Рыбагова Елена : другие произведения.

Испытание тайгой

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Испытание тайгой" - это захватывающее приключение в глубины уральской тайги, где каждый шаг героя - это шаг в неизведанное. Отставной подполковник полиции Юрий Матвеевич Камень оказывается втянутым в опасную игру с браконьерами, ставя на кон всё ради защиты дикой природы. Сможет ли он противостоять злу и сохранить верность своим принципам? Все совпадения в книге являются случайными и не отражают реальных событий или личностей.
  1
  
  В самом сердце уральских гор, где вершины вековых елей устремляются к небу, скрывая под своими могучими кронами мир, полный тайн и загадок, начинается наш рассказ. Этот уголок природы, расположенный в Свердловской области нашей необъятной матушки России, является домом для невиданного разнообразия живых существ и растений. Каждый квадратный метр земли здесь пропитан легендами тысячелетий. Здесь, где гигантские корни деревьев вгрызаются в каменистую почву, а реки и ручейки несут свои воды сквозь непроходимые заросли, время словно замирает, уступая место вечному взаимодействию живой и неживой природы.
  Рассвет в тайге наступает незаметно, сменяя темную покровительственную ночь мягким светом, который, пробиваясь сквозь плотную листву, играет на мохнатых коврах земли разноцветными пятнами. В это время начинается неповторимое представление, в котором каждый участник, будь то шумный поток реки или величественное дерево, играет свою уникальную роль. Здесь, где соседство цивилизации и дикой природы кажется особенно острым, можно по-настоящему ощутить дыхание земли, услышать биение ее сердца.
  В летние месяцы, когда тайга оживает и наполняется звуками, от каждого уголка леса доносится своя неповторимая мелодия. Легкий ветерок, играющий в ветвях старых сосен, ручьи, журчащие среди камней, пение птиц - все это создает непередаваемую атмосферу места, где живет и дышит уральская тайга.
  Итак, отправляемся в путешествие по этим таинственным лесам, где каждый шаг открывает новые загадки и предлагает свои испытания. Здесь, в глубине вековых лесов, каждый найдет что-то свое: кто-то - уединение и покой, кто-то - неведомые ранее ощущения и впечатления. Но одно остается неизменным - величие и первозданная красота уральской тайги, вечно оберегающая свои тайны.
  Главным героем нашего рассказа стал Юрий Матвеевич Камень.
  Подполковник полиции в отставке, он обитал на своем просторном участке на окраине города, где время текло медленнее, а воздух был наполнен тишиной и спокойствием. Его спутники, две охотничьи лайки, Фингал и Шилко, добавляли жизни мужчины динамики и радости. Фингал, белоснежный пес с черными пятнами, из которых одно кокетливо располагалось вокруг глаза, словно природа решила подчеркнуть его отличие, был молчаливым и серьезным. В то время как Шилко, шебутная и всегда полная энергии девочка, была его полной противоположностью.
  Юрий вырос в семье с военными традициями. Отец, полковник полиции, всегда служил ему примером для подражания. По его стопам Юрий выбрал службу в правоохранительных органах, стремясь внести справедливость и порядок в окружающий мир. Консервативные взгляды, унаследованные от отца, и строгий образ жизни оставались неизменными даже после ухода в отставку.
  Его увлечения были многочисленны и разнообразны. Кроме охоты и заботы о собаках, Юрий Матвеевич нашел удовольствие в мелочах сельской жизни. Он любил технику, в частности старинные автомобили, которые восстанавливал в своем гараже. Его руки не знали покоя: если не под капотом старой "Нивы", так за приготовлением самогона, рецепт которого постоянно подвергался изменениям и экспериментам. Домашний самогон был его гордостью, а процесс его производства - еще одним способом отдыха и медитации.
  Юрий создал вокруг себя мир, где любая деталь отражала его характер и жизненные принципы. Его дом был полон уюта и тепла и каждый предмет был связан с личными воспоминаниями, а стены хранили тишину и спокойствие. В саду росли яблони, посаженные еще его отцом, и каждую осень они дарили щедрый урожай, который Юрий собирал с вниманием и заботой.
  Несмотря на кажущуюся замкнутость его мира, Юрий Матвеевич оставался открытым к новым встречам и знакомствам. Его дружелюбие и готовность помочь никогда не угасали, а профессиональные навыки и интуиция подполковника полиции даже в отставке по-прежнему служили ему верой и правдой.
  Такая жизнь могла показаться кому-то монотонной, но для Юрия Матвеевича она была полна смысла и удовлетворения. Однако деятельная натура и жажда приключений иногда заставляли его сердце биться чаще, а душу - жаждать новых испытаний. И вот однажды, когда в его уютном доме раздался звонок от знакомого егеря Ефима, Юрий Матвеевич почувствовал, что новая глава его жизни только начинается. Но не будем забегать вперед, давайте начнем с самого начала.
  
  2
  
  В разгар июльского зноя, когда солнце царствовало в зените, обещая жаркий день, Юрий Матвеевич трудился в своем саду. Он обходил деревья, тщательно проверяя - достаточно ли влаги получают их корни в такую погоду, не появились ли какие вредители, когда внезапно раздался звонок. Громкая мелодия ворвалась в легкий шепот лета, вынудив Юрия направиться в дом, чтобы ответить.
  Попав в прохладу дома, созданную кондиционерами, он увидел на экране сотового, покоившегося на тумбочке в коридоре, вызов с неизвестного номера. Рука инстинктивно потянулась к телефону и, когда он почти дотронулся до него, входящий звонок неожиданно прервался. Рука застыла на полпути. "Отлично, раз не дождались ответа, значит, справятся и без меня. А у меня и так забот хватает из-за этой жары", - размышлял Юрий, уже готовый покинуть помещение. Но телефон зазвонил снова. Преодолев внутреннее сопротивление общению с неизвестным, он поднял трубку и нажал кнопку принятия вызова.
  - Алло? - с некоторой осторожностью произнес он.
  - Юрий Матвеевич, это Ефим, - донесся знакомый голос. - Приветствую тебя, дорогой. Извини за беспокойство, но ситуация требует твоей помощи.
  Ефим, старый приятель и опытный егерь, обращался за поддержкой только тогда, когда это было действительно необходимо.
  - Что случилось, Ефим? - в голосе Юры чувствовалась готовность к немедленным действиям.
  - Браконьеры начали охотиться на косуль в нашем районе. Надо их остановить. Поможешь?
  Новость о браконьерах, нападающих на беззащитных животных, вызвала в Юре не только возмущение, но и желание выехать на помощь к другу без промедления.
  - Я понял тебя, Ефим. Конечно, помогу. Где и когда встречаемся?
  - Завтра утром, где-то около девяти, заезжай ко мне. Подумаем над планом и сразу начнем поиски.
  - Завтра в девять буду у тебя, - завершил разговор Юрий. Как опытный офицер он привык действовать, а не рассуждать.
  После разговора с Ефимом, Юрий Матвеевич чувствовал смесь недовольства и решимости. Недовольство вызывала мысль, что чей-то безрассудный поступок нарушил мир и порядок в тайге, а решимость - потому что он знал, что в его силах помочь восстановить эту справедливость.
  Отодвинув на задний план домашние хлопоты, мужчина с энтузиазмом принялся за подготовку к предстоящей поездке. Методично проверив охотничье снаряжение, он удостоверился в надежности оружия и собрал необходимые припасы. Понимая, что предстоящая операция потребует от него полной концентрации и выносливости, Юрий также пересмотрел свои планы на вечер - решил рано лечь спать, чтобы утром быть в полной боевой готовности.
  Уже лежа в кровати, Юрий не мог отключиться от предстоящего. Его мысли были полны сценариев того, как могут развиваться события. Он вспоминал свои дни в полиции, когда каждая операция требовала от него хладнокровия и принятия мгновенного решения. Несмотря на волнение, где-то в глубине души он чувствовал уверенность и готовность к действиям. Это было то дело, которое он лучше всего умел делать в своей жизни - защищать слабых, даже ценой собственной жизни.
  Юрий Матвеевич уже не раз приходил на помощь егерям в поимке браконьеров. Мужчина слыл страстным охотником, но действовал только в рамках закона. Он всегда придерживался правил охоты на косуль: отстрел самцов разрешен только с конца августа, а охота на самок летом строго запрещена во избежание угрозы популяции. Эти правила были не только буквой закона, но и обязательством перед природой, которую мужчина любил и уважал.
   Раннее утро встретило Юрия прохладным воздухом. Поднявшись задолго до первых лучей солнца, он быстро собрал необходимое и направился к Ефиму. Путь был знаком до мельчайших подробностей, но каждый раз, проезжая мимо заросших лесом участков, Юрий испытывал непередаваемое чувство свободы и в то же время ответственность за те уголки природы, которые еще остались нетронутыми.
  На заднем сиденье автомобиля спокойно разместился Фингал. Шилко Юрий оставил дома. С ее непоседливым характером она могла доставить проблемы. А вот Фингал уже не раз доказывал свою надежность в подобных операциях, став незаменимым помощником в борьбе с браконьерами.
  Прибыв на место, Юрий нашел Ефима уже в полной готовности. Старый егерь, несмотря на свой возраст, выглядел еще довольно крепким.
  - Здравствуй, Ефим.
  - Здравствуй, Юрий Матвеевич.
  После краткого приветствия мужчины обменялись крепкими рукопожатиями и сразу перешли к делу.
   - Где в последний раз были замечены браконьеры? - начал Юрий, переходя к сути.
  - Вот тут, - ткнул в подробную карту местности Ефим. - На южной окраине, у старой ели, что рядом с ручьем. Камеры там не стоят, но местные жители ночью видели машину. Близко не подходили, однако по описанию совпадает с теми, кого мы ищем.
  - Логично, - кивнул Юрий, всматриваясь в карту, запоминая каждую деталь. - А есть информация о том, куда они могли направиться?
  - Похоже, они двинулись в сторону Глубокого оврага. Там местность сложная, много укрытий - идеально для тех, кто не хочет попадаться на глаза, - пояснил Ефим, ведя пальцем по карте.
  - Ммм... это усложняет задачу. Нужно будет распределить силы так, чтобы охватить и окраины, и сам овраг. У нас достаточно людей для этого? - задумчиво спросил Юрий.
  - Нас будет достаточно, если разделимся. Я уже позвал пару ребят из соседних охотничьих хозяйств, плюс несколько охотников изъявили желание помочь. Но они подтянутся только к полудню. - Ефим уверенно кивнул, предвкушая успех операции.
  - Ну и замечательно. Давай посмотрим, какие у нас есть варианты для засады. Если они действительно там, мы должны застать их врасплох, не дав возможности сбежать, - размышлял Юрий, наклонившись над картой.
  - У меня есть пара идей. Например, старая охотничья вышка - заброшенная, но с хорошим обзором на овраг. Один из нас может занять ее, - предложил Ефим, показывая на карте местоположение вышки.
  - Тогда я возьму на себя вышку. Ты лучше знаешь местность, сможешь координировать действия на земле. Как только они попадутся нам на глаза, сразу действуем в зависимости от обстановки, - согласился Юрий.
  - Будет как в старые добрые времена, - с улыбкой сказал Ефим, протягивая руку Юрию Матвеевичу.
  - Как в старые добрые, - подтвердил Юрий, крепко пожимая руку егерю.
  Оба осознавали, что перед ними стоит нелегкая задача, но их опыт и взаимопонимание вселяли уверенность в успех операции. Мужчины знали природу не понаслышке и имели профессиональное чутье, не только где и как искать браконьеров, а также как задержать их на месте преступления.
  После краткого обсуждения плана каждый занялся своими делами, в ожидании прибытия подкрепления. Юрий принялся проверять необходимое снаряжение и составлять список недостающего. Ефим отправился общаться с местными жителями.
  
