Алина

1

Из дверей аэропорта Кольцово вышла девушка, привлекая к себе внимание случайных прохожих. Алина Смирнова блондинка с тонкими чертами лица, яркими глазами и уверенной походкой, точно весь мир вращался вокруг неё. Она поправила шляпу, слегка надавив на широкие поля, чтобы ветер не посмел её унести.

И это они называют летом? недовольно протянула она, оглядываясь. Конечно, только у нас, в Москве, тепло приходит вовремя.

На улице стоял июнь. Воздух уже наполнился лёгким ароматом цветущих деревьев, но солнце, пробивающееся сквозь редкие облака, едва согревало. Ветер с лёгким северным холодком касался её открытых рук, отчего Алина недовольно передернула плечами и плотнее закуталась в лёгкий тренч.

Рядом с ней замер водитель в строгом костюме, заметно нервничая под её пристальным взглядом. В руках он держал табличку с её именем, которая теперь казалась лишней Алину невозможно было спутать с другими пассажирами.

Ваш багаж уже в машине, Алина Ильинична, поспешил доложить он, словно это могло хоть немного смягчить её недовольство.

Она недоверчиво посмотрела на припаркованный внедорожник, приподняла бровь и слегка склонила голову набок.

Надеюсь, в машине значительно теплее, лениво произнесла она с лёгкой насмешкой. И нет запаха бензина. Я этого терпеть не могу.

Водитель молча кивнул, открывая перед ней заднюю дверь. Алина села, вздохнула и сняла солнечные очки, медленно оглядывая город за окном.

Екатеринбург, произнесла она, словно пробуя название на вкус. Ну, привет. Удиви меня, если сможешь.

Машина плавно тронулась с места, и Алина устроилась на заднем сиденье, закинув ногу на ногу. Она мельком взглянула на экран телефона и начала записывать голосовое сообщение.

Пап, я прилетела, её голос звучал так, словно эта запись ей давалась с трудом. Нет, серьёзно, здесь холоднее, чем я ожидала. У них лето, ха! И всё какое-то... серое. Посмотрим, выдержу ли я здесь хотя бы пару дней.

Ответ пришёл незамедлительно, и, прочитав его, Алина усмехнулась и тут же записала следующее голосовое сообщение:

Конечно, я съезжу на кладбище. Пап, я же обещала, что сделаю это сразу после съёмок моего нового клипа. И не нужно напоминать мне, что бабушка с дедушкой меня воспитали.

Закончив разговор, Алина бросила телефон на соседнее сиденье и снова уставилась в окно. Конечно, она соврала отцу ехать на кладбище она вовсе не собиралась. Найдёт каких-нибудь нищебродов, заплатит им, чтобы они съездили и оставили на могилах бабушки и дедушки приличные букеты. Зачем ей самой тратить на это своё время? Ерунда какая-то.

Бабушка с дедушкой воспитывали её до двенадцати лет, пока родители мотались по бесконечным командировкам. Бабушка, бывшая учительница биологии, буквально изводила маленькую Алину своими бесконечными рассказами о растениях и животных. Казалось, весь её мир состоял из латинских названий и ненужных, как считала Алина, знаний. А дедушка, заядлый рыбак, тянул её на рыбалку, где учил мастерить снасти и плести морды из прутьев деревьев.

Тогда, в детстве, ей это даже нравилось. Но после переезда в Москву жизнь большого города быстро поглотила её целиком. Шумные улицы, яркие витрины, бесконечные возможности всё это вытеснило воспоминания о тихих вечерах в деревенском доме. Спустя годы Алина смотрела на своё прошлое с холодной досадой. Теперь она считала, что бабушка с дедушкой лишили её детства, заменив его скучной и ненужной ерундой вместо того, чтобы дать ей почувствовать вкус жизни.

Город мелькал за стеклом, вызывая у Алины лишь пренебрежительный взгляд. Екатеринбург, её родной город, казался ей чужим и серым, словно старое платье, давно вышедшее из моды. Она сидела, чуть приподняв подбородок, словно боялась, что даже случайный взгляд на эти улицы может подорвать её статус.

Как вообще можно жить в этой глуши? думала она, скривив губы в лёгкой усмешке. Воспоминания о детстве, проведённом здесь, не вызывали у неё ничего, кроме раздражения. Да, здесь её знали, её семья была влиятельной, но это не имело значения. Большой город давно стал её сценой, а этот жалким фоном, недостойным даже эпизодической роли.

Она провела пальцем по экрану телефона, намеренно не обращая внимания на мелькающие за окном знакомые пейзажи. Её не заботил этот город, не интересовали его жители. Для неё всё это было лишь очередным напоминанием о том, откуда она сбежала и куда никогда не стремилась возвращаться. Но отец категорично заявил, что ее новый клип будет сниматься именно здесь, и никаких компромиссов быть не может. Алина скрепя сердцем была вынуждена согласиться и прилететь в этот ненавистный ей город.

Надеюсь, гостиница хорошая? спросила она, не оборачиваясь, но водитель тут же ответил:

Одна из лучших в городе, Алина Ильинична.

Она фыркнула, предвкушая, что найдёт к чему придраться, но промолчала. В машине воцарилась тишина, слышно было только ровное урчание двигателя. Алина сидела, задумчиво наблюдая за людьми на улицах. Всё казалось ей простым, чужим.

Внезапно она, словно стряхнув с себя меланхолию, коротко вздохнула:

Ладно. Покажите, что вы здесь называете цивилизацией.

В роскошный вестибюль гостиницы Алина вошла с высоко поднятой головой, её каблуки звонко отбивали ритм по мраморному полу, заставляя сотрудников на ресепшене выпрямиться, словно их командир вошёл в строй. От её уверенной походки и ледяного взгляда у персонала на лбу словно появлялась надпись: Осторожно!.

И долго я должна ждать? голос Алины прозвучал как выстрел. Молодая девушка за стойкой попыталась натянуть улыбку, но неуверенность выдала её.

Добрый день, чем я могу вам помочь? вежливо проговорила она, но под тяжёлым взглядом Алины её улыбка выглядела натянутой.

Помочь? с сарказмом переспросила Алина, приподняв бровь. Судя по вашему лицу, работа с клиентами даётся вам нелегко. Меня зовут Алина Смирнова. У меня забронирован люкс. Проверьте немедленно.

Девушка за стойкой заметно нервничала, быстро стуча пальцами по клавишам. Алина, в это время оглядывающая вестибюль, нахмурилась.

Что это за мебель? её голос наполнился презрением, когда она повернулась к мужчине в костюме, стоявшему неподалёку. Видимо, это был администратор. Я видела такую у нашего садовника в летнем домике. Надеюсь, ваш люкс хоть немного лучше?

Мужчина, пытаясь сохранить лицо, сделал шаг вперёд.

Конечно, Алина Ильинична. Ваш номер подготовлен в соответствии с вашими пожеланиями, произнёс он уверенно, но в его голосе слышалось напряжение.

Алина смерила его взглядом, прищурившись.

Надеюсь, вы понимаете, кто мой отец, сказала она ледяным тоном. Одного моего слова хватит, чтобы он разнёс эту гостиницу в пух и прах. Так что постарайтесь, чтобы я осталась довольна.

Сотрудница заметно побледнела и протянула ключ-карту от номера с такой поспешностью, что чуть не уронила её.

Ваш люкс готов, едва слышно проговорила она, стараясь сдержать улыбку.

Вот и отлично, бросила Алина, забирая карточку. Надеюсь, лифт у вас хотя бы не застрянет.

Поднявшись в номер, Алина с силой швырнула на кровать сумку известного люксового бренда, которая выглядела дороже, чем весь интерьер комнаты. Плюхнувшись следом прямо в обуви, она оценила шёлковое покрывало, позволяя себе редкий момент расслабления.

По крайней мере, кровать мягкая, протянула она, доставая из кармана новейший айфон.

Лёгким движением пальца она вызвала нужный контакт. Голос на другом конце ответил сразу:

Привет, красотка. Уже в Екб?

Это был Тимофей Артов, местный золотой мальчик. Его отец владел половиной предприятий области, а сам Тимофей с удовольствием наслаждался этой роскошью.

Ага, лениво отозвалась Алина. И, честно говоря, у меня уже нет сил смотреть на этот... как его... шарм?

Ха! рассмеялся Тимофей. Ты же знала, куда едешь. Но я понимаю: тебе здесь явно не место.

Именно! она закатила глаза. Тима, придумай что-нибудь, чтобы спасти мой день.

У меня как раз есть идея. Сегодня я собираюсь испытать новый самолёт. Как тебе идея полетать? А потом ресторан.

Глаза Алины блеснули, но она сделала вид, что размышляет.

Самолёт? Надеюсь, это не просто очередная игрушка, лениво протянула она.

Конечно, нет, заверил Тимофей. Я бы не стал приглашать тебя на что-то посредственное. Итак, ты летишь?

Алина слегка улыбнулась, позволяя нотке кокетства проникнуть в голос.

Ладно, Артов. Убедил. Но если будет скучно, я официально объявлю тебя зашкварным.

Договорились, весело ответил Тимофей. У тебя есть два часа на сборы. Я заеду за тобой.

Завершив разговор, Алина небрежно отбросила телефон на подушку и потянулась, словно кошка, наслаждаясь коротким мгновением покоя. На её лице мелькнула едва заметная улыбка редкое проявление эмоций, которое она позволяла себе только в одиночестве. Возможно, этот день всё же способен преподнести что-то стоящее.

2

Разумеется, двух часов на сборы Алине оказалось недостаточно.

Она перемерила три платья, дважды переделала макияж и в конце концов всё равно осталась недовольна. Тимофей, прекрасно знавший привычки своей подруги детства, не торопился он приехал с внушительным опозданием, как всегда мастерски избегая упрёков.

У входа в гостиницу плавно остановилась блестящая чёрная иномарка. Из приоткрытых окон лился густой бас популярного трека, заявляя всем вокруг: Приготовьтесь, важные гости прибыли.

Алина вышла из отеля с видом кинодивы: неспешно, уверенно, слегка поправляя тонкие солнечные очки. Её обтягивающие брюки подчёркивали длинные ноги, лёгкая белая блузка добавляла изящества, а неизменная шляпа, как всегда, завершала образ, сочетая стиль с вызовом. В руке она держала тёплый кардиган, словно намекая, что сдержанность не про неё.

Ну наконец-то, Тима, лениво протянула она, садясь в машину. Я уж думала, ты опять исчез.

Смирнова, ты же знаешь, без тебя я далеко не уеду, усмехнулся он, привычно ведя машину одной рукой. Ну как тебе наш уральский рай?

Рай? Ты серьёзно? Алина приподняла бровь, словно оспаривая саму идею. Пока что впечатления, мягко говоря, так себе. Но, признаю, ты немного скрашиваешь эту унылость.

Тимофей бросил на неё короткий взгляд, и уголки его губ приподнялись в улыбке. Её фирменный коктейль из сарказма и кокетства всегда доставлял ему удовольствие.

Дай городу шанс. Обещаю, сегодня ты изменишь своё мнение.

Громкая музыка заполнила салон, пока машина плавно мчалась по дороге.

Аэродром оказался за чертой города. Он встретил их тихим величием.

Просторное поле, окружённое холмами, раскинулось под безоблачным небом. Здесь, вдали от городского шума, царила расслабленная, почти элитарная атмосфера: несколько частных самолётов выстроились в ряд, словно готовились к съёмке для обложки дорогого журнала.

Добро пожаловать в клуб любителей полётов, пафосно заявил Тимофей, надевая кожаную куртку. Его очки и обувь с логотипами известных брендов подчёркивали безупречность его статуса.

Скромненько, усмехнулась Алина, снимая очки. Правда, самолёт он неплох.

Перед ними стоял ярко-красный самолёт. Его сверкающий корпус и элегантные линии излучали современную роскошь.

Это Piper Sport, детка, гордо объявил Тимофей. Новый, блестящий и мой.

Посмотрим, на что он способен, лениво протянула Алина, забираясь на крыло. Она провела пальцем по корпусу самолёта, словно проверяя его качество. Но если мои брюки хоть немного пострадают, ты мне их возместишь.

Тимофей рассмеялся, помогая ей устроиться в кабине.

Расслабься, Смирнова. Этот день ты точно не забудешь.

Полёт начался гладко.

Двигатель загудел, самолёт плавно поднялся в небо. Внизу остались зелёные поля и маленькие домики, а впереди открылись бескрайние просторы. Тимофей наслаждался каждым мгновением, плавно маневрируя и показывая панорамы озёр и лесов.

Алина снимала виды на телефон, заполняя сторис яркими кадрами, но её хорошее настроение постепенно портилось. Каждый новый глоток виски, который Тимофей делал за штурвалом, вызывал у неё растущее раздражение.

Тима, ты серьёзно? резко спросила она, заметив, как он подносит бутылку ко рту.

Ой, да ладно тебе, Смирнова, отмахнулся он, делая ещё один глоток. Я держу себя в руках.

Её взгляд стал жёстким, но она сдержалась. Самолёт слегка накренился, и Алина сжала подлокотник.

Тимофей, прекрати! Это уже не смешно!

