Две луны создавали странные перекрещивающиеся тени, которые придавали каждому из осколков скал жутковатый вид, но еще более жуткими тенями между скалами скользили аверданы. Их белоснежные шкуры сливались со сверкающим снежным настом и защитники Атмара видели хищных тварей лишь благодаря сканерам. Наемникам такие приспособления не были нужны.
Хелл сняла перчатку, подула на заледеневшие пальцы, и тут же поспешно надела единственный барьер от ночного мороза. Стилет пока не давал команды стрелять, поэтому она терпеливо ожидала, стараясь не вздрагивать от ударов ледяного ветра.
Ближе! Их много! Желтоватым отсветом горят шесть пар глаз, создавая ощущения далекого катера со включенными прожекторами, вот только это обманчивое ощущение - аверданы близко.
Порыв ветра в лицо заставляет на мгновение прикрыть глаза, но тут же девушка вновь вглядывается в едва освещенный сумрак, повинуясь приказу командира:
- Огонь!
Это атмарцы стреляют, дрожа от страха, выпуская целые очереди ради убийства одного хищника, а наемники совершенно спокойны.
Хелл выхватывает взглядом крупного самца из стаи и стреляет. Животное, взвыв, валится набок, окрашивая снег багряными пятнами. Следующая жертва и снова выстрел, безупречный, не оставляющий и шанса очередной жертве. И снова... на двадцатой особи у нее кончились патроны, но Стилет ловким движением бросил ей второй аршан.
И снова отработанное до автоматизма действие - найти, выделить из стаи, сконцентрироваться, выстрелить! Рядом столь же сосредоточенно действует Стилет, и Хелл старается повторять за ним, демонстрируя такое же пренебрежение к холоду. Вот только пальцы медленно теряют чувствительность, а холод цепкими когтями проникает под полушубок.
- Не отвлекайся, малышка,- не глядя, приказывает Стилет, - нам нужен их дан. Сейчас следи пристально, он появится.
- Отличить его как? - задает единственный за всю ночь вопрос Хелл.
- А хрен его знает,- Стилет выстрелил снова, и занялся поисками новой жертвы,- Сайсиен сказал, что ты должна почувствовать.
- А может его уже пристрелили? - Хелл тоже выстрелила,- Тогда мы зря теряем время.
- Может быть, только нутром чую, что он тебя найдет! Должен!
Хелл не ответила, целясь в новую жертву и отправляя ее на тот свет одним выстрелом. Внезапно что-то изменилось... Ветер коснулся ее иначе... Глупо, но после последних тренировок Сайсиена она училась доверять всем своим ощущениям, даже тем, что казались, по меньшей мере, глупыми.
- Началось, - уверенно произнес Стилет,- теперь смотри в оба!
Аверданы остановились, мгновенно слившись со снегом и лишив защитников возможности видеть их.
- Не стрелять! - приказал Стилет. И уже шепотом, - Хелл, всего один выстрел, поняла?
- Как меня все это достало! - в сердцах выругалась наемница.
- Хелл, твою мать, соберись!- рявкнул Стилет.
Наемница скрипнула зубами и все же стянула перчатки. Холод! Обжигающий, вынуждающий мгновенно одернуть руки, чтобы тут же положить растрескавшиеся, ноющие от холода ладони на снег. Она должна была почувствовать... Найти... Ощутить... Вот только что?!
Аверданы вновь срываются с места, грозясь добраться до защитников, чтобы рвать леденеющую на ветру плоть клыками, чтобы пожирать мясо и внутренности...
Стилет разрядил обойму практически в упор очередной твари с двенадцатью глазами, и струя крови ударила в лицо наемнице, вынуждая вздрогнуть, утратив контроль над ощущениями.
- Какая мерзость,- выругалась Хелл, ногой отпихивая труп корчащегося в агонии хищника, и выхватывая свой аршан.
Стилет смерил девушку долгим взглядом и отдал приказ:
- Отступаем!