  3
  
  В уютной тишине палатки, Алексей Андреевич Скопин, свернувшись в спальном мешке, прислушивался к ритмичному дыханию своего брата, которое время от времени нарушалось тихим похрапыванием. Несмотря на умиротворяющую атмосферу, он никак не мог уснуть. В его душе зарождалась тревога, словно предчувствие надвигающейся беды. Июльская ночь, окутывающая тайгу, стояла особенная - воздух насыщен ароматом свежей листвы и еле уловимым запахом далеких водоемов, а небо усыпано звездами, которые словно сговорившись мерцали как-никогда ярко.
  Ночная тишина иногда нарушалась звуками дикой природы: далеким воем волка или внезапным шорохом в кустах, придавая окружающей ночи неповторимую таинственность. Но Алексею было не до красоты природы. Его мысли путешествовали сквозь время, унося мужчину в далекое прошлое, туда, куда не могли проникнуть ни ночные звуки, ни последние лучи заходящего солнца.
  Детские годы Алексея не были наполнены беззаботным счастьем или теплом семейного очага. Скорее, это было время борьбы за выживание, когда каждый день приносил новые, порой непосильные испытания. Он помнил, как его отец, человек тяжелого характера и неуемной тягой к спиртному, превращал жизнь всей семьи в бесконечную череду скандалов и боли. Мать, стараясь защитить детей, сама нередко становилась жертвой его агрессии. Изнуренная не только от многочисленных побоев, но и от тяжелого труда на двух работах ради того, чтобы обеспечить детям хоть какое-то подобие достойной жизни. Из-за этого она казалась на много лет старше своего реального возраста.
  Алексей и его старший брат Вася росли в этой атмосфере насилия и страха, завидуя сверстникам, у которых дома были любящие родители и хоть какой-то достаток.
  Как-то раз, после очередной жестокой ночи, когда отец избил их мать, Вася предложил Алексею начать отбирать деньги у более обеспеченных одноклассников.
  - Они нам должны! За все наши обиды, которые мы с тобой испытали - говорил он с горящими глазами, полными ненависти. И Алексей, хоть и с сомнением, соглашался. Это стало началом их криминального пути.
  Васю вскоре поймали на краже и отправили в исправительное учреждение для несовершеннолетних. Там он стал участником конфликта, нанеся серьезные травмы другому несовершеннолетнему ребенку. Этот случай привел брата на зону.
   Алексей же оказался один перед лицом суровой реальности. Он поступил в профессиональное училище и переехал жить в общежитие. Поначалу казалось, что жизнь начинает налаживаться: он получил специальность автослесаря, устроился на работу в автосервис и снял небольшое жилье.
  Но возвращение Васи из заключения кардинально изменило обстановку. Брат вернулся совершенно другим человеком - его слова были безжалостными и холодными, как лезвие ножа, а взгляд - пронзительный и жестокий, словно у волка, вышедшего на кровавую охоту.
  В тот день, в арендованном гараже, который служил им мастерской, Вася и Алексей сидели напротив друг друга на старых пыльных стульях. Мрачный свет лампы едва достигал их угрюмых лиц, окутывая пространство сгустками тени. Воздух в помещении был пропитан ароматами машинного масла и старой ржавчины.
  - Слушай, Леха, помнишь, как я не сдал тебя ментам? Мог ведь, но промолчал, чтобы не посадили. Всё-таки ты мне - брат, - начал Вася, глядя на Алексея так, будто от его ответа зависела сама жизнь.
  - Помню, Вась, как я мог это забыть... - тихо ответил Алексей, опустив голову.
  - Так вот, я считаю, что ты мне должен. У меня есть план. Я достал ружья и в эти выходные поедем на охоту. Это легкие деньги, и нам не придется больше тянуть лямку за жалкие копейки. Да и развлечемся по-настоящему.
  - Но это же незаконно. Мы можем попасться. Я только-только начал нормально жить, работаю в автосервисе... - возразил Алексей, его голос дрожал от волнения.
  - Боишься? Нет, брательник, я тогда тебя не сдал, а теперь пришла твоя очередь мне помочь. Да не бойся ты, мы будем осторожны. Я все продумал. - Вася говорил так, словно был уверен в согласии брата.
  - Вась, я... Я не знаю. Это слишком рискованно.
  - Леха, ты же хочешь, чтобы наша мама наконец зажила как человек? Чтобы у нее было все, о чем она мечтала?
  - Хочу.
  - Вот и я тоже. Давай сделаем это. Ради нашей мамы.
  Алексей молчал, разглядывая старую дверь гаража. Сердце его билось от страха и сомнений, но в глубине души он соглашался с Васей. Их мать заслуживала лучшего, и если для этого нужно рискнуть, то так тому и быть. Брат был прав: Алексей действительно был ему должен.
  И вот теперь, лежа в палатке и слушая ночные звуки уральской тайги, Алексей не мог избавиться от чувства вины и ответственности за принятое в том гараже решение. Он видел глаза брата, когда тот убивал беззащитных косуль и понимал, что Вася стал браконьером вовсе не из-за нужды, как говорил. Брату доставляло наслаждение ускользать от егерей, осознавая, что любая ошибка может вновь привести его за решетку. Ведь это была настоящая игра, не сравнимая с виртуальными развлечениями. Здесь правило одно: либо ты побеждаешь, либо становишься жертвой.
  
  4
  
  Под золотым сиянием полуденного солнца, которое освещало вершины деревьев, егеря и охотники, объединенные общей целью, собрались в лесном домике Ефима. В атмосфере дружеской беседы, среди людей, многих из которых связывала проверенная годами дружба, развернулся оживленный диалог.
  - Все в сборе, - начал Ефим. - Давайте сразу перейдем к главному. Важно тщательно подготовить каждую засаду. Необходимо убедиться, что выбранные мной места действительно подходят.
  - Полностью поддерживаю, - подхватил Дмитрий, егерь из соседнего охотничьего хозяйства. - Мы должны предварительно осмотреть местность, чтобы выбрать лучшие позиции.
  - Я подготовил камуфляжные сети и бинокли для нас, - добавил Ефим.
  - Предлагаю разделиться и уже сегодня осмотреть эти места, - заключил Дмитрий.
  - Отлично, мужики. Не будем терять времени, - подвел итог Ефим. - Сегодняшняя разведка позволит нам лучше подготовиться и увеличить шансы на успех.
  Как только солнце скрылось за горизонтом и последний член их отряда вернулся в лагерь, мужчины вновь собрались за столом. Серьезность и решительность в их взглядах свидетельствовали о готовности каждого защищать свое дело, осознавая ответственность и важность предстоящей миссии. Они тщательно обсудили все нюансы предстоящего рейда, договорились о порядке действий и проверили свое снаряжение. У каждого была своя роль, своя задача. Они были не просто командой, но и настоящими друзьями, для которых поддержка и понимание друг друга играли ключевую роль.
  Ночью, лежа в домике егеря, мужчины травили байки.
  - Эта история произошла в самом сердце дикой природы на острове Сахалин, - начал свой рассказ Юрий Матвеевич. - Мы с друзьями отправились на рыбалку. Наша цель была проста, но амбициозна: поймать лосося и запастись красной икрой, которой так щедро снабжает этот вид рыбы. Но, как это часто бывает, самые незабываемые моменты происходят неожиданно.
  Ранним утром, когда первые солнечные лучи пробивались сквозь густой полог леса, я проснулся в рыбацком домике. Зов природы привел меня к реке, к месту, которое казалось идеальным для утренних размышлений. Тогда я ещё не знал, что не только меня манило к берегу реки в это раннее утро.
  Устроившись в реке и погружаясь в атмосферу важного для себя момента, я сначала не заметил медведя, привлеченного изобилием лосося. С бесшумной грацией, несвойственной его массивному телосложению, медведь направился к реке.
  Нас разделяла только река. Паника, замешательство и странное чувство охватили меня одновременно. Я сделал первое, что пришло мне в голову:
   -Гав, гав! - громко пролаял.
  Сказать, что медведь моим лаем был застигнут врасплох, было бы преуменьшением. Он замер, пытаясь разобраться в лае этого странного двуногого. Это была угроза? Необычный способ человеческого общения? Или новый хищник, с которым он не сталкивался? Медведь, задумавшись, предоставил мне неожиданную возможность, которую я не ожидал, но быстро ею воспользовался.
  Ободренный замешательством медведя, я свирепо оскалился, продолжая изображать собаку. Медведь, явно потрясенный этим неожиданным проявлением безумия человека, решил, что благоразумнее будет отступить. Он неуклюже начал отходить, поскользнулся на берегу реки, поднялся на задние лапы и неспешно удалился обратно в лес.
  Когда медведь исчез в чаще, я быстро ретировался в рыбацкий домик и притворился спящим.
  - - Ну всё, Юрка, надо запатентовать твой метод: "Лай на медведя" и продавать новичкам курсы: "Как отпугнуть медведя со спущенными штанами". Разбогатеешь!
  Охотник Олег, едва сдерживая смех, добавил:
  - Я всегда знал, что ты уникален, Юра, но, чтобы до такой степени... Медведь, наверное, до сих пор в шоке, пытается понять, стоит ли охотиться на таких странных двуногих собак.
  - Не, курсы - это ерунда, - сказал кто-то из мужчин. - Лучше напиши книгу: "Секреты общения с медведями: лай как последняя надежда".
  Мужики продолжали обсуждать этот случай, и за их шутками и смехом скрывалось нечто большее, чем просто развлечение. Этот эпизод, как и многие другие, пережитые ими в объятиях дикой природы, стали метафорой их собственной жизни - полной неожиданностей, испытаний и, самое главное, взаимной поддержки.
  Эти моменты, проведенные вдали от цивилизации, наедине с природой и в компании друг друга, напоминали им, что истинная сила человека заключается не в способности доминировать над природой или подчинять ее себе, а в умении жить в гармонии с ней, уважая ее мощь и красоту. Именно эта гармония придавала им сил для преодоления различных жизненных испытаний.
  Смеясь над встречей Юры с медведем, они на самом деле отмечали глубокую победу - победу человеческого духа над страхом, дружбы над одиночеством, жизни над бесконечными испытаниями судьбы. В глуши тайги они научились ценить моменты, когда могут быть вместе, делясь теплом сердец и светом душ.
  Несмотря на предстоящую борьбу с браконьерами, риск и опасность завтрашнего дня, эта ночь напоминала им, что вместе они способны преодолеть любые препятствия.
  