Расслабься, усмехнулся он, но в его движениях появилась неуверенность.

Внезапно самолёт резко дернулся. Бутылка выскользнула из рук Тимофея, ударилась о приборную панель, и самолёт начал терять высоту.

Тима! Что ты делаешь?! закричала Алина, но её крик потонул в тревожном гуле двигателя.

Тимофей, пытаясь вернуть управление, казался отрешённым. Его движения стали вялыми, глаза начали закрываться.

Чёрт, Тимофей! Алина в панике схватила его за плечо и стала трясти изо всех сил.

Самолёт резко накренился, пропеллер задел верхушки деревьев. Кроны мелькали всё ближе, словно угрожая разорвать крылья машины.

Последний рывок бросил Алину вперёд. Звук удара разорвал воздух, смешавшись с грохотом ломающегося металла.

Тишина.

Дым клубился над обломками. В кабине, едва различимой среди искорёженного корпуса, виднелась Алина. Её лицо было в крови, волосы спутались, руки безвольно лежали на панели. Она не двигалась.

Шёпот ветра и потрескивание разорванного металла были единственными звуками, нарушавшими мрачную тишину.

Где-то вдалеке прокричала птица.

3

Могучие кедры поднимались к самому небу, их тёмные кроны почти не пропускали солнечный свет, превращая утро в холодный сумрак. Небо было затянуто тяжёлыми облаками, и лишь редкие лучи пробивались сквозь этот серый покров, словно пытаясь разогнать гнетущую тишину тайги. В воздухе витал запах сырости, смешанный с ароматом хвои, а где-то вдалеке лениво шумел ручей, словно боясь нарушить мрачное спокойствие леса.

Прошёл год с того дня, как Фингал погиб. Тайга величественная, холодная, вечная давно привыкла к потерям. Но для Юрия Матвеевича Камень тот день остался незаживающей раной, которую не могли исцелить ни сотни закатов, ни бесчисленные утренние рассветы над кромкой леса.

Юрий Ефимович сидел на веранде своего охотничьего домика, построенного ещё его отцом. Дом, словно часть пейзажа, возвышался среди густого леса, вписываясь в него своим резным фасадом из тёмной сосны, запах которой особенно усиливался после дождя. Высокие окна с деревянными рамами выходили на заливной луг, за которым начиналась стена векового леса.

Он смотрел на неподвижные силуэты кедров, чьи могучие стволы тянулись к затянутому облаками небу. Холодная, гнетущая погода неизменно возвращала его мыслями к тому дню. Год назад, в такой же сумрачный час, он потерял Фингала. Верный пёс, не раздумывая, бросился на браконьера, защищая хозяина, и пал от удара ножа. Юрий до сих пор слышал этот звук хриплый, резкий, словно сама тайга на мгновение выдохнула от боли. Но затем всё снова застыло в своём равнодушном величии. Тайга, вечная и молчаливая, приняла жертву как нечто неизбежное, а Юрий остался один среди её безмолвия, кричащего громче любого крика.

Юрий провёл пальцем по рукояти старого ножа, лежавшего у него на коленях. На ручке виднелись отметины следы щенячьих зубов, память о тех днях, когда маленький Фингал, неуклюжий и полный энергии, пытался грызть всё, что попадалось ему на пути.

Если бы ты знал, как мне тебя не хватает, тихо сказал Юрий, глядя вдаль. Лес сливался с горизонтом, уходя в густую синеву.

Воздух был чистым и прохладным, наполненным ароматом хвои, влажной земли и цветов. Шум ручья смешивался с шелестом крон, создавая для Юрия фоновую музыку его жизни.

Рядом лежала Шилко, его верная спутница. Услышав голос хозяина, она подняла голову, подошла к нему и положила морду ему на колено, глядя своими глубокими понимающими глазами.

Ты тоже скучаешь, да? проговорил он, поглаживая её шерсть. Её спокойствие было для него якорем, который удерживал его от полного погружения в горечь и одиночество.

На веранде стоял тяжёлый деревянный стол с резными узорами, за которым Юрий часто ел, слушая звуки тайги. Сейчас на нём лежала книга, а рядом дымилась кружка чая с мятой и зверобоем. Вдали за домом колыхались высокие травы, перемешанные с полевыми цветами, а за ними поднимался лес, скрывая всё остальное.

Закат золотил крышу дома, пробиваясь сквозь густую листву. Солнечные блики играли на оконных стёклах, и комната наполнялась мягким светом. Капли недавнего дождя мерцали на листьях, и в воздухе витал свежий, прохладный аромат.

Юрий долго смотрел на эту картину, словно видел её впервые. Каждый шорох ветра, каждое движение кроны приносили ему странное утешение. Тайга казалась живым существом строгим, но справедливым.

Он потянулся за кружкой, сделал глоток чая и включил телевизор, чтобы послушать вечерние новости. Экран осветил комнату, и голос диктора нарушил тишину:

Сегодня стало известно о пропаже частного самолёта в тайге. На борту находились двое: сын известного промышленника Тимофей Артов и московская певица, и модель, дочь миллиардера Смирнова, Алина Смирнова. Поиски начались, но точное место падения пока не установлено.

Юрий нахмурился. Он помнил их семьи. Лет двадцать назад они пересекались по делам. Потом время от времени вместе охотились или ездили на рыбалку. Артов-старший шумный, спортивный, всегда в центре внимания. Смирнов человек другого склада: миллиардер, властный, вершитель судеб, чьё влияние ощущалось далеко за пределами страны.

Тишину в доме нарушил резкий звонок телефона. Шилко вскочила, настороженно глядя на хозяина. Юрий поднялся, медленно подошёл к старому деревянному столу, на котором лежал его мобильный телефон.

Алло? произнёс Юрий, прикладывая трубку к уху.

На другом конце линии раздался взволнованный голос, который он узнал сразу.

Юрий Матвеевич, это Смирнов, голос дрожал, но человек явно старался держать себя в руках. Простите, что беспокою. У меня больше нет вариантов Я не знаю, к кому обратиться.

Юрий молчал, сжимая телефон чуть крепче, чем обычно.

Моя дочь Алина Она пропала, Смирнов запнулся, но продолжил, словно боялся, что не успеет сказать всё. Самолёт упал где-то в тайге. Поиски идут, но следов нет. Артов организовал операцию, но всё впустую. Алина она моя единственная дочь

Юрий вздохнул, глядя на неподвижные силуэты леса за окном.

Где именно упал самолёт? спросил он наконец.

Недалеко от реки Кедровки, быстро ответил Смирнов. Юрий Матвеевич, я вас прошу Помогите. Вы знаете эту тайгу лучше всех.

Юрий молчал. Голос Смирнова звучал странно: человек, привыкший к власти и деньгам, впервые говорил с таким отчаянием. Это был не тот надменный миллиардер, с которым он когда-то пересекался, а отец, потерявший контроль над ситуацией.

Илья Георгиевич, сказал Юрий твёрдым голосом, вы понимаете, что это будет нелегко?

Я готов на всё, без колебаний ответил Смирнов. Деньги, ресурсы говорите, что нужно.

Юрий закрыл глаза, сжимая трубку. Его принципы никогда не позволяли ему брать деньги за то, что он считал своим долгом.

Речь не о деньгах, жёстко перебил он. Я помогу. Но вы и ваши люди не будете вмешиваться. Это моё условие.

Смирнов замолчал, но потом выдохнул, словно смиряясь с неизбежным.

Всё, как вы скажете.

Завтра утром пришлёте за мной машину. Я скажу, куда ехать. Дальше я разберусь сам.

Спасибо, Юрий Матвеевич. Я никогда этого не забуду.

Юрий положил трубку, глубоко вздохнул и снова сел в кресло. Шилко тихо подошла и ткнулась носом ему в ладонь, словно чувствуя напряжение хозяина.

Ну что, девочка, тихо сказал он, глядя в окно. Тайга снова зовёт.

Не теряя времени, Юрий поднялся, вышел на улицу и вдохнул прохладный воздух, наполненный запахом хвои. Его старая Нива стояла под навесом потрёпанная, но надёжная, как и сам Юрий. Он откатил машину, загрузил рюкзак с самым необходимым и проверил припасы. Нож, компас, аптечка, сухой паёк всё привычно, всё на своих местах.

На рассвете, когда тайга ещё была окутана туманом, Юрий был готов. Шилко крутилась рядом, явно чувствуя, что её хозяин отправляется в очередной поход.

Спокойно, Шилко, произнёс Юрий, проверяя оружие. В этот раз я иду один. Ты остаёшься за главную.

Ровно в шесть утра у ворот послышался шум двигателя. Чёрный внедорожник остановился, из него вышел высокий мужчина.

Юрий Матвеевич? спросил он уважительно.

Я, коротко ответил Юрий, закидывая рюкзак за спину. Поехали, у нас нет времени.

Он сел в машину, которая плавно тронулась по просёлочной дороге. Тайга ждала.

4

Водитель плавно остановил внедорожник на краю деревни, где дорога обрывалась, уступая место густой, непроходимой тайге. Юрий Матвеевич, подполковник полиции в отставке, распахнул дверцу и легко выбрался наружу. Холодный воздух обдал лицо, насыщенный ароматами хвои, влажной земли и тонкими нотами смолы. Здесь всё пахло свободой той, которую он всегда находил только в тайге.

Спасибо, Андрей. Дальше я сам, коротко бросил Юрий, привычным движением закидывая рюкзак на плечо и поправляя ремень.

Удачи, Юрий Матвеевич, ответил водитель, уважительно кивая.

Юрий усмехнулся и, бросив последний взгляд на человека в машине, уверенно зашагал в лес. Тайга его не пугала наоборот, она была для него домом. Суровым, беспощадным, но честным. Среди её стволов он всегда чувствовал себя на своём месте.

Тропинка, оставленная косулями, извивалась между вековыми елями, их кроны, шумя под ветром, закрывали небо, лишь изредка пропуская полосы света. Лес жил своей жизнью. Где-то раздавались трели птиц, мелькали тени зверушек, деловито таскающих добычу. Каждый звук, каждый шорох говорили: здесь всё подчинено своим законам, и ни одно движение не бывает случайным.

Тайга это величественный мир, где природа предстаёт во всей своей первозданной красоте. Бескрайние зелёные леса, чистейшие реки и озёра, разнообразие животного мира всё это создаёт уникальный образ самой большой лесной экосистемы на планете.

Тайга щедра к человеку: она дарит пищу, древесину, кислород, а иногда и душевный покой. Но тайга сурова с теми, кто пренебрегает её законами, кто разрушает или не уважает её величие. Её гнев может проявиться в самых разных формах от беспощадных морозов до неожиданных опасностей в густых зарослях.

Для многих тайга кажется просто необъятной территорией, покрытой хвойными деревьями. Но это не так. Тайга это загадочный, малоизученный мир, полный древних тайн и уникальных явлений. Это не просто лес, а сложная, суровая экосистема, где всё подчинено своим законам. Здесь путь в несколько километров может растянуться на долгие дни, а знакомая на вид тропа может привести к опасному болоту.

Без проводника или опыта такие места становятся ловушкой. Даже с техникой здесь легко оказаться за сотни километров от ближайшего жилья, не имея возможности быстро вернуться. Однако, несмотря на все сложности, в тайге есть своя справедливость. Звери избегают человека, если не чувствуют угрозы, а людей в её глуши встретишь редко. Тайга не только испытывает, но и учит уважению, стойкости и гармонии с природой.

Юрий шёл уверенно, не снижая темпа, но оставаясь настороже. Где-то вдали стучал дятел, поблизости послышалось шуршание листвы возможно, пробежала белка. Для него это была музыка тайги: мелодия древнего, живого мира, который он уважал и понимал.

Небо над головой медленно менялось. Лёгкие облака уступили место тяжёлым свинцовым тучам, которые лениво наползали, закрывая солнце. Юрий знал: тайга редко предупреждает о ненастье, но всегда подаёт свои знаки.

Первая капля дождя, упавшая на лицо, заставила его ускорить шаг. Через минуту ливень хлынул с такой силой, что тропа превратилась в бурлящий поток грязи и воды.

Этого только не хватало, пробормотал он себе под нос, внимательно осматривая лес.

Каждая минута поисков была на вес золота, но тайга диктовала свои условия. Он заметил укромное место под густыми ветвями елей и, не теряя времени, достал из рюкзака топорик. Быстрыми ударами он обрубил толстые ветки упавшего дерева, сложил их в каркас и прикрыл лапником. Щели заполнил мхом и сухой хвоей. Ливень продолжал хлестать, но импровизированное укрытие спасало от потоков воды.

Юрий откинулся на ствол дерева, переводя дух. Тайга не прощала ошибок, но она никогда не была его врагом. Она просто проверяла. Он знал, что поиски придётся продолжить, как только дождь стихнет.

Когда дождь утих, он выбрался из укрытия, собрал под ёлкой сухие ветки и разжёг костёр. Огонь разгорался, танцуя на ветру и отражаясь в каплях на ветвях. Юрий сел у костра, подбросил ещё ветку и ненадолго прикрыл глаза.

