняться выше. Часа два шагал по винтовой лестнице, но так и остался на третьем этаже. Зато сейчас, когда Верховный позволил осмотреть библиотеку, я взбежал на самый верх за пару минут, даже запыхаться не успел! А тут такое богатство! Столько стеллажей и полок, доверху забитых магическими книгами и древними колдовскими свитками, что глаза разбегаются! Ну как из них можно что-нибудь выбрать?
Зато здесь стоит замечательный телескоп, который так все здорово приближает - и горы, и далекий замок, едва различимый на горизонте, и даже пристройки к Башне Мага, если посмотреть вниз. Там, между школой и общежитием для учеников - площадка, на которой ребята играют в мяч. И Колька вместе с ними - куда же без него? Этим школярам лет по четырнадцать, если не больше, а Кольке двенадцать не так давно исполнилось, но выглядит он ничуть не младше других мальчишек. Может, ростом немного ниже, но такой же крепкий, как и остальные.
Игры здесь немного другие. То, во что они играют сейчас, очень похоже на "вышибалу". Поле у обеих команд одно, как в футболе, но мяч кидают только капитаны. Самое жуткое, что мяч у них набит тряпками, поэтому в голову кидать нельзя. А в живот, значит, можно! Я бы даже по руке таким мячиком получить не хотел! Представьте себе мед-бол, только поменьше, запущенный в вас сыном кузнеца! Это же убийство! А этим, местным, хоть бы что - играют себе... Игра, в общем, довольно примитивная: два капитана, две команды и стенка. Капитан кидает в чужих, если попадает в своих - не в счет. Если мяч падает на землю или отбивается от стенки, его можно поднять и передать своему капитану. Понятно, что свалка вокруг лежащего мяча должна напоминать регби или американский футбол, но она чаще всего похожа на кучу-малу. Сколько синяков получают игроки! Сколько разбитых рук, ног и носов! Колька им залечивает ссадины, останавливает кровотечения, иногда даже сращивает поломанные кости. Казалось бы, они на него молиться должны! Но вместо этого они все время ругаются. Ловкий Колька постоянно обыгрывает сильных, но медлительных местных парней. Они б его, наверное, побили, если бы не боялись - как же, сам ученик Верховного Мага Мохана!
Так смешно на игроков сверху смотреть: бегают, кричат чего-то, я что - не слышно. Оно и понятно, до такой высоты ни звука долететь не может. И ведь понимают друг друга! Меня поначалу это очень удивляло: мы говорим по-русски, они отвечают на каком-то своем языке и все понятно! Ясно, что все дело в магии, но как-то это... непривычно, что ли?
О! Что это за толпа возле стены? Все понятно, Колька снова кого-то лечит. Значит, игра окончена. Пора возвращать телескоп на место, а то забуду, как он стоял и получу нагоняй от Верховного.
Колька врывается в библиотеку весь всклокоченный, лицо красное, светлые волосы торчат ежиком, глаза горят. Кричит: "Я понял, что происходит с энергией, когда читаешь заклинание!"
Надо же! Я думал, он просто играет, а он, оказывается, о заклинаниях думает!
- Ну, ты всех там победил?
- А как же! Раскидал, как котят!
- И тебе, как всегда, сказали, что ты колдуешь во время игры?
- Угу! Как обычно. Сначала это раздражало, а теперь смешно. Они ведь тоже будущие маги!
- Да какие они маги?! Я слышал, как Мохан ругался, что ни один из них даже огонь в камине развести не может. И это после трех лет учебы! Поэтому мы с тобой будем учиться отдельно.
- Но мне все-таки удалось их кое-чем удивить!
- Правда?
- А то! Ловить мяч запрещено, а поднимать с земли - можно. Так я подправил мяч головой, а потом поднял. И всё!
- Этот мяч - головой? - у меня чуть глаза не повыскакивали.
- Так я же по касательной! И бросок был не сильный...