  5
  
  На рассвете следующего дня команда выдвинулась к заранее определенным позициям. Юрий и его верный пес Фингал заняли старую охотничью вышку, которая обеспечивала отличный обзор окрестностей и служила идеальным местом для наблюдения и координации действий группы. Утренняя тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и пением птиц, создавала обманчивое ощущение мира, в то время как каждый участник группы был напряжен и сосредоточен, готовясь к предстоящему столкновению.
  Утреннее время традиционно считается идеальным для охоты как для браконьеров, так и для егерей. Однако если первые искали добычу среди диких животных, то задачей вторых было остановить нарушителей.
  В начале охоты скрывается что-то волшебное и непостижимое. Перед охотником открывается мир, наполненный неизведанными возможностями и сюрпризами, которые могут кардинально изменить его жизнь в любую сторону. В этой древней игре судьбы каждый участник, будь то браконьер или дикий зверь, может стать как победителем, так и проигравшим.
  Браконьер, вооруженный ловкостью и стремлением к наживе, может победить, унося с собой трофеи охоты. Но его успех зависит от удачи и способности ускользнуть от внимания егеря, защитника дикой природы. Каждое его действие - это прогулка по острию ножа, где любая ошибка может иметь неожиданные последствия.
  Животное играет не менее значимую роль в этом испытании судьбы. Его способность избегать смертельного выстрела, опираясь на инстинкты и природные навыки, делает его достойным игроком в этой борьбе за выживание. Это напоминает о вечной игре между хищником и жертвой, где каждая секунда может оказаться решающей.
  Егеря, как незримые хранители леса, защищают тишину его обитателей, стремясь сохранить баланс и гармонию природы. Их задача выходит за рамки простого противостояния браконьерам. Они служат напоминанием о ценности каждого живого существа, о красоте и хрупкости дикой природы, которую необходимо беречь.
  Первые моменты охоты становятся не только началом погони или схватки, но и временем глубоких размышлений о жизни, о смерти, о бесконечном стремлении к выживанию, которое объединяет участников этого древнего ритуала. В этой борьбе каждый, несмотря на свою роль, стремится к победе, но лишь судьба решит, кому улыбнется удача.
  С появлением первых солнечных лучей лес пробудился к жизни, и началась долгожданная засада. Участники заняли свои места, пристально следя за каждым шорохом, каждым движением среди деревьев. Юрий, вглядываясь вдаль через бинокль, пытался уловить первые признаки присутствия браконьеров. Рядом с ним Фингал, чувствуя напряжение хозяина, молчаливо сидел, стараясь не совершать лишних движений.
  Время шло, терпение и мастерство охотников наконец принесли результаты. С восходом солнца, когда свет уже достаточно ярко освещал окрестности, Юрий заметил подозрительные движения у края оврага. Был подан сигнал, и операция перешла в активную фазу. Команда оперативно отреагировала, сужая кольцо вокруг места, где находились браконьеры, используя весь свой опыт для их поимки.
  - Вы окружены, сдавайтесь! - громко приказал один из охотников и в его голосе чувствовалась напряжение, ощущаемое на значительном расстоянии.
  Один из браконьеров, поняв, что попал в безвыходное положение, внезапно рванул в сторону, исчезнув среди деревьев. Его напарник, более решительный и отчаянный, решил дать отпор. Скрываясь за стволом дерева, он начал стрелять в направлении охотников.
  Неожиданный выстрел разорвал тишину, и Олег, один из охотников в этой операции, упал, схватившись за раненое плечо. Обстановка мгновенно стала напряженной, потребовав от команды быстрых и решительных действий.
  - Держите его под прицелом, я обойду сзади, - тихо сказал Ефим в рацию, стараясь не привлекать внимание браконьера. Он лег на живот и пополз, чтобы незаметно подобраться к месту, где прятался стрелявший браконьер.
  Ефим, используя объекты местности, продолжал медленно, но уверенно продвигался вперед, стараясь оставаться незамеченным. Остальные охотники, следуя его указаниям, продолжали огнем отвлекать браконьера, не давая ему шанса на отступление или атаку.
  Хотя охотники имели возможность легко нейтрализовать браконьера, у них не было намерения его убивать. Их цель состояла в том, чтобы захватить нарушителя, не причиняя ему необоснованного вреда.
  Со всей ловкостью и опытом, который был у Ефима, он быстро сократил дистанцию и, прежде чем браконьер осознал опасность, егерь уже его скрутил и обезвредил. В это время остальные охотники плотно держали окруженного браконьера под прицелом, не оставляя ему ни малейшего шанса на сопротивление.
  - Мужики, второго нигде не видно, он в тайге скрылся, - объявил Дмитрий, окидывая взглядом плотный лесной массив.
  - Мой брат в тайге один не выживет, - проговорил браконьер.
  - Тайга слабых не жалеет, - наставительно заметил Дмитрий.
  - Я пойду за ним, - решительно сказал Юрий. - Мы с Фингалом его догоним.
  - Давай, - согласился Ефим, пожимая Юре руку.
  Пока остальные охотники сопровождали взятого под стражу браконьера и оказывали первую помощь Олегу, Юрий приступил к подготовке к преследованию. Он проверил свое снаряжение: воду, нож, компас и убедился, что рация для связи с командой полностью заряжена. Фингал, его верный пес, уже с нетерпением ждал рядом, чувствуя предстоящее приключение.
  Здесь необходимо сделать небольшое отступление, чтобы рассказать, что из себя представляет уральская тайга.
  Свердловская область, утопающая в бескрайних зелёных морях тайги, скрывает в своих глубинах мир, полный тайн и опасностей. В этих дремучих лесах, где вековые сосны и могучие ели соседствуют с кедрами, которые не только украшают пейзаж своим величием, но и являются домом для множества видов диких животных. Но красота и величие этих мест обманчивы - здесь, в глубинах тайги, где шаг за шагом сталкиваешься с первозданной природой, каждый момент может стать последним.
  Топкие болота Урала, спрятанные среди густой растительности, становятся настоящим испытанием для любого, кто осмелится проникнуть в эти непроходимые заросли. Эти места, будто оживая, могут вызвать настоящий ужас от неожиданного шороха, сигнализируя о скрытой опасности.
  В этой величественной тишине уральской тайги, где каждый шорох имеет своё значение, человек осознаёт свою связь с чем-то великим, ощущая себя в то же время бесконечно малым перед лицом вечной природы. Эти места напоминают, что даже в эру технологий существуют уголки мира, где главенствует не человек, а дикая и непокорённая природа.
  Загрузив рюкзак необходимыми припасами, Юрий еще раз взглянул на остальных членов команды, кивнул в знак прощания и направился вглубь тайги. Фингал мгновенно занял свое место рядом с хозяином, готовый следовать за ним куда бы то ни было.
  Пройдя некоторое расстояние, Юрий стал внимательно изучать землю в поисках следов браконьера. Влажная почва тайги сохранила четкие отпечатки обуви, показывая направление движения. Продвижение вглубь леса усиливало сложность задачи из-за густой растительности, перепадов высоты и неожиданных ручьев, требуя от Юрия и Фингала повышенного внимания и концентрации.
  Юрий двигался быстро, но с осторожностью, стараясь не потерять след и не нарушить тишину леса, которая могла выдать его присутствие браконьеру. Фингал, обладая острым чутьем, время от времени останавливался, поднимал нос и обнюхивал воздух, пытаясь уловить запах человека.
  Через некоторое время поисков, когда солнце уже начало склоняться к закату, Юрий обнаружил свежие следы, которые были глубже и более очевидные, чем все предыдущие. Они привели его на небольшую поляну, где густые кусты могли послужить идеальным укрытием. Проверив своё оружие, Юрий подал Фингалу знак, и они вдвоем осторожно направились к месту, которое могло служить убежищем для браконьера.
  
  6
  
  Сквозь призму раннего утра, когда дремлющий еще лес медленно пробуждался от ночного сна, Алексей следовал за своим братом Васькой вглубь тайги. Этот день обещал стать новым испытанием в его невольной браконьерской деятельности.
  Шаг за шагом, он вспоминал, как Васька говорил о "долге перед семьей". Эти слова в тишине утреннего леса звучали как приговор. Угрозы и постоянные напоминания не давали покоя, и Алексей, чувствуя на плечах тяжесть обязанностей, не смог отказаться. Осознавая все риски, он поддался, опасаясь не столько за себя, сколько за благополучие своих близких. Хруст сухой ветки под ногами Васьки пробудил в памяти Алексея крик матери, узнавшей о их деяниях. Этот звук, отдающийся эхом в груди, наполнял утренний воздух чувством неизбежности и предательства.
   "Зачем я согласился на это? Всё ради мамы... Да что уж душой кривить, ради денег это. Захотелось пожить по-человечески. Но стоило ли все это ради призрачных иллюзий? Ведь так можно лишиться не только свободы, но, возможно, и жизни? - эти мысли мучили Алексея. Он осознавал, что путь, выбранный под давлением брата, привёл его к грани, за которой лишь тьма.
  Как и глубокая река, бесшумно разделяющая лес, его сомнения разделяли душу на две части, не позволяя найти утешение. В этом безмолвном диалоге с самим собой, на фоне шепота древних елей и скрытого взгляда диких зверей, Алексей начинал понимать, что истинное испытание - не внешние обстоятельства, а внутренняя борьба. Борьба за право выбирать свой путь и отвечать за свои решения.
  - Вы окружены, бросайте оружие! - резкий приказ разрезает тишину леса, заставив сердце Алексея замереть от ужаса. В этот момент время словно замедлилось, каждая секунда тянется как вечность. Васька, не теряя ни мгновения действует инстинктивно, как настоящий охотник. С отчаянной решимостью он бросается к поваленным деревьям, и на бегу, без раздумий, открывает ответный огонь в сторону источника голоса.
  Алексей, одержимый внутренним конфликтом и страхом, предпринимает иную тактику. Его выбор - бегство. Сердце бешено колотится в груди, когда он бросается к ближайшим зарослям. Листва шелестит вокруг, цепляясь за одежду и царапая лицо, но Алексей не обращает на это внимания, в его голове только одна мысль - спастись. Каждый его шаг, словно в медленном кино, отдаётся в ушах громким эхом, а дыхание срывается на резкие всхлипы страха и отчаяния. В этом безумном бегстве от смертельной опасности, Алексей чувствует, как старый, давно забытый инстинкт самосохранения берёт над ним верх, заставляя действовать на автопилоте.
  Охваченный паникой и отчаянием, он бежал, рассекая тишину уральской тайги, едва касаясь земли. В его руках была винтовка - последняя защита в отчаянной борьбе за жизнь. С каждым шагом сердце стучало всё сильнее, а дыхание становилось всё более рваным и тяжёлым, словно каждый вдох и выдох был битвой, проталкивающей его через бездну страха и ужаса.
  Алексей, переполненный страхом, не осмеливался даже оглянуться. В его воображении каждое дерево превращалось во врага, затаившегося и готового атаковать. Ему казалось, что за каждой кочкой таится прицельное дуло винтовки, а взгляды преследователей, прожигая ему спину, подстёгивали к еще большей скорости.
  Но внезапно его легкие отказываются подчиняться, острая боль заставляет его замедлиться до быстрого шага. Страх перед возможной смертью смешивался с отчаянием и горячим желанием выжить во что бы то ни стало.
  Обернувшись, он увидел только пустынный лес - тени и ветки деревьев, сплетаясь вместе, создавали иллюзию преследования. В этот момент Алексей ощутил всю полноту своего одиночества и беззащитности. В обрамлении монументальных стволов деревьев, которые раньше казались просто частью ландшафта, Алексей теперь видел бесконечное и безжалостное пространство, в котором он был совсем один.
  Измождённый и на грани своих физических возможностей, Алексей выбирается к реке и падает на мягкую траву небольшой полянки. Тяжёлое дыхание вырывается из его груди, в то время как пот струится по охотничьему костюму, принося мимолетное облегчение от летнего зноя. Рой мошек, танцующих вокруг, уже не в силах причинить беспокойство его телу. Лежа на спине и вглядываясь в бесконечное голубое небо, он ищет ответы на вопросы, что гложут его изнутри.
  Жив ли его брат Васька, этот упрямый дурак, который, несмотря на все прегрешения, был частью его самого? Как он сможет посмотреть в глаза матери, если с Васькой что-то случилось? Ведь ответственность за семью - бремя, которое он несёт с того самого момента, когда брата посадили, а отец умер, отравившись суррогатом.
  В этот момент, наедине с природой и своими мыслями, Алексей остро ощущает всю тяжесть ситуации, в которую они с братом попали. Взгляд на небо не приносит ответов, лишь отражает в его душе мир, полный боли, сомнений и надежды на искупление.
  В небольшом рюкзаке, что висел на изнурённых плечах Алексея, лежали лишь самые необходимые вещи: немного сухих продуктов, почти пустая пачка сигарет и зажигалка - подарок матери на день рождения. Она, когда-то казавшейся ему простой и обыденной, теперь наполняла его сердце грустью и ностальгией по - прошлому. Жизнь, которая казалась ему теперь такой далекой и недостижимой, словно из другого мира.
  С теплотой в сердце он вспоминал светлые моменты детства, когда вместе с Васькой беззаботно бродили по лесам, радуясь каждой найденной ягоде или грибу. Но в те времена они и подумать не могли о том, чтобы забраться так далеко в таинственные глубины тайги, как это произошло сейчас.
  Погружённый в свои мысли и воспоминания, Алексей неожиданно улыбнулся, вспоминая одно из приключений детства с Васькой. Тогда они были всего лишь неуклюжими мальчишками, пытавшимися постичь мир вокруг. Однажды, бродя по лесу, они нашли птенца, выпавшего из гнезда. Маленькое, беспомощное создание с тонким писком звало на помощь, и Васька, всегда более решительный из них, бросился ему на помощь.
  Трогательное зрелище развернулось перед Алексеем, когда Васька, обдирая руки до крови преодолевал ветки одну за другой, упорно взбираясь на дерево. Его губы были плотно сжаты от напряжения, но в глазах пылала решимость. "Лёша, держи его крепче, не урони!" - кричал он, пока Алексей, волнуясь, подавал ему птенца.
  Тот момент, когда счастливый Васька, утирая пот с лица, спустился вниз, а птенец радостно щебетал в гнезде, стал одним из самых ярких и добрых воспоминаний из детства.
  "Почему он теперь стал таким?" - с грустью размышлял Алексей. Ведь тогда, в детстве, Васька был для него настоящим героем, готовым на любые подвиги ради спасения маленькой жизни. Куда исчезла та доброта и готовность помогать слабым, которая так ярко горела в нем раньше?
  Теперь, одиноко лежа на полянке, окруженной шепотом ветра и пением птиц, Алексей думал о будущем. Каждая мысль вызывает в его душе тревогу и страх перед неизвестностью. Ему становится ясно, что все его дальнейшие шаги - это не только борьба за физическое выживание в этом диком уголке природы, но и выбор, который навсегда определит его судьбу.
  
