Темно-фиолетовый огненный шар мчится на меня, вынуждая принимать решение - или в грязный снег носом в очередной раз, или щит, на который у меня уже нет сил. Замечаю упавшего Гобби и принимаю мгновенное решение - щит.
- Нет, Риа! - огненный шар, гудя и потрескивая, замирает в шаге от меня. - Вы должны работать в паре. В паре, а ты снова прикрываешь Гобби!
Норт стремительно подошел, ухватил мое местами обгоревшее умертвите за шиворот, резко поднял и поставил на ноги. Я же, не удержавшись, села на снег, закрыла лицо руками.
Шестой час тренировки. Болит все - от скулы, на которой кажется синяк, до большого пальца на левой ноге - сбила, когда улепетывали от гештьяры, но итог все так же печален - бойцы из нас с Гобби аховые.
- Ты - мертв! Слышишь, ты мертвый! - втолковывал взбешенный Дастел виновато потупившемуся зобми. - И ты прикрываешь Риаллин! Ты ее должен прикрывать, постоянно! Смотри!
Над заснеженным полигоном вспыхнул экран, схематически отобразивший огненный шар, летящий от Яды в меня.
- Варианты, - шипел Норт, рисуя на схеме, - блок Дрека, у тебя достаточно сил на это. Щит Астрагены - для твоего уровня наиболее приемлемый и действенный, к тому же позволяет атаковать, используя магию противника против него самого. Клин Адархи - для пламени идеально - оно просто обтекает вас по клину. Ты понял?
Умертвие неуверенно кивнул.
- Еще раз! - приказал Норт.
Мне захотелось упасть на снег и лежать, глядя в серое небо, с плывущими по нему свинцовыми тучами, но... Но встала, отряхнула снег, встала на шаг позади Гобби, как учил капитан нашей команды. И все по новой - Яда, нападение, сражение с гештьярой, и сразу три огромных гудящих и потрескивающих огненных шара! Гобби, бдящий с начала боя рухнул в снег, я последовательно применила блок Дрека, щит Астрагены и клин Адархи, после чего тоже рухнула в снег. Яда, воспользовавшись тем, что бой по ее мнению уже был закончен прыгнула ко мне, плюхнулась на живот и подставила морду так, чтобы ее почесали наиболее любимым Ядой образом.
Конец!
Одно безумно радует - лежу себе, в небо смотрю... пока надо мной не навис свинцово хмурый Эдвин. И вот переведя взгляд на него, замечаю как ну совсем незаметно, и отчаянно маскируясь под сугроб, ко мне ползет дракон Коготь, причем точно знаю - тоже хочет, чтобы его погладили.
- Яда, брысь! - Норт подошел и теперь нависал надо мной вместе с Эдвином. - Любимая, у меня к тебе два вопроса. Первый: И как долго ты будешь прикрывать Гобби? И второй: На снегу не холодно, нет?
Молча протянула руку, так же молча Дастел обхватил мою ладонь и рывком поднял меня с земли. В голове гудело. Живот болел. Есть хотелось очень и вообще.
- Риа, так нельзя, - присоединился к воспитанию меня Эдвин. - Гобби твоя боевая нежить, он должен тебя защищать. Он тебя, а не ты его!
Я то конечно это понимаю, но проблема в том, что у Гобби все сильнее пробуждается самосознание, и ему, уже пережившему одну смерть, очень страшно смотреть в глаза другой, потому как себя мое умертвите воспринимает живым. Он ведь даже боль уже чувствует! А некроманты, засекли, что магию Норта и соответственно Яды артефакт Кхада практически не поглощает и теперь именно Дастел и его умертвие нас тренируют, сведя на нет все наше преимущество. А мы маленькие и слабые, и без преимущества нам очень непросто приходится.
- Понимаю, ты устала, - Норт обнял, привлекая к себе и позволяя на него опереться, - но навык нужно отработать, Риа. Именно отработать, довести до автоматизма, до реакции на уровне рефлексов. Еще час тренировки.
Я простонала, уткнувшись лбом в его грудь. Нет, вообще-то я понимала, что если попрошу, он мгновенно унесет меня отсюда, вылечит и мою скулу и ногу, покормит и вообще ванную для меня приготовит, но... Мы с Гобби, конечно, маленькие и слабые, но ко всему прочему мы еще гордые и упорные, а потому:
- Все хорошо, Норт, - я лучезарно улыбнулась.- Можно еще два часа, раз ты отпросил меня с лекций. Я в порядке.
И большими честными глазами посмотрела на него.
- Врет и не краснеет, - хмыкнул, проходя мимо Дан. - Норт, кажется у меня ребро сломано.
Норт мгновенно отпустил меня и ушел лечить Дана. А я наклонилась, зачерпнула снега, и приложила его к саднящей скуле.
- Ты как? - спросил Эдвин.
- Нормально, - бодро соврала я.
- У нас еще фехтование, - напомнил некромант.
Не буду выть. Не буду и точка! И стоя на ветру, я медленно оглядела весь полигон. Для нас, членов команды Мертвых игр выделили самое большое тренировочное поле, и нагнали наиболее опасную нежить, которая теперь курсировала между двумя рядами ограждений, по периметру всего полигона. И это было хорошо, потому что за вторым ограждением курсировали газетчики, воспылавшие к нам лютой ненавистью после последних событий. Нет, я их, откровенно говоря, понимала - половина лишилась работы, вторая премии и зарплаты, отдельные личности пострадали менее всего - просто не успели отослать статьи руководству, но и им не позавидуешь. В результате трудяги писательской гильдии застряли в Некросе, и теперь пытаются написать репортажи о тренировках команды по Мертвым играм, чтобы хоть как-то реабилитироваться. Но это они совершенно напрасно - Гобби бдит.