- Ну-ну! Заработаешь сотрясение и никакая магия не поможет!
- Да брось ты! Я - не самоубийца! Мяч на излете был, я ему только чуть-чуть траекторию изменил.
- Ну, конечно! И после этого вдруг понял что-то про заклинания!
- Ага! Теперь я знаю, как не расходовать энергию! Раньше я брал силы только из себя, а сейчас уловил, что нужно быть немножко слабым, чтобы использовать энергию окружающей среды! - объяснил Колька и убежал мыться.
Надо же! Вроде, вместе учились, одни и тем же книги читали, а выводы получаем абсолютно разные. Передо мной, например, эта проблема вообще никогда не стояла. А он, видимо, черпал энергию из ближайшего сильнейшего источника - себя.
Здорово Колька продвигается!
Все! Беру книгу и иду заниматься, а то еще отстану от него!
* * *
Порубежье.
- Ну, что ж, - сказал Мохан, начиная наше первое занятие, - Пора приступать к учебе! Вы уже вполне освоились, наотдыхались, кое-кто даже друзьями успел обзавестись...
Колька улыбнулся. А мне обидно за него стало.
- Да ну, какие они друзья? - воскликнул я и испугался собственной наглости: я перебил Верховного! Но тот не обиделся и ответил:
- Согласен. Точнее будет назвать их приятелями. В общем, с кое-какими реалиями этого мира вы уже ознакомились. Я же хочу развернуть перед вами полную картину миров. Начну с того, что вы уже немного знаете. Сейчас мы находимся в Лесном, прихожей того мира, из которого прибыли вы. Откуда и я когда-то перебрался сюда. Но это было очень и очень давно... - маг задумался.
Мы сидели в библиотеке за огромным столом, за которым вполне бы поместилось не толкаясь локтями не меньше десятка человек. Приготовленные для нас грубые на вид стулья оказались удивительно удобными. А сам Мохан восседал на уже знакомом нам кресле, которое раньше стояло в гостинной.
- Да! - маг кивнул каким-то своим мыслям и не стал рассказывать про свою молодость, - Лесное - это отражение вашего мира. Не всего, конечно. Природа здесь усреднена, да и климат помягче, но связь с тем миром сразу бросается в глаза. Правда, воздух здесь гораздо чище. Вы заметили? А почему, как вы думаете?
- Поблизости нет дымящих труб! - вспомнил я, как рассматривал окрестные горы в телескоп.
- Не только поблизости, - ответил маг, - Их вообще нет в Лесном. Так же, как и сложных механизмов.
- И электричества! - добавил Колька.
- Верно, - одобрил Мохан, - А почему? Все очень просто: механизмы здесь не работают. Порох, например, горит, но не взрывается. А электричество существует только в виде молнии и дуговых разрядов.
Маг остановился, внимательно и с удовольствием разглядывая наши обалдевшие лица.
- Зато! - он поднял указательный палец, - Зато в этом мире есть магия! Дорога познания волшебства открыта пред вами, и я - тот, кто поведет вас по этой дороге!
Торжественный тон, с которым Мохан произносил последние слова, напомнил мне речь директора нашей школы на первосентябрьской линейке. Маг, видимо, тоже обратил на это внимание и продолжал уже обычным тоном.
- Ограничения на использование магии здесь, конечно же, тоже есть, но их гораздо меньше. А есть миры, где ограничений нет вообще. Магией там пользуются все без исключений. Но к ним мы вернемся позже. А сейчас поговорим о том месте, в котором находимся. Прежде всего, хочу, чтобы вы усвоили: Лесное - это не мир! Лесное - лишь малая часть большого Охранного Круга, называемого также Порубежьем. Обратите внимание, часть рукотворного Круга! Вы могли заметить, что Солнце здесь так же встает на западе и садится на востоке. Если пойдешь в одном из этих двух направлений, то рано или поздно вернешься в ту точку, откуда вышел. Но если двигаться на юг, вы со временем упретесь в Горное. Почему оно так называется понятно без пояснений. Горы с ледяными вершинами постепенно сменяются постоянно действующими вулканами. Потоки лавы образуют незастывающие реки, текущие в горячее море - это Огненное, отражение мира, в котором один из вас уже успел побывать.