  7
  
  "Становится поздно, - подумал Юрий, - надо позаботиться об отдыхе. Да и на связь с Ефимом пора выходить". Набрав в котелок воды из ручья, он поднялся по узкой тропке обратно к своему временному лагерю. Фингал беззаботно носился поблизости, водя носом по земле и поднимая из травы насекомых.
  Здесь, в тайге, темнеет быстро. Юрий предпочел не разводить большой костер. Он соорудил простую подставку, воткнув в землю ветку и укрепив на ней длинную палку так, что один её конец тянулся над огнем, а другой - упирался в прохладную почву. Над пламенем висел котелок, а искры весело подпрыгивали, словно пытаясь коснуться звездного неба.
  В ожидании, когда закипит вода, Юрий занялся расположением лагеря, периодически бросая взгляд на наручные часы. Палатку решил не ставить, а устроиться в спальнике прямо на траве.
  Аромат костра заполнил воздух, будто приглашая Юрия погрузиться в воспоминания о прошлых походах. Каждый порыв ветра приносил с собой тепло и уют, делая огонь еще более привлекательным и драгоценным. Запах горящего дерева увлекал в мир дикой, неприрученной природы, где каждая секунда бесценна, а каждый вдох переполнен жизненной энергией.
  Сварив кашу, он оставил ее остывать, а сам подключил спутниковую рацию. Соединился довольно быстро.
  - Как поиски, Юр? - раздался голос Ефима.
  - Пока ничего обнадеживающего. Нашёл поляну у реки, где беглец остановился недавно. Думаю, он следовал вдоль течения. Решил заночевать здесь, а на рассвете продолжу поиски.
  - Понял тебя. Держи меня в курсе.
  И связь прервалась, оглушая лес шипением и треском из трубки.
  В мягком свете бескрайнего уральского ночного неба Юрий, устроившись у костра, принялся за ужин. Гречневая каша с тушенкой, сваренная на костре, казалась ему настоящим деликатесом. Он жадно уплетал ее, зачерпывая ложкой из котелка. Рядом с ним чавкал Фингал, получив в миску тоже, что и хозяин.
  "Эх, вот эта самая вкусная еда!" - думал Юрий, выбирая хлебом из котелка остатки еды. - "Такую пищу ничем не заменишь. Она готовится мгновенно, насыщает надолго. Это совсем не то, что любят брать с собой городские туристы. Наберут овощей, вареную колбасу. А главное правило в любом походе: все, что может сломаться - сломается, все, что может пролиться - прольется, все, что может испортится - испортится, все, что может помяться - помнется. Вот и получают такие туристы потом пюре из овощей или тухлую колбасу".
  Рассеянно вращая ложку в кружке, Юрий вглядывался в огонь, размышляя о предстоящем дне. "Завтра," - планировал он, - "Надо сперва исследовать берег реки. Парень напуган и изможден. Еды с собой, со слов брата, у него немного. В лесу ориентируется плохо. Значит пойдет вдоль ручья. Лишь бы, дурень, ночью отлежался где-нибудь. А то тут болото рядом нехорошее. Сгинет и следов не останется".
  Юрий, чувствуя нарастающую прохладу вечера, решил, что пора подготовиться к ночи. "Нужно больше дров для костра", - подумал он, взглянув на Фингала. Пес, уловив взгляд хозяина, встряхнулся и внимательно посмотрел на Юрия, выражая готовность исполнить любое его указание.
  - Фингал, ищи ветки! - скомандовал Юрий, делая жест рукой в сторону леса. Фингал, с энтузиазмом в глазах, мгновенно понял свою задачу. Он рванул к ближайшим кустам, начав выискивать подходящие ветки. Нос служил ему прекрасным инструментом в поиске древесины, подходящей для костра.
  Вскоре Фингал вернулся, держа в пасти длинную ветку. Он аккуратно положил ее у ног Юрия, виляя хвостом и ожидая похвалы.
  - Молодец, Фингал, - с улыбкой произнес Юрий, нежно почесав пса за ушами. Этот простой жест признания заставил Фингала взволнованно подпрыгнуть и снова отправиться на поиски.
  Пока Фингал был занят, Юрий не мог не заметить, как присутствие собаки помогало ему преодолевать одиночество. В глубине тайги, где каждый шорох напоминал о присутствии дикой природы, Фингал был не только помощником и защитником, но и источником домашнего уюта и тепла. Он наполнял каждый момент чувством товарищества, делая испытания тайги менее тягостными.
  Собрав достаточное количество сушняка, чтобы хватило на всю ночь, Юра улегся рядом с костром. Под голову свернул куртку и подозвав Фингала, заснул крепким сном.
   Фингал лег рядом, положив морду на вытянутые передние лапы и закрыл глаза, периодически открывая их, поглядывая на хозяина, когда тот ворочался в спальнике.
  