Мысли, как капли дождя, не давали покоя. Разбившийся самолёт, дочь старого знакомого, возможно, ещё живая, но оставшаяся один на один с тайгой. Почему он был так уверен, что Алина осталась одна? Это было чутьё оперативника, за плечами которого годы службы в МВД. Самолёт был исправен, топлива в нём было достаточно. Значит, что-то случилось с пилотом. В подобных катастрофах пилоты редко выживали. Но дело было не только в этом. Он знал: в этих местах люди редко становились главной угрозой. Тайга сама решала, кто сможет пройти её испытания.

Пламя костра ровно горело, отдавая тепло и наполняя пространство вокруг тихим треском. Юрий, сидя на корточках, неспешно открывал банку тушёнки острым, проверенным ножом. Он никогда не признавал открывашек, считая их прихотью городских. Ножом выходило быстрее и проще как он привык с юности.

Открыв банку, он установил её на импровизированную решётку из веток над огнём. Горячий аромат мяса смешивался с запахом дыма и хвои, заполняя воздух вокруг. Юрий разложил ломоть хлеба, тщательно завернутый в промасленную бумагу, и приготовился к обеду.

Он ел медленно, размышляя о том, что ждёт его дальше. Тайга жила своей жизнью, равнодушно наблюдая за ним. Где-то вдалеке раздался крик птицы, эхом раскатившийся между деревьями. Юрий поднял взгляд на высокие кроны, сквозь которые пробивались редкие лучи дневного света. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая зелень в мягкие золотистые оттенки.

Откинувшись назад, он снова посмотрел на огонь. Завтра его ждали новые испытания. Каждое решение могло стать роковым, и цена ошибки была слишком высока. Здесь, в тайге, всё всегда шло по её правилам. И она, как строгий судья, не прощала слабости.

Юрий вытер нож о тряпицу, убрал его в ножны и, подбросив несколько веток в костёр, закрыл глаза, на мгновение позволяя себе отдохнуть. День подходил к концу, но впереди его ждала ночь, полная тревожных мыслей и готовности к любым сюрпризам. Тайга ждала. И она всегда проверяет на прочность.

5

Алло, это я, голос в телефоне звучал холодно, с нотками нетерпения. Что там у тебя с нашими поисковиками?

Всё готово, Алексей Николаевич, собеседник чуть понизил голос, будто опасался, что его подслушают. Группа на месте, ждут вашего приказа.

Приказ простой: они должны их найти. Но мёртвыми, понял? Алексей Николаевич говорил спокойно, но в каждом слове ощущалась сталь. Чтобы выглядело как несчастный случай. Но все должно быть сделано чисто.

Несчастный случай Понял вас, голос собеседника дрогнул. Но что, если... их найдут живыми?

Тогда мертвым найдут тебя, ответил Алексей Николаевич с тенью усмешки. Мне важно, чтобы Смирнов вышел из игры. Контракт с немцами нужен мне. И только мне. А сломить его можно только так.

Да, но... собеседник замялся. Там место непроходимое. Тайга все же

Поэтому я и поручил это тебе, прервал его Алексей Николаевич, чуть повысив голос. Отправь лучших, понял? Не тех, кто умеет прятать тела, а тех, кто знает, как не оставлять следов. Я плачу за результат, а не за жалкие отговорки.

Разумеется, Алексей Николаевич, поспешно ответил помощник. Мы... всё сделаем. Но группа...

Если ты опять заговоришь о группе, то сам пойдешь в эту тайгу, Алексей Николаевич почти шипел. Ты отвечаешь за это дело. Вопросы?

Нет, Алексей Николаевич, голос мужчины стал тише.

Хорошо. Если что-то пойдёт не так, можешь забыть о нашей договорённости. Ты меня понял? И помни, что твоя жизнь для меня ничего не стоит. Ты меня услышал?

Да, всё понял.

Отлично. Вперёд. И запомни: мне нужен результат. Люди это мусор, если они мешают делу. Алексей Николаевич сбросил звонок.

6

Алина медленно открыла глаза. Перед глазами всё плыло, густой туман застилал зрение, не позволяя понять, где она находится. В ушах звенело, голова пульсировала, а тело ломило, словно оно превратилось в единый источник боли. Постепенно к ней возвращались ощущения: резкий запах сырой земли, прохладный воздух, пробивающийся сквозь порванную одежду, и влажный хруст ткани под пальцами. Она инстинктивно потянулась к животу, потом к голове пальцы ощутили тёплую, липкую влагу. Кровь. Паника нахлынула, и она невольно вскрикнула, но её голос утонул в равнодушной тишине леса.

Воспоминания обрушились, как лавина: самолёт, резкий толчок, удары, тьма. Тимофей! пронеслось в её голове. Сердце заколотилось быстрее. Стиснув зубы, она поползла к чёрному силуэту, который лежал неподалёку.

Тим, ты жив? её голос дрожал, а пальцы касались холодной, неподвижной руки.

Она трясла его за плечо, звала, но он не реагировал. Непокорный ум отказывался принимать очевидное, и Алина, борясь с охватившей её паникой, стала делать всё, что знала: запрокинула его голову, зажала нос, выдохнула в рот. Руки на автомате нажимали на грудную клетку, но движения были бесполезны. Его тело оставалось холодным, неподвижным. Через несколько минут она, не выдержав, вскрикнула, обхватила голову руками и рухнула на землю, содрогаясь от рыданий.

Тайга вокруг, казалось, замерла. Тяжёлые ветви сосен нависали, как гигантские лапы, готовые обрушиться на неё. Лучи солнца пробивались сквозь плотную листву, но их свет казался блеклым, почти призрачным. Ветер еле заметно качал верхушки деревьев, создавая иллюзию шёпота. Глухой крик ворона прорезал тишину, заставив её вздрогнуть.

Я одна... одна в лесу, шёпотом повторила она, чувствуя, как эти слова разлетаются в безразличном воздухе.

Попытки взять себя в руки были неудачными. Алина лихорадочно шарила по карманам в поисках телефона, но его не было. Тайга безжалостная и величественная теперь была её единственным спутником. Холодная красота леса окружала её со всех сторон: серые стволы скрывали свои тайны, мох под ногами пружинил, напоминая зыбучий песок, а кустарники тянулись, словно пытаясь схватить её.

Каждый шаг давался с трудом, но оставаться рядом с мёртвым телом она не могла. Иди вниз, к воде, звучал голос дедушки где-то в голове. Алина спотыкалась о корни, едва не падала на скользких камнях, но продолжала двигаться.

Тим, как ты мог меня оставить? прошептала она, но ответа не было.

К вечеру силы оставили её. Ноги дрожали, глаза жгли от слёз. Она опустилась у поваленного дерева, кутаясь в изодранную куртку. Сгущалась тьма, и лес оживал: треск веток, невидимые шорохи и глухие звуки становились громче.

Далёкий вой волка прорезал ночной воздух. Алина сжалась в комок, чувствуя, как холод добирается до кожи. Единственная мысль держала её в сознании: Папа найдёт меня. Нужно дождаться помощи. Просто держаться.

Взгляд упал на разломленный самолёт. Металлические обломки блестели в слабых лучах заката, острые края обшивки напоминали зубы хищника. Вокруг валялись кресла, куски кабины, а рядом с ней лежал парашют.

Если не укроюсь, не доживу до утра, пробормотала она.

Поднявшись, кряхтя от боли, Алина побрела к фюзеляжу. Запах горелого металла и бензина бил в нос, но внутри обломков было теплее. Она вытащила парашют, натянула его между двумя стойками, пытаясь соорудить заслон от ветра.

Вой раздался снова, ближе. Рука Алины замерла на ткани, а перед глазами всплыли детские воспоминания. Она снова сидела на полу у ног бабушки, держала натянутую пряжу, а та ловко мотала её в клубок.

Алина, не расслабляй руки, напоминала бабушка, улыбаясь.

Бабуль, а волки правда страшные? спросила девочка, вспоминая сказку.

Бабушка задумчиво посмотрела на неё.

Волки умные, милая. Они не страшные, если знаешь, как с ними себя вести. Главное, не показывать страх. Вставай прямо, смотри в глаза и не убегай.

А если я одна? не унималась Алина.

Тогда сделай всё, чтобы выглядеть больше. Ветки, палки. Постучи ими о землю. Волки не любят нападать без причины.

Алина вздрогнула, возвращаясь к реальности. Под рукой оказалась металлическая штанга, которая вылетела из креплений кресла. Она схватила её, как будто это было копьё, и прижала к груди.

Внутри фюзеляжа она нашла куртку Тимофея. Ему она уже не понадобится. Куртка пахла гарью, но согревала лучше, чем ничего. Алина укуталась в неё, укрепила заслон из обломков и приготовила штангу, чтобы защищаться, если потребуется.

Свет луны пробивался сквозь щели металла. Она свернулась калачиком, слушая звуки ночи. Вой волка снова эхом разнёсся по лесу.

Я не боюсь... не боюсь, шептала она, хотя голос дрожал.

Тайга дышала, жила своей жизнью, и её равнодушие пугало. Но Алина твердила себе одно: Я выживу. Должна выжить.

7

Алина не заметила, как усталость и боль убаюкали её, и вскоре она провалилась в сон.

Ей снился дедушка. Она снова семилетняя девочка, с тонкими косичками и веснушчатым носом, который он так любил трогать, притворяясь, что считает их.

Ты только глянь, сколько у тебя солнышек на носу! смеялся дедушка, наклоняясь к ней. Больше, чем рыб в нашей реке.

Они шли по петляющей тропинке, окружённой густыми кустами. Его тёплая, мозолистая рука крепко держала её маленькую ладошку. Девочка чувствовала себя в полной безопасности, будто весь мир вокруг был создан только для них.

Дедуль, а если я не смогу поймать рыбу? спросила она, тревожно сжимая его пальцы.

Дедушка, улыбнувшись, вытащил из кармана нож и, присев на корточки у ближайшего куста, ловко срезал несколько упругих прутьев.

Тогда мы её обхитрим, сказал он, усаживаясь на старый пень. Смотри, Алинка, видишь эти ветки? Сейчас я покажу, как из них плести морду.

Он начал объяснять, как загибать ветки, а она, высунув язык от сосредоточенности, повторяла его движения.

Вот так? Она показала свою поделку, у которой прутья торчали в разные стороны.

Ха! Это не морда, а танцующая ёлка! рассмеялся дедушка, но тут же сел ближе, чтобы помочь. Ничего, милая. Сейчас сделаем вместе. Главное не торопись. Рыба терпеливая, ей спешить некуда. А ты будь хитрее.

А как быть хитрее? нахмурилась девочка, искоса глядя на дедушку.

Он ласково посмотрел на неё и мягко объяснил:

Всё просто, Алинка. Сначала слушай лес. Он подскажет, где искать. Потом верь в свои руки они всегда помогут тебе. И главное не сдавайся, даже если кажется, что ничего не выходит. Поняла?

Девочка кивнула, глядя на него с восторгом.

А ты всегда веришь в свои руки, дедуль?

Он стал серьёзным, мягко убирая с её лица выбившуюся прядь.

Конечно. Даже когда страшно или трудно. Особенно тогда. И ты верь, ладно?

Её сердце сжалось, когда фигура дедушки стала расплываться. Его голос затихал, растворяясь в воздухе.

Ты справишься, милая. Главное слушай себя и верь.

Алина пыталась дотянуться до него, но сон ускользнул, оставив лишь запах хвои.

Она проснулась от холода и шороха ветра. Сквозь густую хвою пробивались первые лучи солнца. Тайга оживала: пели птицы, вдалеке перекликались кукушки. Алина глубоко вдохнула влажный, прохладный воздух.

Она крепче прижала к груди куртку Тимофея, по её щекам покатились слёзы. Где-то в животе заурчало от голода.

Я справлюсь, дедуля. Обещаю, произнесла она вслух.

Сжав кулаки, она резко поднялась на ноги. Тайга не прощает слабости, и она знала это. Ведь эти знания ей дали самые дорогие люди на свете бабушка с дедушкой. Зябко обхватив себя за плечи, начала делать зарядку. Движения согревали её тело, немного снимая напряжение. Вращение рук, приседания, наклоны простые упражнения вернули ей ощущение контроля над собой и ситуацией.

После разминки её взгляд упал на неподвижное тело Тимофея, лежащее неподалёку. Сердце неприятно сжалось: по телу ползали мухи, цепляясь за открытые участки кожи. Алина стиснула зубы, отводя взгляд. Она не могла оставить его просто так. Найдя несколько обломков самолета, она аккуратно перенесла их, прикрыв тело.

Прости, Тима. Это пока всё, чем я могу тебе помочь, тихо проговорила она, чувствуя комок в горле.

Чтобы отвлечься, Алина взяла в руки телефон, который всё ещё лежал в кармане куртки. На экране вместо привычного изображения теперь была сеть трещин, а попытки включить устройство не принесли результата. Телефон окончательно вышел из строя.

Отлично, мрачно пробормотала она. Просто замечательно. Теперь у меня нет ни часов, ни музыки.

Собравшись с мыслями, Алина решила отправиться на поиски воды. Без нее она долго не протянет. Идя по лесу, она заметила, как солнце всё ярче освещает её путь, играя бликами на мокрых листьях и каплях росы.