Мохан покачал головой, заметив, как мы с Колькой одновременно вздрогнули, и продолжил.
- Огненное море переходит в выжженную пустыню - Пустынное, сменяется степью - Степное, утопает в соленых болотах... - маг кивнул нам.
- Болотное, - в один голос продолжили мы.
- Болота ширятся, постепенно сливаясь в море...
Мы радостно подхватываем:
- Морское!
- К другому берегу моря стекаются реки...
- Речное! - дружно орём мы.
- Реки текут через лес...
Я набрал воздуха в легкие, чтобы продолжить несложную игру в угадалки, но запнулся.
- Лесное? - тихо спросил Колька.
- Правильно! Мы снова вернулись в Лесное, потому что Охранное Кольцо имеет форму обруча.
- Значит, мы жили в дырке от бублика? - прошептал Колька с ошарашенным видом.
- Как раз наоборот. Внутри круга находятся магические миры, а не-магические - снаружи. Охранное Кольцо разграничивает их, отделяет друг от друга. Именно поэтому Кольцо называют также Порубежьем, а нас, живущих здесь...
Колька вдруг зажал рот руками и тихонько захихикал. Я побоялся, что он сейчас сморозит что-нибудь про порубчиков или порубликов и выпалил первое, пришедшее на ум:
- Пограничниками!
Колька еле слышно захрюкал, сдерживая смех. Жаль, что мы сидели так далеко друг от друга - ни локтем в бок толкнуть, ни на ногу ему наступить не удалось. Но Мохан делал вид, что ничего не замечает.
- Живущих здесь называют Хранителями Рубежа. Но суть ты уловил верно. Мы - стражи границы между мирами.
- Добро пожаловать на заставу! - выдал Колька голосом диктора.
У меня отлегло от сердца. Рано или поздно он сморозил бы что-нибудь этакое, но на этот раз получилось неплохо - и не обидно, и в тему. И даже без издевки.
- Я очень рад, что у вас хорошее настроение! - маг повернулся к Кольке, - Надеюсь, оно не изменится к началу более сложных занятий.
Колька моментально посерьезнел.
- Вернемся к нашей границе. Охранное Кольцо устроено так, что из нижних или младших миров в верхние, магические, попасть практически невозможно.
- А как же мы?.. - вырвалось у меня.
- Скажем так: оттуда почти невозможно выбраться самостоятельно. А с помощью сильного мага или используя артефакт, обладающий большой магической силой - пожалуйста! Но даже в этом случае из тех миров можно попасть только сюда, в Порубежье.
- Так значит, мы будем защищать бедненьких магов от вторжения страшных варваров? - удивленно спросил Колька.
- Нет! - рассмеялся Мохан, - Сильные стихийные маги из младших миров - явление крайне редкое. За все время существования Охранного Кольца не было ни единого случая прорыва снизу. Наша задача гораздо сложнее и благороднее - не пропустить перебежчиков из старших миров. Дело в том, что на пути из верхних миров в нижние даже самый сильный маг не может миновать Порубежья. А здесь мы решаем пропустить его или отправить обратно. Мы обязаны оградить младшие миры и защитить их от магов с нечистыми замыслами.
- Значит, - я решил уточнить, - Маги тоже бывают хорошими и плохими?
- Конечно! Находятся и нечистые на руку маги, ищущие легких путей к богатству, славе, власти. В старших мирах им не дают развернуться, вот они и ищут себе местечко, где трудно будет на них управу найти. Их мы и должны остановить.
- Но как? - одновременно спросили мы.
- Любой, попавший в Охранное Кольцо, не может покинуть его в течение недели. За это время странствующие рыцари успевают разыскать и задержать даже тайно проникших в Порубежье.