- Риа, у меня есть идея, - внезапно произнес Эдвин.
Пока я рассматривала газетчиков, бродящих за ограждением с бродящими умертвиями, некромант смотрел на меня, и сейчас в его черных глазах было что-то такое... пугающее.
- Хочу кое-что проверить, - сказал он мне, после чего схватил за руку и поволок по мокрому снегу. - Гобби, ты с нами.
Умертвия за ограждением заметив наше приближение замерли, газетчики затаили дыхание и тоже замерли. Эдвин подвел меня к самой ограде, после вскинул руку... Несмотря на черный тренировочный костюм и дневной свет, черное хватившее его ладонь сияние магии Смерти я четко разглядела, и невольно закусила губу - Харн становился сильнее. Ощущал это сам, и теперь не хватался за меч, предпочитая использовать собственную находку - меч смерти. Впервые он использовал его четыре дня назад, практически неосознанно, просто 'выхватил' не свой двуручник, а сформировавшийся полупрозрачный черный магический меч. И вот как он это сделал - никто из нас не понял, но Норт сразу увел Эдвина в ангар, подальше от глаз газетчиков, и там они вместе долго выясняли что, как, к чему и как это можно использовать. Потом, когда мы с Даном пришли увидели потрясающую картину - Норт и Эдвин сражались, вот только у Дастела был обычный меч, а у Харна - черный из чистой магии. И некромант теперь мог выхватить кинжал, метательные ножи, лук и стрелы в любой момент, причем по смертоносности оружие из магии превосходило железное в десятки раз.
- Эдвин, при газетчиках нельзя, - шепотом напомнила я распоряжение Норта.
Дастел просто сразу нас предупредил - свои преимущества не демонстрировать.
- Знаю, - Эдвин едва заметно улыбнулся.
Но тьма вокруг его руки сгустилась, и несмотря на черный рукав и черные перчатки, боюсь газетчики ее уже тоже заметили, некромант же оглянулся на Гобби и...
Прорыв защитного периметра произошел вмиг! Совершенно неожиданно, невероятно, немыслимо, но нежить хлынула на поле. Я заорала от ужаса, Гобби взвыл, Эдвин... Эдвин преспокойно сделал шаг в сторону, предоставляя нас оголодавшим зомби!
Дальше все произошло так быстро, что я едва смогла осознать случившееся - на меня бросилась хмыра, полутораметровое зубастое умертвие бывшее некогда болотным монстром. Бросается она как змея - отталкивается кольцами щупалец, взвивается в воздух и летит к жертве метров десять свободно, отдельные экземпляры долетают и до пятнадцати с одного прыжка. Этой до меня было метров восемь...
Когда жуткое умертвие помчалось на меня, я ничего не успела сделать! Ни выставить щит, ни уклониться, ни даже заорать громче. Просто накалился браслет, обжигая предупреждением об опасности, да промелькнула мысль, что после одного укуса хмыры шанс остаться в живых еще есть, но если успеет ухватить второй раз я...
Гобби, верещавший, как и я, неожиданно кинулся на перерез, и я как в кошмаре увидела, что все сто двенадцать зубов хмыры вцепились в руку моего умертвия...
И все прекратилось!
Вспыхнул щит, отбросивший хмыру от Гобби, второй отшвырнул всех умертвий обратно в периметр, затем плетение железной проволоки вспыхнуло, соединяясь вновь и блокируя зомби. Я перестала орать и рухнула на колени прямо в снег. Мое шокированное умертвие, у которого два зуба хмыры застряли в руке, рухнул рядом, Эдвин, отвратительно довольный подошел, присел на корточки рядом с нами, глянул на меня, на Гобби, похлопал его по плечу и сказал:
- А ты не безнадежен.
Это была проверка?! Проверка?!
Возмущенно смотрю на Эдвина, он весело улыбнулся мне.
- Ты... ты... ты... - прошипела я.
- Ну-ну? - подначил он.
С хвостом на затылке, прядкой волос, выпавшей из прически и повисшей росчерком на лице, в черном, под цвет глаз и саркастической усмешкой, некромант просто был доволен результатом - Гобби бросился меня защищать. И все, что волновало Эдвина - результат! Только результат, а то, что я перепугалась до смерти, а Гобби фактически решился на вторую смерть его совершенно не интересовало, он...
- Эдвин, я тебя убью! - выдохнула разъяренно.
- А вот это вряд ли, - хмыкнул он, совершенно нагло мне улыбаясь, абсолютно уверенный в собственной безнаказанности.
Это и разозлило! И забыв о Гобби, газетчиках и умертвиях, курсирующих за оградой, я бросилась на некроманта, с четким и осознанным желанием придушить на месте. Набросилась на Эдвина, схватила за шею, сжала изо всех сил, а этот... Повалившись на спину и утянув меня за собой, некромант попросту расхохотался, полностью игнорируя мои попытки сдавить его шею. И пока я его отчаянно душила, хохотал так, что в итоге я прекратила безнадежные попытки отправить пешим строем его к умертвиям, но едва попыталась встать, адепт крутанулся, уложив меня на снег, навис сверху и спросил:
- Ну чего ты разозлилась?
