Глава 1

Вам когда-нибудь казалось, что весь мир вдруг ополчился против вас? С самого утра, с той самой минуты как вы отключили щебечущий будильник? Кто вообще решил, что звуки леса сделают ранний подъем безболезненнее? Как только "птицы" замолчали, я вновь пообещала себе лечь сегодня пораньше. Вновь так же искренне, как и вчера. Впрочем, как и за день до этого.

Была среда - день, когда ты уже неимоверно устал, но выходные ещё даже не маячили на горизонте. И как я уже сказала, она сразу не заладилась.

Все началось с "конца света", когда я щёлкнула выключатель в ванной. Лампочка громко хлопнула, моргнула и посыпалась вниз десятками мелких осколков. Следовало давно проверить электрику, звуки в стенах становились все назойливее, не позволяя игнорировать их и дальше. Мысленно я сделала пометку на день - позвонить хозяйке, но параллельно смирилась с полным блэкаутом в ванной на ближайшие месяцы - если эти существа облюбовали мои стены, а это так, то вытравить их стоило больших денег. Гораздо больше, чем я платила за съём.

Дальше было больше - перекрутившийся бюстгальтер, который никак не хотел застегиваться, порванные колготки и пролитый на белый гарнитур кофе. В итоге, уже когда я доедала слегка подсохшее овсяное печенье, запивая его остатками эспрессо, было очевидно - я опаздывала. Нет, даже не так. ОПАЗДЫВАЛА.

Мой спринтерский рывок до остановки, не слишком повлиял на ситуацию - нужный автобус, судя по карте, застрял на переезде. У меня не было никаких шансов успеть вовремя - лекция начиналась через пятнадцать минут.

Просчитывая в голове возможные причины моего "опоздания", я не сразу услышала посторонний гул, пробивающийся сквозь музыку в наушниках. Люди вокруг меня засуетились, затравленно оглядываясь по сторонам, потерянные и напуганные.

Я вытащила из уха один наушник, практически сразу оглушенная сиреной. "Паничечкий вой", так мы ее называли. Земля под ногами завибрировала, достаточно ощутимо, чтобы я пошатнулась на своих каблуках. Каблуки. Я обернулась, оценивая уровень опасности и свои шансы. В супермаркете было безопаснее, но к нему вела высокая лестница и ещё метров триста по открытой местности. Без шансов. Сколько раз я зарекалась носить обувь на плоской подошве? Однажды она точно могла спасти мне жизнь.

Оставался крытый остановочный павильон. Именно туда хлынул основной поток людей, лишь трое, двое мужчин и девушка, рванули вверх по лестнице, видимо надеясь успеть скрыться за более прочными стенами.

Я же замешкалась, последней забегая в стеклянную кабину, три на три метра, не больше. Двери закрылись, и тонкая голубая нить, точно неоновый клей запечатала все щели. Стекло стало мутным, не скрыв мир по ту сторону полностью, лишь слегка размыв картинку.

"Сохраняйте спокойствие. Наряд зачистки уже в пути. Соблюдайте тишину и не поддавайтесь панике". 

Внутри было тесно, но свежий воздух циркулировал вокруг, будто у нашей коробки были окна или хороший кондиционер. Люди за моей спиной перешёптывались, откуда-то издалека доносилась молитва, но этого языка я не знала.

Очередной толчок и скрежет, снова толчок. Я не видела источника шума, он находился где-то выше, возможно, рядом с супермаркетом, но точно знала его причину. Звериный рев разорвал гнетущую тишину, дальше снова раздался скрежет. Дракон. Снова.

Весна в этом году была слишком богата на этих чешуйчатых монстров. Их яйца, точно подснежники, оттаивали из-под слоя снега, почему-то все чаще в нашем мире, а не в Другом. 

Дракон взмахнул крыльями. Я не видела этого, но ощутила порыв, когда наше скромное убежище затерялось. Нет, я не боялась - заклинание могло выдержать прямую атаку зверя, даже жар его пламени, по крайне мере, я видела такое в новостях. Вот только наше добровольное заточение могло затянуться. Я взглянула на часы - лекция уже началась. Что ж, теперь у меня точно была уважительная причина опоздать. Первые хорошие новости за это утро.

Дорогу перекрыли, и улица совсем опустела. Ежемесячные тренировки на случай ЧС давали свои результаты. Но я больше верила в то, что результат дала печальная статистика - за первый год в городе погибло больше пяти тысяч человек. Официально. Что уж говорить о пропавших без вести и тех, кого не включили в отчёты. Другие могли прийти и за несколько часов восстановить разрушенные здания, но не могли вернуть мёртвых к жизни. Что-то должно было оставаться неизменным - и в их мире, и в нашем.

Солнце скрылось. Огромная тень накрыла нас тёмным покрывалом, скользнув по земле и обретя форму огромных крыльев. Судя по звукам, дракон забрался на крышу ближайшего дома, замерев и выискивая жертву. Добрались ли те люди до убежища? Если что и могло их спасти, то только плохое зрение зверюги. Следовало замереть и не двигаться. Да, сама бы я не стала проверять эту теорию, но в отсутствии других вариантов, это могло повысить шансы на выживание.

Услышав гул мотора, я не поверила своим ушам. Это был автомобиль. Кто-то явно очень спешил. Уже на подъёме, видимо приметив дракона, водитель выжал педаль в пол, пронесшись мимо нас на космической скорости, двести километров, не меньше. Следом пришёл жар.

Я видела, как волна пламени окутала павильон, хлынув дальше на дорогу, и точной прицельной струёй проследовав за автомобилем. Сквозь треск огня пробился скрежет шин по дороге, а потом звук удара, и, наконец, взрыв.

Дракон, довольный результатом, слетел вниз, плавно, почти беззвучно приземлились перед нами прямо на дорогу. Стекло потемнело от копоти, но я все равно различила золотой блеск чешуи, замерцавшей на утреннем солнце. Редкий вид. Зачем мы вообще отставили права этих ящериц? Учитывая участившимся атаки, вымирающим видом они точно не являлись.

Люди вокруг меня замолчали, скорее заворожено, чем со страхом разглядывая чудовище, которое довольно рыкнув, зашагало прочь, ко все ещё ревущему столпу пламени, что всего минуту назад было машиной. Длинный хвост с двойным рядом острых шипов, с размаху ударил по крыше нашего убежища. Кто-то за моей спиной вскрикнул, и мы все инстинктивно пригнули головы. Но щит выдержал, не оставив на стекле ни вмятины, ни даже трещины.

Мне было одновременно и жаль и нет того нерадивого водителя. Жаль, потому что это была человеческая жизнь, нет - потому что только полный идиот стал бы прорывать кордон, когда впереди проснулся голодный дракон.

Мы не были в безопасности. Нигде и никогда. И это стало нашей новой реальностью, с которой нужно было смириться. Таково было мое утро. Одно из многих.

На первую лекцию я опоздала. Внутренний дворик был абсолютно пуст - те, кто хотел попасть на занятие уже были там, а те, кто прогуливал, еще не проснулись. Проходя узкими аллеями практически крадучись, я никак не могла отделаться от ребяческого чувства, что делаю что-то незаконное, и вот-вот, какой-нибудь глубоко уважаемый преподаватель, заметив меня, выпишет выговор, поставив вопрос о моем отчислении. Снова.

Первый этаж тоже оказался необитаем, хранив пугающее молчание. От стен шел холод и неясный шепот - казалось, они годами впитывали в себя наши разговоры и сейчас уже не могли молчать. Первый же мой шаг отразился от них громовыми раскатами, и я испуганно замерла посреди холла. Никто не отреагировал. Здесь вообще кто-нибудь был?

На цыпочках, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, я поднялась на третий этаж, прокравшись к деканату. Тот еще был закрыт - раньше десяти утра сюда редко кто заглядывал. Я подошла к информационной доске, по привычке заскользив взглядом по расписанию журфака - сейчас у них шла лекция по основам этики на этом же этаже, а следом стояла еще одна в той же аудитории. Увы, мои предметы теперь были менее интересными. Пятый этаж, "Основы редакторской политики". Я не сумела сдержать вздоха, в котором смешалось всё - от полного разочарования в себе до неподъемного груза усталости.

- Хоть какое-то образование лучше, чем никакого образования, - тихо прошептала я себе под нос. - Уйти, значит сдаться.

Мои родители только этого и ждали - когда большой опасный мир пережует меня и выплюнет, и я вернусь к ним. Сломленная и побежденная. И это было отличным стимулом вставать по утрам и проходить через этот учебный кошмар снова и снова.

Доска пестрила объявлениями. "Требуются волонтеры для очистки Русалочьей Марины. Обитатели глубин ждут нашей помощи", "Отборочный тур по Конкурсу Талантов Обмирья", "Открыта вакансия в архиварии. Опыт работы с гномами приветствуется. Знание Иных языков не требуется".

Из всего этого многообразия действительно стоящим было только одно - "Открыты отборочные туры по орочьему силовому экстриму". Задумывались, что за безумие творилась бы, разреши спортсменам использовать допинг? Эти ребята не особо утруждали себя изучением правил, но взамен всегда выкладывались по полной. Зрелище обещало быть многообещающим. Ажиотаж к соревнованиям подогревало и то, что вот уже второй год Союз Правозащитных Организаций пытался запретить их, как подрывающие основы равных соревновательных прав среди разных рас. Проще говоря - кто пойдет смотреть на потуги нас, простых смертных, когда орки делают это во много раз лучше? Люди стремительно теряли свои позиции в спортивных соревнованиях. Это было одновременно и грустно, и ожидаемо.