Хорошо, что я полетела в кроссовках, а не в туфлях, сказала она вслух, неожиданно для себя улыбнувшись. Мысль о том, как она могла бы карабкаться здесь на каблуках развеселила ее.

Вскоре Алина услышала звук воды где-то впереди журчал ручей. Она ускорила шаг, осторожно спускаясь по склону. Почва становилась всё мягче, пока под ногами не заскользили влажные корни и земля.

Только не упасть... успела подумать она, но ноги предательски поехали. Алина соскользнула вниз, приземлившись прямо на пятую точку и покатившись по склону до самого ручья.

Холодная вода окатила её, обдав неожиданной свежестью. Алина недовольно сморщилась, но тут же рассмеялась, сидя в ручье.

Хотела ты, Алина, развлечений пожалуйста. Мечты сбываются, пробормотала она, наклонившись к ручью. Ледяная вода обожгла кожу, освежая и отрезвляя. Она умылась, стерев с лица следы усталости, и зачерпнула ладонями, чтобы напиться. Вода оказалась удивительно чистой, с едва ощутимым привкусом.

Алина остановилась на мгновение, держа воду во рту, и горько усмехнулась. Ещё недавно она пила только дорогую воду из стеклянных бутылок с громкими названиями и дизайнерскими этикетками. Тогда ей казалось, что любая другая вода это нечто ужасное, не подходящее для неё. А теперь она сидит у ручья, радуется холодной влаге и понимает, что, скорее всего, эта вода заражена паразитами или глистами.

Мысль внезапно обожгла ее, точно ледяная вода: как же быстро и легко меняются ценности, когда остаёшься один на один с природой. Желания, казавшиеся когда-то жизненно важными удобства, статусные вещи, одобрение окружающих, исчезают, оставляя место для самого простого: воды, тепла, куска пищи и желания выжить.

Она посмотрела на струящийся ручей, который бежал своим путём, не обращая внимания на неё, на её прошлую жизнь или теперешние трудности. Мир оставался равнодушным к её потребностям, но именно это равнодушие учило настоящей стойкости.

Ценности не исчезают, подумала Алина, они просто обнажаются. Остаётся то, что действительно важно.

С этой мыслью она выпрямилась, глядя на небо, где облака неторопливо плыли над тайгой. Там, в прошлом, она искала развлечений и впечатлений. А здесь, в лесной глуши, она впервые ощущала, как мало нужно для того, чтобы почувствовать себя живой.

Однако радость быстро сменилась досадой. Она взглянула на свои пустые руки.

Ну конечно, Алина. Набрать воды? А куда? Ты вообще об этом подумала? с укором произнесла она сама себе.

Прижав мокрые ладони к щекам, она села на корточки у воды, размышляя, что делать дальше. Тайга, казалось, внимательно слушала её, окружая шелестом листвы и пением птиц.

Алина вспомнила ночной сон и слова дедушки, которые эхом отозвались внутри неё. Эти наставления уже не казались просто воспоминанием они превратились в чёткое руководство, указывающее ей путь. Вернувшись к месту крушения самолёта, она осторожно обшарила карманы куртки Тимофея и нашла раскладной нож. Лезвие блеснуло в утреннем свете, словно напоминая, как многое в этом мире зависит от умелых рук и решимости.

Взяв нож, Алина направилась к ручью, внимательно осматривая заросли ивы вдоль берега. Гибкие, упругие прутья оказались идеальными для её задумки. Устроившись на поваленном дереве, она начала плести морду для ловли рыбы, тщательно вспоминая каждое движение дедушкиных рук. Прутья негодующе скрипели под её пальцами, сопротивляясь, но постепенно поддавались, складываясь в простую, но прочную конструкцию. Закончив первую, она с новым энтузиазмом взялась за вторую, чувствуя, как вместо прежней неуверенности приходит сосредоточенность.

Найдя неподалёку глинистую почву, Алина решила укрепить конструкцию. Она тщательно обмазала одну из морд слоем влажной глины, чтобы сделать её прочнее. Затем, разведя огонь у своего укрытия, она аккуратно разместила корзину рядом с пылающими ветками. Пламя медленно лизало сырую глину, превращая её в твёрдый, надёжный сосуд, пригодный для использования.

Когда импровизированный котелок был готов, Алина осмотрела его с гордостью. Теперь у неё было не только средство для кипячения воды, но и для приготовления пищи. Разжечь костёр оказалось проще, чем она ожидала: в кармане куртки Тимофея она нашла зажигалку, которая оказалась невероятно кстати. Она быстро собрала сухие ветки, устроила небольшой очаг и вскоре наслаждалась теплом пламени. Алина зачерпнула воды из ручья, наполнив сосуд, и поставила его на костёр.

Треск горящих веток и пляшущие языки пламени успокаивали её, возвращая уверенность. Устроившись рядом с костром, она смотрела, как первые пузырьки начинают подниматься на поверхность воды. Каждая деталь её работы наполняла её гордостью ей удалось создать из ничего то, что поможет выжить.

Главное не сдаваться, повторила она себе, глядя на закипающую воду.

В этих маленьких пузырьках, отражающих свет пламени, Алина увидела не только тепло, но и надежду. В них она увидела веру в то, что она справится, несмотря ни на что.

8

Алина подошла к месту, где мерно плескалась вода, лениво огибая камни у берега. Взгляд её был усталым, но всё же каким-то решительным если в этой глуши и был шанс добыть что-то съедобное, то только здесь. С минуту она всматривалась в воду, словно оценивая, стоит ли пачкать руки. Затем, глубоко вздохнув, Алина нагнулась и уверенным движением вытащила из воды морду. Прозрачные струйки тут же потекли с грубой деревянной конструкции, блестя в солнечных лучах, а в самой морде что-то дёрнулось.

Ого, да у меня улов! выдохнула она с удивлением, разглядывая трепещущую рыбину. Ну, спасибо, дедушка. Уж этому-то ты точно меня научил.

Она осторожно извлекла добычу, морщась и делая всё так, будто рыба собиралась укусить её за маникюр. Прежде чем вернуться к костру, она задумчиво посмотрела на морду, потом на лес. Развела руками:

Ну и зачем тебе тут ещё плавать? Папа всё равно к вечеру найдёт меня быстрее, чем ты снова что-нибудь поймаешь.

С этими словами она оставила морду у берега, решив, что одной форели вполне достаточно для её гастрономического приключения.

Алина опустилась на корточки у костра, слегка нахмурившись, как будто собиралась подписывать контракт с дизайнером, а не заниматься разделкой рыбы. В руках у неё был единственный инструмент нож, который едва ли соответствовал её представлениям о "полезной утвари".

Ну, это ж рыба, сказала она самой себе, глядя на упитанную форель, застрявшую в морде. Должна быть благодарна, что не лобстер. Хотя, лобстер я бы сейчас с удовольствием съела.

Сначала она попыталась аккуратно соскоблить чешую, но быстро поняла, что это больше похоже на битву с блестящей бронированной курткой, чем на кулинарный процесс. Рыба выскальзывала из её рук, шлёпалась на траву, оставляя на её брюках жирные пятна.

Нет, ну точно, фыркнула она, если бы бабушка видела, она бы в обморок упала. Сказала бы, что я под неправильным углом нож держу. Или что руки у меня не из того места растут.

Через минут двадцать, которые показались целой вечностью, форель была наконец-то очищена или, точнее, просто перестала быть похожей на рыбу. Внутренности она вытащила с таким выражением лица, словно смотрела фильм ужасов.

Ну и ну, фыркнула она, подбрасывая ветки в костёр. Вот это точно в соцсети выкладывать нельзя - засмеют.

Едва начав жарить добычу на импровизированном шампуре из ветки, она поймала себя на мысли: Одной рыбой я, конечно, не наемся, но до вечера хватит. А потом папины люди меня найдут, и вечером я наконец-то поем по-человечески.

Голод, усиленный аппетитным ароматом жареной рыбы, навеявшим воспоминания о летних пикниках, подгонял Алину. Она съела рыбу точнее, всё, что от неё осталось после жарки. Голод немного отступил, но чувство гордости за своё достижение оказалось гораздо сильнее.

И тут её осенило.

Ой, а если приедут спасать... и там журналисты?!

Она оглядела свои брюки. Грязь, жирные пятна весь её прежний лоск пропал. Сняв брюки, она задумчиво посмотрела на воду в ближайшем ручье. Стирать, конечно, было не в её стиле, но что поделать. Слегка намочив ткань, она энергично терла её руками, как будто пыталась удалить из своей жизни все неприятности разом.

Повесив брюки сушиться у костра, Алина принялась приводить в порядок волосы. Распутав их пальцами, она ловко заплела косу небрежную, но очень фотогеничную, словно готовилась к очередной съёмке.

А я ещё ничего, усмехнулась она, рассматривая своё отражение в водной глади. Даже в тайге модель.

Алина, разморённая теплом костра и лёгким солнечным теплом, удобно устроилась у огня. Мягкий треск дров, убаюкивающий шёпот леса и усталость от сегодняшних "подвигов" сделали своё дело она провалилась в глубокий, беспечный сон.

Проснулась она резко. В лицо ударил холодный, сырой ветер. Густые серые тучи, собравшиеся над головой, уже успели разразиться первыми каплями дождя. Ливень обрушился неожиданно, как режиссёрский ход в драме, к которой она не была готова.

Алина подскочила, быстро натягивая почти сухие брюки. Штаны липли к коже, мокрые пряди волос залипли на лице. Схватив нож, она рванула к своему убежищу, что нашла у разбитого самолёта. Сквозь дождевые струи едва виднелись его остатки.

Чёртова тайга! прошипела она сквозь зубы, шлёпая по лужам, каждая из которых добавляла грязи на её кроссовки.

Добравшись до укрытия, она спряталась под натянутой тканью парашюта. Склонившись, дрожала от холода, укрываясь насквозь мокрой курткой. Дождь барабанил по натянутой материи, но ни одной капли не проникало внутрь.

Это ещё что за чудо-ткань? пробормотала она сквозь стучащие зубы, глядя на мерно растягивающийся купол. Воду держит, а на ощупь, как бумага... Надо будет погуглить. Если я вообще доберусь до телефона.

Вокруг темнело. Дождь не утихал, ночь накрывала тайгу холодной, непроглядной пеленой. А помощи всё не было.

Её решительность, уверенность в спасении, всё это растворилось в этой тьме и сырости. Она сидела, прижимая колени к груди, и вдруг разрыдалась.

Ну, где вы?! шептала она в голос дрожащими губами. Папа... Где твои спасатели?

Её голос тонул в шуме ливня, и казалось, что лес отвечал ей глухим, равнодушным молчанием.

9

Юрий продолжал идти по скользкой тропе, усталость постепенно овладевала его телом. Усталость постепенно овладевала его телом, напоминая о прожитых годах болью в коленях и лёгкой дрожью в руках. Мысль мелькнула, как вспышка: Тайга ждёт, но здесь нет места ошибкам. Юрий стиснул зубы, подавляя усталость. В памяти всплыли слова, которые он сам когда-то говорил подчинённым: Когда тебе доверяют, то места для слабости не остаётся. Теперь он был не командиром, а просто человеком, которому поручили найти пропавших. Эта миссия не позволяла ему остановиться. Люди ждали его, надеялись, что он вернётся с новостями, и он не мог их подвести.

Каждый шаг вперёд, каждый осторожный взгляд на тропу были шагом к цели. Тайга проверяла его, но он знал: если она решит, что ты слаб, пути назад не будет. Я справлюсь, подумал Юрий, поправляя рюкзак. Как справлялся раньше. Они рассчитывают на меня.

Шорох слева заставил его остановиться. Охотничий инстинкт сработал мгновенно: взгляд в направлении звука, руки медленно потянулись к оружию. Из-за густых кустов вышла пара серых силуэтов. Волки. Юрий прищурился, вглядываясь. Это была молодая стая два крупных самца впереди, за ними несколько самок и волчата, прячущиеся в тени. Они не нападали, но в их глазах читалась настороженность. Юрий знал, что в июне волчата ещё малы, и стая готова защищать их любой ценой.

Спокойно, тихо сказал он, не делая резких движений. Никто вас не тронет.

Он знал, что взгляд в глаза альфа-самцу может быть воспринят как вызов, поэтому смотрел чуть в сторону, краем глаза наблюдая за каждым движением стаи. Волки медленно отступали, их тёмные силуэты растворялись среди деревьев. Тайга снова окутала его тишиной.

Когда животные скрылись из виду, Юрий решил сделать привал. Он быстро занялся привычным делом: развёл костёр, чтобы приготовить еду, и обустроил место стоянки. Открыв банку тушёнки, он осторожно поставил её на решётку над огнём. Жар от костра приятно согревал руки, но мысль о том, что запах еды может привлечь медведя или других хищников, не давала покоя.

От лагеря не должно пахнуть едой, произнёс он вслух, закапывая пустую банку в плотный слой земли вдали от стоянки. Пусть пахнет огнём и человеком.