Тяжело дыша, зло смотрю на него.
- Ты же знаешь, я никому не позволю причинить тебе вред, - улыбнулся Эдвин. - Я же был рядом.
- Ты... ты отошел! - возмутилась я. - Ты отошел и устроил этот прорыв нежити! Ты...
- Ты, - некромант щелкнул меня по носу, - постоянно прикрываешь Гобби и подставляешься. Постоянно. Это неприемлемо, Риа. Да, в финале его никчемность не будет представлять проблемы, но до финала еще дожить нужно. Уяснила?
Кивнула, и все же:
- Ты не должен был так поступать с Гобби.
- Гобби - мертв, Риа, - сурово произнес Эдвин, - и он боец. Твой боец, а в финале - мой. И это уже не игры, ставки слишком высоки, - лицо его словно окаменело, и некромант добавил, - король умеет стимулировать на победу.
И поднявшись, Эдвин потянул меня за собой. Гобби, слышавший каждое его слово, вытащил зубы хмыры из своей руки, посмотрел на клыки, подумал, запихнул оба в карман, после подошел и протянул мне ладонь. Так что от периметра уходили мы с умертвием держась за руки, и Эдвин, напряженный, но все равно довольный результатом своей проверки.
А в ангаре нас ждали плохие новости:
- Дан на сегодня выбывает, - произнес Норт, продолжая держать ладонь на левом плече парня.
Выглядел рыжий паршиво - сейчас, когда он полуобнаженный лежал на плаще, были отчетливо видны несколько внушительных синяков, след от когтя, и искривление на ребрах.
Хруст, неприятный, жуткий, и два ребра встали на место, а Дан едва слышно простонал.
- Уйдем через вены Некроса, - продолжил Норт, перемещая ладонь вниз.
При этом сам некромант выглядел тоже не лучшим образом - на лбу капельки пота, зубы сжаты, глаза закрыты.
- Может ты не будешь так выкладываться? - спросил Эдвин.
- Иначе никак, - хрипло ответил Норт. - Завтра Дан должен быть в строю.
Харн кивнул, прошел к лежащему некроманту, опустился на колени рядом, вопросительно глянул на Дастела.
- Нет, не сможешь помочь, - правильно понял его капитан, - но я хочу понять, что произошло. Возьми Рию, обойдите поле, осмотрите уничтоженную нами сегодня нежить.
- Понял, - Эдвин поднялся, указал Гобби на бочки, где уже отдыхали Яда, Культяпка и Коготь, мне же кивнул на выход.
Но я вышла не сразу, несколько секунд наблюдала за Нортом, заметила, как он раз сглотнул, догадалась, что его мучает жажда, и, сбегав к нашим сваленным в углу вещам, взяла фляжку, вернулась. Благодарно улыбнувшись, Дастел попросил:
- Помоги, я не могу прерываться.
Отвинтила крышку, поднесла к его губам, подержала, пока пил, после вытерла капельку воды, скользнувшую по колючему подбородку.
- Ты мое сокровище, - поблагодарил Норт.
Я откровенно смутилась и от его слов, и от собственных действий. Заботится о ком-то было необычно, я привыкла, что всегда сама по себе, а сейчас Гобби, Пауль, и вот Норт, Дан и Эдвин, и волей неволей я все больше замечала, что они все становятся ближе, важнее, теперь и это. Не ожидала от себя такого.
Ничего не ответив Дастелу, торопливо ушла к Эдвину и вообще первая вышла из ангара, и впервые за день порадовалась холодному промозглому ветру, вмиг остудившему щеки. И только на улице поняла, что все еще держу в руках и фляжку, и крышку. Медленно закрыла емкость, повесила на пояс, решив, что сейчас возвращаться в ангар мне не хочется совершенно и...
- Риа, - раздался крик из ангара.
Пришлось протиснуться мимо Эдвина и заглянуть в приоткрытые двери.
- Будь осторожна, - попросил некромант, и вновь закрыл глаза, сосредоточившись на лечении Дана.
Я невольно улыбнулась.
На полигоне было тихо.
- Лорд Гаэр-аш, простите меня... пожалуйста.
Ректор замер, застыл просто, но одновременно и с ним прекратилось гудение огня.
Невероятно!
Полными слез глазами я смотрела на происходящее и не могла поверить, никак. То что человек, именно человек способен призывать потусторонний огонь... Не могу в это поверить, и в то же время пламя более не распространялось, и именно после моих слов. Что ж, я наступила на горло собственной гордости и продолжила:
- Мне правда искренне жаль, простите...
Ректор промолчал, пламя так же не отреагировало совершенно Салли, топнув лапкой, укоризненно на меня посмотрела и вновь указала на лорда Гаэр-аша, изобразив объятие.
Я не хотела этого делать. Наверное, я бы предпочла сгореть! Но медленно встала, бесшумно сделала первый шаг, сцепив зубы, четыре последующих, чувствуя тепло, а не жар от огня, окружившего некроманта. А затем, судорожно вздохнув, я подошла и обняла лорда Гаэр-аша, прижавшись к его спине и ощущая, как он вздрогнул всем телом. Затем, как теплые ладони некроманта накрыли мои...
В следующее мгновение огонь исчез.