Они украли у нас все. Я даже испугалась, как громко эта мысль прозвучало в моей голове. Пришлось обернуться по сторонам, чтобы проверить, не ляпнула ли я это вслух. До конца лекции оставалось еще десять минут и коридор оставался пустым.

Спорт, медицина, искусство... У нас больше не было шансов подняться выше, как бы мы не старались. Ты мечтал спасти мир от рака? А может изобрести экологичный источник энергии? Написать симфонию? Увы, придется найти новую мечту - все уж давно придумано для вас. Как? Магия.

Да, да. В мире людей стоял строгий запрет на ее использование, но мы с вами прекрасно знали - все это было лишь утешительным призом.

Использовать её не могли только мы с вами. Люди. И нет, я не драматизирую. Быть может совсем немного, как молодая девушка, совершенно потерявшая свое место в этом новом мире. Чтобы ты ни пытался сделать, кто-то из Иномирья делал это лучше. Искусство - это к эльфам. Спорт - точно к оркам. Точные науки - гномы и леприконы. Список был бесконечен.

- Эльфийский?

- Что?

Слишком глубоко погрязнув в своих дурных мыслях, я не заметила первый поток студентов, потянувшийся к деканату.

Мира вертела перед моим лицом тонким листом бумаги с едва заметными из-за плохого принтера строчками мелких букв. Сегодня её светлые длинные волосы были заплетены в сложную причёску из множества косичек, а на правом ухе красовалась золотая каффа, делавшая его вытянутым как у эльфа.

- Эльфийский, - повторила девушка, легонько стукнув меня бумагой по носу. - Нужно выбрать факультатив.

Я выдернула листок у нее из рук и внимательно всмотрелась в полупрозрачные строчки. Выбор был не велик - эльфийский, орочьий, обобщенный ЯМС или язык малых существ и, как вишенка на торте, немой.

Сплошное разочарование. Ни слова про исконно древние языки Иного мира, те, на которых писалась их история и те, которые оберегали их знания.

- Но им же проще выучить наш язык?! - искренне негодовала я. - Один против десятка.

- Эй, имей уважение. - не поддержала меня подруга, отреагировав так, будто это касалось ее напрямую. - Тебе же придётся работать с ними, так что выбирай с умом. - Она замолчала на несколько секунд, что-то обдумывая, а потом добавила: - С эльфийским точно не прогадаешь.

Ладно. Тут она была во многом права. Эльфам принадлежало практически всё. Нет, я не шучу, когда говорю всё. Если компания приносила деньги, то контрольный пакет акций точно принадлежал им. СМИ, индустрия моды, банки, автомобильная промышленность, более того, они даже залезли в политику, пока, правда, прячась в тени, но уже начиная активно переставать город под свои нужды. Так, деловой центр плавно перетекал на их "половину", обрастая новомодными магазинами и ресторанами. И да, никто не запрещал нам с вами провести там время, кроме одного нюанса - денег. У вас был такой же финансовый запас как у бессмертной сверхрасы? Я очень сомневаюсь.

Орочьий точно был фаворитом среди парней, особенно, если они планировали начать военную карьеру. ЯМС был необходим, чтобы идти в клерки - гномы, гоблины и леприконы отлично справлялись с бумажной работой. Оставался немой, но с кем на нем вообще можно было разговорить - с морскими? Предусмотрительно для нашего приморского городка, но все же русалки занимали мечты только юных неокрепших парней, начитавшихся сказок. Если женские особи еще хоть как-то походили на людей, хотя бы сверху, то русалы были и вовсе "на любителя" - лысые, с большим плавником вдоль позвоночника и ужасно пахли рыбой.

- Ты чего опоздала?

- Дракон, - отмахнулась я, удивившись насколько обыденно это прозвучало.

Дальше должно было последовать что-то вроде: "Сегодня он поджарил автомобиль, и водитель сгорел заживо как в консервной банке", но для такого цинизма было слишком рано.

- Надеюсь, его поймают до обеда, у меня планы, - понимающе кивнула девушка, - не хочу, чтобы опять перекрывали город. И ты обязана пойти со мной.

Я подготовила свое привычное "нет", но все решила для начала ее выслушать, чтобы не показаться уж совсем грубой.

- Концерт в филармонии. - Мира буквально запрыгала от предвкушения, захлопав в ладоши, отчего золотые браслеты на ее руках зазвенели мелодичными колокольчиками. - Будет романтический вечер для арфы и органа. Главное здесь слово "романтический".

- Нет, главное здесь слово "арфа". - Я на секунду задумалась: - Хотя и "орган" звучит достаточно пугающе.

- Да прекрати ты! Это отличная возможность показать свою утонченную натуру и... повстречать столь же одухотворенных эльфов.

- Прости, я слишком приземленное существо для камерной музыки. - Нет, мне было совсем не жаль. - И, во-вторых, у меня уже есть парень.

- Ты совсем не думаешь о своем будущем, - она поморщила свой слегка вздернутый носик, будто мои слова дурно пахли. - Человек? Серьезно? На что вы вообще будете жить? Потеснишь родителей на их огороде?

Это было уже слишком. Я застыла, покрепче стиснув зубы, слишком шокированная, чтобы что-то ответить. Но стоило отдать должное Мире, она быстро прочитала все по моему лицу, скупо улыбнувшись и дружески похлопав меня по плечу:

- Чего ждёшь? Перерыв скоро закончится - иди напиши объяснительную за прогул.

Уже уходя, она добавила:

- И концерт в силе. Приходи, найдём нам по эльфийскому бойфренду.

Её шифоновое светло-голубое платье быстро скрылось среди толпы разношерстных студентов. Людей, в своем большинстве. С прошлого года средние и высшие образовательные учреждения заявили о политике иномирьей инклюзивности, но дальше разговоров дело продвигалось слабо. И дело было не только и не столько в языковом барьере, куда больше о нас говорили наши культурные традиции. Что будет если запереть в одной комнате орка, эльфа и гнома? Да, звучит как начало анекдота, но при любом раскладе продолжение этой истории на шутку не тянуло. Кто не слышал орочьих рыков среди потоковых лекций или гномье бурчание по поводу и без?

На нашем потоке обошлось без "мифических существ", но вот на журфаке компания была более разношерстной. Представила бы я вашу реакцию, если бы интервью у вас брал фавн. Да, один нюанс - они до сих пор не понимали целесообразности ношения верхней одежды. И нижней тоже.

В деканате был только секретарь. Вита. Мы обменялись кивками головы как старые знакомые. Ирония - она принимала мои документы на факультет журналистики, она же отдавала приказ о моем отчислении.

- Опять? 

- Нет, - отмахнулась я, - надеюсь на издательстве я задержусь подольше.

- Не будешь создавать нам проблемы, окончишь с отличием. 

- Этот урок я выучила. 

- Умница. Горжусь тобой, - она поправила очки в тонкой чёрной оправе, слегка сползшие с переносицы. - Многие из вас и после выпуска не понимают, что "свобода слова" всего лишь архаичный оксюморон. В истории отражают сильнейших, а не тот, кто прав.

Я быстро заполнила объяснительную, параллельно посмотрев в экстренных новостях, что дракон все ещё не был пойман. Это могло затянуться - по осени белый норвежский виверн терроризировал город две недели, так как из-за его редкого подвида наряду зачистки запретили применять любые виды физического воздействия. Пробовали ловить эту чешуйчатую махину лаской? Я бы не советовала.

- И пусть твоя подруга зайдёт. 

Слова Виты застали меня уже в дверях. Я обернулась:

- Какая? Мира?

- Да нет же, та, что с журфака. Она должна подписать заявление на летнюю практику, а то пойдёт писать про хоббитский рынок или про рождение единорожки в зоопарке.

 Я только начала подбирать верные слова, чтобы объяснить, что мы уже не дружим, но эта мысль мгновенно ускользнула, как только снаружи прозвенел звонок на пару. Мне оставалось лишь торопливо кивнуть, сломя голову бросившись вверх по лестнице на пятый этаж. В этот раз дракон не мог спасти меня от опоздания.

Мужественно отсидев четыре лекции, я приняла волевое решение не идти на ОБЖ. Лекция была потоковая сразу на весь факультет. Аудитория напоминала огромный амфитеатр, рядов на двадцать, но даже этого не хватало, чтобы вместить пять полных групп. По итогу не спасали ни высокие потолки, ни открытые окна. Воздуха катастрофически не хватало, а сотни голосов, говоривших, как им казалось, шепотом, превращались в вибрирующий гул, не позволявший при всем желании расслышать лектора внизу у кафедры.

Нас не учили ориентироваться в лесу по мху или правильно разводить костры. Учебный курс писался экстренно и, будем честны, на коленке, представляя собой многотомник, который до сих пополнялся новыми редакциями. "Лесные существа субтропического региона и опасности общения в Иномирье", "Основные правила поведения на открытой воде и существа глубин", "Магическое артефакты и правила реагирования на магические угрозы..." Список был бесконечен и создавалось впечатление, что никому из нас никогда не удастся постичь и половины этих знаний.

И если те, кто пошел в школу после Апокалипсиса, начинали изучать ОБЖ с первого класса, постепенно переходя от веселых комиксов до полноценных инструкций, то на нас, студентов этот объем информации обрушился разом, погребя под толщей фактов, домыслов и откровенного вранья.

Я хотела верить, что домовые - это милые бородатые старички, таскающие конфеты из вазочки со стола и охраняющие жилище от непрошенных гостей, а от всего дурного спасал круг, очерченный мелом.