- А если это сильный маг? - у Кольки снова разгорелись глаза.
- В рыцари отбирают специально подготовленных людей, на которых ни одно заклинание не действует.
- Ух, ты, как здорово! Маг в рыцаря заклинанием - ррраз, а тому - хоть бы что! Тогда он в ответную заклинанием - ррраз!..
- Нет. Сами рыцари магией не владеют. Такова цена магической неуязвимости.
Колька вздохнул.
Мы помолчали, переваривая услышанное.
- И много бывает нарушителей? - я поймал себя на том, что аналогия с границей очень прочно засела в голове.
- Последний был где-то с полгода назад. А перед этим... - маг задумался, - До этого, пожалуй, года два было тихо.
Мы уже выходили из библиотеки, когда Колька вдруг обернулся и спросил:
- А что потом делают с пойманными перебежчиками?
- Отправляем обратно, - пожал плечами маг.
- А они не возвращаются?
- Мы же их не просто так отпускаем, а передаем в руки представителям Лиги Магов или специальной Комиссии по борьбе за Чистоту Морали.
- Неужели в старших мирах тоже есть тюрьмы? - вытаращил глаза Колька.
- Нет! Зачем же? Настоящего мага никакие стены не удержат. Ограничить свободу можно и без этого. Так что, повторить эксперимент дважды еще никто не рискнул.
Правило длины имен.
- Ну что, ребятки, продолжим? - Мохан так стремительно вошел в библиотеку, что я застыл с открытым ртом не закончив предложение. А через мгновение уже и не мог вспомнить о чем мы с Колькой так увлеченно трепались.
- Приступим к уроку? - переспросил маг, так и не получив от нас ответа. Он улыбался. Мохану явно нравилось произведенное впечатление. Ничего удивительного. Кто б мог ожидать, что этот дедуля так быстро бегает? Хотя, почему это я считаю его стариком? Да, у него абсолютно седые волосы, прихваченные обыкновенным кожаным шнурком, но в аккуратно подстриженной бороде кое-где проглядывают темные пряди. Про брови вообще нечего сказать - они просто серые. Лицо, конечно, морщинистое, но не так уж и сильно. У того же рыцаря Эренгора морщин гораздо больше. А еще у Мохана очень молодые глаза. Только их цвет... Когда маг смотрит на небо, глаза у него голубые, на лес - зеленые, а когда на нас с Колькой, его глаза становятся серо-зелеными со множеством желтых точек. Так я и не сумел определить какого цвета его молодые глаза.
В общем, не такой уж он и старик. Хотя возраст у него действительно солидный. Показывая нам библиотеку на верхнем этаже Башни Мага, Мохан обмолвился, что в доме его родителей было огромное количество книг. Они жили в большом доме в Петербурге, пока не пришла революция. Маленький Мохан потерялся и попал в приют, в котором ему было очень плохо. Из этого приюта сбежать не удавалось никому. Кроме Мохана - у него открылся магический дар... Колька тут же воспользовался случаем, чтобы спросить не звали ли того мальчика Мишей, пока он не попал в Порубежье. Но Мохан ответил, что того мальчика больше нет, а есть он, Верховный Страж Порубежья, Великий Маг, и так далее. В общем, ушел от ответа.
- Анатолий! Ты меня слышишь? - я так отвлекся, что даже Мохан обратил внимание.
- Да, да! Конечно!
- А-на-то-лий, - по слогам повторил маг, - Какое у тебя длинное имя! Непорядок.
- Почему? - вот уж, не ожидал, что он может к имени придраться.
- Дело в том, что по длине имени здесь определяется титул и ранг человека. Очень удобно - представился собеседник, а тебе уже ясно дворянин он или продавец в скобяной лавке. А вам, школярам, длинных имен иметь не положено.
- Но мы же учимся не в школе...
- Это неважно. Вам придется выбрать себе короткие имена - односложные, из трех-четырех букв. Чем старше и уважаемее вы будете становиться, тем длиннее будут становится ваши имена.