Я тут же высвободила свои ладони, отошла от некроманта, и не глядя на него, стремительно ко мне развернувшегося, взяла свои вещи, обувь и ушла в ванную. Там, закрыв двери и сжавшись, обняв себя за плечи, я стояла перед зеркалом, осознавая, что меня всю трясет после пережитого, и дрожь была настолько сильной, что содрогалось даже мое отражение в зеркале. А еще я отчетливо осознавала, что не хочу выходить!
Но за дверью послышалось:
- Риа.
И сползая на пол, я постаралась ответить ровным голосом:
- Минутку, я одеваюсь.
Не одевалась, не могла, сидя на полу, я лишь пыталась встать, но раз соскользнула, второй раз и поняла, что нет сил... совершенно нет. И как-то пусто в груди, и эта пустота словно расползалась по телу...
- Риаллин, - прозвучал голос ректора, - если ты действительно сильно испугалась, не стоит делать вид, что все нормально. Пойми, сильный эмоциональный срыв может привести к выгоранию.
Выгорание?!
Внутри меня все больше и больше становилась какая-то сосущая, давящая пустота, она разрасталась, словно пустыня, будто степной пожар, оставляющий после себя только черную выжженную землю... И будто росчерк молнии, вспыхнули в сознании слова Норта 'У тебя магия на нулевом уровне, фактически на пределе'.
- Неет... - в отчаянии простонала я, начиная осознавать, что происходит, - нет, Тьма, пожалуйста... нет...
Дрожащими пальцами я попыталась расстегнуть браслет, понимая, что он продолжает тянуть магию, восстанавливая резерв, и не смогла... Пальцы соскользнули, не сумев подцепить замочек, я не удержавшись, мягко легла на пол, чувствуя, как мгновенно закружилась голова, как горит все внутри.
Выгорание - очень точный термин, а я всегда думала, почему именно так называют потерю магии...
Тьма, за что?!
Грохот распахнутой двери...
Жалобный, какой-то обиженный звон выломанного замка...
Вбежавший ректор, ворвавшийся и остановившийся на пороге...
Одинокая, теплая, крупная слезинка, сорвавшаяся с моих ресниц и покатившаяся по лицу...
Тьма, словно желая дать мне ответ на вопрос, стремительно накатила, укутывая, убаюкивая, унося боль, что нестерпимо жгла в груди...
Глава вторая: Магия крови.
Мне казалось, что я сплю, и сон сменяет сон, и я плыву по уютной реке сновидений, то ныряя в нее, то оказываясь на поверхности. И выныривая в очередной раз, я видела лица - лицо ректора, бледное, с широко распахнутыми глазами, и его губы все шептали и шептали что-то, кажется мое имя... После лицо сумасшедшего старика, которого я точно знала, и, кажется, он был целителем...
А потом мне приснился луг, зеленый, залитый лучами жаркого летнего солнца, я, сидящая на валуне обняв колени руками, и дядя Тадор, устроившийся рядом. Он улыбается, и яркий свет словно проявил морщинки на его лице, которые лучами расходились от его глаз, суровыми складками пролегли между бровей, очертили рот так, словно дядя никогда не улыбался. Но это было не так, он улыбался почти всегда, когда смотрел на меня. И эта улыбка делала меня самой счастливой на свете. Вот и сейчас, я точно знаю, что сплю, и что случилось что-то очень и очень плохое, но все равно улыбаюсь. Мне хорошо. А дядя Тадор тихо говорит 'Ты особенная девочка, Риа, особенная, никогда не забывай об этом'. И я перестаю улыбаться, почему-то сжимается сердце, к тому же в лесу слышится вой волчонка, такой тоскливый, и я не выдержав, говорю:
- Я не хочу быть особенной, дядя.
'А какой ты хочешь быть, девочка моя?' - у Тадора удивленно поднялась бровь.
И я, слыша тот далекий вой, искренне выдохнула:
- Я хочу быть счастливой.
Я знала, что это сон, всего лишь сон, что Тадора нет в живых уже много лет, что этого разговора не было, но... Но он был. Именно этот разговор, я именно так сидела на камне, мне было десять лет, и я смотрела на человека, который вдруг перестал улыбаться. Перестал, совершенно. А затем мне сказал:
'Я не знаю, сможешь ли ты быть счастлива у вечных, мой свет, но я точно знаю - там ты останешься жива, а здесь - нет'.
'И мы уедем?' - этот вопрос задала не я, точнее я, но та, десятилетняя, которая помнила весь этот разговор, а я... я его только вспоминала.
'Мы должны, - дядя Тадор смотрел на меня серьезно, как на взрослую. - Мы должны, Риа, там мы будем в безопасности, ты и я. И будем вместе'.
Мне, настоящей мне стало нестерпимо больно в груди, ведь я знала, что ничего этого не случится и скоро, совсем скоро дядя Тадор умрет, а та, другая, маленькая и еще ничего не знающая я, обиженно ответила:
'Не будем. Ты сам сказал, что когда я вырасту, ты отправишь меня в империю, а сам останешься с вечными!'
'Риа, девочка моя, - дядя осторожно коснулся моих расцарапанных ног, ведь я была непоседа и вечно бегала по лесу не разбирая дороги. - Пойми, солнышко, свет мой, когда ты вырастешь, когда станешь девушкой, твоя кровь пробудится и древняя запрещенная магия побежит по венам. И тогда тебе лучше будет быть среди тех, кто не ощутит. Ты особенная, девочка моя, ты особенная, никогда не забывай об этом'...
Забыла. Совершенно забыла об этом разговоре, о его словах. Я ничего не помнила!