Зачем мне было разбираться кто передо мной - норвежский линорм или белорусский цмок, если эта ящерица и так и так будет пытаться меня съесть? Или какая разница, к какому роду принадлежал эльф - Северному или Южному - раз вели они себя все одинаково высокомерно? К чему были эти сложности? Задача была куда уж проще - выжить. И к черту эти оттенки серого.

Увидел огромную фигуру орка - меняй траекторию движения. Пусть лучше тебя обвинят в отсутствии толерантности, чем его в "нарушении правопорядка". Увидел странное насекомое - держись подальше. Оно вполне может оказаться Принцесса Фей, а они плохо переносят дихлофос и мухобойки. Да так можно было сказать про все странное и не понятное - игнорируй, избегай, а если не помогло - извиняйся. На всякий случай. Правило Трех И.

Мы знали, что нужно держаться подальше от рухнувших стен - магическая активность там была сильнее, а значит, больше были шанс встретить созданий Иномирья, которые не хотели адаптироваться к новому порядку вещей. Город был условно поделен на зоны, а каждой из них присвоен свой уровень опасности. И скажу вам по правде - мы потеряли немало.

Прибрежные воды отошли морским существа, леса остались за "дикарями", да и сам город пестрил запретительными надписями. Простите, предупреждающими. "Внимание, здесь вас могут убить!". Утрировано, но смысл вы поняли. Держитесь света, ребятки и не ходите по одиночке. А если не повезло, то Три И. Следуйте правилам, и возможно, вы проживете достаточно долго, чтобы увидеть, как от нашего человеческого мира не останется ничего.

В новом мире я не могла рассчитывать на нормальную работу. И, увы, причина была не в эльфах, орках или драконах. Во всем была виновата я и только я. Найти приличное место в журналистике после моего фиаско не представлялось возможным, поэтому моим карьерным потолком был небольшой журнал "Голоса Перекрестка", рассказывающий о жизни людей и не людей после Апокалипсиса. И если сейчас вы морщите нос, снова и снова перечитывая название, то знайте - первые выпуски выходили под обложкой "Долго и Счастливо". Дисней бы обзавидовался.

И нет, я не верила в наше "долго и счастливо", более того - я даже не верила в какое-никакое "долго", но разве это могло остановить начинающего журналиста? Мне очень хотелось убедить себя, что нет. Все с чего-то начинали, и я писала про волшебный сказочный мир, которого на самом деле не существовало. В будущем выпуске ни слова не промелькнем о погибшем сегодня водителе, но наверняка целая статья будет посвящена очередной крылатой ящерице и тому какой невероятной заботой ее окружат в Драконьем Питомнике "Крыло и Коготь".

И что такой циник как я могла рассказать про "долго и счастливо"? Ну, каждый с чего начинал. Моя теория была проста - сначала ты пишешь то, что тебе скажут, а потом, однажды, заслужишь право писать то, что хочешь сам. Я была только в начале своего творческого пути, но не собиралась плакаться по этому поводу. У меня ещё все было впереди. Хорошее или плохое. Я была готова к любому будущему, главное, чтобы в нем нашлось место моим текстам.

-Ты должна мне рассказывать, что не так с этими цветами!

Я не успела ещё зайти в кабинет, как эта фраза ультиматумом приказала мне остановиться. Китти сидела на офисном столе скрестив ноги по-турецки, в окружении кипы бумаг, и что-то увлеченно искала в планшете, ритмично постукивая пальцем по экрану. Вокруг нее никаких цветов не наблюдалось.

- Ты, вообще, о чем?

Она вскинула голову с ершиком коротких платиновых волос и слегка прищурилась:

- Четное число дарят на похоронах, желтые цветы - к разлуке, гвоздики - в память о павших войнах. Что я упускаю?

Ее светло-голубые глаза поймали свет от окна, засияв как драгоценные камни. При всем ее хрупком телосложении и бледной коже, эльфийка ничем не отличалась от искусно выполненной фарфоровой фигурки, особенно когда вот так замирала в одной позе. В ней не было ничего от привычного мира. И ничего не могло скрыть этот внутренний свет, не могло придать требуемый налет "обычности" - ни потертые джинсы с белой футболкой, ни короткая мальчишеская стрижка, ни растоптанные кеды, раскрашенные вручную цветными маркерами.

Но стоило отдать ей должное - ее бунтарских дух был мне близок, а масштаб протеста мог вызывать только восхищение. Ее семья принадлежала к привилегированному роду Северных Эльфов, каково им было принять тот факт, что их единственная дочь будет жить среди людей. И будто бы этого было недостаточно, Китлари заявила, что влюблена в человека, а когда не получила поддержки близких, обрезала свои длинные светлые волосы. Я точно не знала, насколько длина волос была важна для их расы, но тот факт, что другие эльфы с короткими волосами мне не встречались, говорил сам за себя.

- Ты решила выращивать цветы?

- Нет, я подарила Андрею букет, а он расстроился. На сайте было написано, что белые розы - знак искренней и чистой любви. Их было двадцать пять. Я пересчитала.

Она повернула планшет, показав мне огромный букет, завернутый в крафтовую бежевую бумагу. Хорошо, что это была не корзина или, того хуже, шляпная коробка с бабочками.

- И ему не понравилось? - постаралась я сдержать улыбку, чтобы не обидеть подругу. - Так и сказал?

- Не сказал, но... - она вздохнула, откладывая планшет в сторону и закрывая на пару секунд глаза, будто что-то вспоминая. - Но я почувствовала, что это были не те эмоции, на которые я рассчитывала. Скорее удивление, чем радость. И еще, наверное, неловкость. Я слишком тороплю события? Белые розы - это еще слишком для наших отношений?

Теперь тяжело вздохнуть пришлось мне, по большей части от умиления. Оставшись один на один с этими миром, я достаточно быстро поняла насколько это страшное и опасное место. Точно, как в оригинале сказок Братьев Гримм, где не было крестных фей и благородных принцев, готовых прийти тебе на помощь, но были монстры, которые даже не собирались прятаться в тени. Но такие как Китлари делали его чуточку светлее - как маяки, озаряющие кромешную темноту. Не зная дороги, я подсознательно тянулась к этому свету, стараясь как можно дольше находиться в его безопасном коконе. Быть может этот проклятый мир не прогнил еще насквозь? Мне хотелось в это верить.

- У вас тоже принято дарить цветы? 

- Ну не мёртвые же, - поморщилась Китти. - Мы ходим любоваться на цветущий сад, но никогда не нарушаем баланс в природе. Зачем уничтожать, если можно любоваться издалека? 

Как можно было объяснить в двух словах человеческую природу? Мы уничтожали то, что нам нравилось.

- Ладно, - я бросила свою сумку на подоконник, плюхнувшись в свое мягкое офисное кресло. Разговор предстоял долгий. - Ты знаешь, что у людей некоторые модели поведения сложились исторически. Так, мужчины заняли за собой образ защитника и добытчика, а женщины - хранительницы домашнего очага. И даже чисто физиологически мужчины сильнее и выносливее, поэтому считаются сильным полом. Женщины же слабее, поэтому нас называют слабым полом.

Эльфийка нахмурилась:

- Это не справедливо. Мужчины и женщины равны, вне зависимости от их физических данных.

- Исторически, - напомнила я ей то, с чего начала. - Время меняется, но наши социальные роли не настолько гибкие. Это отражается и на периоде ухаживания.

- Как брачный период у животных? 

- Почти, хотя... да, отличная аналогия. Мужчина хищник и должен показать женщине насколько он сильный, умный и щедрый. Женщина же должна принять эти ухаживания.

Она склонила голову набок, обдумывая услышанное, а потом недовольно тряхнул короткими колючками волос:

- Но любовь - это дуэт, гармония. Когда каждый отдаёт частичку себя. Отдаёшь, а не только принимаешь. 

- Ты же сильнее Андрея, - я решила зайти с другой стороны. Китлари неуверенно кивнула, стыдливо понурив головы. - Но стараешься лишний не показывать этого, чтобы он не чувствовал себя слабым. Ты скрываешь частичку себя, чтобы порадовать его. Разве это не жертва? А отказаться от семейного наследия?

Рука подруги инстинктивно дернулась к сердцу, но нащупала пустоту. Каждый эльф принадлежал к определенному роду, нося фамильный герб на цепочке или как брошь, не снимая. Мне лишь раз удалось увидеть кулон, сделанный из серебра в форме северного оленя с огромными ветвистыми рогами, украшенными белыми бусинами.

- Не делай из меня мученицу, - улыбнулась они. - Сама сказала - времена меняются, но не роли, которые нас заставляют играть. Я ушла не из-за Андрея и не ради него. Просто пришло время. Надеюсь, что родители меня поймут. Просто не сразу.

- Ладно, - я постаралась как можно скорее сменить неудобную нам обоим тему, - но основное направление ты поняла - мужчина дарит подарки, а женщина - принимает. Цветы, украшения, сладости - все это часть ухаживания. 

- Но я тоже хочу дарить. 

Я устало вздохнула. Только начиная объяснять человеческие обычаи кому-то ещё, ты понимал, насколько они глупые. В чем вообще было отличие от брачных танцев птиц или пения дельфинов?

- Представь, что это такая игра.

- Но зачем? - не унималась эльфика, походя на маленькую почемучку. Ответ порождал еще десяток вопросов и им не было видно конца.

- Ну, так интереснее. 

- Интереснее? Но мы же и так знаем, что предназначены друг другу.

- Люди не знают. У нас нет этой вашей... - Я задумалась, как помягче назвать то, что совсем не понимала. - "фишки".