Ледяная тропинка встретила их поскрипыванием снега на морозе и алыми пятнами тех, кто не выжил здесь в прошлый раз. Едва скрылись за ледяным пригорком раздался взрыв - Бес прикрывал отступление. Вытирая застывающую ледяными струпьями кровь, Хелл бежала позади Стилета, в десятке шагов от них, перепрыгивая через защитников, мчался Бес, а в сотне шагов выла стая аверданов, преследуя ускользающую добычу.
В форт вернулись перед рассветом, злые, взбешенные очередной неудачей, едва ли с половиной сопровождающего отряда. По узкому мосту над рвом шли медленно. Поспешность здесь могла обернуться снарядом из стальных игл - караульные сначала спрашивали, а затем уже стреляли. Стилет прошел первым, стянул перчатку, приложил ладонь к сканеру, позволил устройству просканировать и сетчатку глаза. Дверь открылась, пропуская его одного, следующей была Хелл. Сканирование и наемница входит в открывшийся проход. Здесь узкий, ярко освещенный коридор, и она знала, что сейчас за ней наблюдают не менее десяти защитников, вот только убить никто не решиться - она наемница!
Гулко отдаются шаги в пустом пространстве, позади отчаянно вспоминает шаерз Бес, у которого от яркого света болят глаза, впереди слышатся уверенные шаги Стилета. Командир не задает вопросов - значит слишком зол. Хелл шла медленно, не желая сейчас попадаться на глаза Стилету, ровно до тех пор пока наемник не найдет на ком сорвать гнев.
Форт Атмар встретил их в своем обычном для последних дней состоянии - полной обреченности. Лениво передвигались, словно застывшие от холода, райдеры, местные женщины выглянули из окон и снова скрылись за грязными занавесями, от административного здания к ним торопливо шел начальник форта по кличке Колотый.
- У вас есть хорошие новости для меня? - высокий седой мужчина, с лицом на котором явственно выделялись застарелые шрамы от когтей аверданов, остановился напротив Стилета.
- Нет,- выдохнул наемник.
Колотый отвернулся, скрывая досаду и раздражение, затем воззрился на остатки своих людей, вернувшихся с ночной вылазки... Вернулось меньше половины...
Стилет, сплюнул на грязный истоптанный снег, схватил Хелл за предплечье и потащил в домик у стены, в котором остановились наемники. И все же свою злость командир направил не на нее, а на Сайсиена, которому не повезло и он ответил на вызов наемника:
- Нидерсенга не получилось! - заорал Стилет, растирая заледеневшие руки. - Хелл отлично стреляет, у девчонки неплохие показатели в спаррингах, но ни ранина она не сканирует! Мы возвращаемся!
Дасх смерил наемника печальным взглядом, и посмотрел на Хелл. Великий Учитель смотрел долго, не скрывая злости, потом задал вопрос:
- Сколько ты спишь сейчас?
- Два часа в сутки,- хмуро ответила наемница.
- Сильно замерзла? - продолжил допрос Сайсиен.
- Сильно,- ответила Хелл пытаясь стянуть перчатки с непослушных рук.
- Какой день вы возвращаетесь ни с чем?
- Двенадцатый... - наемница с подозрением уставилась на голограмму Сайсиена, предчувствуя самое плохое.
- Твою кровь оставляли на снегу? - невозмутимо продолжал расспрашивать дасх.
- Да, уже литра два за все время с меня выкачали, а питание тут никакое! - возмутилась девушка, стянув все же перчатки и расстегивая белый полушубок, отчаянно воняющий псиной, из которой он и был сделан.
Великий Учитель перевел взгляд на Стилета, выдержал его полный ненависти взгляд и совершенно спокойно приказал:
- Вышвырни Хелл за стену форта, вот как сейчас она есть, одеться не позволяй. В руки только кинжал!
- Что?????????? - завопила Хелл, ошарашено глядя на Сайсиена.
- Стилет, выполнять, живо! Иначе... я не вышлю за вами корабль! - в голосе Великого сталь, в глазах приказ.
Командир боевой пятерке перевел взгляд с Хелл на Сайсиена и, усмехнувшись, ответил:
- Это бред, учитель. Она заледенеет через полчаса! К дерсенгу вас и ваш корабль, но Хелл член моей команды и на подобное я не пойду!