  8
  
  В ту ночь, когда Юра уже предавался сну, Алексей продолжал свой нелёгкий путь, спотыкаясь о непокорные корни, вырывающиеся из-под тёмной земли словно руки, стремящиеся удержать его. Остановившись у берега реки, он позволил себе мгновение покоя, прежде чем снова вступить в борьбу с непокорной природой. Тщательно осматривая берег в поисках места для переправы, он порой ловил себя на мысли, что, возможно, будет лучше, если его сейчас поймают. Эта мысль медленно, но уверенно начала завладевать его разумом. В глубине души он уже не видел смысла в побеге, и какая-то его часть жаждала конца этой бесконечной гонки, даже если это означало арест. Но он отгонял эти мысли силой воли, продолжая поиски подходящего места для переправы.
  Осознание того, что егеря со своими бесстрашными псами следовали по его следу, заставляло Алексея действовать с максимальной осторожностью, ведь каждый оставленный след мог стать роковым. Преследуемый страхом, он понимал - чтобы обеспечить себе хоть немного времени для отдыха, необходимо пересечь реку. Это позволило бы ему хоть на время сбить с толку своих преследователей.
  С каждым шагом сердце Алексея билось все сильнее, его ритм сливался с шепотом ночного леса. И, наконец, после долгих поисков, он нашел идеальное место для переправы. Короткий отдых у кристально чистой реки, пара глотков воды - и Алексей снова готов к действию, оценивая реку, которая обещала стать коварной преградой.
  Первый шаг в холодные объятия реки походил на вызов судьбе, к которому Алексей не мог остаться равнодушным. Ледяная вода приняла его как старого врага, готового к новой схватке. Холод проникал сквозь кожу, вызывая дрожь, в то время как усталые мышцы настойчиво стремились к движению. Под ногами коварно скользили камни, готовые в любой момент отправить его в пучину. Но несмотря на это, на грани отчаяния, Алексей продолжал свой путь. Река, казалось, ожила, стремясь поглотить его, обещая забвение и покой от всех невзгод.
  С каждым шагом он вступал в непримиримую схватку не только с водным потоком, но и с собственным страхом, который упорно пытался взять верх. Вода обволакивала его все сильнее, пронзая холодом каждую клеточку тела. Алексей ощущал, как каждый мускул напрягается в сопротивлении течению, которое хитро пыталось оттолкнуть его назад. Но он не сдавался, подталкиваемый инстинктом выживания и мыслью о свободе, которая манила его на другом берегу.
  И вот, когда берег уже казался настолько близким, обещая скорое избавление от мучений, коварное течение скрыло под водой камень, незаметный из-за мутности воды. Эта невидимая ловушка внезапно выбила его из равновесия, и Алексей рухнул в холодную пучину реки, потеряв ориентацию. Водные потоки закрутили его, заполняя уши глухим шумом, а глаза - плотной тьмой. Паника мгновенно охватила его, когда, пытаясь встать, он не смог найти опору под ногами. Река, холодная и безжалостная, словно ожившее существо, стремилась поглотить его в своих глубинах. Борьба за каждый вдох стала единственной целью. Каждая секунда под водой казалась вечностью.
  Мужчина отчаянно искал опору в водной бездне, чтобы оттолкнуться и вернуться на поверхность. Его ноги, судорожно двигаясь сквозь холодную преграду в конце концов уперлись в массивный камень. Собрав остатки сил, он оттолкнулся от него и вынырнул наверх, навстречу жизненно необходимому воздуху и свету. Жадно хватая воздух открытым ртом, его сердце бешено колотилось, но Алексей вновь обрел твердую почву под ногами. И пусть сейчас мужчина изможден, но он все еще был жив.
  Понимая, что каждая задержка лишь увеличивает шансы быть пойманным, Алексей, наощупь преодолевая скользкие камни, продолжал свой путь через реку. Он постоянно твердил себе: "Остановиться - значит проиграть". Несмотря на страх, истощение, острую боль во всем теле и осознания своей беззащитности перед могуществом природы, он шел только вперед.
  Достигнув другого берега, Алексей опустился на колени, глубоко дыша. Вода стекала по лицу мужчины, сливаясь с потом и слезами облегчения. Приняв решение бежать, он понимал, что путь предстоял долгий, полный испытаний. Но в этот самый миг, ощутив победу над изменчивостью судьбы, он остро почувствовал вкус к жизни.
  Промокший до нитки и на пределе сил, он поднялся, чтобы продолжить свой путь сквозь суровую тайгу. Каждый шаг причинял боль. Его ноги, долго находившиеся в холодной воде, стали чувствительными даже к мелкому камню. Кожа, размокшая и воспаленная, безжалостно натиралась, превращая каждое движение в очередное испытание. Мрачные тени тайги сгущались, а нарастающая темнота усиливала чувство одиночества и отчаяния.
  Насекомые беспрерывно атаковали. а мошкара безжалостно вгрызалась в его плоть, доставляя дополнительные неудобства к уже невыносимой боли.
  Винтовка, на которую вначале побега он полагался как на защиту от диких зверей, теперь превратилась в бесполезную тяжесть в уставших руках. Алексей использовал её теперь как дубину, отгоняя темные тени и наседающих кровососов, но каждый взмах отнимал у него очень много сил.
  Он решил идти вперед пока не свалится от усталости и больше не сможет подняться. Преодолевая усталость и болезненное осознание того, что каждый шаг может стать последним, он упорно продвигался вперед.
  С наступлением глубокой темноты, Алексей всё чаще начал спотыкаться о корни деревьев и камни, которые словно нарочно выступали из-под темного покрова земли. Каждый удар, каждое падение словно высасывало из него желание двигаться дальше. Сила воли иссякала с каждым новым шагом, и он ловил себя на мысли о том, чтобы просто сдаться, уступить этой невыносимой усталости и отчаянию, лечь и ждать своего конца в холодном объятии тайги.
  У тайги много забав. Дикого зверя, ягод, грибов и лекарственных трав - в избытке. Никто не может попрекнуть ее в жадности. Но вот взять это может не каждый. Испытывает она волю человека, проверяет на прочность. Выматывает путника своими тропами, заставляя терять силы. Упав на землю, они легко расстаются со своими жизнями, становясь частью тайги.
  Алексей потерял равновесие, когда пытался перешагнуть через ствол дерева, покрытого пышным толстым мхом и вполовину вросшего в землю. Сил встать не было. От мокрой одежды тело трясло в ознобе. Он лег на землю и закрыл глаза. Постепенно тело перестало ныть, в голове стала звучать какая-то давно забытая мелодия. Она успокаивала и убаюкивала его. Но слова он никак не мог услышать. Ведь в таежной песне они не нужны. Спи, путник, вечным сном. Сейчас я направлю к тебе дикого зверя и накормлю его твоим мясом.
  И тут перед Алексеем появилось лицо брата Васьки, чья судьба оставалась неизвестной, и обеспокоенные глаза матери, которая могла потерять обоих сыновей. Эти воспоминания заставили его открыть глаза и подняться, наполняя изнурённое тело упрямой надеждой и стремлением идти вперед, несмотря на все препятствия. "Я не могу сдаться. Не теперь. Они верят в меня," - подбадривал он себя внутренним голосом, который стал маяком в этой борьбе с тайгой.
  "Мне нужен огонь, тепло... Я должен высушить одежду," - размышлял он, прокладывая себе путь сквозь непроницаемую мглу. Словно в ответ на его молчаливые молитвы, перед ним предстала небольшая полянка, укрытая от ветров и чужих взглядов кустами и деревьями. "Я остановлюсь здесь. Это место кажется безопасным," - решил Алексей.
  Дрожащими от холода и усталости руками он собрал сухие ветки и листья. Используя зажигалку, Алексей поджег бересту и бросил ее на ветки. Маленький огонек, весело подмигнув мужчине, взметнулся вверх, пробуя на вкус собранные ветки. Вот он ухватился своими рыжими руками за самую сухую веточку и принялся с треском поглощать ее, благодаря Алексея долгожданным теплом. А затем, набрав мощи, весело затрещал, разгоняя своим ярким светом мрак тайги. Мужчина разделся и повесил мокрую одежду сушиться возле огня. Усталость буквально смывала последние остатки сил, и Алексей чувствовал, как сон наваливается на него свинцовой тяжестью.
  Срезав ветки мохнатых елей, Алексей использовал их часть в качестве подстилки для сна, а другую - как импровизированное одеяло. Перекусив печеньем, запивая его водой из фляжки, он, подбросив толстых сучьев в огонь и свернулся калачиком.
  Так, укрывшись природным одеялом и наслаждаясь теплом костра, Алексей наконец уснул. Он погрузился в глубокий и беспокойный сон, находя в сновидениях спокойствие от холода, страха и усталости.
  
  9
  
  На заре, когда первые солнечные лучи начали проникать сквозь густую крону уральской тайги, игриво рисуя блики на земле, Юрий Матвеевич проснулся после беспокойного сна, полного странных сновидений. Вокруг царила утренняя прохлада, и свежий, чистый воздух наполнял легкие, напоминая о непосредственной близости реки, чей тихий шепот был едва уловим вдали.
  Рядом лежал Фингал, бдительно охраняя отдых своего хозяина. Юрий потянулся, разминая каждый мускул после ночи, проведенной на твердом ложе природы, и повернулся к своему четвероногому другу.
  - Доброе утро, старина, - мягко проговорил он, ласково поглаживая Фингала по голове. Тот в ответ поднял голову, его глаза блестели, отражая утренний свет, а хвост радостно ходил из стороны в сторону, приветствуя хозяина.
  - Как ты считаешь, сегодня нам удастся задержать браконьера? - продолжил Юрий, улыбаясь при виде восторженного взгляда своего верного пса.
  Фингал тявкнул как бы говоря: "Пока ты со мной, хозяин, мы быстро его догоним!" Юрий засмеялся, чувствуя уверенность, которую дарил ему его верный друг.
  - Тогда вперед, малыш. Сегодня мы обязательно догоним того браконьера, - смеясь сказал мужчина, поднимаясь на ноги.
  Фингал тоже вскочил, энергично встряхнулся и его глаза засияли еще ярче, давая хозяину понять, что он готов тут же броситься преследовать врага.
  Первым делом Юрий принялся за костер, который еле тлел под тонким слоем пепла. Он осторожно положил несколько сухих веток и подул на угли, оживляя пламя. Затем, достав крупу и котелок из рюкзака, приступил к приготовлению завтрака. Под шипение кипящей воды аромат каши заполнил утренний лес. Пока завтрак готовился, Юрий проинспектировал свое снаряжение, удостоверившись, что все готово к новому дню. Он также позаботился о Фингале, подготовив ему воду.
  После того как Юрий Матвеевич насладился сытным и крепким завтраком, который придал ему сил и энергии на весь предстоящий день, он приступил к сбору своего лагеря. С особым вниманием и заботой о природе, Юрий убрал за собой: угасшие угли костра были аккуратно засыпаны землей, мусор собран. Место ночевки было оставлено в таком состоянии, будто человек здесь и не останавливался - лишь чистота и порядок свидетельствовали о кратковременном присутствии человека среди девственной природы.
  С легким сердцем Юрий с Фингалом направились вглубь утреннего тумана, окутывающего берега реки, чтобы встретить все то, что приготовила для них судьба.
  Спускаясь к извивающейся лентой реке, мужчина на мгновение остановился, вдыхая холодный утренний воздух, наполняя легкие свежестью. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь легким шелестом листвы и далеким пением птиц, встречающих новый день. Он тщательно осмотрел берег, где каждый камень и ветка казались способными рассказать о том, кто и когда здесь проходил.
  Фингал, словно почувствовав важность момента, с энтузиазмом принялся за дело, исследуя своим чутким носом каждый уголок. Его движения были последовательными, каждый шаг демонстрировал отточенность инстинктов, заложенных природой.
  Не прошло и часа, как Юрий обнаружил то, что искал - свежие следы, ведущие вниз по течению. Отпечатки на мягком грунте были едва заметны, но достаточно очевидны для опытного глаза. Следы указывали на то, что браконьер прошёл здесь недавно, давая Юрию и Фингалу реальный шанс догнать его.
  Уверенный в правильности выбранного направления, Юрий продвигался вглубь тайги, окутанной утренним туманом. Фингал, верный спутник, шёл рядом, временами останавливаясь, чтобы уделить внимание особо интересному запаху, но всегда оставаясь недалеко от хозяина. Юрий чувствовал готовность ко всем предстоящим испытаниям, вооружённый не только снаряжением, но и бесценным опытом, а также решимостью защитить уральскую тайгу от браконьеров.
  Прокладывая путь вдоль извилистой ленты реки, Юрий с особой тщательностью изучал каждый уголок прибрежной зоны, в поисках мельчайших признаков присутствия незваного гостя. Фингал уверенно бежал впереди, опустив морду к земле, вдыхая ее ароматы своим чутким носом. Время от времени он останавливался и оборачивался к хозяину. Его взгляд был наполнен тихим упреком. Юрий не мог отделаться от мысли, что Фингал пытается таким образом ему сказать: "Эх, хозяин, разве ты всё ещё сомневаешься в моей способности чувствовать запахи?"
  И вот, достигнув места, где высокая рябина гордо возвышалась у самого края водной глади, Фингал вдруг остановился, точно столкнулся с невидимой стеной. Смущение овладело им, когда он осознал, что след исчез. Обернувшись к хозяину, он мягко взмахнул хвостом, извиняясь за свою неудачу. Юрий, словно читая мысли своего друга, ласково потрепал его по холке, таким образом ободряя собаку.
  - Значит делаем привал, - снимая рюкзак принял решение он, останавливаясь для короткого отдыха.
  Войдя в прохладные объятия реки, чтобы зачерпнуть воды в котелок, Юрий неожиданно заметил на дне маленький предмет, играющий на солнце. Это была пуговица от охотничьей куртки. Нагнувшись, он достал ее из воды и вышел на берег. Фингал тут же подскочил и стал тыкаться своим любопытным носом в руку хозяина, пытаясь разглядеть и обнюхать находку. Юра достал карту и отметил карандашом место, в котором он обнаружил пуговицу.
  Такая находка говорила о том, что чужак, вторгшийся в их тихий мир, действительно пересекал реку именно здесь, оставив после себя этот крошечный, но значимый след.
  Фингал, почуяв для себя новую задачу, тихо поскуливал, пока Юрий Матвеевич разглядывал карту, делая предположения о дальнейшем пути браконьера.
  - Так, тут река делает изгиб и много поваленных деревьев. Он шел ночью, значит пойдет в сторону болота, - вслух проговорил мужчина.
  Аккуратно перейдя реку, которая в некоторых местах достигала ему до груди, Юрий остановился на привал, чтобы привести одежду и снаряжение в порядок.
  Фингал нетерпеливо переминался рядом. Он уже давно нашел след и пытался доказать своему хозяину свою важность в этом походе. Подключив рацию, Юра связался с Ефимом. Обменявшись приветствием, он кратко рассказал о своем поиске.
  - Юрий Матвеевич, - сказал Ефим, - ты там поаккуратней. Из соседней области сообщили, что у них двое заключенных сбежали и могут находиться где-то в наших лесах.
  - Я понял тебя, Ефим. Приму к сведению, - ответил Юрий, отключаюсь.
  Надо постараться быстрее найти беглеца, а то нарвется по глупости на беглых зеков.
  Как только Юра был готов к дальнейшему пути, пес взвизгнул и бросился вдоль берега вниз по течению, указывая путь. Юрий шел неспеша, внимательно смотря себе под ноги. Фингал периодически возвращался к нему, и тихонько ворчал, ругаясь на медлительность хозяина.
  