- Фишки?

- Мы не чувствуем свою истинную пару как эльфы.

- Но Андрей любит меня. - Китти нахмурилась, капризно надув губы - моя позиция по поводу "вечной любви" ей не нравилась. - Также сильно, как и я его.

- Мы влюбляемся, порой очень сильно, порой даже на всю жизнь, но у нас нет вашего чутья. - Подсознательно я понимала, что мои объяснения все равно не достигнуть цели. - Мы не можем определить кто перед нами - мимолётная влюблённость или партнер на всю жизнь. Только время может показать.

-Так Андрей не воспринимает меня как "партнёра на всю жизнь"? 

Так, этот разговор снова свернул не в то русло. Я не хотела обижать подругу и разбивать её мечты об "идеальном мире", но мы были настолько разными. Не мы с ней, а эльфы и люди в целом. И видя, как Китлари пытается понять и принять мой мир, я старалась сделать то же самое и для неё. Вот только пока получалось не очень.

- Мы воспринимаем каждого партнёра как "того самого", но это лотерея, - я пожала плечами, не видя в том ничего плохого. - Иногда приходится сыграть несколько раз, чтобы получить приз.

- Это ужасно. - Эльфийка недовольно мотнула головой, смерив меня сочувствующим взглядом. - Вам приходится отдавать себя людям, которые этого не достойны.

- Почему не достойны? Даже если наши дороги в будущем разойдутся, это не значит, что само путешествие было плохим.

- Я не это хотела сказать. - Поняв, что перешла черту нашей только начинающей крепнуть дружбы, Китти широко и неестественно улыбнулась, спрыгивая со стола и сделав вид, что собирается, наконец-то, разобрать на нем кипы бумаг. - Думаю, вы с Сашей истинная пара. По-другому и быть не может. Ты же это чувствуешь?

Я отстраненно наблюдала как подруга суетиться вокруг, перекалывая распечатки с одного края стола на другой и изображая бурную деятельность. Хорошо, что она не ждала ответа. Его у меня не было.

Саша был первым и пока единственным парнем в моей жизни. И это слова "пока" меня очень смущало. Оно само проскальзывало в мозг и намертво вклинивалось во все предложения, касающиеся наших с ним отношений. Мне было девятнадцать, я не хотела думать о будущем. Говорил во мне юношеский максимализм или все же что-то более рациональное, но я не была уверена, что у нас, людей, оно вообще было. Время покажет.

Телефон настойчиво вирировал, стоило отдать должное этому хлипкому с виду аппарату - он грозно урчал, оповещая о входящем вызове весь офис. На экране высвечивался знакомый номер, и я терпеливо ждала, когда человек на том конце сдастся.

В уведомлениях уже висело пять пропущенных, а это означало, что мне вряд ли звонили для праздной беседы - время для нее было строго отведено. Каждую пятницу с часу дня до половины второго. Я нервно сглотнула, пытаясь убрать ком, ставший в горле.

Когда телефон вновь завибрировал, высвечивая информацию о новом вызове, эта дрожь передалась и мне. Я обернулась, заметив Китти в противоположном углу кабинета, все еще разбирающую документы по папкам, и покрепче обхватив телефон, будто так надеясь заставить его замолчать, бросилась вниз по ступеням на улицу. И только выйдя из здания и смешавшись с посторонними звуками города, нажала кнопку ответить:

- Да, мам.

- Почему ты не берешь трубку! Я с ума тут схожу! - Ее голос звучал высоко, с очевидными нотами нарастающей истерии. Слово за словом, как череда выстрелов - невозможно было ни защититься, ни остановить этот расстрел. - Отец уже готов был ехать за тобой. Я его в дверях остановила.

- Я была на занятиях...

- Я знаю, когда заканчиваются твои занятия - не ври мне! - Она громко всхлипнула, тяжело задышав. Я практически видела, как она схватилась за сердце и зашагала из стороны в сторону, продолжая причитать: - Зачем ты так с нами? Мы же волнуемся о тебе. Так сложно ответить? Родным родителям? Нельзя было тебя отпускать.

- У меня все хорошо.

- Тогда почему они приходили за тобой?

- Кто?

- По-ли-ция! - женщина выделила каждый слог, словно без этого я бы не поняла значения слова. - И они были не из наших.

- Не из людей? Серьезно? - Такого быть не могло.

- Люди, которые служат им. Просто признайся, что ты сделала. - Пауза оказалась слишком короткой, чтобы я успела что-то ответить. - Хотя не важно. Просто собирай вещи и приезжай. Нет, просто приезжай. Отец заедет за твоими вещами.

- У меня все хорошо. - По крайней мере, мне так казалось. До этого момента. - Зачем кому-то меня искать? Я вообще-то не прячусь.

- Вы с Дарьей снова куда-то влезли? - Настроение женщины менялось так быстро, что мне едва удавалось его уловить по тембру голосу. Сейчас она была сердита, забыв, что минуту назад разыгрывала карту с "больным сердцем". - Опять? Просто вернись. Здесь безопасно.

- Нет, мы с ней уже давно не общаемся.

- Так ты ее не видела?

- Нет, ну, - я на секунду задумывалась, пытаясь поднять в памяти прошлую неделю, - в универе вроде бы, в среду или четверг. Но мы не разговаривали.

- Они сказали, что она пропала, - она заговорщицки зашептала в трубку. - Тот главный сказал, что университет подал иск о пропаже, но твой отец точно сказал, что он не из обычной полиции, слишком лощеный. Они точно из СОНИМ! Представляешь? Ее разыскивают по магическим делам!

Следственный отдел по незаконному использованию магию. Такое разве возможно?

- С чего ты все это взяла? - Меньше всего мне хотелось, чтобы ее паранойя передалась и мне. - Зачем им обычная студентка?

- Ты мне скажи, - с вызовом ответила мать. - Они ее забрали. И приходили за остальными.

- Мам, они точно знают где я учусь, с чего им соваться в резервации?

- Просто приезжай, пожалуйста. Им сюда ходу нет.

- Нет, мам. - Мне стоил долгих тренировок этот твердый бескомпромиссный ответ. И все равно, каждый раз отказывая ей, я чувствовала себя неблагодарной дочерью, променявшей родителей на блага цивилизации. - У меня все хорошо, и я никуда не поеду.

- Отец заберет тебя.

- Нет, - я ужу кричала в трубку, не обращая внимания на косые взгляды прохожих. - Я не вернусь. Не нужно драматизировать и доводить все до абсурда. Дарья просто загуляла и скоро объявится. А полиция - это просто полиция.

- Они были из магического отдела.

- Ты сходишь с ума! Никому вы не нужны! У СОНИМ есть дела поважнее. - Я чуть было не сболтнула про сегодняшнюю встречу с драконом, но вовремя прикусила язык. Узнай родители, что меня чуть не поджарило драконье пламя, они бы вывезли меня из города силой. -  Нечего бояться. Я следую правилам, как и обещала.

- Они заберут тебя, - в трубке послышались всхлипы.

- Мам, да никому я не нужна. Чего ты начинаешь.

- Нужно было не отпускать тебя. Ни тебя, ни Дарью. Этот мир просто вас проглотит.

- Я позвоню завтра и сообщу, что со мной все в порядке.

- Хотя бы на неделю, переждать...

- Нет, мне нечего бояться. Я завтра поспрашиваю про Дарью. Думаю, все наладится.

Мать не ответила. Вместо этого тишину сменили короткие гудки - она бросила трубку. Каждый остался при своем.

Тем, кто никогда это не прочтет.

Настало то самое время, когда свои мысли можно доверять только бумаге. По крайней мере, я на это надеюсь - что эти строчки меня не предадут, рано или поздно. Что здесь можно написать, что орки вонючее шумное быдло, а эльфы чопорные ушастые снобы, обвешанные побрякушками. Ну вот. Если после этих строк больше ничего не будет, знайте - верить нельзя даже бумаге.

Но вокруг вроде бы тихо. Никаких сирен на улицы и топота шагов по ступеням в подъезде. А значит, я могу продолжить. Не потому что хочу, а потому что не могу иначе. Иногда мне кажется, что все эти мысли как рой пчел в моей голове, звучащий все громче и громче. И единственный способ заставить их замолчать - сделать настоящими. Перенести на бумагу, чтобы они стали материальными и не боялись потеряться.

Я часто думаю о том, что можно, а что нельзя. Только теперь эта формулировка звучит иначе - что безопасно, а что нет. Как у девушки у меня всегда было много ограничителей. Не гуляй допоздна, не надевай короткую юбку, не говори с незнакомцами... И соблюдая эти правила, я получала иллюзию безопасности. Теперь, после падения стен, у меня не было даже ее.

Применение магии на территории человеческого мира было строжайше запрещено. А это означало никаких заклинаний, амулетов, объектов силы и прочего магического воздействия без особого разрешения. За всем этим строго следил СОНИМ, но будем честны - следил он в основном за нами, человеческой расой. Знахари использовали силы, помогая в больницах, колдуны неплохо устроились, устраняя последствия атак магических существ, ведуньи отлично создавали защитные заклинания. И все это для нас. Людей. Для тех людей, у которых были на это деньги.

И зная, что магия в этом мире все же существует, чувствовали ли вы себя в безопасности? Знали, когда и где проснется дракон? Или где образуется очередной провал Иномирья? Может вас предупреждали о магических дикарях, которые не хотели жить "долго и счастливо"? Единственным безопасным место, возможно, были эльфийские территории, но и там вы не был застрахован от полного презрения взгляда.