А наемница внимательно смотрела на дасха, и в глазах Хелл... даже Великий вздрогнул!
- Ладно, - девушка отшвырнула полушубок, стащила меховую шапку,- но если не сработает, я найду способ поиздеваться над вами, Учитель!
И взметнув волосы Хелл, гордо вышла из домика, сжимая в правой руке кинжал и отчаянно матерясь, едва ледяной порыв ветра вбил снежные иглы в кожу. Местные райдеры испуганно взирали на раздетую девушку, которая рекомендовала какому-то Сайсиену все позы в интимном общении с ранином, и особо извращенные с пожирателем.
Оглядев форт, Хелл рывком вскочила на крышу ближайшего сарая, пробежалась, игнорируя порывы ледяного ветра, вскочила на крыши домов и оттуда с разбегу запрыгнула на стену.
- Хелл, не дури! - Стилет выскочил во двор и теперь следил за ней.
- К демонам! - выругалась наемница и спрыгнула со стены в сугроб.
Снег забился за воротник, ожег холодом лицо и руки... Как же она ненавидела холод!
- Хелл, вернись, оденься, а потом пойдем и посидим в очередном сугробе вместе, а? Наплюй ты на эту рожу узкоглазую, мелкая! - командир боевой пятерки явно нервничал, прикидывая, как быстро она подцепит простуду на морозе, где вылитая вода долетала до земли уже льдом. - Хелл, не дури, я сказал! Сейчас выйду и подожду тебя у входа. Хелл!!!
Ледяной ветер завыл, заглушай его слова, но наемница и не желала их слышать.
- 'Зверек, соберись... ты должна... у тебя все получится'... Урод узкоглазый! Задолбал уже! Да чтоб тебя пожиратель поимел во всех позах... и даже тех, которые я не знаю,- в сердцах бормотала девушка, выбираясь из сугроба,- Ааааа!!! Ненавижу! Экспериментатор ранином обласканный! Демонам тебя на закуску, сволочь первостатейная! Ненавижу!
Попавшийся под ногу осколок корабля улетел и бухнулся в сугроб. Хелл проследила за ним слезящимися на ветру глазами, и достала кинжал из ножен.
- Так, слушай ты, дан задолбанный, ранина тебе в качестве грелки на ночь, вылезь уже, придурок!
Постояв еще пару минут и окончательно озлобившись, Хелл заорала:
- Дааааан! Твою мать, тебя имел Колотый пять раз в сутки, вылезай урод хренов!
Кинжал полоснул по запястью левой руки, и на снег начали падать капли... точнее льдинки из крови, а сама рана затянулась почти мгновенно...
- Блин! - возопила наемница, опускаясь на сугроб,- На что я трачу лучшие годы своей жизни, а?
Лица коснулся теплый ветер, но расстроенная Хелл не обратила внимания, продолжая сетовать на судьбу обледеневшими, потрескавшимися губами.
- Лучше бы с Кайлом на Танири полетела... там по крайней мере тепло, а здесь!..
Рядом раздались шаги... резко обернувшись, Хелл увидела Стилета и тут же успокоилась, только недовольно заметила:
- Ты от холода как коняга топать начал...
Стилет подошел, сел рядом, прикоснулся ледяными пальцами к ее ране...
- Знаю, перевязать нужно,- буркнула наемница, вырывая руку,- вернемся и перевяжу... И чего ты молчишь все время?
Все так же молча Стилет потянул ее раненную руку, поднес к лицу и слизнул кровь... Потом еще раз, и даже прикрыл глаза, видимо от наслаждения.
- Стилет,- осторожно позвала Хелл,- ты себе последние мозги отморозил, да? Руку отпусти, извращенец, если такой голодный иди вытребуй у интенданта доппаек! Стилет, не зли меня, руку отдай, а? И вообще... - наемница с подозрением уставилась на постанывающего командира, который продолжал вылизывать ее порез,- ты как так быстро за стену вышел, а?
Она потянула руку, и услышала глухое рычание, а в следующую секунду Стилет открыл неожиданно желтые, светящиеся глаза и зарычал громче...