Сейчас вспомнила.
И открыла глаза.
Надо мной горели десятки маленьких синих огоньков. Они мерцали, вздрагивая в воздухе, и давали яркий чуть рассеянный свет, который терялся в черном балдахине над постелью, словно растворялся в непроницаемо-темных складках ткани...
- Очнулась твоя бабочка, - раздался неприятный скрипучий голос. - Скажешь ей все сам, в конце концов, сам сжег, сам и скажешь.
Я медленно повернула голову, и увидела лицо того самого старика-целителя, который являлся дедушкой лорда Гаэр-аша. Выглядел сейчас мужчина странно - домашний халат, совершенно черные и никак не седые волосы, изрезанное глубокими морщинами лицо, и серо-синие, абсолютно лишенные старческой мутности глаза. И эти глаза, взглянув на меня, старик мгновенно отвел, как-то виновато глядя в пол.
А затем тихо выругался, и все так же изучая пол под ногами, он грубовато произнес:
- Что ж ты смотришь, девочка? Не смотри, не могу я тебе помочь. Хотел бы, сам удивлен, что хотел бы... а не в силах.
И он развернулся, и как-то сгорбленно ушел, хотя я точно помнила, что выправка у этого полусумасшедшего целителя была аристократической.
Дверь за ним закрылась, и в следующее мгновение меня осторожно взяли за руку. И почему-то я сразу поняла кто, и даже не стала поворачивать голову.
- Все будет хорошо, - голос лорда Гаэр-аша дрогнул, - все будет хорошо, Риаллин.
'Когда ты вырастешь, когда станешь девушкой, твоя кровь пробудится и древняя запрещенная магия побежит по венам' - вдруг вспомнила я. А потом поняла, эту фразу он сказал иначе, на другом языке...
- У меня есть замок на берегу Эринейского моря, я подарю его тебе. Там очень красиво, Риа, и всегда солнце.
Дядя тогда сказал 'Эсса архаго деллар эйш дамикьере' - буквально магия потечет по устьям крови. Устья крови - вены! У меня магия в венах. В крови! Я...
- Мне нужно к Норту, - вслух произнесла я.
Мою ладонь сжали, затем я расслышала судорожный вздох, после чего услышала то, что для многих стало бы приговором:
- Ты выгорела, Риаллин, тебе больше нечего делать в Некросе.
Я резко выдернула руку из его ладони, затем стремительно повернулась и вздрогнула - передо мной был ректор, да, но говоря откровенно лицо Гаэр-аша сейчас узнать было бы сложно. Глава Некроса изменился, изменился как-то неуловимо, но все же... Потемнела кожа, глаза, прежде серые, теперь пугали неестественной синевой, заострился нос, приобрели хищное выражение черты лица. Нет, Гаэр-аш все так же был Гаэр-ашем, но сейчас каким-то другим. Опасным. Хищным. Странным. Сильным. Сильным настолько, что это ощущалась на каком-то подсознательном уровне, и я не задумываясь даже о своих действиях, осторожно отодвинулась, желая оказаться как можно дальше от такого Гаэр-аша.
- Вы... не человек, - потрясенно выдохнула я.
Ректор молча поднялся с края постели, на котором сидел, и не отрывая от меня взгляда, как хищник, обошел кровать, чтобы оказаться максимально близко ко мне, потому как я к этому краю от него и отодвинулась. Но сейчас я даже пошевелиться побоялась...
Гаэр-аш сел рядом со мной, вновь взял за руку, поднес мою безвольную ладонь к губам, прижался к ней поцелуем, закрыв глаза и с трудом сдержав стон. После я услышала:
- У тебя больше нет магии, Риаллин. Ты выгорела. Мне очень жаль, но... Ты выгорела. Полностью.
И он посмотрел мне в глаза.
Глядя на него, я прошептала, вероятно, одной мне и понятное:
- Мне нужно к Норту.
Хриплый рык откуда-то из груди ректора, и Гаэр-аш произнес раздраженное:
- Норт тебе не сможет помочь, Риа. Он сильный целитель, но дед сильнее. Дед ничего не смог сделать. Мне жаль, Риаллин, мне бесконечно жаль, но магии у тебя больше нет. И я, - он взглянул на меня, - я не откажусь от тебя.
Слова прозвучали клятвой.
Очень весомо прозвучали, так, словно он произнес их не в тишине пустой спальни, а на площади, перед толпами собравшегося народа. Я содрогнулась, и недоверчиво спросила:
- Вы хотите жениться на мне?
Некромант несколько мгновений молчал, а затем, глядя мне в глаза, произнес:
- Я виноват перед тобой, Риаллин. И если мне придется возглавить Армерию, чтобы искупить свою вину, я это сделаю. Ты станешь королевой, и к твоим услугам будут сотни магов, готовых выполнить любое твое желание. Клянусь, тебе не придется сожалеть о потерянной силе.
В первый момент я задохнулась от ужаса, но почти сразу, словно наяву услышала 'Ты особенная, девочка моя, ты особенная'... И неестественно синие глаза лорда Гаэр-аша перестали вызывать страх, страх ушел, словно его и не было, он больше не сковывал меня, я просто начала думать. Искать выход из ситуации с ректором, потому что в возвращении магии уже не видела проблемы. Я начала искать детали допустимого с точки зрения главы Некроса, то, что он считал приемлемым, и то что нет... Рик - нет, Эдвин - он его едва не убил из-за снимков в газетах, но Норт... Против Нортаэша Дастела лорд Гаэр-аш никогда ничего не говорил, и я решила быть хитрее.