  10
  
  - Не сдох этот? Поди, глянь, - хриплый голос ворвался в сознание Алексея.
  Один из зеков, слегка сутулый с красными крысиными глазами, возвышался над ним среди зарослей леса. Носком заляпанного кровью ботинка, которым он недавно разбил его голову, перевернул мужчину на спину. Боль в затылке пронзила его голову от соприкосновения с влажной, пропитанной запахом хвои, земли.
  - Дышит еще, падла.
  - Ну-ка придай ему сидячее положение, - снова раздался хрипловатый голос.
  И тут же руки второго схватили Алексея за ворот одежды и рывком посадили его. От боли все поплыло перед глазами и из разбитых губ мужчины сорвался стон.
  - Слушай сюда, - перед глазами мужчины предстал коротко стриженный мужчина с гнилыми зубами. - Ну зачем же быть таким упрямым? Нам от тебя всего лишь надо, чтобы ты вывел нас к одной деревеньке. И все. Пойдешь на все четыре стороны.
  - Да я же вам говорю, что не знаю этих мест! Я от егерей убегал и сам заблудился!
  - Упираешься? Ну ладно. Мы хотели с тобой по-доброму, но ты сам этого не хочешь. Даем тебе час подумать, а потом будем отрезать от тебя части тела. Начнем с пальцев на руках. Как смотришь на то, чтобы лишиться мизинца? - зек хищно улыбнулся, поигрывая ножиком, отобранным ими у Алексея.
  - Ладно, я выведу вас, - в отчаянии закричал Алексей. Страх потерять какую-то часть тела заставило его соврать.
  - Вот видишь, Крыс, - обладатель хриплого голоса обратился к своему напарнику, презрительно смотря на Алексея. - Никому веры нет. Люди так устроены, что нормального человеческого языка не понимают. Только за свою шкуру трясутся.
  - Это точно, Хриплый.
  Алексею противно было слышать эти слова. Так хотелось ответить: "А сами из колонии сбежали не потому, что за свою шкуру трясетесь? И на него, спящего, напали не потому, что боялись сразиться с ним лицом к лицу?" Но он благоразумно промолчал.
  Вот ведь как судьба сложилась. Убегал от одних, а поймали другие. Алексей с трудом поднялся на ноги. Тело сильно болело, но ничего сломано не было. Провел языком по зубам - все на месте. Синяки и ушибы со временем заживут. От отца еще не так прилетало и ничего, выжил как-то.
  Верил ли им Алексей, что отпустят его - ни капли. Зона людей ломает. И не только физически. А по лицам этих двоих было понятно, что за плечами у них не одна ходка. В исправление таких веры нет. Тот, кто попал на зону второй раз - это пропащая душа. Такие никогда не исправятся. Если фрукт начал гнить, то эту гниль уже ничем не остановить. По брату, Ваське, это сильно заметно было. Так что единственная возможность спастись - это попытаться сбежать от них. Выждать момент и уйти. А нет - так вместе с ними на болоте сгинуть. Хоть так перед смертью за грехи очиститься.
  А ведь недавно казалось, что проблемы уже позади. Хоть и спал урывками, просыпаясь часто, постоянно прислушиваясь к ночным звукам: треск веток, крик ночной птицы, шебуршание в траве мелких зверушек. "Надо поспать", - твердил себе Алексей синими от ночной прохлады губами и снова забывался. И лишь под утро, когда влажная одежда немного подсохла и уже зубы не выбивали морзянку, он крепко уснул.
  Снилось ему, как он с братом Васькой бегает по солнечной поляне. Вот они, смеясь, подбежали к какому-то ручью и стали плескаться в нем, брызгая друг в друга. И в этом сне Алексей будто очищался от всего плохого, что было с ним раньше. Словно был в волшебной сказке. Но сон этот растаял ударом по голове и чье-то тяжелое тело прижало его, закрывая дыхательные пути.
  Звери так подло не нападают. А вот человеку свойственно вот так, исподтишка ударить спящего. Лежа на земле, Алексей извивался под тяжестью чужого тела, пытаясь сделать вдох. Страх и раздирающая боль в горле сжимали его тело, приближая объятия смерти. Перед глазами он видел чей-то силуэт, искаженный в странных темных красках восходящего солнца. А затем мрак заслонил его сознание, погружая в забытье.
  Очнулся он довольно быстро. Но лучше бы этого не произошло. Потому что потом для Алексея начался ад. Двое мужчин в одинаковых одеждах заключенных избивали его, ломая волю. И он сломался.
   Троица выдвинулась вперед. Алексей шел впереди, а за ним следом, наставив на него его же ружье, Крыс. Замыкал шествие Хриплый. Брели молча, уткнувшись в спины друг другу. Алексей теперь не старался идти по лесу аккуратно, а нарочно оставлял следы - тут ветку сломает, там на гриб наступит. Если раньше он мечтал сбежать от егерей, теперь же в душе молился, чтобы они вышли на них как можно быстрее.
  Через час погода испортилась, зарядил проливной дождь, поднялся ветер. Небо затянуло черными тучами, время от времени из которых вырывались грозовые разряды и с грохотом били в землю яркие молнии.
   Идти стало невозможно, и заключенные решили сделать привал и переждать непогоду. Жалкие припасы, которые были у Алексея с собой, давно уже были съедены зеками. Перетряхнув мешок и еще раз проверив его карманы, Крыс больно ударил мужчину в живот. Охнув, Алексей согнулся пополам и упал на колени. От боли из глаз брызнули слезы. Они смешивались с каплями дождя и стекали по лицу браконьера.
  Непокоренный характер Алексея, который не удалось сломать ни его отцу, ни уличной шпане, заставил вспомнить его о чувстве собственного достоинства. Закрыв глаза, он стал думать не о спасении своей жизни, а о мести. И раз физически справиться с ними у него не было возможности, то надо действовать хитростью. Алексей открыл глаза и посмотрел на зеков. Если бы они были более внимательны, то обратили внимание, как изменился взгляд их пленника. Это больше не был взгляд жертвы, а зверя, готового отчаянно защищаться.
  Дождь успокоился и небо просветлело.
  - Вставай, - пнул его Крыс. - Нечего время терять.
  - Это хорошо, что дождь прошел, - сказал Хриплый. - Запах человека в такую погоду смоется и выветрится. Собаки след не возьмут.
  - Ну так не зря тебя, Хриплый, на зоне фартовым считали. Эх, скорее бы до места дойти, жрать хочу, просто мочи нет, - сказав это, Крыс пнул Алексея, выплескивая на него свою злобу из-за отсутствия в их запасах необходимой еды.
  - Не трогай его! - Хриплый сказал это так, что пленный сразу понял: Крыс его больше не тронет. - Голод - не самое страшное. В этой тайге полно болот, и без проводника нам не выбраться.
  "Да и с проводником вы отсюда точно не выберетесь", - усмехнулся про себя Алексей. "Здесь законы устанавливает тайга, и хозяин здесь - медведь. Никак иначе".
  Выпрямив спину, Алексей почувствовал пристальный взгляд из тайги. Может, зверь? Но что-то внутри мужчины явно подсказывало, что за ними наблюдает человек. И этот взгляд был таким, словно к затылку Алексея пистолет приставили.
  - Иди давай, - слегка толкнул его в спину Хриплый.
  Алексей улыбнулся ему и пошел вперед. Теперь, ощущая на себе чей-то взгляд, ему не так было страшно в обществе бежавших зеков.
  