Юрий задумчиво посмотрел в сторону темнеющего леса. Здесь, в тайге, запахи решают многое. Он вспомнил уроки старших охотников: медведь хозяин леса, и нужно уметь уважать его территорию. На всякий случай он всегда носил с собой баллончик с порохом. Дождавшись, пока костёр прогорит, он бросил баллончик в огонь. Вспышка и резкий запах пороха тут же разнеслись по округе.

Это для всех, кто здесь рядом, произнёс он, как будто тайга могла его услышать. Здесь человек. Лучше держаться подальше.

Юрий понимал, что медведи редко нападают без причины, но уроки прошлого сделали его осторожным и предусмотрительным. Опыт и дисциплина, накопленные за годы, помогали ему избегать опасностей, которые могли поджидать в лесу. В памяти всплыли наставления, усвоенные ещё в юности. Он знал: следов пищи оставлять нельзя. Даже самые мелкие крошки могли стать приглашением для зверя, поэтому Юрий всегда закапывал остатки еды или сжигал упаковки в костре, чтобы уничтожить даже намёк на запах.

На маршруте важно шуметь. Тайга не любит неожиданностей, и Юрий часто свистел или постукивал ножом по деревьям, предупреждая животных о своём приближении. В его рюкзаке всегда лежали петарды, сигнальные ракеты и перцовый баллончик средства, которые могли спасти жизнь в случае внезапной опасности. Но главное он умел сохранять хладнокровие. Юрий хорошо знал, что при встрече с хищником нельзя убегать, показывать страх или делать резкие движения, которые могли бы спровоцировать атаку.

Эти нехитрые, но жизненно важные правила он не раз объяснял туристам, помогая им избежать беды. Но сам Юрий никогда не позволял себе расслабиться, понимая, что тайга прощает далеко не всем. В этот раз он надеялся, что медведь не пересечёт его путь, но всегда был готов к встрече. Нож и Анти-Зверь лежали рядом, а мысль о возможной опасности заставляла его ещё раз проверить готовность к ночи.

Ночь спускалась на тайгу. Юрий расстелил спальный мешок у едва тлеющего костра, но сон не приходил. Тайга не прощает беспечности, напомнил он себе. Он внимательно оглядел место ночлега, проверяя всё ещё раз. Где-то в глубине леса ухнул филин. Этот звук показался ему почти дружеским.

Утром он знал, что предстоит долгий путь. Следы пропавших ещё не найдены, а тайга готовила для него новые испытания. Но Юрий был уверен: его опыт, уважение к природе и постоянная готовность к непредвиденному его главные союзники в этой бесконечной проверке на прочность.

10

Телефон зазвонил, нарушая тихий шелест ветра за окном. Алексей Николаевич нахмурился, поднял трубку и сразу, не дожидаясь приветствия, сказал:

Говорите.

Алексей Николаевич, это я, голос на другом конце был низким, но в нём слышалась едва заметная дрожь. Хотел доложить: трое уже вышли. Всё идёт по плану.

Кто именно? Алексей Николаевич напрягся, его тон стал жёстким.

Наши лучшие люди. Бывшие спецназовцы. Один Сергей Грачёв, имеет опыт в поисковых операциях в сложных местах, отлично работает в труднопроходимых районах. Второй Дмитрий Костров, служил в диверсионной группе, следопыт. И третий Александр Матвеев, снайпер. Их снабдили всем необходимым: рации, карты, запас еды на неделю, оружие. Они справятся.

Алексей Николаевич слегка кивнул, задумавшись.

Это ещё не всё, Алексей Николаевич, собеседник вдруг запнулся, словно подбирая слова.

Говори яснее, голос начальника стал ещё твёрже.

Появился конкурент.

Конкурент? Алексей Николаевич произнёс это слово холодно, почти с презрением.

Отец девчонки, Смирнов, нанял человека... Юрия Матвеевича Камень. Это тот самый. Подполковник в отставке. Лесник, спасатель. В его послужном списке поисковые операции, сложнейшие маршруты. Камень вытаскивал людей, когда другие опускали руки.

В трубке повисла напряжённая тишина. Алексей Николаевич сцепил пальцы и прищурился, глядя на стол перед собой.

Если Камень найдёт её первым? его голос теперь звучал тихо, но от этого ещё более угрожающе.

Тогда... ну, собеседник попытался подобрать слова, но в голосе сквозило неуверенность. Тогда он сам станет проблемой.

Ты ничего не понял, перебил Алексей Николаевич, его голос упал до шёпота, но каждое слово било точно, как молот. Если он найдёт её первым, это будет твоя последняя ошибка.

Я... понял, голос на том конце провода слегка дрогнул.

Сделай так, чтобы Камень потерялся где-то там. В этих болотах. Ты меня понял?

Да... да, конечно, Алексей Николаевич, голос собеседника сорвался на неловкий кашель.

Отлично. Убедись, что никто не вернётся. Никто. Ты знаешь, что делать. Я жду, отрезал Алексей Николаевич и бросил трубку.

Он откинулся на спинку кресла, устремив взгляд в окно. За окном раскинулся вечерний город. Слабый свет фонарей терялся в густом тумане, который словно пытался скрыть очертания Москвы. Однако в глазах Алексея Николаевича этот привычный пейзаж выглядел тревожным и холодным. Город будто замер в ожидании, готовый стать свидетелем чужой битвы той, что развернётся далеко отсюда, в суровой тайге, где природа не прощает ошибок.

11

Лес густел, словно нарочно затягивая путников в свои холодные и влажные объятия. Каждый шаг утопал в мягком, пружинистом мху, из-под которого проступали маслянистые воды болот. Воздух был тяжёлым, влажным, пронизанным запахом гниющей растительности. Сергей, Александр и Дмитрий шли вперёд, отмахиваясь от цепляющихся веток, которые будто пытались их задержать. Под ногами грязь предательски хлюпала, а их раздражённые реплики становились всё громче.

Дмитрий, шедший первым, резко остановился и склонился к земле.

Болотина, пробормотал он, тихо выругавшись. Подняв голову, он оглянулся на товарищей. Если не обойдём, завязнем по уши.

Александр поправил ремень винтовки и хмыкнул:

Ну и работа! Могли бы платить больше за такую прогулку.

Сами подписались, ответил Сергей, оглядывая заросли. Надо было сидеть в городе.

Дмитрий вытер пот со лба. Его взгляд скользнул по небу, где тонкий серп луны прятался за облаками.

Время поджимает. Не хочется торчать здесь до рассвета.

Да уж, перспектива ночевать в болоте меня не радует. Давайте всё-таки свернём. Где-то здесь должен быть обход, добавил Александр.

Дмитрий кивнул и указал на слабую тропу, едва различимую в полумраке. Они свернули вправо, надеясь выйти на твёрдую землю. Внезапно впереди замаячило что-то светлое. Дмитрий поднял руку, давая знак остановиться.

Поляна, сказал он спустя пару мгновений, вглядываясь в серую дымку. Или опять обман зрения?

Когда они вышли на открытое пространство, первым делом ощутили под ногами твёрдую, сухую землю. Поляна была окружена густыми елями, их темные силуэты замкнули пространство в плотное кольцо. Парни облегчённо выдохнули.

Живём! усмехнулся Александр, бросая рюкзак на землю.

Вдруг взгляд Дмитрия упал на странную фигуру, едва видимую в сумерках.

Это ещё что? произнёс он, нахмурившись.

На краю поляны возвышался идол. Высокий, грубо вырезанный из древесного ствола, он выглядел устрашающе. Его "глаза" круглые отверстия, вырезанные с двух сторон головы, создавали ощущение, что он видит всё, куда бы ни повернулся. Тёмная древесина от времени покрылась мхом и трещинами.

Жуть какая-то, хмыкнул Александр, подходя ближе. Похоже на какой-то культовый штукарь. Древний бог охоты, небось.

Или войны, подал голос Дмитрий, внимательно осматривая идола. Такие находили у нас в Сибири. Местные боялись подходить к ним.

Чушь, отмахнулся Александр. Это просто дерево. И сто лет ему, или сто пятьдесят нам что с того?

Он снял с пояса топорик и взвесил его в руке.

Давайте завалим. Дрова пригодятся.

Да вы в своём уме? Дмитрий схватил его за локоть. Это ведь место, где приносили жертвы! Наши предки верили в духов. И что-то мне подсказывает, что не зря.

Сергей фыркнул, доставая сигарету:

Слышь, следопыт, ты чего в сказки веришь? Боги, духи... Кто нас остановит, а? Или ты, вояка, духов испугался?

Александр только усмехнулся, уже занося топор. Первый удар глухо прозвучал в тишине леса. Древесина оказалась твёрдой, как камень, но это только раззадорило его.

Слушай, Димка, продолжил он, отдыхая после очередного удара. Если мы дровами разживёмся, хоть чай сможем вскипятить. А твой идол пусть сам на себя обижается.

Дмитрий всё ещё стоял в стороне, нахмурившись, но не вмешивался. Ему не нравилось происходящее, но спорить было бесполезно. Когда Александр наконец добил фигуру, огромный кусок дерева рухнул на землю, поднимая облако пыли и мелкого мха.

Вот и всё, засмеялся Александр. Великий бог охоты пал под ударами бравого спецназовца.

Сергей тоже рассмеялся, пнув кусок древнего идола.

Ладно, хватит развлекаться. Давайте расколем его и разожжём костёр. Жрать уже охота.

Но как только первые языки пламени лизнули старую древесину, казалось, что туман вокруг сгустился ещё больше. Дмитрий на мгновение замер, ощутив странный холодок на коже. Ему показалось, что лес стал угрожающе тихим, словно затаился.

Вам не кажется, что тут... слишком тихо? негромко спросил он.

Сергей отмахнулся:

Тебе всё кажется. Лучше не заморачивайся. Как заработаем, купим себе нормальную выпивку. Вот и забудешь про всех твоих идолов.

Дмитрий сжал зубы, но промолчал. Ему оставалось только наблюдать, как пламя пожирает древнее дерево. Он всё ещё чувствовал, что это место не стоит трогать, но кто бы его слушал?

Когда костёр почти догорел, из глубины леса донёсся хруст веток.

Что это? Александр мгновенно напрягся, сжимая в руках оружие.

Наверное, лось или кабан, предположил Сергей. Но даже он, обычно равнодушный, выглядел настороженным.

Ощущение, что они что-то разбудили, не покидало никого.

В ночной тишине хруст веток показался наемникам издевательски громким. Но вместо ожидаемой угрозы из кустов выскочил небольшой зверек молодая белка. Она на мгновение замерла, уставившись на людей с таким видом, будто не понимает, кто больше боится она или они.

Вот тебе и лось, хмыкнул Сергей, нервно засмеявшись.

Лучше так, чем какая-нибудь дрянь из этого леса, добавил Дмитрий, всё ещё напряжённо оглядываясь.

Скоро все трое расселись у костра, пережевывая сухой паёк и поочередно грея руки над огнем. Александр, как всегда, пустил в ход свои шутки, стараясь снять напряжение:

Знаете, если бы эта белка говорила, она бы точно сказала: "Ребят, завязывайте тут своих идолов рубить, а то лес разозлится!"

Дмитрий хмыкнул, но ничего не сказал. Его взгляд постоянно цеплялся за темные силуэты деревьев. Чувство, что их кто-то наблюдает, не покидало его. Однако он молчал, решив списать это на усталость.

Когда утро едва начало пробиваться сквозь густую завесу тумана, Александр, поднимаясь с места, отправился за кусты, чтобы справить нужду. Через несколько минут тишину прорезал короткий, но резкий крик.

Сергей и Дмитрий вскочили почти одновременно. Сергей первым подбежал к Александру и замер: тот лежал на земле, держась за ногу. Вокруг виднелись характерные следы змеиных клыков, а кожа вокруг укуса уже начала синеть.

Гадюка, мать её! выругался Дмитрий, тут же присев к раненому. Не двигайся, сейчас обработаем.

Сергей вытащил аптечку, пока Дмитрий накладывал жгут выше укуса. Александр лишь скрежетал зубами, но вскоре из его горла вырвался болезненный стон. Нога начала заметно опухать.

Сыворотка есть? спросил Сергей.

Да, но этого мало, ответил Дмитрий, вводя препарат. Нужно выбираться отсюда быстрее. Но он так не сможет идти.

Сергей тяжело вздохнул, глядя на Александра:

Значит так. Ты возвращаешься к точке высадки и вызываешь вертолёт. Мы тебя не понесем, тем более, с такими темпами ты нас всех задержишь. Сам справишься?

Александр, сжав кулаки, кивнул.

Да, справлюсь, не маленький. Только если что я вас всех прокляну, пробормотал он, с усилием поднимаясь на одну ногу.

Не паясничай, жестко ответил Сергей, вручая ему GPS и оставляя часть припасов. Давай, шевелись. И не умри раньше времени, а то не сможем с тобой рассчитаться.

Когда Александр скрылся за деревьями, Дмитрий посмотрел на Сергея:

Может, не стоило его оставлять? Если что...

Если что мы свою часть сделаем. А он свою, отрезал Сергей. Мы здесь не для спасательных операций. Наше дело заказ, а не товарищеские чувства. Пошли.