- Не скрою, - слова подбирала осторожно, выверяя каждое так, словно собиралась изготовить артефакт, - меня посещала мысль о титуле королевы. - Стараясь не совершать резких движений, отняла руку у более чем внимательно слушающего меня ректора, и продолжила: - Но, дело в том, лорд Гаэр-аш, что в моих мечтах вы никогда не являлись моим... супругом.
Глаза некроманта вспыхнули огнем, и он хрипло спросил:
- Кем же я был в ваших мечтах, леди кен Эриар?
На каком-то интуитивном уровне я вдруг поняла, что если скажу это сама, он не поверит, не примет как правду, и потому я промолчала, давая возможность ректору самому делать выводы из услышанного.
И он их сделал:
- Вы королева, но я не король, - усмешка искривила четко очерченные губы. - Норт?!
И мне не оставалось ничего иного, кроме как трагически прошептать:
- Да... Я люблю его.
Гаэр-аш стремительно поднялся, прошел по комнате к окну, встал, повернувшись ко мне спиной, видимо, чтобы скрыть эмоции. Но я видела, как сжимаются его кулаки, судорожно пытаясь сдержать ярость.
- Значит, вы сделали ставку на молодого и амбициозного? - холодно спросил ректор, все так же не оборачиваясь.
Прежде чем ответить, я осторожно сняла с себя браслет, и почти сразу ощутила, что жар внутри стал слабее. Значит - не совсем выгорела, это хорошо, а то я уже с ужасом представляла себе, как буду пить собственную кровь. Потому как фраза 'Эсса архаго деллар эйш дамикьере' являлась намеком на кровопийство. И только сняв браслет, и положив его в карман все того же халата Норта, я стараясь вкладывать искренность в каждое слово, ответила:
- Дело не в королевстве, статусе или титуле, я полюбила Норта, лорд Гаэр-аш. Норт изменился, стал совершенно другим, он достоин уважения и любви.
Хриплый рык и вопрос:
- А я не достоин?
Я не ответила, понимая, что так все сказанное мной будет правдоподобнее, впрочем, сейчас я играла на чувстве вины, действительно виноватого мужчины, и искренне надеялась, что если осознание вины заставило его принять мысль о наследовании престола, то и с моими мнимыми чувствами к Норту он тоже смирится.
Так и вышло.
- Норт отвергнет тебя, Риаллин. Сейчас, когда у тебя больше нет магии, ты не нужна ему.
Я боялась, что Дастел скажет нечто подобное в присутствии ректора, но надеялась на его сообразительность, и свою находчивость, а потому ответила:
- Если так, пусть он сам скажет мне об этом.
Гаэр-аш повернулся, его лицо вновь стало человеческим, разве что глаза оставались все такими же ярко-синими, и смотрел он на меня с грустной улыбкой.
- Я унес тебя из Некроса, чтобы ты могла этого избежать, Риа. Маги с брезгливостью относятся к тем, кто выгорел, и...
- Я хочу к Норту, - повторила, поднимаясь с кровати.- Пожалуйста, мне тяжело сейчас, я хочу пережить этот тяжелый момент с тем, кто мне дорог. Я хочу к Норту!
Вероятно, я не стала бы так решительно настаивать, если бы знала, чем все это обернется. Обернулось огнем, вспыхнувшим вокруг меня, и ректором, мрачно вступившим в кольцо пламени, и с иронией признавшимся:
- Мои новые способности, Риаллин. Не пугайся, ты сама их во мне пробудила.
Мне в этот миг стало до безумия обидно - лорд Гаэр-аш получил новые способности, а я едва напрочь не утратила свои. Вероятно, мысли отразились на лице, потому как саркастически улыбаться глава Некроса вмиг перестал, шагнул ко мне, обнял за плечи и хрипло выдохнул:
- Прости.
Ненавижу. Я вдруг отчетливо это поняла. Никогда и никого по-настоящему не ненавидела, а его просто ненавижу. Неистово! Меня буквально затрясло от негодования.
- Не бойся, - превратно понял меня лорд Гаэр-аш, - я буду рядом. В отличие от тебя, я понимаю, чем все закончится.
- И чем же? - испытывая невероятное желание вырваться из его объятий, поинтересовалась я.
Ладонь некроманта медленно провела от моего плеча вниз по спине, демонстрируя жест призванный успокоить и поддержать, и ректор произнес:
- Ты проснешься утром под шум волн и пение птиц, и забудешь вечную зиму Мертвых лесов, потерянную магию и Норта, отвергнувшего тебя.
Ненавижу!
Огонь стал сильнее, загудел, взревел даже, и я ощутила, что мы куда-то падаем. Вероятно, я и упала бы, не держи меня лорд Гаэр-аш.
А потом огонь утих и мы оказались в комнате Норта. Что ж, если я и удивилась, то не сильно - король обладал теми же способностями, пожалуй единственный среди всех королевских династий человеческих королевств, и нередко пользовался своим потусторонним огнем, чтобы появляться в самых неожиданных местах и в наиболее неожиданное время.
Поэтому, едва под моими ногами оказалась твердая почва, точнее пол, я выскользнула из объятий лорда Гаэр-аша и устремилась в ванную, дверь в которую висела косо и как-то жалко. Оделась быстро, волосы заплетала уже выходя из ванной. Пройдя мимо все так же стоящего посреди комнаты лорда Гаэр-аша, сняла с вешалки плащ, накинула на плечи, завязала, и направилась к двери.