Нервно сглотнув, девушка поинтересовалась:
- И что, вкусно? Да? - ответа не было, и наемница холодея от ужаса смотрела на того, кто так хорошо имитировал Стилета.
Зверюга снова взглянула на нее желтыми глазами авердана. Зарычала громче и Хелл ощутила клыки, которые, как это ни удивительно, не спешили разрывать ее кожу, но угроза была недвусмысленной.
- Да наслаждайся, - щедро предложила девушка, - только зря так поздно пришел, вот дней так десять назад у меня крови было больше...
Псевдо-Стилет продолжал вылизывать вновь открывшийся порез, доставляя мало приятного. Смирившись с присутствием кровелюбителя, Хелл тяжело вздохнула и пожаловалась:
- Холодно... - потом добавила,- кто бы согрел...
Намек не сработал, и наемница нагло пересела на колени психа, который изображал из себя Стилета - стало теплее. Зверюга замерла, не в силах осознать подобную наглость и зарычала, но поздно, девушка уже заняла стратегически выгодную позицию, устроив кинжал аккурат напротив места, где по ее расчетам было второе сердце мистического вожака аверданов.
- Поговорим? - ласково спросила Хелл, пристально глядя в желтые глаза без зрачка.
Хрип, сдавленный рык и произнесенное с трудом:
- Хочу хкрови!..
Невозмутимо пожав плечами и начиная, наконец, согреваться, Хелл ответила:
- Я тоже... причем твоей. И что делать будем?
Тишина, прерываемая свистом ветра и странное ощущение спокойствия, от которого клонило в сон. Хелл тряхнула головой, прогоняя внезапную сонливость и ощущая желание снять сапоги, в которых внезапно вспотели ноги. Зевнув, девушка прижалась к своему врагу, ощущая, как кинжал вспарывает не одежду - шкуру, и поняла, почему тут так тепло.
- Не хочу убивать тебя,- отчаянно зевая, призналась наемница, - но если будешь усыплять и дальше, засыпая я проткну тебя... будет больно... смертельно больно...
Сонливость мгновенно перестала давить, но спать все равно хотелось... Хелл вспомнила, что в этих сутках не проспала ни часу... Только ведь лечь собиралась. Вслед за этой мыслью пришла другая:
- Слушай, дан, какого демона ты райдерам житья не даешь, а?
Вместо ответа зверюга снова принялась вылизывать ее левую руку... было щекотно...
- Разговаривать не желаешь? - спросила Хелл, и, услышав рычание, с грустью добавила.- Ну... у тебя был выбор, теперь прости!
Кинжал, все же, Хелл вгонять в плоть зверя не желала, дан оценил это и тихо прорычал:
- Нас изгнали с исконных территорий... еды нет, потомство погибло, остались только озверевшие и взрослые особи... мы гибнем!
Осмыслив информацию, Хелл оглянулась на ворота форта, из которых как раз показались Бес и Стилет, и печально спросила:
- Кто вас изгнал?
Тоскливый, словно царапающий сердце вой и желтые глаза дана, медленно приближающиеся к ее глазам... Дан передавал образы, вот только Хелл едва ли видела сотую долю, борясь с нарастающей мигренью.
- Хелл!!! - вопль Стилета и его двухметровые прыжки, в стремлении спасти идиотку.
Мрачно наемница проследила за тем, как командир приблизился, а затем и вовсе замер, разглядывая, как он сам вылизывает руку члена своей команды.
- Хелл,- тихо позвал Стилет,- ты в сознании?
- Надеюсь на это,- честно ответила наемница.
- А это что? - продолжил допрос командир боевой пятерки.
- Это дан,- искренне сообщила Хелл, потом добавила, - он голодный, а я вкусная... примерно так.
Сплюнув, Стилет язвительно поинтересовался:
- Хелл, малышка, а ты осознаешь весь критинизм ситуации?
Тяжелый вздох и тихое:
- Стилет... не могу я его убить.
- Не осознаешь! - вынес вердикт наемник, и вскинул ашан. - Хелли, иди к папочке, я тебе конфетку дам.
Фыркнув, девушка выдала:
- Стилет, тебе до моего папочки, как до луны пешком!