Туман продолжал стелиться между деревьями, будто насмехаясь над их планами.

12

Алина проснулась ранним утром, чувствуя себя совершенно разбитой. Ночной дождь не только пропитал всё вокруг, но и вымыл из неё остатки сил. Склонившись к остову разбитого самолёта, она прижала руки к вискам, будто пытаясь собраться с мыслями. Голод напомнил о себе громким урчанием в животе.

Как же глупо... Почему я не забросила морду вечером? вслух укорила себя Алина, тряхнув головой.

Она вспомнила бабушкины рассказы тёплые, наполненные мудростью истории о том, как выжить в тайге. Воспоминания ожили, будто спасательная нить, которая могла вытащить её из этого кошмара. Бабушка всегда говорила, что лес может быть не только врагом, но и союзником, если уметь слушать его и знать, где искать помощь.

Алина обвела глазами окрестности. Она старалась вспомнить всё, чему её учили. Тайга как кладовая, но доступ к её дарам надо заслужить, шептал голос из прошлого. И она знала, что в июньской тайге на Урале можно найти съедобное, если быть внимательной.

Кислица, или заячья капуста бабушка называла её витаминкой из леса. Небольшие зелёные листочки с кислинкой могли утолить не только голод, но и жажду.

Крапива. Если её слегка опалить огнём, она перестанет жечь руки и станет съедобной. А из отвара можно получить силы, которых так не хватало сейчас.

Щавель. Его знакомый кислый вкус напоминал о весеннем супе, который готовили дома. Даже горстка таких листьев могла спасти от слабости.

Корень дягиля. Бабушка рассказывала, что он любит сырые места, вырастая на полянках и в оврагах. Его сладковатый вкус это не только утешение желудку, но и энергия, так необходимая для выживания.

Ягоды княженики или морошки. Может, прошлогодние, сморщенные, но всё же съедобные. Вкус их бабушка называла сладостью тайги.

Каждое воспоминание, каждое слово бабушки казались ниточками, тянущими её из пропасти отчаяния. Тайга больше не казалась ей бесконечным врагом. Она могла быть другом. Нужно лишь верить и бороться.

Алина осторожно шагала по покрытой мхом земле, пытаясь не поскользнуться и выискивая зелёные островки. Время от времени сквозь мокрые стволы деревьев пробивались солнечные лучи, словно лес указывал ей путь.

Но её путь резко прервался. Моховая поляна под ногами предательски осела, и правая нога ушла вниз. Вслед за ней провалилось бедро, а потом и весь корпус. Ледяная, вязкая грязь сдавила её тело, проникая в складки одежды.

Первым пришло замешательство. "Что происходит?" Она попыталась вырваться, но мох мгновенно втягивал её ещё глубже.

Не может быть! Болото?! выдохнула она, стараясь держаться спокойно.

Руки нащупывали края, пытаясь найти твёрдую опору, но всё было скользким. Оцепенение сменилось паникой. Каждое движение, вместо того чтобы спасать, загоняло её глубже.

Руки лихорадочно искали опору, но всё вокруг было скользким и ненадёжным. Панику сменил страх, когда каждый рывок только глубже втягивал её в трясину.

Ляг на спину, распредели вес! всплыли в памяти дедушкины слова.

На спину... спокойно! прошептала Алина, силясь заставить себя не паниковать.

Она вытянулась, пытаясь распределить вес тела, но руки тряслись, цепляясь за ненадёжные травы. Под ногами вдруг упёрлось что-то твёрдое возможно, коряга. Её сердце замерло на миг, а затем в глазах вспыхнула надежда.

Помогите! Кто-нибудь! закричала она.

Её голос, пропитанный отчаянием, растворился в глухой тишине тайги. Лишь жужжание насекомых да шорох ветра были ей ответом.

Не торопись, не паникуй, словно шёпот бабушки эхом отозвался в голове.

Алина зажмурилась, затем медленно открыла глаза. Она вспомнила бабушкины рассказы о духах леса, хозяевах тайги.

Дух леса, если ты есть, не дай мне умереть... прошептала она с мольбой, почти не осознавая, что говорит.

Внезапно что-то изменилось. Ветви ближайшей сосны с треском осыпались, одна из них оказалась в пределах досягаемости. Алина, пересиливая страх и боль, ухватилась за ветку и начала тянуться к спасению.

Грязь будто ожила, цепляясь за неё и мешая вырваться, но её решимость оказалась сильнее. Несколько мучительных рывков и она наконец вытащила себя на твёрдую землю. Руки дрожали, обломанные ногти болели, а одежда превратилась в грязные лохмотья.

Она упала на кочку, задыхаясь, не обращая внимания на ссадины и холод. Главное она была жива. Перед глазами плыли образы бабушки и дедушки, их тёплые, мудрые лица.

Я выживу... Я справлюсь, прошептала она, прежде чем сознание утянуло её в спасительный сон.

13

Юрий Матвеевич, несмотря на тревожные мысли о дочери Смирнова, старался не торопиться. Тайга не прощает спешки. Он аккуратно разложил карту на импровизированном столике широком стволе упавшего дерева, покрытом мягким зелёным мхом. Линии дорог, изгибы рек, едва заметные символы деревень требовали полного внимания. Тайга была безграничной и своенравной, её законы не терпели небрежности. Здесь любой просчёт превращался в билет в один конец.

Юрий задумчиво провёл пальцем по карте, мысленно прокладывая возможный маршрут. "Что они там отключили?" всплыли в памяти слова спасателей. Аварийный маяк самолёта не работал. Не потому, что сломался, а из-за их собственной беспечности. Молодые люди, наслаждаясь роскошью прогулочного полёта, решили, что он им не нужен.

Нечего за нами следить, наверняка сказал Тимофей. Папаше лишь бы меня контролировать.

Эти слова, хоть и не произнесённые на его глазах, словно застряли у Юрия в груди. Он видел перед собой не один такой случай.

Привыкли, что за них кто-то всегда всё решает. Вот и махнули рукой, пробормотал он, сверяясь с компасом.

В голове прокручивались рассказы спасателей, выслушанные сдержанно, но с внутренним негодованием. "Отключили всё лишнее, чтобы музыка играла погромче," объяснили они, разводя руками. Обесточенные линии электропитания, которые должны были поддерживать аварийные системы, стали жертвой чьего-то желания веселиться. Юрий вспоминал хвастливые рассказы о "золотой молодёжи", для которой любые последствия лишь временная неприятность, которую можно исправить звонком.

Но в тайге никто не поднимет трубку. Лес не терпит снисходительности. Здесь прощения не существует, есть только честная цена за каждую ошибку.

Цена их беспечности может стать слишком высокой, снова пробормотал он, взглядом упираясь в дремучие кроны сосен. Его слова повисли в воздухе, сливаясь с шелестом леса.

Юрий знал: ставки были слишком велики. Тайга играла по своим правилам, и поиск этих ребят мог занять не минуты и даже не часы, а дни, которых у них, возможно, уже не было.

Он глубоко вдохнул влажный воздух, наполненный терпким ароматом хвои и гнилого мха. Тайга словно вызывала его на диалог, напоминая о своём величии.

Ну что ж, снова вперёд, на своих двоих, сказал он, поднимаясь и оглядывая стройные сосны, уходящие ввысь. Их высокие, прямые стволы, казалось, тянулись к небу, молча передавая вечный урок: в этом мире выживает не тот, кто сопротивляется, а тот, кто идёт в ритме с природой.

Сложив карту, Юрий проверил снаряжение и двинулся в путь. Лес оживал вокруг него. Шелест листвы, треск веток, далёкое пение птиц вплетались в мелодию тайги. Каждая коряга, каждое препятствие на пути напоминали о важности осознанности и уважения. Только тот, кто понимал этот мир, мог дойти до цели.

Неожиданно тишину разорвал протяжный, жалобный вой. Юрий насторожился. Интуиция подсказывала: это больше, чем просто голос природы. Звук доносился с востока. Он осторожно направился туда, обходя скользкие валуны и молодую поросль ели.

На небольшой поляне разыгралась настоящая драма тайги. В центре блестел капкан, покрытый ржавчиной, но всё ещё цепкий и смертельно опасный. Его железные зубья вгрызлись в лапу волчицы, заставляя её издавать жалобные, протяжные стоны. Глаза зверя, полные боли и отчаяния, следили за каждым движением. Рядом, нервно кружась, ходил крупный волк. Он то склонялся к своей спутнице, тихо порыкивая, то резко отскакивал в сторону, словно пытаясь найти способ освободить её. Немного в стороне сбились в кучку три волчонка, прижавшись друг к другу. Их тонкие голоса звучали в унисон с жалобным плачем матери.

Юрий остановился на краю поляны, оценивая ситуацию. Он знал: резкие движения здесь могли стоить ему жизни. Волк внимательно следил за ним, его напряжённая поза и горящие глаза говорили о готовности защитить семью любой ценой.

Спокойно, спокойно, дружище, тихо заговорил Юрий, опускаясь на корточки. Его голос был ровным и уверенным, словно он беседовал с давним другом. Я не враг. Помогу ей, слышишь?

Волк остановился, внимательно прислушиваясь. Юрий медленно вытянул руку в сторону капкана, показывая свои намерения.

Я знаю, тебе сейчас страшно, продолжил он, глядя на зверя. Но, если не освободить её, она погибнет. Ты ведь не хочешь этого, верно?

Зверь вздёрнул уши, напряжённо дернул хвостом, но не двинулся с места. Волчица перестала скулить, словно поняв, что человек пришёл не для того, чтобы причинить ей новую боль.

Юрий поднялся с корточек и медленно подошёл к капкану. В голове мелькнула мысль: капкан выглядел забытым, заброшенным. Ржавчина покрыла его, но зубья оставались достаточно острыми, чтобы удерживать зверя в железной хватке.

Ну, кто-то решил оставить это здесь и просто ушёл, пробормотал он, негодуя на бездумность охотника.

Он осторожно присел рядом с волчицей, которая тяжело дышала, следя за каждым его движением. Волк сделал несколько шагов в сторону человека, но остановился, понимая, что пока лучше не вмешиваться.

Ты хороший парень, тихо сказал Юрий, глядя на волка. Но стой там. Я справлюсь.

Он взялся за петли капкана, стараясь не причинить волчице лишней боли. Зубья впились глубоко, но его руки действовали уверенно.

Всё хорошо, девочка, всё хорошо. Скоро будешь на свободе, говорил он, чтобы успокоить животное, и, может, себя.

Капкан наконец поддался, и волчица дёрнула лапу, освободившись. Её тело дрожало от боли и усталости, но она не отводила глаз от человека.

Потерпи ещё немного, Юрий достал из рюкзака антисептик и бинты. Я же сказал, что помогу.

Он быстро обработал рану, наложил повязку. Волк подступил ближе, обнюхивая лапу волчицы, затем бросил короткий взгляд на Юрия. В нём больше не было ярости только тревога и благодарность.

Трое волчат, увидев, что мать освободилась, смело подбежали к ней. Они толкались, тёрлись о её бок, издавая радостные звуки. Картина тронула Юрия, и он невольно улыбнулся.

Вот и всё, сказал он, поднимаясь и отходя на несколько шагов. Живите. Берегите друг друга.

Волк проводил его взглядом, будто запоминая. Тайга вокруг замерла. Лёгкий ветер прошелестел в кронах сосен, как тихое одобрение. Юрий посмотрел на уходящих в чащу зверей.

В этом лесу жизнь это главное, тихо сказал он, обращаясь к самому себе. Жаль, что не все это понимают.

Он окинул последний взгляд на волков и двинулся дальше, оставив семейство восстанавливать своё равновесие в суровом мире тайги.

14

Юрий вытер пот со лба и остановился передохнуть. Усталость от долгого пути давала о себе знать. Гнус кружил плотной тучей, нахально атакуя лицо и руки. Он снял рюкзак, достал небольшой мешочек с травяной смесью старый, проверенный временем рецепт. Полынь, мята, капля пихтового масла. Натёр руки и шею, и комары тут же разлетелись.

Ну вот, усмехнулся Юрий, оглядываясь вокруг. Тайга, видишь, с кем связалась? Не на того напала. Не привык я сдаваться, ни людям, ни комарам.

Он натянул рюкзак, расправил плечи и с задумчивостью, вперемешку с усмешкой, произнёс, словно разговаривая с лесом:

Как сказал Чарльз Дарвин, выживает не самый сильный и не самый умный, а тот, кто лучше всех приспосабливается к изменениям. А русский человек отлично знает, как выживать он усмехнулся, глядя на окружающие деревья, но вот как жить, знает плохо.

Шагнув вперёд, Юрий снова окунулся в тишину тайги, которая, казалось, с интересом прислушивалась к его словам.

Он шёл осторожно, внимательно всматриваясь в каждый изгиб тропы. Тайга требовала полной сосредоточенности, словно проверяя его на прочность. Вдруг, метрах в двадцати впереди, мелькнула тень. Юрий замер, прищурился. Волк. Тот самый отец семейства, которого он видел у капкана. Зверь стоял неподвижно, внимательно изучая человека янтарными глазами, в которых читалась странная, почти человеческая осмысленность.