Люди создавали онлайн-карты, которые с каждым днем пополняли все большим и большим количеством "трупных мест" - черепов с костями. Мыс Надежды, господи, как же иронично это звучало, был запрещен для купания, в том числе и плаванья на лодках - по последним данным там завелся лингбакр. Не гуглите. Это такая полурыбы-полуостром. Всплывая вверх спиной, она образовала небольшой островок, привлекая незадачливых любителей уединения, а затем унося их под воду, пока они расслабленные грелись на солнце. И скажите мне, как можно не поймать плавучий остров? Знаете, у меня был на это достаточно убедительный ответ - никто и не пытался.

Почему не пресекались орочьи банды? Почему не зачищались леса вблизи города? Вопросы в пустоту. Никто не собирался сохранять мир людей. И нам с вами нужно было признать это как факт - наш дом постепенно исчезал, и не без их помощи. Под их натиском.

И самый очевидный вопрос - почему мы, люди, ничего не делаем для защиты своего мира и своих близких?

Глава 2

Ещё какое-то время я простояла на улице, старательно вглядываясь в изменчивую толпу, плавно перетекающую мимо исторической пятиэтажки, в которой Китти посчастливилось выкупить офис. Дом находился в нескольких кварталах от делового центра, поэтому среди невзрачных представителей моей расы, встречалось немало Иных - эльфов в вычурных строгих костюмах и малых существ, одетых скромнее, но тоже с налетом ненужной помпезности.

И что я рассчитывала увидеть? Припаркованную во дворе полицейскую машину с надписью СОНИМ? А они вообще носили какую-то форму или ходили в штатском? Отец сразу узнал его... Так, стоп. Я отмахнулась от разыгравшейся паранойи. Что вообще Полиции Магии могло быть от меня нужно? На всякий случай проанализировав события последней недели, я все же пришла к выводу, что моя жизнь была сплошной рутиной. Лекции, практика в журнале, иногда визиты в приют, снова дом. Я не приезжала к родителям уже полгода, а с Дарьей, если она и была в чем-то замешана, не общалась и того дольше. Только косые взгляды в коридорах института. Будто мы и вовсе не были знакомы.

Со всей гордостью, я могла назвать себя законопослушным гражданином. По крайней мере, пока. Пока они не начали читать мысли и не узнали, что я на самом деле думаю об их политике иномирьей толерантности.

- Да пошли они, - вырвалось вслух, но динамичный гул города услужливо проглотил эту фразу, оставив этот секрет лишь между нами двоими. 

Китлари продолжала метаться по кабинету, наводят больше хаоса чем порядка. У эльфов был отличный слух, но я не знала насколько. Думаю, она вполне бы могла расслышать весь мой разговор с мамой - но стала бы? На её юном лице всегда играла лёгкая улыбка и не было никаких шансов понять, что она думает на самом деле.

Её раса взрослела гораздо позже моей - действительно, куда торопиться, если впереди вечность, но, можно ли было сохранить детскую непосредственность и наивность до семидесяти трех, оставалось вопросом без ответа. Все больше общаясь с ней, я все же приходила к выводу, что эльфийка не притворялась - это было не в их природе.

- Так, девчонки, у всех есть работа? 

Вячеславу Петровичу было уже за шестьдесят. Следуя выработанной годами на госслужбе привычке, он всегда носил строгий темный костюм и укладывал седые, все еще достаточно густые волосы назад. Каждый день, широко улыбаясь, он заходил в офис и задавал один и тот же вопрос. Так что я давно уже перевела его в разряд риторических.

Знания мужчины в редакторской деятельности и в целом в издательстве были весьма поверхностными, зато он отлично поднаторел в ведении бизнеса. Пока Китлари воплощала свою мечту о своем журнале, который бы отражал все остросоциальные вопросы современного мира, он самоотверженно прикрывал ее спину, разрешая все юридические проволочки. Единственным минусом его присутствия было то, что он периодически пытался вмешиваться редакционную политику, пытаясь диктовать, о чем нам писать.

Я научилась не задавать неудобные вопросы, но догадывалась, что журнал практически не приносил денег, а все существовало исключительно на энтузиазме Китти и ее финансовом запасе. И если для нас, студентов, это был тренировочный лагерь, то для него - кормушка с отличным потенциалом. И да, его попытки превратить свободу слова в бизнес меня ужасно злили.

- Я заканчиваю статью о выставке световой интерференции "Видения", о матосоединении природы и искусства. А на Вике открытие садов вегетандров.

Вячеслав Петрович кивал каждому ее слову, но было видно, что он не особо вникал в них.

- Знаете, девочки, я тут подумал, что нам нужно выходить на более широкую аудиторию.

Я насторожилась, отвлекшись от экрана компьютера и смерив редактора презрительным взглядом, на который он, к слову, даже не обратил внимания. Только не опять...

- Современная молодежь быстро взрослеет, их начинают интересовать совершенно новые неизведанные непонятные им вещи.

- Как современное искусство? - осторожно уточнила эльфийка, явно сомневаясь в правильности своего ответа.

- Не только. Это переходный период, дорога во взрослую жизнь, где им нужно больше рассказать о том, что ждет впереди. Возможно даже предостеречь от необдуманных поступков. Мы должны быть там, где молодое поколение и говорить с ними на одном языке.

Все вокруг замолчали - Китти потому что не понимала, к чему он клонит, а я - потому что знала.

- Девочки, ну вы чего, - его морщинистое лицо растянулось в широкой улыбке. - Что сейчас интересует современную молодежь? Клубы, концерты, фестивали. У них много вопросов, а мы поможем им отыскать на них ответы. Давайте, нужно быть смелее.

- Смелее?

Мы с Китлари переглянулись, уже догадываясь к чему он клонит - один раз он уже пытался пробить в журнале место для заказного материала о клинике пластической хирургии, которая одна из первых в городе начала "делать" эльфийские уши. Взгляда полного презрения, которым его одарила в тот момент Китти хватило ровно на пару месяцев, и вот, мужчина снова решил расшевелить наше журнальное "болото".

- Ну, может это будет слишком резкой переменой для наших постоянных читателей. Это для нас слишком... креативно.

- Слишком в нашем бизнесе не бывает! Вы молоды, амбициозны. Живёте в невероятное время. Вы - наше будущее.

- Ну, не знаю...

- К тому же это поможет привлечь в журнал новых рекламных партеров.

Конечно, речь шла о деньгах. Заметив, что подруга замешкалась, отстранено отведя взгляд и, видимо, уже готовая согласиться с доводами Вячеславом Петровичем, пожалуй, больше из-за почтения к его возрасту, сколько соблазнившись маячившей прибылью, я решила, что пришло мое время. Если он говорил нам быть смелее, то меня не нужно было просить дважды.

- Так может нам написать о полной несостоятельности системы безопасности от внешних магических угроз? Как огромный дракон мог неожиданно проснуться посреди города? И это уже не первый случай. Люди продолжают гибнуть.

- Дорогая, - он всегда называл меня так, когда я говорила то, что ему не хотелось слышать. Нельзя было не уловить нотки снисходительности в его голосе.  - У на молодёжный журнал, а не оппозиционная агитка. Хочешь написать про дракона, напиши о предстоящем фестивале. Как он? "Драконье сердце"?

Я только презрительно хмыкнула. Молодежь разбивало лагерь на природе, упивалась драконьей кровью и ловила наркотические приходы - какую ценность это имело для журнала?

- Мы подумаем.

Китлари как всегда была до неприличия дипломатична. Нельзя было сказать, что меня это разрежало. Хотя... Да, иногда. Довольно часто. Будь моя воля этот жадный до денег старикашка уже бы давно отсиживался на пенсии, что с другой стороны стало бы концом "Перекрестка миров", потому как никто из нашей команды не умел вести бизнес.

- Думаю, мы можем кое-что изменить. - Китти взяла блокнот открыв его на новой странице. - Например... Как насчет небольшого репортажа из "Гранд Плазы"? Я слышала сейчас там многие проводят досуг.

- Многие эльфы, - поправила ее я. - И я пас. Это по твоей части.

Нельзя было найти в городе более пафосного места. Этот стеклянный десятиэтажный торговый центр вырос буквально за день, став для таких как я очередной неприступной крепостью. Дорогие магазины, рестораны, даже крытая искусственная парковая зона с имитацией естественного освещения - чтобы эльфы могли прогуливаться, не боясь загореть.

Моя подруга Мира была там частым гостем, периодически рассказывая на парах, какие видела там невероятные туфли или джинсы, не забывая упомянуть про стоимость с пятью нолями. Как по мне, можно было сразу перевести все цены в эльфийские златы - все равно никто из других рас не мог ничего себе там позволить.

- Мы можем сходить вместе.

- Сегодня у меня планы. - Втайне я надеялась, что и завтра ситуация не изменится. - Я закончу статью про идрика, а потом займусь вегетандрами.

Пускай мне не очень нравилась тематика - ведь я точно знала, что могу писать вещи серьезнее, чем рассказы о рогатом пони или удивительной жизни недолюдей-недорастений. Но в этом был смысл - мне хотелось в это верить. Изучая каждый новый вид Иномирья, я делала его чуточку понятнее, и, возможно, немного безопасней. Предупрежден - значит вооружен.

- Но Вячеслав Петрович...

- Да что он понимает, - отмахнулась я, не слишком волнуясь, что он может услышать - наши с ним отношения уже нельзя было испортить. - Пиши то, о чем тебе интересно.