  11
  
  На протяжении двух часов пути Юра вместе с Фингалом шли по следам, оставленными беглецами. За это время он смог детально изучить их.
  Один из зеков невысокого роста, следы его ботинок были настолько малы, что напоминали детские. Скорее всего воровством промышлял - с его телосложением через любую форточку пролезть сможет. Характер у таких дрянь. Любят за счет слабых самоутверждаться.
  В их группе главарем выделялся мужчина с мощным телосложением и хриплым голосом. В его движениях была неспешность, размеренность. Ходит осторожно, поднимается с земли аккуратно, ладони широкие, значит не раз свое превосходство кулаками доказывал. Но башковитый. От увечья браконьера спас, вовремя второго от него отвел. Да и парня ломал грамотно. Старался не передавить, но и слабину не дать. Обычно уголовники навалятся сворой на одного, чтобы сломать, под себя подмять, унизить, часто переходя все допустимые рамки. Но этот действовал иначе. Поэтому, как не хотелось Юре помочь парню, тут торопиться было нельзя.
  А вот сам браконьер Юре понравился. Было в этом парне что-то такое, настоящее, еще не испорченное гнильцом. Опыт научил видеть в людских характерах что-то, неуловимое обыкновенному человеческому взгляду. Вроде простой человек. Но нет. Чувствовалось в нем что-то ценное и уникальное.
  Лежа за деревьями, он наблюдал, как зеки издевались над парнем. Хотелось выйти из укрытия, взять их по-мужски за горло, да душу из них вытрясти. Но нельзя. Возраст уже не тот. С двумя сразу сложно будет справиться. Да и вооружены они. А убивать Юрий не хотел. Еще из опыта работы в полиции знал, что пока докажешь правоту свою, успеешь несколько месяцев за решеткой провести.
  Когда зеки с пленным покинули место отдыха, Юрий Матвеевич, выждав немного, двинулся за ними. Потерять их он не боялся. Фингал, взяв след, уже не отпустит. Вскоре зарядил дождь, и беглецы остановились, чтобы переждать. Накинув плащ - палатку, мужчина позволил себе немного вздремнуть.
  Освобождать парня Юрий решил, когда стемнеет. Тьма будет стоять такая, что дерево в двух шагах от себя не разглядеть. Действовать надо будет осторожно, чтобы не потревожить зеков. Тихо, без лишнего шума, треска ветки. Любой посторонний, даже самый безобидный, казалось, звук, может дать преимущество бандитам. А дольше тянуть нельзя. Там, впереди, деревня будет небольшая. Людей в ней немного - старики, что век свой доживают, да дачники. Они искусственно оживляют деревню. Приезжают в пятницу, стригут свой газон, сажают какой-то урожай, жарят шашлыки и пьют пиво. А в воскресенье уезжают обратно в город, создавая на дорогах километровые пробки. А в этой деревеньке когда-то был сильный колхоз, поля засеяны были кормами для скотины. А сейчас на полях этих только борщевик и разрастается. Легко в этой деревне зеки спрячутся.
  Поэтому сейчас надо спать каждую свободную минуту, чтобы ночью силы были. К тому же рядом с верным псом ему опасаться было нечего.
  Дождь прекратился и Фингал разбудил хозяина, ткнувшись ему в лицо своим холодным носом. Ласково потрепав его, Юрий Матвеевич стал наблюдать, как зеки с пленным готовятся выдвинуться в путь. На мгновение ему показалось, что браконьер почувствовал его взгляд. Он повернулся и пристально посмотрел туда, где прятался Юрий.
  "Держись, парень, немного осталось. Только не геройствуй", - мысленно сказал Юрий. И пленный, словно услышав эти мысли, выпрямил спину, и пошел вперед уверенным шагом.
  До болота дошли к ночи и вот тут ситуация между беглецами стала напряженной.
  - Ты нас в ловушку завел, сволочь! - рявкнул Крыс, сверля Алексея своими маленькими глазами.
  - Я вам говорю, здесь есть тропа! - возразил Алексей, указывая на едва заметный путь в болотной трясине. - Нужно только быть осторожными и следовать по ней. Сейчас сделаем жерди и пойдем.
  - Мы никуда не пойдем! - голос Хриплого разрезал сумерки. - Останавливаемся до рассвета. Утром решим, что делать дальше.
  Связав Алексею руки за спиной, зеки привязали его к мощному кедру. Хриплый и Крыс развели небольшой костёр, который мерцал в темноте. Его языки пламени облизывали влажные ветки, высвобождая из них густой дым. Пламя освещало искажённые лица зеков, придавая этой сцене зловещий оттенок. Они нервно переглядывались, словно чего-то опасались.
  В конце концов, утомлённые дневными трудностями и ночными страхами, Хриплый и Крыс угомонились. Их дыхание стало ровным и глубоким, они склонились набок, устремив взгляды в пламя, которое постепенно ослабевало. Вскоре оба зека уснули, их грубые, израненные жизнью лица на мгновение показались спокойными, как у детей.
  Тишина ночи, разбавленная лишь треском углей и шумом леса, опустилась на лагерь. Кедр, к которому был привязан Алексей, стоял, олицетворяя собой вечность и непокорность тайги. В этой неподвижной сцене, где жестокость и невинность переплетались под покровом ночи, время словно замерло, ожидая рассвета и новых испытаний.
  Юрий, наблюдавший все с расстояния, почувствовал, что пришло время действовать. Дав сигнал Фингалу, он готовился к мгновенной атаке, направляясь к тому, кого считал наиболее опасным.
  Внезапный прыжок, молниеносный удар кулаком по лицу Хриплого - и казалось, успех на их стороне. Но в следующий миг раздался выстрел, и Юрий почувствовал резкий удар в плечо, которое с силой отбросило его в сторону.
  Рык Фингала разрезал ночь, на мгновение заставив все замереть, за исключением отчаянной схватки, которая развернулась с новой силой. Звуки выстрелов, зловещий визг собаки, а затем - внезапная тишина, пронизанная лишь его тихим поскуливанием.
  На земле лежали два тела: Крыс с разодранной глоткой и Фингал, чуть поодаль, в липкой луже крови. Юрий, перешагнув через мертвое тело зека бросился к собаке. Взяв его на руки, он почувствовал теплую кровь, пропитывающую его одежду.
  Взгляд Фингала был наполнен любовью, его морда - в крови врага. Слезы текли по лицу Юрия, пока он утешал умирающего друга. Фингал, щенок, которого он когда-то взял под свою защиту, вырос в смелого и преданного друга. Он умирал героем, защищая своего хозяина до последнего вздоха.
  - Прощай, малыш, - прошептал Юрий сквозь слезы, поглаживая Фингала. Глаза собаки медленно теряли свой блеск, но в них ещё была видна безграничная любовь и преданность своему хозяину. Юрий чувствовал, как жизнь его верного друга ускользает сквозь пальцы, оставляя его одиноким в огромном, жестоком мире. - Ты был самым верным другом в моей жизни.
  Слёзы катились по щекам Юрия, смешиваясь с кровью Фингала на его руках. Это были слёзы отчаяния и безмерной грусти, но в них была и благодарность - за верность, за дружбу, за каждый момент, проведённый вместе.
  Юрий прижал Фингала к сердцу, нежно прошептав:
  - Прости меня, что не смог тебя защитить. Ты был лучшим другом, какого только можно было пожелать.
  Собака, словно почувствовав эти слова, сделала последний вздох, и её тело обмякло, окончательно отдаваясь в объятия вечного покоя.
  Луна, сквозь рассеянные облака, осветила мир, в котором одна жизнь закончилась, чтобы спасти другую. В этот момент Юрий почувствовал не только потерю, но и глубокую благодарность за каждую минуту, проведенную с Фингалом. В его сердце навсегда останется память о собаке, которая отдала за него жизнь.
  Юра посмотрел на оглушенного им Хриплого. Тот все еще был без сознания. Развязав Алексея, который во время всей схватки не проронил ни одного звука, он подошел и связал живого зека. Затем занялся собой.
  Внимательно осмотрел рану на левом предплечье разрезав ножом рукав. Рана была глубокой, края кровоточили. Он достал из рюкзака аптечку, аккуратно обработал рану антисептиком, стиснув зубы от боли. Затем взял бинт и начал наматывать его вокруг предплечья, умело и крепко фиксируя повязку.
  Алексей, сидевший рядом, нервно перебирал пальцами, следя за действиями Юры.
  - Может, я помогу? - предложил он неуверенно.
  - Нет, справлюсь сам, - отрезал он, не прекращая бинтовать рану.
  Алексей опустил голову, понимая невысказанное обвинение спасшего его мужчины. После недолгой паузы Юра продолжил, уже с меньшей резкостью в голосе.
  - Прошлое не изменить. Но если бы ты не пришел в этот лес убивать беззащитных животных, если бы не побежал - мой Фингал был бы жив.
  Алексей понуро опустил голову, понимая правоту мужчины.
  - Скажите, мой брат жив? - прервав молчание тихо спросил он.
  - Жив.
  Глаза браконьера на мгновение заблестели радостью, и уголки губ слегка дрогнули в попытке скрыть улыбку. Он быстро опустил взгляд, стремясь скрыть эмоции от Юры, боясь обидеть этим.
  Забинтовав раненное предплечье, Юрий Матвеевич осмотрел труп и обшарил его карманы. Ничего интересного в них не было. Зажигалка да пара сигарет. Хоронить его здесь нельзя, придется тащить тело с собой. Для отчетности.
  А вот Фингала Юра похоронил. Оставив браконьера охранять зека, он взял тело собаки и отошел с ним метров на сто. Там саперской лопатой, что была у него с собой, вырыл могилу. Сняв с собаки ошейник с адресником, на котором было выгравирована кличка собаки, он аккуратно засыпал его землей. На земляной холм он поставил большой камень, на который и одел ошейник. "Фингал" - кличка его любимой собаки блестела под лунным светом. Справившись со своими эмоциями, мужчина вернулся к беглецам.
  
  12
  
  Дождавшись утра, Юра, настроив рацию, связался с Ефимом.
  - Юрий Матвеевич, мы уже начали волноваться, ведь ты сутки не выходишь на связь.
  - Боялся спугнуть бандитов. У меня тут серьезное дело развернулось. Вышли зеки на нашего браконьера. Пришлось выжидать. Правда, один зек погиб, Фингал его... глотку перегрыз.
  - Сам Фингал как? Не пострадал?
  - Нет его больше. Меня от пули своим телом прикрыл.
  - Жалко, хороший пес был. Ты сам не ранен?
  - Руку, гад, зацепил. Но ранение не серьезное.
  - Что с остальными?
  - Второго зека удалось задержать. И браконьера тоже поймал.
  - Ну и новости... Ты где? Сейчас помощь организую.
  - Мы у Гиблого болота. Планируем пойти в сторону ручья.
  - Там мы тебя встретим. Сейчас соберу мужиков и выдвинемся. Держитесь там, скоро будем.
  После разговора Юрий Матвеевич приступил к подготовке. Ему предстояло соорудить из веток и верёвки что-то напоминающее носилки, чтобы перенести мертвое тело зека. Работа продвигалась медленнее, чем хотелось. Каждое его движение вызывало острую боль от ранения, заставляя Юру делать перерывы.
  Алексей молча подошел и стал помогать - тянул веревку, подавал топор, помогал вязать узлы. Юра не возражал против его участия, и постепенно работа стала продвигаться вперёд. Вскоре они соорудили нечто вроде волокуш, достаточно прочных, чтобы перевезти тело.
  Хриплый к тому времени уже пришел в себя. Он сидел, опираясь спиной о дерево, и молча наблюдал за происходящим. Его взгляд, полный злобы и ненависти иногда скользил в сторону Юры. Однако мужчина не обращал на него внимания, сосредоточенно продолжая работу.
  Вскоре волокуша, хоть и была изготовлена в спешке, выглядела достаточно крепкой, способной выдержать вес погибшего зека. Её дно было тщательно устлано мхом и листьями, чтобы предотвратить повреждение тела во время транспортировки.
  Алексей, молчаливый и сосредоточенный, помог Юре аккуратно уложить тело на носилки, после чего они обмотали его верёвками. Хриплого, которого Юрий решил использовать как вьючное животное, впрягли в волокушу, надежно связав узлами.
  - Идём, - сказал Юрий Матвеевич, кивнув Алексею. Он не дал ему ружья, несмотря на то что в их обстановке любая помощь могла быть на счету. Доверие в такой ситуации - вещь рискованная.
  Они направились к реке, пробираясь сквозь густой подлесок и пересекая заросшие болотистые участки. Юрий нес оба ружья, перекинутые через плечо, что придавало ему облик стража, в котором сочеталась и защита, и тяжесть невидимого бремени.
  Алексей шел рядом, помогая направлять волокушу через сложные участки местности, иногда поднимая её, чтобы она не застревала в корнях или не проваливалась в грязь. Хриплый, молчаливый и угрюмый, тянул за собой тело того, кого он не собирался оставлять в живых. Он был нужен ему только для побега. В глубине его холодных глаз таилась расчетливость хищника, готового использовать любую возможность для обретения свободы. В его поступках не было места состраданию, ведь для него другой человек был не более чем средством к достижению цели.
  С каждым шагом, который делал Хриплый, его сознание омрачалось воспоминаниями о днях, проведённых за стальными решетками и болезненным осознанием утраченной свободы. Его лицо, изрытое морщинами как страницы потрёпанной книги, повествовало о долгом и изнурительном пути через жизнь, полной тяжкого груза вины и неосознанных обид. О своем побеге из заключения Хриплый не жалел - его глубоко раздражала мысль о пленении, особенно после того, как он вкусил свободу. Но он держался, виду не подавал.
  - Алексей, - обратился к браконьеру мужчина. - Ты зачем браконьерить начал?
  - Красивой жизни захотелось, - честно признался парень.
  - Вот смотри на зека и думай, к чему тяга к красивой жизни приводит.
  - Ну так я не такой! Я же не для себя! Мне бы только мамку отдохнуть на море отправить, чтобы она ни в чем не нуждалась, - возмутился Алексей.
  - Ты не кипятись, а послушай, - наставительно произнес Юра, поправляя на плече ружье. - Человек - продукт своего общества, окружения. Вы с братом - из одной семьи, в одинаковых условиях выросли. Но твой брат, вернувшись с зоны, не изменился. А ты, пока он отбывал срок, взялся за ум, получил образование, отслужил в армии и устроился на работу. Разве твоя жизнь была так плоха? Деньги? Так их никогда достаточно не будет.
  - Но подумайте, это ведь несправедливо - одним достаётся всё, а другим - ничего! Сколько ещё мне придётся пахать, чтобы купить квартиру? А сынок какого-то чиновника просто так её получает.
  - Знаешь, с годами я понял: жизнь сама накажет виновных. Ты думаешь, что большие деньги приносят счастье? Нет, это лишь испытание. Вот сынок какого-то чиновника живёт в роскоши, питается деликатесами с фарфоровых тарелок, но на самом деле он несчастен. У него нет настоящих друзей, нет искренне любящей женщины - вокруг лишь лицемеры. И когда наступит момент, и его отец уйдёт из жизни, что он будет делать? Деловые партнёры отца, которые когда-то пожимали ему руку, первыми попытаются его обобрать. Да и сам он ничему по-настоящему в жизни не научился.
  - Ну и как тогда, по-вашему, правильно жить? - ехидно усмехнулся Алексей.
  - Поступай так, как подсказывает тебе сердце. Но помни главное правило: человек должен помогать человеку. Ведь только испытавший боль знает её цену. Это словами не передать, тут нужно чувствовать душой, - сказал Юрий, и, ускорив шаг, начал увеличивать дистанцию с Алексеем, тем самым давая понять, что разговор закончен.
  По мере их продвижения к реке, ландшафт вокруг расширялся, открывая просторные виды, а заливистый шум текущей воды наполнял пространство, словно подчеркивая неизбежное приближение к цели их мучительного пути.
  Это путешествие, казавшееся бесконечным, пробудило в каждом глубокие размышления о прошлом, настоящем и предстоящем, разворачивая перед их взором богатую палитру жизненных переживаний.
  Добравшись до реки, Юра объявил привал. Теперь надо дождаться помощи.
  Юра, отдыхая на небольшой поляне, вглядывался в старую сосну, которая одиноко возвышалась на краю обрыва. Ее кора была шершавой, истерзанной ветрами, ветви изогнуты, напоминая старческие артритные пальцы, тянущиеся к небу. Она стояла гордо, но в ее изгибах читалась усталость и печаль прожитых лет.
  Эта сосна, в мыслях Юры, была не просто деревом, а хранительницей тайги, свидетельницей многих её забытых временем секретов. Сколько раз ветер менял направление? Сколько лунных ночей отсчитывало ее одиночество? Стоя непреклонно, несмотря на груз веков, она олицетворяла стойкость, отказываясь подчиниться течению времени.
  Юрий медленно поднялся и подошёл к сосне. Смотря на её изогнутый, поражённый временем ствол, он мысленно проговорил:
  "Вот и я,"- размышлял Юрий, - "одинокий и измученный болезнями, но всё ещё держусь за эту землю, за эту жизнь. Подобно тебе, я пережил множество испытаний и не покорился. Неважно, как сильно болит спина или как тяжело каждое утро вставать и продолжать жить, я буду это делать."
  Он погладил шершавую кору, чувствуя под пальцами и силу и усталость дерева. "Мы с тобой не так уж и отличаемся," продолжал он мысленный диалог со старым деревом. - "Ты росла здесь десятилетиями, видя изменения мира, но не утратив своей сущности. Так же и я, в водовороте шумного мира, стараюсь не потерять своё истинное "я"".
  Юрий задумчиво отошёл на шаг, окидывая дерево взглядом полным понимания и сожаления. "Ты, как и я, одинока среди этой бескрайней тайги, клочка земли, который мы называем домом. Но в твоём упорстве и непокорности я вижу красоту, способную противостоять времени и обстоятельствам."
  