Мы с Колькой молча переглянулись.
- А как же Ваше имя?
- Что ж, - улыбнулся маг, - Позвольте представиться: Верховный Страж Порубежья, Великий Маг Моханиэнасиэмар.
- Э-э-э... - Колька почесал в затылке, - Нам это надо запомнить?
- Лучше запишите, пригодится. Исключение из этого правила сделали только для рыцарей. Их имена не сокращают и не удлиняют. Звание рыцаря само по себе очень почетно, вне зависимости от длины имени. А вам сменить имена все-таки придется. Только не надо сейчас вспоминать расхожие фразы, вроде: "Изменишь имя - изменишь судьбу". Я предлагаю более оптимистичный девиз: "В новую жизнь - с новым именем!" Как вам?
Я пожал плечами, а Колька скорчил кислую физиономию.
- Но давать вам имена я не стану. Придумайте сами что-нибудь короткое и звучное. Представьте, что вы разведчики, чьи имена враг не должен узнать ни в коем случае.
О! Это уже лучше! Разведчики, шпионы, подпольщики и гангстеры - все пользуются кличками или кодовыми именами. Но что бы мне такого придумать? Хорошо Кольке! Не ломая голову назвался Ником - и все в порядке. А мне как быть? Что придумать? Не могу же я тупо сократить свое настоящее имя! Тол? Ужас какой-то! Ан? Женское имя... Нат? Как-то по-дурацки звучит...
- Не стоит так упорно ломать голову! - Мохан, наверное, заметил, как кипят мои мозги и решил помочь. - Говори вслух все, что приходит в голову, а мы поможем тебе развить мысль.
Ну, я и выдал!
- Натан! - Колька тут же подхватил последний вариант, - Очень хорошее имя!
- Слишком длинное! - покачал головой маг.
- Может, Ант? - не унимался Колька.
- Ну да! Ты меня еще Ту-134 назови!
- Толь, я ж помочь хочу!
- А чем тебе плохо имя "Толь"? - удивился Мохан.
- Это же не имя, это обращение!
- Ну, тогда, например, Таль. Как тебе?
- Э... э... не знаю... Я подумаю...
Вот так и получилось, что мы больше не Толька да Колька, а Таль и Ник. Звучит жутко непривычно, но, в общем-то, неплохо. Нет, правда, той созвучности и даже какой-то похожести... И действительно, похожести между нами становится все меньше и меньше...
Так! Чего это я? О чем так пекусь? О том, чего никогда и не было? Мы всегда со стороны странно смотрелись: я, высокий и худой очкарик, лучший в школе ученик-зубрила, и Колька-крепыш, любитель бегать-прыгать-мяч гонять. Все считали, что из нас двоих я - мозг, а он - мышцы. Ага! Если бы они знали, сколько Колька книг перечитал! Но для меня учеба, что там, что здесь - это знания. А ему главное - чувства, ощущения...
Практические занятия.
Наконец-то Мохан начал заниматься с нами по-настоящему.
- Итак, есть у вас какие-нибудь пожелания? С чего бы вы хотели начать? - спросил он, прежде чем перейти к практической магии.
И тут я вылез со своей давней мечтой:
- А можно научиться летать?
- Летать? - усмехнулся он, - Да можно, в общем-то...
- Ой, а на чем? На метле?
- Ну-у-у... - поморщился Мохан, - Метлы, ковры, ядра, контрабасы и прочие летающие примусы - это все костыли для неумеющих или боящихся использовать магию по-настоящему, в полную силу. Все куда проще: чтобы взлететь используется заклинание левитации, а дальше - долгие и долгие годы тренировок, чтобы научиться передвигаться в воздухе. Вопрос в том, зачем тебе это нужно?