- До какой луны? - не понял командир.
- Проехали,- Хелл аккуратно забрала руку у дана, ловко забинтовала и обняла псевдо-Стилета. - Ситуация такая... я не могу его убить! Он разумный, это раз, он несчастный, это два!
- Убийственная логика! - ашан наемник не опустил. - Хелл, не можешь и ладно, слезь с него я разберусь.
Серые глаза, сонные и усталые, с тоской посмотрели на командира, а затем девушка выдала:
- Хряновая из меня наемница... совсем хряновая... Стилет, пристрели меня, а?
- Размечталась! - наемник снова сплюнул на снег и плевок звякнул льдинкой, едва долетел до наста.
Ледяной ветер завывал между снежными сугробами, дыхание бегущего Беса слышалось издали, а Хелл продолжала обнимать зверюгу, причем чисто из желания не мерзнуть и дальше.
- Слушай, Хелл,- не выдержал повиснувшего молчания Стилет,- и что ты мне предлагаешь? Кинуть тех, кто нам платит, ради тех, кто нам не платит, потому что тебе чувачка жаль? Давай сядь ко мне на коленки и меня пожалей, а?
Хелл сидела и пыталась вспомнить все образы, потом попросила дана:
- Покажи еще раз, я не поняла ничего практически...
- Эй, мелкая...- Бес добежал до них и теперь стоял, изумленно разглядывая уникальную композицию - два Стилета и одна Хелл. - Опачки! Это метаморф?
- Это дан, - пояснила Хелл.
- А смахивает на метаморфа! - вскидывая ашан, уверенно заявил Бес.
- У метаморфов другие глаза, да и сознание тоже, а этот телепат! - раздраженно пояснила девушка,- И вообще, мы тут разговаривали!
Стилет и Бес переглянулись, затем командир боевой пятерки хмыкнул и стянув перчатку начал набирать код на браслете. Через мгновение трехмерная проекция головы Сайсиена, удивленно рассматривала композицию: 'Хелл на ручках у Стилета', и самого этого Стилета, пристально разглядывающего Великого Учителя.
- Ну и,- насмешливо поинтересовался наемник,- вы этого добивались?
Сайсиен улыбнулся, вновь посмотрел на наемницу:
- Хелл, у вас полный контакт?
Девушка дернула головой, освобождаясь от транса, перевела взгляд на учителя, и глаза тут же сузились, выдавая ее злость:
- ну, - начала Хелл,- меня сначала подморозило слегка, потом мне тут руку повылизывали... шершавыми языками, у него их два - верхний и нижний!
- Фуууу,- не сдержался Бес.
- Заткнись! - оборвал его Стилет.
Хелл усмехнулась и продолжила:
- В общем, это реально дан, единственный на этой гиблой планетке. Но я так и не могу понять, что их заставило покинуть нижние слои... Дан показывает, но я не вижу всего...
Учитель задумчиво смотрел на нее, затем тяжело вздохнул:
- Не убивай его. Пусть это идет в разрез с нашими правилами, но... Если он разумный, мы должны сделать все, чтобы сохранить их расу. - Наемники воззрились с откровенным ужасом в глазах, и Сайсиен поспешно продолжил,- я заплачу!
Бес сначала не поверил своим ушам, но затем его смех ударил по ушам, перекрывая завывания ветра, и наемник крикнул Стилету:
- Я теперь понял, в кого мелкая такая психованная и благородная! Это все влияние Сайсиена.
Командир боевой пятерки его веселья не разделял, но все же ответил:
- Да нет, на Трех Мирах только два благородных идиота - наша Хелл и, как выяснилось, Сайсиен! Две тысячи!
Это было уже Великому. Учитель нахмурился, смерил подчеркнуто невозмутимого Стилета полным ярости взглядом и кивнул. Хелл тоже пристально и зло смотрела на командира, не желая пропускать мимо ушей 'благородную идиотку'.
Тяжелый вздох, и Хелл снова повернулась к чудищу с желтыми глазами. 'Прям красавица и чудовище,- раздраженно подумала девушка,- Дисней отдыхает!'.