- Но он пожилой, его нужно уважать, - нравоучительным тоном заявила эльфийка, видимо повторяя то, чему учили на курсах социальной адаптации в человеческом мире. - Мы не должны его расстраивать. Он уже очень старый. Сколько ему осталось?

Вопрос был риторический, и я не нашлась что на него ответить. Мне все никак не удавалось привыкнуть к прямоте подруги, часто переходящей по нашим меркам в грубость.

- Только ему об этом не говори.

- Почему, - удивилась Китта, - это же правда. Средняя продолжительность человеческого мужчины для нашего региона составляет...

- Да-да, но у нас не принято говорить о смерти, а тем более вести обратный отсчет. Разве у вас не так?

Китлари пожала плечами:

- Не то, чтобы для нас этот вопрос стоит остро. Смерть - это естественная часть бытия, которую мы принимаем также, как и саму жизнь. Любой путь имеет начало и конец.

Ее лицо осталось абсолютно отрешенным, не выражая никаких эмоций, и я не могла понять, говорит ли она о вещах, которые понимает. Теряла ли когда-то близкого? Боялась ли умереть? Или в их распоряжении было все время этого мира? Я прикусила губы, не решаясь задать все эти вопросы.

Официально считалась, что эльфы были долгожителями, но не уточнялось насколько. Китлари по их меркам была еще ребенка, как и большинство ее соратников, перебравшись поближе к людям. Поддавшись новомодным тенденциям, они с головой нырнули в гламурную жизнь - их легко было опознать по вычурным, немного театральным нарядом, совмещавшим их классические эльфийские костюмы с современной людской модой, и обилию украшений их золота и драгоценного камня. Как я уже говорила, оказавшись в "Гранд Паласе" вы практически со стопроцентной точностью могли считать, что возраст его посетителей достаточно юн.

Те, что постарше находили себе развлечения подороже, занимаясь бизнесом. Блеска на них было на порядок поменьше - яркую вышивку они меняли на строгие костюмы "с иголочки", ограничиваясь скромным набором - запонки, зажим для галстука и часы. Таких вы вряд ли могли увидеть в торговом центре или прогуливающимися по улицам. Но если образование и квалификация позволяли вам, то на собрании акционеров вы точно могли подметить парочку таких.

С "по-настоящему" древними эльфами было сложнее. Они не особо жаловали человеческий мир, держась подальше от павших границ и довольно редко покидая свой привычный мир. Мне не доводилось встречать их вживую, а телевидению я не особо верила, так что представления о них были весьма обрывочны.

Из отличительных признаков я бы советовала вам в первую очередь обращать внимание на наряды - никакой человеческой одежды, только строгое соблюдение культурных традиций, заостренные уши, длиннее чем у большинства из их расы, и... клыки. Да, звучит странно, но согласно одной популярной теории их зубы продолжали медленно расти на протяжении всей жизни, постепенно удлиняясь. Особенно бросались в глаза верхние клыки, придавая им жутковатый вампирский вид. Что довольно странно - эльфы не были никогда замечены в тяге к крови. В любом случае, я бы не советовала никому проверять эту теорию, а тем более, расспрашивать эльфов о странном прикусе.

- Я допишу статью дома, а завтра обсудим.

- Передавай привет Левису. И его брату тоже можешь, но я не настаиваю, - махнула она мне на прощание. - Я зайду к ним на неделе. Хочу дождаться, когда индрик откроет глаза. Может, свожу туда Андрея. Когда он будет готов.

На последнем слове она сделала особый акцент. Да, питомники были уже не те. Я до сих пор помнила, как еще совсем маленькой, лет семь, не больше, ездила с волонтерами ухаживать за собаками, в местный приют. В тайне надеясь, что мама, увидев мое рвение, рано или поздно разрешит мне взять одного из них домой. Увы, с домашними питомцами у меня так и не сложилось, но я с теплотой вспоминала те времена, когда специально не доедала обед или ужин, чтобы тайком отнести кусочек котлеты местным бродяжкам. Сейчас же встретить на улице беспризорную кошку или собаку стало большой редкостью. И дело было вовсе не в продуманной политике по отлову и стерилизации. Они просто не смогли приспособиться к новому миру. Увы, появились хищники пострашнее.

Большинство диких существ Иномирья старались держаться подальше от городского шума. Только самые любопытные или голодные иногда забредали к жилым домам, в большинстве случаев быстро попадая в поле зрение наряда зачистки. А те, что были похитрее... Да, становились частью нашего нового мира. Основной версией было то, что, адаптируясь, они выбирали в качестве источника пищи местную фауну - и если популяция птиц снизилась незначительно, то те, кто не умел летать или достаточно хорошо прятаться оказались на грани исчезновения.

Нельзя было сбрасывать со счетов и жителей Иномирья. Особенно тех, кто только пытался жить цивилизованно. Стихийные орочьи кварталы росли на глазах, и по статистике только сорок процентов из приезжих полностью вливалось в городскую среду, становясь полноправными членами общества. Остальные же перебивались редкими подработками, порой не гнушаясь и криминалом. Программа по адаптации жителей Иномирья работала неплохо - орки были не заменимы на военной службе или в охране, но далеко не все принимали новые правила игры, предпочитая хранить свои вековые традиции. Зачем было тратить деньги на еду, когда она буквально шла к тебе в руки, особо не прячась и не боясь?

Нет, я не обвиняла их в уничтожении целой популяции животных. К тому же, всегда найдутся те, кто скажет, что это решило проблему бездомных животных. Таким я бы им ответила - решение вышло уж чересчур кардинальным. Думали ли вы, что однажды увидеть кошку или собаку можно будет только в зоопарке? Добро пожаловать в мой мир.

Приют "Свято Виталище" существовал на частные средства и представлял собой отдельное государство, свободное от общепринятых законов. Хоть, как я уже упоминала, некоторые звери покидали свои ареал обитания, перебираясь поближе к разрушенным границам, все же основной поток шел сюда от браконьеров, которые планировали заработать на "невиданных" зверюшках. Я точно не знала, как Левис и Гравис, братья, владеющие приютом, вычисляли их, а, тем более, что случилась с этими "несчастными", но ни местная полиция, ни СОНИМ в их дела не вмешивались.

Арендованное на окраине города бывшее здание судоремонтного завода, обанкротившееся более десяти лет назад, но оставив после себя отличные площади и открытый доступ к морю, было лишь основным пунктом временного размещения. Поступающие туда животные проходили полный медицинский осмотр, и после передержки большинство отправлялись обратно, подальше от населенных пунктов. Но некоторым везло меньше, и после встречи с браконьерами они уже не могли вернуться в привычную для них среду, находя приют в "Свято Виталище" или в других заповедных зонах, приближенным к диким условиям, но существующим под строгим контролем жителей Иномирья.

За все пять последних лет я никогда не выходила за границы города, даже в рамках туризма -  питомник дал мне достаточно полное понимание того, что ждет меня за пределами привычных стен. Да, я перестала называть их "чудовищами" и "монстрами", но не перестала считать опасными. Вы будете умиляться встреченному в лесу медведю? Добавьте ему несколько рядом зубов, ядовитые шипы и крылья, и вы получите среднестатистического обитателя "Свято Виталище".

Территория бывшего завода выглядела заброшенной, но только на первый взгляд. Я прошла через проржавевшие, слегка покосившееся кованые ворота, характерно скрипнувшие, извещая о моем приходе. Воздух стал тяжелее, окутывая меня упругим коконом, будто не желая пропускать дальше. Я задержала дыхание, резко шагнув вперед и прорывая невидимый барьер. На коже осталось слабое жжение как от долгого пребывания на солнце.

Картинка преобразилась. Трехэтажное здание впереди засияло на солнце витражными стеклами, камень на фасаде стал светлее, кое-где оплетенный ярко-зеленым плющом.  Лужайки по обе стороны от заасфальтированной пешеходной дорожки уже покрывал ровный коврик газона, хотя город только-только начинал отходить от затяжной зимы, медленно обретая яркие краски.

Со стороны плавучих доков доносился приглушенный шум - низкий протяжный гул, отдаленно напоминающий животный вой, сопровождающийся ритмичным стуком. Что-то тяжелое билось о металлические стены, и я точно знала, что никаких ремонтных работ там не велось. А значит, у нас были новые постояльцы.

Не став проверять свою догадку, я сразу направилась в центральное здание. Меня не переставлял удивлять контраст старого здания советской постройки и совершенно невообразимой внутренней архитектуры, которую, казалось, перенесли из какого-то готического храма - монументальные ряды колонн сходились высоко над головой острыми нервюрами с расписными розетками, витражные окна с цветной мозаикой превращали дневной свет в пестрый калейдоскоп на полу, будто выложенный драгоценными камнями. Сердце замирало каждый раз, только я переступала порог, меня бы не удивило, если бы оказалось, что и время здесь текло иначе или вовсе останавливалось.

Звук каблуков звонко отбивался от пола, уносясь вперед меня. Как начинающий волонтер, моя работа в основном состояла в различного рода бумажной работе и выполнении мелких поручений. И если бы не Китлари и сотрудничество с журналом, путь мне сюда был бы заказан. Учитывая тот бестиарий, что разместился в этих стенах, да и сомнительную легальность происходящего, люди были здесь нежеланными гостями.

Пройдя через основной холл, я собиралась свернуть в северное крыло, где располагались все рабочие кабинеты, когда по коридору разнесся протяжный вой, но вместо ярости и злобы в нем слышалась тоска и страх. Звук вышел почти человеческим, но всю иллюзию разрушил раздавшийся следом цокот копыт.