- Понятно. То есть, просто так, без особой необходимости. На это "просто так" ты потратишь несколько лет, а пользы - ноль. Если тебе нужно куда-то быстро добраться - используешь заклинание перемещения, если нужно посмотреть сверху - есть "взгляд орла". А летать, чтобы летать... Чтобы в ушах свистело? Учти, твои возможности не безграничны. Стоит ли развивать способности, которые тебе никогда не понадобятся, за счет действительно нужных вещей?
Мохан помолчал, потом внимательно посмотрел на меня, на Кольку, снова на меня и, хитро прищурив глаза, сказал:
- Полетать, говоришь, хочется? Нет проблем! Для этого ничего особенного не нужно, все уже есть. Ник! - Колька вздрогнул, услышав непривычное еще имя, - Отнесись к Талю, как к какому-нибудь предмету - свечке, например, или камню, или утюгу. Представь, что из твоего плеча растет длинная невидимая рука. Представил? Отлично! А теперь подними Таля за пояс, как ты умеешь.
Через секунду я болтался под потолком и визжал. Не обращая внимания на мои крики, Мохан открыл окно, показал Кольке: "Теперь снаружи", - и я повис за окном на уровне верхнего этажа башни. Еще мгновенье и я почувствовал, что падаю. Но это никак не повлияло на спокойный голос мага, доносящийся из-за окна:
- Не забывать про постоянный визуальный контакт!
Падение замедлилось, и я повис метрах в трех от каменных плит у подножия башни. Земля начала медленно отдаляться и я снова очутился на уровне окна, из которого только что вылетел. Страх не то, чтобы прошел, но уже не был таким жутким.
- А теперь пронеси этого летуна над лесом - и обратно.
Понимая, что сопротивляться и орать бесполезно, я зажмурился и развел руки в стороны, изображая птицу. В ушах действительно засвистело. Я приоткрыл глаза и увидел верхушки деревьев, проносящиеся подо мной на расстоянии вытянутой руки. Наверное, это и называется: "захватывает дух" - жутко страшно, но так здорово, что забываешь дышать. В конце круга я снова на миг почувствовал, что падаю. Когда меня вернули в комнату и поставили на пол, я спросил у Кольки, что это были за "воздушные ямы".
- Тяжелый ты, - смеясь ответил он, - я тебя перехватывал поудобнее, чтобы не уронить.
Мохан строго посмотрел на нас смеющихся: - Без меня так не экспериментировать, договорились?
Домашняя работа или танцы со свечой.
"Облагхым... облагхым зэгэ..." - язык можно поломать с этими заклинаниями! И мозги вывихнуть! Уже вторая свеча догорает, а я ничуть не продвинулся.
Только сегодня Мохан объяснял важность заклинаний. На нашем, начальном уровне, нужно научиться правильно их проговаривать, чтобы потом произносить их в уме, не открывая рта. Когда дойдем до уровня Мохана, будет достаточно только вспомнить чувство, возникающее при произнесении заклинания. А пока, нужно их заучивать наизусть.
"Облаг..." Ну вот! Свеча гаснет! Собираем, как учили, энергию на кончик пальца, щелчок - и фитилек загорается. И снова тухнет. Еще щелчок - свеча зажигается. Прикрываю огонек рукой, осторожно ставлю огарок на стол и чувствую дуновение ветра... из-за стены! Дует из соседней комнаты.
- Что такое? - громко говорю я и слышу вдруг в самом мозгу Колькино хихиканье: "Ночью надо спать!" - и свеча снова гаснет.
- Ах, вот ты как?!
Я представляю, как расходятся стена, и кидаю огарок в получившуюся дыру. Слышен глухой удар, ойканье и почти сразу же стук в мою дверь. Открываю - на пороге стоит Колька, закрыв лицо руками.
- Чё кидаешься? Больно же! - он подходит к шкафчику и долго пытается в темноте разглядеть что-то в зеркале висящем на дверце, - Ну вот ты скажи, у меня что, на лбу мишень нарисована? То палкой мне засандалишь, то свечкой засветишь! Специально, что ли?