- Покажи еще раз,- попросила девушка, - я понимаю что тяжело, но мне нужно увидеть.
Дан чуть склонил голову, зарычал, демонстрируя ряды острых белоснежных клыков, и Хелл понимала его - это было больно. Вот только ей принимать подобные образы было еще больнее.
- Еще крови дам,- предложила наемница, и клыки тут же были спрятаны.
Хелл провела рукой по такому родному лицу Стилета, и желтые глаза вспыхнули ярче. Настолько ярко, что этот свет начал затапливать сознание...
- Зверек,- голос Сайсиена вырвал из возникшего транса,- говори!
И она подчинилась, стараясь перевести ощущения в слова, образы в предложения, чувства во фразы:
- Быстрее, быстрее, быстрее... бежать! Опасность.... страх! Звери, огромные черные, из нижних слоев... У них страшные глаза - черные. Бежать, бежать, бежать... Забыв обо всем, позволяя звериной сущности вырваться в сознание, меняя форму, бежать! Страх застилает глаза белой пеленой... нет, это снег! Они вышли на поверхность... Холод, отчаяние, ужас, обреченность... Больше нет домов, нет городов, нет смысла жить... Они сходят с ума, позволяют зверю захватить сознание... Стая сумасшедших, которые хотят есть... Дети не выжили... Последние погибли едва наступила ночь... Дан не смог их согреть, не было сил. Он пытался просить помощи - люди ответили убийствами, а стая гибла от голода. Он позволил им есть... Кровь, сладкая, обжигающая, вкусная... Они насытились! Но не вернулись в сознание. Дан контролирует их с трудом, и он последний из данов, остальные погибли...
Хмуро слушающий ее сбивчивый рассказ Бес, тихо выругался и произнес:
- Они сожрали больше ста поселков!
Стилет хмуро взглянул на него, затем хмуро добавил:
- Вот-вот... они разрушили двести сорок девять поселков... сожрали всех до последнего включая детей... А сейчас этот дан весь такой белый и пушистый...
- Странно, - произнес Сайсиен и его изображение вдруг покрылось рябью.
Бес не обратил на это внимания, но Хелл и Стилет застыли от ужаса! На мгновение, на какое-то нелепое мгновение Сайсиен взглянул на них желтыми глазами авердана, и это повергло обоих в шок.
Хелл нервно сглотнула, и поспешно облизнула губы языком... она не ощутила влаги...
- Интересно, - прошептала наемница, - а как они могли добраться до жителей поселков с трехуровневой защитой? И... почему этого мне дан не показал, а?
Ледяной ветер выл, вторгаясь в незащищенные участки тела тысячей ледяных игл... Где-то в отдалении, словно за тысячу миль от них, завыла сирена.
- Это все не имеет значения, - Хелл ласково улыбнулась звериным желтым глазам дана,- уже ничего не имеет значения... Так, не рычи, я заберу кинжал.
Дан кивнул и чуть отстранился... Стилет выстрелил даже прежде, чем Хелл вогнала кинжал по рукоять в белую тушу и все смешалось в единый ледяной кошмар.
Бес начал отстреливаться первым, прикрывая отступающих к форту Хелл и Стилета. Наемница двигалась с трудом, не чувствуя отмороженного лица и рук, с ужасом осознавая что провела на ледяном ветру так много времени. Стилет пытался помочь, но был вынужден стрелять, прикрывая Беса.
И все же они не могли противостоять обезумевшим монстрам и прекрасно осознавая это. Дрожащими руками Хелл перехватила кинжал, проклиная свою беспечность, и едва не ранила подбежавшего сзади Дейва.
- Хелл, ты чего? - возмутился наемник начиная стрельбу по снежным тварям.
- Дейв, - наемница смотрела и на бегущую к ним Алекс, и приставила к шее друга кинжал- силы, Дейв...
- Силы и удачи, Хелл, ты чего творишь???
- Ух,- девушка убрала кинжал,- прости... это называется дуешь и на воду...
- Не понял? - наемник потрясенно на нее уставился.
- Мочите этих гадов, - прошептала теряя сознание Хелл,- всех!!!