Любопытство все же взяло вверх. На цыпочках я подкралась к арочному проему, украдкой выглядывая из-за массивной мраморной колонны. Впереди замаячила знакомая светлая макушка, склонившаяся над чем-то, издалека напоминающим серый валяный коврик.

- Я думал, у тебя сегодня выходной. - Левис даже не повернулся в мою сторону, сидя на корточках и пытаясь успокоить встревоженное животное. - Дел особо нет.

- Китти передавал тебе привет, - ответила я. - Все ждет, когда индрик откроет глаза.

Существо, будто услышав, что речь идет о нем, недовольно завыло, забив копытцами по каменному полу.

- Ого, а он подрос.

Индрик действительно все меньше напоминал жеребенка. Его тельце, ставшее тяжелым и массивным с нашей последней встречи, уже начало покрываться густой серой шерстью, а на лбу, между остроконечных ушей уже вырисовывался крошечный рог. Сейчас Он был размером со взрослого пони, а через пару тройку месяцев уже мог дорасти до размеров слона.

- Не думаю, что он у нас задержится, - парень, запыхавшись, откинул со лба длинную прядь платиновых волос, - его нужно как можно скорее вернуть домой.

- Но он еще совсем маленький. Как он выживет?

Я подошла поближе, осторожно и очень медленно проследив открытой ладонью мягкую, точно плюшевую шерсть. Зверь недовольно зафыркал, толкаясь слепой мордочкой Левису в грудь, но не пытаясь сбежать.

- Индрики подземные существа, не хочу, чтобы, открыв глаза, он увидел все это, - парень кивнул, обводя взглядом огромный зал, потолки которого маячили так высоко над головой, что мне не удавалось разглядеть рисунок лепнины. - Не в бункер же его запирать.

Зверь замер на несколько секунд, прижавшись к полу, будто пытаясь притупить нашу бдительность, а потом резко рванул вперед, не разбирая дороги. Еще слишком маленький, чтобы перейти на галоп, он все же довольно шустро миновал подпорную колонну, и, громко завыв, помчался вдоль по коридору, вразнобой цокая массивными копыта.

Левис чертыхнулся, вскакивая на ноги и резко выбрасывая руку вперед и сжимая пальцы в кулак. Животное впереди взревело еще громче, задергав ногами, но больше не двигаясь с места. Я заворожённо наблюдала, как мощное тело индрика медленно поплыло обратно в нашу сторону, будто на невидимом канате.

- Ты уж извини, но... - Парень не договорил, напрягшись всем телом, чтобы не упустить животное из своего магического капкана.

Я видела, как вздулись и потемнели вены на его руках, резко выделяясь на бледной полупрозрачной коже. По цвету почти сравнявшись с его черным лонгсливом. Он поднял вторую руку, помогая подтянуть сопротивляющегося зверя еще ближе.

- Но ты пахнешь по-другому. Вот он и испугался. Не могла бы ты....

- Да-да, извини.

Не в силах оторвать взгляда от этого противостояния, я медленно пятилась спиной, пока не натолкнулась на стену, и только потом, нехотя развернулась и пошла прочь. Часто вам удавалось взглянуть на такие магические представления? Это были не фокусы, которые показывали со сцены, а настоящая рабочая магия. Древняя и совсем для нас не понятная. Почему они могли делать все эти вещи, а мы за столько лет эволюции нет?

- Опять что-то вынюхиваешь?

Я остановилась, мысленно проклиная каждый сделанный шаг. И хоть голоса у братьев были очень похожи, эту интонацию, холодную и угрожающую, я не могла спутать ни с чем.

Борясь с желанием проигнорировать вопрос, я все же нашла в себе силы и развернулась. Скрестив руки на груди Гравис держался в тени, расслабленно облокотившись о стену. Это волосы, цвета вороного крыла, были идеально уложены, ниспадая на плечи, темные глаза, казалось, светились в полумраке, как у кошки, вышедшей на охоту.

Несмотря на то что они были близнецами, я не могла найти в них ничего схожего. Возможно лишь высокие скулы и волевой резко очерченный подбородок, всегда придававший выражению лица дополнительную строгость. Но если Левис объяснял её некоторой замкнутостью и отстраненностью от внешнего мира, то мрачность его брата всегда объяснялась одним и тем же - презрением.

- Я зашла забрать документы. 

Его взгляд прошёлся по мне с ног до головы, точно сканер просветив насквозь. Я ощущала его на себе физически, как холодный порыв ветра на разгоряченной коже. Мне стоило больших усилий, чтобы не поежиться и не отвести взгляд. Не знаю, насколько большое это играло значение, ведь мне иногда казалось, что Гравис читал мои мысли. Возможно не все и не столь чётко, но мои намерения точно были для него открытой книгой. Иначе, он не подпустил бы меня к приюту и своему брату.

- Неужели? И с чего такая срочность? 

- Пишу статью для журнала об открытии выставки вегетандров. Левис подготовил для меня общую справку для статьи.

Парень поморщился, отделяясь от тени и, крадучись, приближаясь ко мне. 

- О, в этом вы все. Кто мы для вас? Развлечение? Зверюшки в зоопарке? Ваш взгляд на мир настолько ограничен, что, видя что-то не укладывающееся в ваше примитивное видение, вы стараетесь загнать это в клетку, в которой живете сами.

Ого. И после этого я была нетерпимой?

- Но в центральном саду нет клеток, - пролепетала я, зная, о чем он говорит, но не желая признаваться.

- Наш мир гораздо старше вашего, а вы растаскиваете его на сувениры, выставляя на показ как уродцев в цирке.

- Отстань от неё, я сам предложил помощь. 

Я не сдержала вздоха облегчения, оборачиваясь и расплываясь в улыбке при виде светловолосого брата. Он выглядел уставшим - платиновый пряди торчали в разные стороны, рукава кофты были закаты по локоть, а темно-синие джинсы испачканы в грязи. 

- Я хочу, чтоб люди научились понимать наш мир.  Это первый шаг к принятию.

- Ты наивен или попросту глуп, - парировал его брат. - Все незнакомое вызывает у них страх, а страх всегда порождает ненависть. Если бы это было не так, у нас с тобой не было бы работы.

- Это замкнутый круг. Пока наш мир уничтожает их, они будут стремиться уничтожить нас. Как эти существа опасны для мира людей, так и люди опасны для них. Мы должны провести черту между ними, должны установить правила.

- Мир не будет прежним, - в голосе Грависа не слышалось сожаления, только вызов и какая-то маниакальная потребность в противостоянии. - Ты лишь откладываешь неизбежное.

- Неизбежное? - встрепенулась я, не совсем понимая, о чем говорят братья. -  Что неизбежное?

- Ничего, - Левис бросил на брата неодобрительный взгляд, но тот в ответ только хищно ухмыльнулся. - И вместо того, чтобы разводить здесь демагогию, кому-то стоит проверить лингбакра.

- Вы его поймали?!

-  Его не нужно ловить, - сквозь зубы процедил Гравис, проходя мимо меня, намеренно близко, касаясь плечом моего плеча. - Он разумное существо.

- Которое ест людей! - не выдержала я.

- Только тех, кто ниже его по интеллекту и не может отличить животное от острова.

- Гравис!

Тот лишь громко расхохотался, и, не обернувшись, направился в южное крыло, там, где располагались плавучие доки.

Мы оба молчали, пока его шаги окончательно не стихли, оставив после себя только фантомное эхо.

- Не принимай близко к сердцу, - наконец нарушил молчание Левис, - он говорит так не со зла. Все наши поступки продиктованы страхом.

Я кивнула, хотя и очень сомневалась, что такой как Гравис мог вообще чего-то бояться. Мне доводилось видеть, как он усмирял новоприбывших существ в питомнике - если его брат пытался добиться их доверия, то этот колдун шел коротким путем, обретая контроль силой.

- Я бы хотел, чтобы ты согласовала со мной статью перед печатью.

Пройдя в кабинет, колдун взял в руки большую серую папку, больше походящую на полноценный архив в несколько томов. Я переняла ее, ощущая на себе всю тяжесть этих знаний.

- Конечно, без проблем. Без твоей помощи я и не справлюсь.

Что я могла написать о людях-растениях? Растениях-людях? Разумных растениях? Вегетативных людях? Это было за гранью моего понимания, как и любого другого человека.

- А что будет с лингбакром? Передадите властям?

- Нет, - отрицательно замотал головой Левис, - ни в коем случае. У них нет условий никаких для его содержания. Он уже сейчас около 2 квадратных километров площадью, и будет расти дальше.

- Но он опасен.

- Мы вывезем его подальше и выпустим.

- А если он вернется?

Парень смирил меня пренебрежительным взглядом, будто я сморозила глупость. А потом устало вздохнул, что только добавило ситуации неловкости.

- Лингбакр весит больше четырехсот тонн, поверь, скоростные гонки не для него. Обычно они дрейфуют в море, меняя ареал обитания, только при истощении кормовой базы.

Ну да, звучало безобидно.

- Но что-то привело его в город.

- Возможно, павшие границы потревожили его дом, вот ему и пришлось искать новый.

Мне хотелось сказать больше. О пропавших без вести людях, о постоянном страхе встретить одного из его питомцев за пределами приюта, о тянущем чувстве томительного ожидания, что должно произойти что-то плохое. Ему было этого не понять. Но несмотря на все это, я была ему благодарна, и даже немного его брату - пусть преследуя свои собственные интересы, но они делали мой мир чуточку безопаснее.

- И ты же понимаешь, что об этом не стоит никому рассказывать?