- Нет! Честное слово, я не хотел!..
- Да ллладно! Лучше объясни, как тебе удалось так сквозь стену свечку пронести, чтобы она не погасла?
- Как не погасла?
- Сам посмотри! Такое и у Мохана может не получиться!
Выскакиваю в коридор, открываю дверь в Колькину комнату и тут же получаю в лоб свечкой, вылетевшей из-за двери! Я аж приседаю от неожиданности, а Колька, хохоча как ненормальный, валится на пол рядом со мной.
- Молодые люди! Не пора ли спать? - голос Мохана, доносящийся сверху, моментально успокаивает нас обоих и через миг в коридоре остается только забытый огарок свечи.
Лежу в постели и думаю: "Ну, Колька! Вечно он со своими подколками! Можно был б и обидеться, но он меня честно подловил - я же бросил ему погасшую свечу! Ведь я ее кинул потому, что Колька постоянно ее гасил! Так что, обижаться остается только на себя самого!"
* * *
Как хорошо, что недоученное вчера можно наверстать утром. Мохан сейчас преподает в своем классе, а у нас по расписанию - работы по дому. Если быстро разделаться с этими противными обязанностями по уборке и мытью, то может остаться время и на учебу. А потом, ближе к обеду, когда у школяров закончатся занятия и Колька убежит играть с ними в мяч, у меня появится возможность рассмотреть в тишине интересную книжицу из библиотеки Мохана. Да, я ее утащил, потому что старый маг все равно не позволил бы мне ее читать. Но как было не взять этот древний фолиант? Он такой особенный, такой не похожий на другие книги из библиотеки! Когда открываешь эту книгу, можно услышать тихое потрескивание электрических разрядов и почувствовать запах свежести, запах озона. Это может означать только одно - великая сила заключена под древней кожаной обложкой с золотым оттиском: "Боевые заклинания. Третья ступень". Мохану вряд ли бы понравилось, что я читаю такие продвинутые книжки, не заучив основ. Он бы снова стал ворчать: "Куда ты так бежишь? Куда торопишься?"
Куда-куда... Легко ему говорить! Вон он сам какой могущественный! Столько успел, так многого добился! А сейчас и у меня появился шанс кое-чего достичь. Как можно его не использовать? Кем я был? Зубрилой-домоседом! Книголюбом-мечтателем! Никто не верил, что мне удастся чего-нибудь добиться в жизни - ни учителя, ни папа с мамой. Да я и сам не очень-то верил, хотя меня это страшно задевало. Неприятно было, когда моих же младших братьев мне в пример ставили. Я за ними бегал, носы им сопливые вытирал, в их садик водил. И что в результате? Меня же носом тыкали: смотри, они бегают и прыгают, а ты только дома сидишь и книжки читаешь! Нет, за чтение меня не ругали. Просто папа с мамой стремились, чтобы мы стали гармонично развитыми личностями. А я вот не любил мяч гонять! В походы ходить мне тоже не нравилось. Какая радость в том, чтобы долго-долго плестись куда-то с тяжеленным рюкзаком, а ночью в холодной палатке комаров кормить? И сплавляться по холодным горным речкам я тоже отказывался. Никогда не понимал этого кайфа. Да и страшновато, если честно. Плавать-то я научился, но в ледяной реке с сильным течением... Брррррр!.. В общем, папа с мамой в конце концов махнули на меня рукой, назвали "первым блином" и отстали.
И тогда я с удовольствием вернулся к своим книжкам о супергероях. О сильных людях, обладающих необычайными возможностями. Я представлял себя одним из них, способным одним движением руки разрушить целый город и обратить в бегство любого злодея. А сейчас, когда у меня вдруг появилась возможность исполнить все мои мечты, шанс стать могущественнее любого супергероя, как я могу от такого отказаться? Кроме того, можно занять почетнейший пост Верховного Мага Лесного и доказать папе с мамой, что их сын-мечтатель тоже на кое-что годен!