Ты снова? мягко сказал Юрий, стараясь не спугнуть зверя. Семью оставил? Или ты меня проводить решил?

Волк слегка наклонил голову, будто слушая. Юрий невольно усмехнулся:

Ты случайно нигде не видел здесь разбившийся самолёт? Такой, знаешь, красненький? Он выдохнул, качая головой. Ну вот, теперь ещё и с волками разговариваю. Кто бы мне поверил

Зверь вдруг сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Юрий насторожился, но волк не нападал. Вместо этого он развернулся и побежал вперёд, скрываясь за деревьями. Через мгновение зверь снова появился, посмотрел на человека и застыл, будто приглашая идти за ним.

Ладно, понял. Показывай, раз уж решил помочь, проговорил Юрий, подтягивая лямку рюкзака и делая первый шаг.

Волк двигался уверенно, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что Юрий идёт за ним. Путь становился всё сложнее: густой кустарник цеплялся за одежду, поваленные стволы деревьев преграждали дорогу. Юрий спотыкался, пробирался через ветви, но старался не отставать. Волк словно знал, куда идти, ни разу не замешкавшись. Наконец впереди показалась поляна, залитая тусклым светом. Волк остановился на её краю, повернул голову и отступил в тень.

Юрий шагнул вперёд и застыл. На поляне лежали обломки. Металлические куски, острые, искорёженные, разбросаны среди травы. Воздух был пропитан тяжёлым запахом топлива и гари. У одного из обломков он заметил груду металла, частично прикрывающую тело. Сердце замерло, но он заставил себя подойти ближе.

Он узнал Тимофея сразу. Молодой человек лежал неподвижно, рука безжизненно свисала из-под обшивки. Юрий тяжело вздохнул. В груди смешались гнев, боль и горечь.

Чёрт возьми, парень прошептал он, присаживаясь на корточки. Это не должно было так закончиться.

Юрий опустил голову, прикрывая глаза рукой. Тайга снова напомнила, насколько беспощадна. Но ещё не всё было потеряно. Он поднялся резко, встряхнувшись. Алина. Её нужно найти. Надежда теплилась в душе, даже если шансы были малы.

Он начал осматривать место. Трава вокруг обломков была примята, будто кто-то недавно здесь проходил. Маленький след, почти стертый, вёл к лесу. Юрий ощупал землю, провёл пальцами по следу, стараясь понять направление.

Ты ушла, девочка. Хорошо. Жива. Я найду тебя, пробормотал он, расправляя плечи.

След вёл прочь от поляны, через мох и мягкую траву. Юрий двигался осторожно, выискивая каждый признак недавнего присутствия. Вот тут она ступила на влажную землю, оставив едва заметный отпечаток. Немного дальше ручей. На одном из камней он заметил разводы воды и чешую рыбы.

Рыбу поймала, умница, произнёс он вслух, чувствуя, как тепло разливается внутри. Умеешь выживать. Горжусь тобой.

Он шёл дальше, пока следы не привели его к болотистой местности. Сердце сжалось. Болото могло стать смертельной ловушкой. Юрий внимательно осматривал каждую кочку, каждую примятую травинку, боясь увидеть признаки беды. Но внезапно он заметил фигуру.

На сухом островке под корнями большого дерева лежала Алина. Вся в грязи, волосы спутаны, одежда порвана. Она крепко спала, свернувшись калачиком, словно сама тайга укрыла её своими ветвями.

Юрий замер, ощущая, как на глаза наворачиваются слёзы. Подойдя ближе, он тихо присел рядом, стараясь не разбудить её. Дрожащими руками поправил её волосы, прикрыл своей курткой и выдохнул:

Ты просто чудо, Алина, шепнул он. Смелая, умная. Я рад, что ты справилась.

Он поднял взгляд к небу, серому, тяжёлому. Тайга ещё раз доказала свою суровость, но Юрий почувствовал, как внутри загорается свет. Он нашёл её.

15

Туман густым покровом укутывал лес, как будто хотел скрыть происходящее от глаз мира. Дмитрий и Сергей, усталые и напряжённые, брели вперёд. День был долгим, но безрезультатным. Мысли о пропавшей дочери Смирнова становились всё мрачнее. Лес, казалось, играл с ними, издеваясь и возвращая их на ту же проклятую поляну.

Это невозможно, прошептал Дмитрий, сжимая кулаки. Он осмотрел знакомые очертания деревьев. Мы уходили в другом направлении.

Сергей, крепко зажав сигарету между зубами, стиснул её так, что фильтр треснул. Он молча сканировал взглядом чёрные силуэты елей, будто пытаясь выискать в них скрытый ответ.

GPS сходит с ума? Или это лес нас водит кругами? Сергей вытащил навигатор, сверился с координатами и раздражённо бросил прибор обратно в карман.

Но вдруг их внимание привлекло нечто странное. Они замерли. На том месте, где несколько часов назад стоял срубленный идол, снова возвышалась фигура. Сначала это показалось игрой света, но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что это вовсе не деревянная статуя. Дмитрий отшатнулся, его дыхание сбилось.

Господи хрипло выдавил он.

В лунном свете фигура приобрела жуткие очертания. Это был Александр. Вернее, то, что осталось от него. Его обнажённое тело было приковано к стволу ели пластиковыми хомутами, которыми жестоко стянули руки и ноги. Хомуты глубоко впились в кожу, оставляя кровавые борозды, будто демонстрируя, с какой яростью их затягивали. Лицо, содранное до мышц и сухожилий, застыло в жуткой гримасе немого ужаса. Кровавые капли стекали по стволу, образуя на земле тёмные пятна. На груди Александра был вырезан символ круг, перечёркнутый кривыми линиями, словно метка, зловещая и непонятная.

Сергей медленно приблизился, рука непроизвольно легла на рукоять пистолета. Его голос, дрожащий от напряжения, нарушил тягостное молчание:

Это кто это сделал? Больной ублюдок, не иначе.

Его слова повисли в воздухе, как отголосок чьей-то неправдоподобной мысли. Дмитрий стоял рядом, лицо его побледнело, а руки дрожали, но он держал себя в руках. Его голос прозвучал сдавленно, но со стальной ноткой:

Кто-то? Он сделал шаг ближе и, подняв руку, указал на тело. Это не человек. Это это зверь! Но не обычный. Никто так не поступает. Ни люди, ни животные.

Сергей оторвал взгляд от Александра, нахмурившись. Его голос стал резче, будто он сам хотел убедить себя в том, что говорит:

Хватит паниковать. Это могут быть местные. Или тот охотник. Кто-то из них мог наблюдать за нами всё это время.

Дмитрий резко обернулся к нему, его лицо исказила ярость, смешанная с тревогой:

Местные? Старый охотник? Ты это серьёзно? Посмотри на эти чёртовы хомуты! Он указал на них пальцем, не в силах скрыть дрожь в голосе. Ты же знаешь, что с этими штуками даже Александр еле справлялся. А он был чёртовым медведем, а не человеком. Кто мог так быстро и жёстко это провернуть? Да ещё и повесить его здесь, как грёбаную куклу?

Сергей замолчал, нервно оглядываясь по сторонам. Напряжение висело в воздухе, как натянутая струна, готовая лопнуть от малейшего движения.

Хорошо, наконец произнёс он, голос стал тише, будто он говорил больше для себя, чем для Дмитрия. А это? Он кивнул на вырезанный символ. Какое-то сообщение? Метка? Предупреждение? Чёрт его знает, что это значит.

Дмитрий тяжело дышал, борясь с накатывающим паническим страхом:

Это Это не предупреждение. Это знак. Этот символ это как подпись. Кто-то показывает, что с нами будет, если мы не остановимся.

Сергей снова взглянул на изуродованное тело друга. Его пальцы сжались на рукояти пистолета, а дыхание стало прерывистым. Внутри него кипели противоречия: инстинкты бойца, привыкшего к логике и реалистичному анализу, не могли принять то, что он видел. Но каждое доказательство указывало на то, что это не дело рук человека.

Мы слишком открыто двигались, наконец выдавил он. Кто-то следил. Кто-то ждал, чтобы нас поймать.

Дмитрий, стиснув зубы, отвернулся от тела, но образ Александра всё равно стояла перед его глазами. Он провёл рукой по лицу и посмотрел на Сергея:

Если за нами следят, это не люди. Ты сам это видишь.

Сергей вздохнул, пытаясь справиться с нарастающим чувством беспомощности. Он медленно покачал головой и прохрипел:

Если это не люди тогда кто?

Они стояли, не в силах отвести взгляд. Лес вокруг затих, словно затаил дыхание. Тишина была зловещей, пронзающей до костей. Лёгкий ветер еле заметно шевелил иглы сосен, добавляя окружающему мраку ещё больше напряжения.

Сергей сорвался первым. Он вытащил пистолет, его руки дрожали, когда он начал водить им из стороны в сторону.

Нам надо уходить. Сейчас же. Здесь небезопасно.

Дмитрий кивнул, но взгляд его всё ещё был прикован к телу. Он словно боролся с собой.

Мы не можем оставить его здесь. Голос его дрогнул, но в нём звучало твёрдое решение. Мы должны его похоронить.

Сергей бросил на него тяжёлый взгляд, затем выдохнул и молча достал нож. Стараясь не смотреть на лицо друга, он начал срезать пластиковые хомуты. Его руки тряслись, а холодный ветер, усилившийся внезапно, резал кожу, как нож.

Ты чувствуешь? тихо спросил Дмитрий, оглядываясь на тёмные деревья.

Чувствую, стиснув зубы, ответил Сергей. В этот момент резкий порыв ветра сбил их обоих с ног. Дмитрий ударился плечом о землю, ощутив, как что-то влажное и холодное обжигает кожу. Где-то совсем рядом раздались тяжёлые шаги.

Сергей! Дмитрий хотел закричать, но слова застряли в горле. Внезапно лес наполнил звериный крик, такой громкий и жуткий, что по его спине пробежал холодная дрожь. Крик Сергея пронзил тишину, а затем резко оборвался.

Дмитрий обернулся, сердце бешено стучало. В нескольких шагах от него стояло нечто. Оно было высоким, вытянутым, с болезненно жёлтой кожей, точно натянутой на кости. Глаза существа мерцали в темноте, а его зловещий силуэт будто впитывал свет.

В голове Дмитрия раздался голос, холодный и отстранённый:

Девочка под моей защитой. Забудь о ней и возвращайся. Если хочешь прощения, отомсти тому, кто тебя сюда послал.

Дмитрий остолбенел, чувствуя, как его тело сковывает ледяной страх. Существо смотрело прямо на него, а затем внезапно растворилось в тумане. Тишина, наступившая после этого, была ещё более невыносимой.

Он поднялся, тяжело дыша. Сергей исчез. На земле, где он стоял, была кровь, смешанная с грязью. Тела Александра тоже больше не было. Лес замер в холодной, всепроникающей тишине, как будто наблюдал за Дмитрием.

Он понял, что не сможет ослушаться. Монстр был не просто существом. Это был сам дух тайги.

16

Алине снился странно тёплый и уютный сон. Она вновь оказалась в том самом доме бабушки и дедушки, где прошло её детство. На кухне витал аромат свежей выпечки запах, который неизменно ассоциировался у неё с радостью и спокойствием. Бабушка, ожившая из тёплых воспоминаний, стояла у стола в своём неизменном переднике в мелкий цветочек. Она ловко раскатывала тесто скалкой, её лицо светилось мягкой добротой, а губы тихо напевали старую колыбельную, ту самую, что она когда-то пела маленькой Алине.

На подоконнике, залитом золотистым утренним светом, дремал рыжий кот Васька, лениво шевеля ухом, будто подпевая мелодии. За столом, чуть нахмурившись, сидел дедушка. Его руки, сильные и натруженные, что-то чинили. Алина узнала это сразу вилка от их старенького электрического чайника. Его пальцы двигались уверенно, но неторопливо, а в каждом движении читалась забота, с которой он подходил даже к таким мелочам.

Алиночка, хочешь пирожок? позвала бабушка, обернувшись. Её голос звучал так, будто и не было всех этих лет разлуки. Словно они всегда были рядом, словно ничего не изменилось. Она посмотрела на Алину тёплым взглядом, полным любви, и добавила: С вишней, как ты любила.

Бабушка дедушка прошептала Алина, ощущая, как к горлу подступает комок. Ей хотелось броситься к ним, обнять их, но ноги будто приросли к полу. Всё вокруг было таким реальным и одновременно каким-то слишком идеальным, как в детских мечтах.

Дедушка поднял голову от своей работы. Его слегка кривоватая, но невероятно тёплая улыбка наполнила Алину чувством безопасности. Именно так он всегда смотрел на неё в детстве.

Чего стоишь, малявка? произнёс он с привычной, лёгкой насмешкой. Подай-ка мне пассатижи, а то эта вилка совсем одичала. И чаю бы неплохо. Бабка пирогами нас накормила, а чай без вилки так и не включили!

Алина засмеялась. Этот смех прозвучал так легко, словно снял с неё груз всех пережитых страхов. Она снова почувствовала себя беззаботной девочкой, окружённой любовью и теплом. Солнечные лучи ласкали её лицо, а сладкий запах выпечки наполнял сердце радостью.