- Просто скажи куда! - раздался гневный голос ректора.
Ничего не ответив, я открыла двери и... ослепла. Ночью в Некросе использовалось магическое освещение, и видеть его был способен лишь маг, а я в данный момент была без сил, потому и оказалась вмиг в кромешной мгле.
Взяв за руку, меня молча втянули обратно в комнату Норта, и ректор повторил вопрос:
- Куда?!
Испытывая некоторый шок после ощущения полнейшей слепоты, я, запинаясь, ответила:
- Столовая у полигонов.
Это было единственным местом, где преподаватели почти не появлялись и потому имелся алкоголь, который, как я догадывалась, ребята и используют, для того чтобы договориться с газетчиками.
Гаэр-аш подошел к стене, что-то незримое на ней нарисовал. Этот символ сейчас был для меня незримым, на самом деле я точно знала, что сейчас на стене вспыхнуло сиянием несколько магических знаков, открывая проход... Но я даже не увидела, что он открылся. Я ничего не увидела, и когда ректор подтолкнул меня к стене, у меня было ощущение, что я сейчас ударюсь лбом о непреодолимую преграду. Но нет, нога шагнула в пространство, словно я прошла сквозь стену, после вновь был мрак. Я не видела вен Некроса... Я не слышала биения сердца... Ничего. Я словно ослепла! И паника, которой я не допускала раньше, медленно но верно начала охватывать мое сознание, пугая мыслью - что, если я не смогу вернуть магию. Что тогда? Впрочем, ответ я знала - тогда возвращение домой, отчим, возможно брак с кем-то кого он выберет, то есть - судьба хуже смерти, значительно хуже. И мне стало страшно.
К счастью, путь закончился быстро - очередной глухой стеной, проход через которую мне было не дано увидеть. Зато едва прошла, зрение вмиг вернулось - газетчики же не маги, и в столовой ярко горели свечи, огненные шары, даже несколько факелов, освещая уютную далекую от резвости компанию за тремя сдвинутыми в центре столами, моего Гобби, сидящего в углу и старательно что-то выписывающего, Яду, расположившуюся у двери и по-видимому удерживающую газетчиков внутри помещения, Когтя, умильно заглядывающего через окно, Культяпку, сидевшего неподалеку от Гобби и Дана, декламирующего какие-то непристойные стихи. Точно непристойные, потому как стоило нам появиться, он запнулся и стал цитировать что-то другое, про ромашки, цветущие на умертвиях. Потом я увидела Эдвина, он сидел, приобнимая за плечи какого-то чрезмерно бледного из работников пера, увидев меня, весело подмигнул и вновь вернулся к разъяснительной беседе.
Последним я увидела Норта. Он сидел спиной к нам, и тоже с кем-то беседовал, но заметив реакцию Дана обернулся, улыбнулся мне, вновь повернулся к своему собеседнику и... застыл. Даже в сумраке я четко увидела, как мгновенно побледнело его лицо. Дастел опустил голову, на секунду, словно пытался сдержаться, словно хотел скрыть свои эмоции, затем выпрямился, криво улыбнулся, извинился перед всеми за то, что вынужден их оставить, после перешагнул через скамью и направился к нам.
Вот только шел он не совсем ровно, один раз споткнулся о кружку, лежащую на полу. Потому что Норт не видел ее, он не отрывал взгляда от меня, и в его глазах я прочитала приговор, пожалуй, самый страшный из всех приговоров, что может услышать маг.
Но когда он подошел, не произнес ни слова. Вгляделся в мои глаза, судорожно выдохнул, сжав зубы так, что казалось я, расслышала, их срежет. А затем, все так же молча, подхватил на руки и вынес из столовой. О, как я была ему благодарна, потому что теперь, когда Гаэр-аш не мог нас услышать, у меня был шанс взмолиться:
- Только не отказывайся от меня при ректоре.
Норт споткнулся, вероятно, удивленно на меня посмотрел, но в темноте я не могла быть в этом уверена, как не могла быть уверена и в том, что могу еще сказать что-либо, не будучи услышана главой Некроса. Как не могла и понять, куда меня несет некромант, впрочем, догадывалась - Норт свернул от входа вправо, значит направлялся к целительскому пункту, работающему при полигонах, потому как здесь чаще всего адепты и получали травмы. Так и оказалось - толкнув дверь, Дастел внес меня в помещение с белоснежными стенами и потолком, отнес к высокой кушетке, усадил, а после обнял. Крепко-крепко, словно хотел забрать часть моего страха себе, да и забрал - в его объятиях мне стало легче, и было так ровно до того момента, как следом за нами в целительскую вошел ректор. Его шаги Норт тоже услышал, отстранился от меня, заглянул в мои испуганные глаза, тяжело вздохнул и произнес:
- Есть такая фраза, Риа, которую мужчина говорит равнодушной к нему женщине - моей любви хватит на нас обоих. Так вот, малышка, моей магии хватит на нас двоих, слышишь?
Я слышала, но не верила. Не могла поверить. Конечно, я сама попросила его подыграть мне фактически, но то, что сказал Норт, это...я растерянно огляделась, словно пытаясь понять, что все это действительно услышала, что не сон.
- Не веришь, вижу, - продолжил он. - Посмотри на меня. Мне в глаза посмотри, Риа.