Все! Хватит мечтать! Нужно добить вчерашнее заклинание и браться за книгу. Интересно, смогу ли я хоть что-нибудь из нее понять?
В таверне.
Вывеска "Под старым дубом" была особенной - украшенной искусной резьбой по дереву, изображавшей причудливые переплетения желудей и дубовых листьев. Именно красотой вывески эта таверна и отличалась от других подобных заведений Лесного. Все же остальное - от обстановки и до меню - было точно таким же, как и везде. Да и зачем пугать посетителей непохожестью?
В большом общем зале постоянно царил полумрак, для поддержания которого ставни на окнах открывались только на половину, а светильники зажигались исключительно рядом со стойкой. Хозяин заведения прекрасно понимал, что таверна, стоящая у самой опушки леса, просто обязана соответствовать несколько специфической атмосфере. И дело было вовсе не в шальных людях, да разбойничках, коих изгнали из окрестных лесов десятки лет назад. Именно уют полутемного зала привлекал сюда множество посетителей - как местных крестьян и ремесленников, так и более состоятельных гостей.
Этим вечером обстановка в таверне казалась несколько необычной: несмотря на почти полный зал, несколько столиков пустовало, и создавалось впечатление, будто посетители ведут себя гораздо тише, чем обычно. Похоже, что причиной столь неординарного поведения были двое, сидящие в дальнем углу таверны. Именно вокруг них все столики были свободны - ни один посетитель не осмелился сесть рядом с ними. Первый из этих двоих, рыцарь, судя по доспехам, сидел собранно и прямо, внимательно слушая собеседника. Второй, одетый в старый потертый балахон, так комфортно развалился на деревянном стуле, будто сидел в удобном кресле. Разглядывая через дно опустевшей кружки обшарпанный, но еще крепкий стол таверны, он рассказывал рыцарю:
- А знаешь, Эренгор, я очень рад, что взял обоих пацанов. Замечательные ребятки! Я сначала волновался из-за того, что из полной семьи - будет, мол, скучать, хандрить и прочее. А он, наоборот, сидит с утра до ночи и учится, учится. Если его не заставить спать, то и до утра с книгой просидеть может!
- Спать боится? Или хочет доказать самому себе?
- Не знаю... Учеба, как способ бороться с тоской? Может быть...
А второй меня вообще поражает. Мальчишка, вроде бы, не наигрался еще, ему бы все бегать, да мяч гонять. Книг почти не открывает, но запоминает все, о чем я рассказываю. И такие выводы делает, что прямо сам бы ему в ноги поклонился! Думаю: "Неужели гений?" - а он мне: "Можно я пойду с ребятами поиграю?" Руки опускаются!
Мохан вздохнул и замолчал.
- Беспокоишься? - спросил Эренгор.
- Ну конечно же! Такие ребята! Любому из них не задумываясь отдам пост Верховного, когда подучатся немного.
- А сам? Наверх, как другие?
- Была у меня мысль махнуть в старшие миры отдыхать на пенсии, как все предыдущие Верховные. Но не хочется школу оставлять. Ты знаешь, мне нравится преподавать. Может, это мое призвание? А что, подготовлю себе смену и буду учительствовать. Чем плохо? М-м-мда... Дело за малым...
- Брось волноваться раньше времени!
- Да, да, конечно!.. Наверное, ты прав, чего я опережаю события? Может, все еще образуется.
- Кстати. Давно хотел спросить. Зачем тебе этот маскарад? - Эренгор кивнул на потертый балахон Мохана.
- Да, надоело уже! Не могу спокойно по улице пройти - каждый норовит подойти, поговорить, попросить чего-нибудь. В башню ко мне они идти боятся, или, может, ленятся, а как в деревне увидят - сразу собираются целой толпой. А в этом одеянии они меня, конечно же, узнают, но не подают виду. Уважают, понимаешь ты, мое желание сохранять инкогнито! - усмехнулся маг.