  13
  
  Юрий, Алексей и Хриплый сидели на берегу реки, их взгляды были прикованы к лесной тропе, ожидая прибытия егеря с подмогой. Безмятежное журчание реки создавало иллюзию безопасности и спокойствия в этом диком уголке природы. Окружающая тишина была такой, что казалось, будто сам лес вдохнул синхронно с ними затаив дыхание в предвкушении чего-то неизбежного.
  Напряжение в воздухе стало ощутимым, когда неожиданно из густой зелени появился медведь. Огромное тело животного медленно вышло из лесной чащи, остановилось на поляне в двадцати метрах от них, принюхиваясь к воздуху. Солнечные лучи танцевали на его шкуре, превращая каждое движение в силуэт древнего мифа, оживляя мышцы гиганта в плавном и мощном ритме природы.
  В этот момент время, как будто, замедлилось: шепот ветра в кронах деревьев, лёгкое колыхание травы под ногами медведя, даже река, казалось, приглушила своё журчание, уступая тяжелой поступи хищника.
  Хриплый, подчиняясь инстинктивному страху, отполз назад. Лицо его побледнело, глаза расширились от ужаса. Алексей замер, проглотив комок в горле. Кулаки его сжались, готовые к любым непредсказуемым действиям. Юрий, хоть и закаленный встречами с дикой природой, почувствовал, как в его теле напрягается каждая мышца, готовясь к возможной схватке.
  Медведь, чье внимание теперь было приковано к троице у реки, издал глухой рык, словно заявляя о своих правах на эту территорию. В его глазах читалось первобытное любопытство и желание узнать, кто осмелился вторгнуться в его владения.
  Все трое, затаив дыхание, следили за каждым движением могучего зверя, ощущая, как натянутая струна ожидания вибрирует в воздухе, готовая в любой момент разразиться громом неудержимой природной силы.
  Юрий, почувствовав нарастающую угрозу, инстинктивно снял с плеча ружье. Рана на предплечье мгновенно отозвалась острой, пронзительной болью. Однако, стиснув зубы и преодолевая страдание, он вскинул оружие
  Медведь, учуяв запах гниения мертвого тела под палящим солнцем, метнулся к ним с ужасающей скоростью. С каждым его шагом растущая в воздухе напряжённость становилась всё ощутимее, переплетаясь с инстинктом выживания.
  Огромный зверь, мощным броском стремясь сбить с ног незадачливых нарушителей своего царства, разъярённо харкал пеной, всем своим видом демонстрируя намерение раздавить их под своей громадной массой. Но в последний момент, когда дистанция между жертвами и хищником стала критической, раздался громкий выстрел. Пуля точно нашла свою цель, пронзая сердце медведя.
  Из последних сил раненый зверь в отчаянии замахнулся своей огромной когтистой лапой в направлении Юрия. В этот момент времени, когда уже ничего не оставалось, кроме смирения с неизбежным, Юрий почувствовал резкий толчок в бок. Кто-то оттолкнул его в сторону, спасая от смертельного удара. Упав на землю, мир вокруг померк, и он потерял сознание, погружаясь в беспамятство, оставляя события разворачиваться без его участия.
  Юрий очнулся в больнице. Пулю из предплечья успешно извлекли, и рана начала быстро заживать. Рядом оказался и Алексей - его спаситель. Именно он оттолкнул Юрия от смертельного удара медведя, но сам получил травму: лапа зверя оставила на его теле глубокую царапину, но к счастью, все шло к выздоровлению. Алексей быстро восстанавливался. К нему уже не раз заходили следователи с вопросами, на которые он отвечал честно и открыто.
  Хриплый вернулся за решетку, чтобы отбыть остаток срока, к которому добавили пару лет за побег.
  Незадолго до выписки, к Юре зашел Ефим, небрежно накинув на плечи халат и держа в руках пакет из известного супермаркета. Извлек из него бананы, шоколад и бутылку водки, Ефим налил рюмки, подал одну Юрию, и с тостом: "не водки ради, здоровья для", выпил залпом. Юрий также отпил, закусывая долькой шоколада. После беседы о здоровье и выпив еще пару рюмок, Ефим стал собираться домой.
  - Юрий Матвеевич, - произнес старый егерь перед уходом, - А ведь у меня для тебя подарок. Давай, хватит притворяться и отлеживать бока, пора выписываться. Жду тебя у себя. Бывай.
  
  14
  Серые стены военкомата были лишены украшений, если не считать обязательных плакатов, призывающих на службу Родине. Алексей Андреевич Скопин, сидя на твердой деревянной скамье, нервно перебирал в руках засаленные документы. В воздухе витал запах дешевого антисептика и старой бумаги, но для Алексея этот запах сегодня был ароматом перемен.
  Он вспоминал последние годы своей жизни, полные риска и неверных решений, которые привели его сюда. Охота за легкой прибылью, брат Вася, ссоры в семье, время, проведенное в тайге, когда он убегал от егерей, его плен зеками и счастливое спасение. А теперь - решение, которое должно было все изменить.
  Офицер военкомата, коренастый мужчина с недвусмысленным взглядом, протянул Алексею ручку и кивнул на строки контракта.
  - Вы сделали правильный выбор, Скопин. Служить Родине - это выбор настоящего мужчины, - как будто читал он его мысли.
  Алексей кивнул, хотя его сердце колотилось в груди так, что казалось, оно вырвется наружу.
  - Я делаю это не только ради себя, - шептал он себе под нос, вчитываясь в текст контракта, где слова сливались в клятву верности и обязательства. - Это для мамы, чтобы она больше не страдала. Для Васи, чтобы показать, что есть другой путь. Для меня, чтобы заслужить прощение и уважение к самому себе.
  Подпись на документе казалась окончательным актом освобождения от тяжелой ноши прошлого. Когда стержень ручки коснулся бумаги, Алексей почувствовал, как с его плеч слетает бремя. Он все еще не знал, что ждет его впереди, но чувствовал, что сделал шаг навстречу новой жизни, где нет места страху и сомнениям.
  Офицер улыбнулся, видя решимость в глазах Алексея, и пожал его руку.
  - Добро пожаловать в армию, Скопин. Путь будет непрост, но я вижу, вы готовы к нему.
  Выйдя на улицу, Алексей почувствовал холодный ветер, который ласково подбодрил его, взъерошив волосы. Это напомнило ему о детстве, когда он и Вася бегали по лесным тропинкам, не заботясь о времени и проблемах. Тот ветер был полон свободы и бесконечных возможностей, точно так же, как и теперь, он казался знаком правильного принятия решения. Оглядываясь на здание военкомата, он не смог удержать улыбку. Впереди были испытания, но теперь он без страха шел к ним навстречу - с новой верой в себя и свое будущее.
  
  
  Эпилог
  
  - Здорово, Ефим, - поприветствовал Юра егеря, выходя из машины.
  - Ну, здравствуй, Юрий Матвеевич, - улыбаясь Ефим обнял старого друга. - Что-то ты не слишком торопился ко мне. Или не интересно, какой подарок я тебе приготовил?
  - Очень интересно, но рана в предплечье не давала за руль сесть. Старый я уже.
  - Да ладно, не скромничай. Любому молодому фору дашь, - Ефим открыл дверь в свой охотничий домик, жестом приглашая Юру войти внутрь.
  - Вон, видишь шкуру медведя на стуле? Забирай.
  - Это тот медведь, которого я убил? Ох, ну и огромный зверь, - проговорил Юра, вспоминая схватку у реки.
  - Что ж ты про свой метод забыл? - смеясь спросил Ефим, а потом добавил серьезно. - Твоя меткость, Юр, спасла не только твою жизнь. Спасибо тебе.
  Мужчине стало неловко от слов старого егеря. Он не чувствовал себя героем. Охота для него всегда была чем-то большим, чем просто погоней за добычей. Это путь познания себя и мира, испытание своих возможностей.
  Юра приподнял шкуру медведя, чтобы унести ее в машину. Под ней, отливая вороненой сталью, лежал охотничий карабин с оптическим прицелом. Он принадлежал одному охотнику, которого уже не было в живых. Юра уже ни один год обрабатывал его сына, чтобы тот продал ему ружье. Но тот категорически отказывался.
  - Но как тебе удалось договориться?
  - Сын Степаныча, узнав о твоем поступке, попросил подарить его тебе.
  Ефим заметил удивление на лице Юры и, подходя ближе, положил руку ему на плечо.
  - Видишь, Юрий Матвеевич, жизнь полна неожиданностей, как лесные тропы, что, то и дело преподносят неожиданные повороты. Это ружье - не просто оружие, а связь между поколениями, переходящая из рук в руки. Оно несет в себе дух прошлого, истории борьбы и уважения к природе.
  Ефим сделал паузу, словно пытаясь заглянуть в глубину души своего старого друга.
  - Мы, как охотники, несем ответственность за каждый выстрел, за каждое решение. Так же и в жизни, Юра. Мы оставляем следы, которые живут дольше нас. Это ружье - символ наследия и вечной связи между живыми и ушедшими, напоминание о том, что мы всегда часть чего-то большего. Так что владей им по праву. И сыну своему накажи, чтобы после твоей смерти ни за какие деньги его не продавал, а подарил тому, кто будет его достоин.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"