Мы всегда рядом, внучка, вдруг сказала бабушка. Её голос стал чуть серьёзнее, но остался всё таким же мягким. Только не забывай это. Всё у тебя получится.

Мир сна начал таять. Свет стал зыбким, образы размывались, а звуки затихали. Кот Васька потянулся, зевнул и растворился в ярком свете. Дедушка поднялся из-за стола, махнул рукой, словно прощаясь. Бабушка задержалась чуть дольше. Она стояла, глядя на Алину с любовью, и улыбалась, словно хотела напомнить о чём-то важном.

Алина открыла глаза, выныривая из сна. Она почувствовала тепло костра и плотное одеяло, укрывающее её плечи. Небо ещё украшали серебристые звёзды, но вокруг уже сгущалась тишина ночного леса. Её взгляд упал на мужчину, сидевшего напротив. Свет от костра играл на его лице: широкие скулы, прямой нос, твёрдый взгляд. Он выглядел сурово морщины на лице говорили о возрасте, а руки уверенно держали термос, словно привычка контролировать ситуацию была его второй натурой.

Ты проснулась? тихо, но уверенно спросил он, заметив её движение. Голос глубокий, немного хриплый, как у человека, который не привык говорить впустую.

Да ответила она, с трудом приподнимаясь и плотнее завернувшись в одеяло. Вы кто вы?

Юрий Матвеевич, спокойно произнёс он. Твой отец попросил меня тебя найти. Мы с ним давние друзья.

Алина замерла, переваривая услышанное.

Отец прошептала она. Значит, я больше не одна.

Теперь нет, кивнул Юрий. Ты выжила в тайге. Это уже немало.

Её руки дрожали, а в глазах стояли слёзы. Напряжение последних дней накрыло её с новой силой.

Этот лес он почти убил меня, её голос дрожал. Я думала, что всё кончено. Тимофей он умер, а я

Юрий наклонился вперёд, положил термос на землю, и его взгляд стал серьёзным.

Твоё место сейчас не в прошлом, а здесь, сказал он тихо, но твёрдо. Тайга всегда испытывает на прочность. Она не враг, но и не друг. Она просто такая, какая есть. Здесь выживают те, кто умеет слушать себя и природу.

Его слова, сказанные спокойно, словно проникли в её сознание, наполняя его странным ощущением покоя.

Вы говорите, будто понимаете её, прошептала Алина, всё ещё пытаясь справиться с накатившими эмоциями.

Юрий чуть заметно усмехнулся, уголки его губ дрогнули.

Я знаю, что природа не прощает беспечности. Но и не мстит, если её не трогать. Она учит терпению и уважению. Ты сильная, Алина. Слабые здесь не выживают.

Она кивнула, чувствуя, как слёзы начинают катиться по её щекам.

Спасибо, прошептала она. Без вас я бы

Ты бы справилась, перебил он, взглянув ей прямо в глаза. У тебя есть то, чего многим не хватает желание жить. Тайга не прощает тех, кто сдаётся.

Юрий подбросил в костёр ветку. Огонь вспыхнул ярче, отбрасывая на деревья танцующие тени. Затем, откинувшись назад, добавил, словно подводя итог:

Жизнь не о том, чтобы не падать. Она о том, чтобы подниматься.

Эти слова глубоко запали ей в душу. Она смотрела на костёр, чувствуя, как страхи и тяжесть последнего времени начинают отступать.

Простите наконец сказала она, потирая уставшее лицо. Я так устала.

Ничего страшного. Я отправил наши координаты. Скоро прилетит вертолёт, и всё это останется позади, Юрий говорил спокойно, но его голос звучал с уверенностью, внушая веру, что он знает, о чём говорит.

Алина закрыла глаза, чувствуя, как его слова греют не хуже огня. Впервые за долгие дни она ощущала, что её наконец отпустило. Она больше не была одна. Ее спасли.

17

Юрий Матвеевич сидел у костра, глядя на пламя, когда заметил, что Алина тихо подняла голову и посмотрела на звёздное небо. Впервые за всё время её лицо не выглядело испуганным. Она улыбнулась, словно забыв обо всех переживаниях.

Как здесь красиво, прошептала девушка, зачарованно глядя на звёзды. Такое небо я никогда такого не видела.

Юрий посмотрел вверх, его взгляд был спокойным, но в нём читалась глубокая связь с этим местом.

Это тайга, мягко ответил он. Она может и пугать, и восхищать. Здесь всё настоящее. Честное. Не спрячешься ни от себя, ни от природы.

Алина кивнула, ещё несколько секунд молча любуясь мерцанием далёких звёзд. Затем она повернулась к Юрию, словно пытаясь понять его.

Почему вы остались здесь? Неужели вам никогда не хотелось уехать в город? Отец говорит, что в Москве полно возможностей.

Юрий усмехнулся, взгляд его стал чуть теплее.

Хотелось, признался он. Было время, друг звал. Работа, карьера всё там. Но я не смог оставить тайгу. Как можно променять это на стекло и бетон? Здесь каждый день вызов, но он настоящий. Лес учит жить. Здесь понимаешь, что ты часть чего-то большего. А там, в городе, люди часто забывают, кто они.

Он бросил в костёр сухую ветку, и пламя вспыхнуло ярче, освещая его лицо.

Москва шумная, быстрая. Но человеку важно время от времени возвращаться к своим корням. Знаешь, твой отец он тоже любит эти места. Всегда возвращается сюда, как только может. Думаю, тайга тянет его так же, как и меня.

Алина задумалась, глядя на костёр. Её голос звучал чуть тише, словно она размышляла вслух:

Наверное, вы правы. Здесь всё кажется настоящим.

Юрий молча кивнул. Разговор затих, но в воздухе всё ещё витало ощущение понимания. Тишину нарушил слабый гул, доносившийся издалека. Алина резко повернула голову, в её глазах мелькнула тревога, смешанная с надеждой.

Гул вертолёта становился всё громче, и через минуту он появился над лесом. Лопасти рассекали воздух, нарушая вечное спокойствие тайги. Вертолёт плавно приземлился на небольшую поляну, подняв облако пыли и мелкого мусора.

Из кабины быстро вышел мужчина в строгом костюме. Его лицо было серьёзным, чуть уставшим, но твёрдым. Юрий отметил его правильные черты, аккуратно зачёсанные волосы и взгляд человека, привыкшего к ответственности. Мужчина, не обращая внимания на летнюю жару, широкими шагами направился к Алине. Она вскочила с места и в следующую секунду оказалась в его объятиях. Девочка заплакала, уткнувшись лицом в плечо отца.

Мужчина долго держал её в объятиях, потом слегка отстранился и посмотрел на неё с облегчением. Затем его взгляд переместился на Юрия. Он подошёл и протянул руку.

Юрий Матвеевич? спросил он твёрдым, но полным искренней благодарности голосом. Нет слов, чтобы выразить, как я вам благодарен. Вы вернули мне дочь. Этого я не забуду.

Юрий сдержанно пожал руку, его лицо оставалось спокойным.

Это не только моя заслуга, ответил он. Она у вас сильная. Многое смогла пережить.

Мужчина посмотрел на дочь, улыбнулся и, снова повернувшись к Юрию, добавил:

Вы правы. Она молодец. Но без вас мы бы ее еще неизвестно когда нашли. Спасибо.

Юрий лишь слегка наклонил голову, не привыкший к таким моментам. Затем отец обнял Алину за плечи и повёл её к вертолёту.

С нами? неожиданно спросил он, обернувшись к Юрию.

Юрий кивнул, подхватил рюкзак и направился следом. Вертолёт поднялся в небо, оставляя позади зелёную тайгу.

В вертолёте стояла тишина, нарушаемая лишь ровным гулом двигателя. Алина сидела у окна, глядя на бескрайний лес, который медленно уплывал вдаль. Рядом в глубоком молчании сидели Илья Георгиевич и Юрий. Первый держал руки на коленях, словно собираясь с мыслями. Второй наблюдал за каждым движением Алины, стараясь понять, о чём она думает.

Внезапно её голос нарушил эту напряжённую тишину:

Пап, мы едем в Москву? тихо спросила она, словно боясь разрушить хрупкую гармонию этого момента.

Илья Георгиевич вздрогнул, выныривая из своих мыслей, и повернулся к дочери. Его взгляд, обычно строгий, стал мягким, наполненным теплотой:

Да. Домой, ответил он после короткой паузы. Там тебе будет лучше. Всё, что нужно, уже ждёт тебя.

Алина кивнула, но её взгляд, снова устремившийся в окно, выдавал смятение. Несколько мгновений она сидела молча, словно борясь с собой, прежде чем снова заговорить:

Я поеду. Но перед этим я хочу заехать к бабушке и дедушке. На кладбище. Ты не против?

Вертолёт продолжал свой путь, но казалось, что время замедлилось. Илья Георгиевич удивлённо посмотрел на дочь, затем его черты смягчились, наполнившись теплом

Конечно. Это важно. И правильно.

Его голос дрогнул, словно вместе с этим коротким ответом он выпустил наружу долгие годы затаённой боли.

Алина ещё несколько секунд смотрела

Давно пора. Мне стыдно, что я не сделала этого раньше.

Илья Георгиевич, молча глядя на неё, осторожно накрыл её руку своей. Его лицо оставалось спокойным, но в уголке глаза блеснула слеза. Она скатилась по щеке, и он не стал её вытирать, как будто эта маленькая капля могла выразить то, что он не смог сказать словами.

Спасибо, дочка, выдохнул он едва слышно и отвернулся, глядя в пустоту.

Юрий наблюдал за их разговором, не вмешиваясь. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, и смотрел в окно. Там, за мутным стеклом, медленно удалялась тайга, озаряемая золотистым светом закатного солнца. Он едва заметно улыбнулся, испытывая внутреннее спокойствие и благодарность. Всё сложилось так, как и должно было. Тайга снова испытала людей, и они справились, сохранив не только жизнь, но и нечто большее осознание своей силы и связи с природой.

Эпилог

Туман, густой и вязкий, словно живое существо, медленно стелился по пустынным улицам Москвы. Фонари, окутанные серой дымкой, превращались в призрачные светящиеся пятна. Город, обычно шумный и суетливый, словно замер, став блёклой декорацией для чего-то неизбежного.

Дмитрий лежал на сырой, промёрзшей крыше старого здания. Металл винтовки холодил руки, а прицел, выхватывающий детали сквозь пелену тумана, сужал его мир до одного окна. Внизу, в роскошном здании с колоннами и массивными стеклянными дверями, горел свет. Высокие окна, тяжёлые шторы, блеск хрустальной люстры всё было как на ладони. Дмитрий перевёл взгляд на перекрестие прицела. Там, за массивным столом, сидел мужчина.

Алексей Николаевич. Тот, кто отдал приказ. Тот, кто стал причиной их страданий. На его лице отражались гнев, смешанный с тревогой. Он нервно перебирал бумаги, иногда хватаясь за кружку с недопитым кофе. Мужчина в дорогом костюме, с чуть сутулыми плечами и короткой стрижкой. На первый взгляд обычный, ничем не примечательный мужчина. Но для Дмитрия это был не человек. Это была цель.

Дмитрий чуть отстранился от прицела, вглядываясь в фигуру. Его взгляд скользнул по суетливым движениям рук Алексея Николаевича, по бегающим глазам, которые, казалось, не могли ни на чём остановиться. Он не был похож на чудовище. Обычный человек. Но Дмитрий знал: монстры редко выглядят так, как ожидаешь.

Он снова приник к прицелу. Движения точные, выверенные. Медленный вдох. Спокойный выдох. Но внутри ураган. В ушах раздался голос из леса, такой холодный, почти шипящий: Отомсти тому, кто тебя сюда послал. Дмитрий стиснул зубы, словно пытаясь заглушить этот зов. Пальцы уже лежали на спусковом крючке.

В этот момент Алексей Николаевич вдруг поднял глаза. Его взгляд задержался на тёмном окне, словно он что-то почувствовал. Возможно, это был инстинкт. Или страх. Его губы зашевелились, произнося что-то, чего Дмитрий не слышал. Но это уже не имело значения.

Время сжалось в точку. Только он и цель.

Медленное, выверенное движение пальца. Легкое нажатие на спусковой крючок. Выстрел разорвал ночную тишину. Глухой звон стекла, дернувшаяся голова, тяжелое тело, рухнувшее на стол. Документы разлетелись, а кофе растекся по бумаге. Яркий багровый след оставил безмолвное свидетельство расплата свершилась.

Дмитрий выдохнул, медленно опуская винтовку. Вместе с выстрелом что-то ушло из его души. Не облегчение пустота. Его взгляд был прикован к окну, за которым теперь всё замерло. Тот, кто был причиной его ночных кошмаров, больше не двигался.

Он перекинул винтовку через плечо, отводя взгляд. Ему больше нечего было здесь делать. Накинув капюшон, Дмитрий направился к выходу. Спускаясь с крыши, он растворился в тумане. Густой серый занавес скрыл его силуэт, словно сама Москва решила замести его следы.