Посмотрела и поняла, что они у него черные. Совершенно черные. Норт кивнул, и продолжил:
- Есть ритуалы, позволяющие передать часть своей магии, и поддерживать переданный уровень даже на расстоянии. Так что выгорание не приговор, слышишь? Я потом разберусь с тем, как это произошло, сейчас главное, чтобы ты поняла - это не приговор, и не конец, мы со всем справимся. Я справлюсь. К тому же шанс есть, маленькая, по статистике в трех случаях из... неважно! В трех известных целительству случаях, магия вернулась!
- Три случая из десяти тысяч, - прозвучал голос лорда Гаэр-аша, - и не менее чем через десять лет после выгорания.
Содрогнулась от перспективы, Норт же стремительно повернувшись, хрипло произнес:
- Вон!
Глаза ректора зажглись сильным огнем, но это ничуть не насторожило Дастела, напротив, он повторил:
- Вон отсюда! И если ты к этому причастен, моли Тьму о спасении, Артан, потому что я забуду о родственной связи, и о клятве, и о том, что в наших жилах течет одна кровь!
Я не знаю, чем все это могло закончиться, но были опасения, что вспыхнувшим голубым огнем и магическим боем, а потому я решилась на то, что делать точно не следовало бы, но и выхода особого не было.
И потянувшись к Норту, я обхватила его бледное лицо руками, повернула к себе, а едва некромант взглянул на меня, закрыв глаза, потянулась к его губам, вложив в поцелуй всю ту благодарность, что сейчас испытывала к Нортаэшу Дастел Веридан. И мне было, за что быть благодарной. И замерший на миг некромант, сжал меня в объятиях, привлекая ближе к себе, и страстно, неистово поцеловал в ответ так, что голова вдруг закружилась, руки ослабели и грохот моего собственного сердца, затмил все остальные звуки...
Кроме звука захлопнувшейся за ушедшим лордом Гаэр-ашем двери!
Но, даже осознав, что мы остались одни, я почему-то не попыталась прервать это безумие, закрыв глаза и отдаваясь во власть Дастела, пусть этому и не было никаких оправданий. Быть может, мне не хотелось его обижать, возможно, я искала тепла прикосновений, и мне хотелось ласки, но скорее всего дело в том, что каждым поцелуем, Норт словно забирал еще кусочек моего страха. И когда он остановился, тяжело дыша и глядя мне в глаза, я перестала бояться, что ничего не получится, потому что была точно уверена - не будет никакого возвращения к отчиму, и страшной судьбы у меня тоже не будет, потому что меня, кажется, в беде не бросят.
- Хороший ход, - хрипловато выдохнул Норт, - никогда не думал, что назревающий конфликт можно отсрочить поцелуем.
- Остановить? - уточнила я.
- Отсрочить, - рыкнул он.
Укоризненно покачала головой, чувствуя, что, несмотря на все произошедшее, губы растянулись в улыбке.
- Рад, что ты не впадаешь в истерику, - произнес Норт. И став серьезным, продолжил:- Теперь слушай внимательно, что-то в тебе осталось, я это отчетливо ощутил во время поцелуя, а значит, есть нехилый шанс восстановить магию в кратчайшие сроки. Да, Мертвые игры отпадают, но вернуть минимальный уровень магии...
Я протянула руку и прикоснулась пальцем к его губам, недвусмысленно прося замолчать. Норт умолк, напряженно, пристально глядя на меня. Я же молча закатала рукав, обнажая запястье, и попросила:
- Дай нож.
Глухо прорычав, Дастел тихо попросил:
- Давай без попыток самоубийства, хорошо? Я сказал, что восстановлю магию, значит я это сделаю.
Не могу перестать улыбаться. Смотрю на Норта, бледного, напряженного, готового бороться до последнего и улыбаюсь все шире.
- Что? - не выдержал некромант.
Чуть не ляпнула 'люблю тебя', но зная, что меня поймут неправильно, просто попросила:
- Дай, пожалуйста, нож.
Некоторое время Норт молча смотрел на меня, затем одернул полы мантии, обнажая ремень с перевязью, вытащил нож из ножен, протянул мне. Осторожно взяв выполненную из кости рукоять, я попыталась вспомнить все, что знала о ресурсах крови. Знала до обидного мало, кроме разве что того, что ее полагалось пить. И вот с этим были трудности.
- Только бы меня не стошнило, - прошептала я.
- Собираешься пить кровь? - не поверил Норт.
- Всегда хотела попробовать, - съязвила я.
- Стакан принести? - подыграл он.
- Не выйдет, - я угрюмо смотрела на свое запястье, - она должна быть максимально свежей...
Некромант усмехнулся, затем произнес:
- Рвотный рефлекс я остановлю.
Я подняла глаза на него, и поняла, что он догадался. Не просто догадался, но и решил помочь. А раз решил помочь, то нож я протянула ему, следом и запястье, и попросила:
- Сделай надрез, пожалуйста.
Норт взял нож, скептически посмотрел на лезвие, на обнаженную кожу запястья, после на меня, хмыкнул и съязвил:
- В такие эротические игры я еще с девушками не играл.
- Даже не знала, что ты настолько неопытный, - не осталась в долгу я. - Режь давай!
Усмехнувшись, Норт ответил:
- Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа. Могу встать на колени, если пожелаете.
- Жжжелаю, - начала я злиться, - вот как порежешь, так и встанешь. Не тяни время, пожалуйста.