Кивнув, я отвернулась. А кто бы мне поверил? Даже это место, я подошла к панорамному окну, окинула взглядом парковую зону, казавшуюся отсюда бескрайней - никто бы из моих родных и друзей и не поверил бы, что в нашем городе спокойно разместилась целая заповедная зона с сотней редких магических животных. Выпусти их прогуляться по нашим улочкам и все поляжет в руинах.

- И насчет индрика, я тоже сомневаюсь. Он слишком ценен. Не хочу, чтобы о нем знали люди. Тот факт, что они обитают глубоко под землей, говорит сам за себя.

Небольшой зеленый куст под окнами зашевелился, раскачиваясь из стороны в сторону, хотя погода была безветренной. Я припала к окну, щурясь от яркого дневного света, пытаясь разглядеть, кто потревожил цветочные насаждения. Громко хрюкнув, растение поднялось вверх, вставая на низкие массивные лапы с черными когтями, и, повиливая хвостом и с зеленой пушистой кисточкой, вразвалку потопал дальше.

- Кажется, калбей снова сбежал из загона, - без эмоций произнесла я, наблюдая как животное, похожее на кабана, которому какой-то шутник нацепил на спину пучок нестриженной травы, остановилось, раскапывая что-то носом у распустившейся березы.

- Что? - встрепенулся Левис. - Опять? Демон!

Еще с пару минут я с улыбкой наблюдала как парень гоняет по лужайке разыгравшегося зверя, который радостно повизгивая носился кругами - не желая убегать далеко, но и не планируя возвращаться в вольер. И все-таки в этом новом мире что-то было. Что-то хорошее. Ну, или по крайней мере, не совсем плохое.

Иномирье было полно сюрпризов. И если на первый взгляд вы не видели ничего странного, это лишь означало, что вы не знали куда смотреть. Большинство магических мест было скрыто от посторонних глаз, отчасти от запрета на использование магии в городской черте, отчасти чтобы нагнать таинственности.

Маленький магический салон, в который я периодически заглядывала, естественно только по делам крайней важности, располагался в спальном районе, вдалеке от бьющего ключом центрального квартала. Зеркальные высотки здесь сменяли приземистые пятиэтажки и облупившиеся свечки из прошлого века. Редкие прохожие неспешно прогуливались вдоль тротуаров, кто с собакой, кто с коляской, а кто просто наматывал круги вокруг дома, разговаривая по телефону.

Главное правило маскировки было простое - идти вперед так, будто досконально знаешь каждый закуток. Я покрепче перехватил сумку и нацепила солнцезащитные очки, краем глаза стараясь уловить на стене домов искомый знак. Обычные правила безопасности - каждые две-три недели владелица салона меняла вход, помечая нужное здание неприметным граффити, которое со стороны выглядело банальным детским вандализмом.

Надпись в диком стиле обнаружилась чуть ниже таблички с номером дома. Вычленив из запутанных букв четыре цифры, я вошла в ближайший подъезд, остановившись, чтобы убедиться, что за мной никто не идет. Вверху тоже было тихо. Спустившись на один пролет вниз, в подвал, я встала напротив металлической двери. Затем повернулась направо, сделала три шага в сторону и замерла у побеленной стены. Вот он и вход.

Задержав дыхание и, на всякий случай, выставив перед собой руку, я шагнула вперед, не почувствовав преграды. Поток прохладного воздуха коснулся коже, пытаясь противостоять мне, но, в итоге, все равно пропуская внутрь.

Помещение было оформлено по всем традициям спиритических салонов прошлых времен. Верхнее освещение отсутствовало, мрак, скопившийся внутри, с трудом рассеивали горящие свечи, десятками установленные вдоль стен, не столько даря свет, сколько съедая кислород и отдавая взамен тяжелый запах воска. Сумрак приглушал цвета, оставляя только оттенки серого, и сглаживал очертания предметов, придавая им флер мистицизма.

Везде куда падал взгляд стояли высокие под потолок стеллажи, заполненные всякого рода мелкими безделицами - пузырьки и мешочки, фигурки и статуэтки, громоздкие пыльные коробки и даже коллекция скелетов разных животных. Настоящий музей. Я очень сомневалась, что колдуны действительно жили в таких условиях. Зачем, если можешь наколдовать себе современный ремонт со всеми удобствами? Хотя, может Лакрима была не из тех колдуний. И не их колдуний вообще... Увы, на мои деньги сложно было рассчитывать на что-то другое.

 Хозяйку заведение я нашла в центральном зале. Драпированное тяжелыми темными занавесками, помещение было не больше трех метров в ширину. Практически все свободное пространство занимал огромный круглый стол, на котором сумели разместиться все атрибуты уважающей себя ведьмы. Здесь был и стеклянный шар, светившийся неестественно зеленым светом, и стопка карт, и даже горстка деревянных рун. Лакрима сидела с закрытыми глазами, не обратив внимания на мое появление. Ее руки с черными вздутыми венами, словно червями, забравшиеся под бледную кожу, лежали поверх бордовой скатерти, а длинные тонкие пальцы отбивали слабый незнакомый ритм.

Чем больше колдуны пользовались магией, тем больший отпечаток это откладывало на их внешности. В инструкции к обитателям Иномирья писали, что магия колдунов течет в их венах, именно от этого те со временем темнели, проступая сквозь кожу черной неприглядной сеткой, начиная с рук и постепенно расползаясь по всему телу. Такие колдуны считались опасными, официально отслеживаясь СОНИМ, но, по факту, отлично от них скрываясь.

Лакрима не относилась к последней категории - черные вены едва доходили до ее шеи. О не слишком больших возможностях говорили и ее татуировки - две симметричные надписи на ключицах. Темная кровь колдунов тоже обладала силой, поэтому некоторые из них, стараясь поднять свой уровень, вкалывали ее себе под кожу, сочетая с древними рунами. Эффект был временный, но ощутимый. Допинг. Все как у людей. Надо ли упоминать, насколько это изменило отношение к татуировкам в нашем человеческом мире? Любой рисунок на коже теперь автоматически считался происками темной запретной магии, сразу же попадая на учет Полиции Магии. Никогда не думала, что буду благодарна маме, что она запретила мне сделать тату с лотосом в мои сумасшедшие шестнадцать лет.

- Зачем ты опять пришла, дитя? - Колдунья не пошевелилась - ее губы оставались плотно сомкнуты, а глаза закрыты.

- Ваш амулет не помогает, - с порога заявила я, уперев руки в бока, чтобы показать весь уровень своего негодования. - Они перегрызли провода в квартире. У меня теперь света нет в ванной.

- Тогда это не анчутка. У Анчутка шутки злые, не гнушается он человеку вредить. Да и если железо с солью не помогло, то точно не он.

- Но вы же обещали...

- А что я могла обещать, - женщина внезапно открыла глаза, вглядываясь в меня темным тяжелым взглядом. - Ты что сказала? Шалит? Жить не дает?

- Ну ничего и не изменилось.

- Если по мелочам пакостят, то матохи.

- А какие еще варианты? - саркастично спросила я, устав от игры в угадайку.

- Коргоруши, но те мирные. У тебя же не мирные?

Дайте-ка подумать... Сломанная полка в кухонном гарнитуре, засорившаяся труба в ванной, разбитое зеркало и как апогей - перегрызенные провода. Нет, определенно это не было дружественным визит, скорее оккупацией. И я определенно проигрывала, находясь в шаге от позорного бегства.

- Послушайте, - мне стоило больших усилий, чтобы не потерять остатки самообладания. - Мне не нужны никакие коргоруши, ни матохи, ни любые другие существа. Они мне за аренду платить не помогают. Так еще и гадости делают.

- А знаешь, почему они пакостят? - и, воспользовавшись моим полным замешательством, тут же ответила сама: - Потому что ты злая.

- Злая?! - я буквально захлебнулась этим словом, хватая воздух, но не в силах выговорить ничего толкового.

- Все вы люди такие, - отмахнулась женщина, поднимаясь из-за стола и, прихрамывая, двинувшись к задней части комнаты, к стеллажам. Полы ее длинного черного платья зашелестели по полу. - Не видите дальше своего носа. Надумаете проблему, а потом цепляетесь за нее и злитесь. Сами к себе неприятности притягиваете, а потом бежите сюда, помоги да помоги. Магия только тогда работает, когда человек готов ее принять.

Я сцепила руки на груди, недовольно разглядывая как женщина перебирает какие-то бутыльки, продолжая причитать. Сейчас она была похожа на вредную старуху, злую ведьму, как ее изображают в сказках, хотя с нашей первой встрече я так и не смогла определить ее возраст - тот колебался от отметки сорок пять плюс и до трёхзначных цифр. Кто знал этих колдунов...

- Вот, - в центр стола упала деревянная руна на тонком черном шнурке, а следом стал пузырек с какой-то мутной жижей внутри, - полынь для очищения и заговор на защиту. Но никаких гарантий.

- Как никаких гарантий? - чуть не плача взвилась я. - А за что я вам деньги плачу?

- Нет магии против матохи. С себя начни - очисти свои мысли и квартиру заодно полынью окропи, а потом уже запечатай на дурные мысли и сглаз. Разберись со своей жизнью, а потом на нас пеняй.

Я фыркнула. И это все, что могла их хваленая магия? И чем это отличалось от визита к штатному психологу? Настойкой полыни и брелоком?!

- Не хочешь не бери, - увидела мои сомнения женщина. - Не настаиваю.

- Ну уж нет, - я кинулась к столу, успевая забрать принесенные ею колдовские атрибуты вперед неё, - вы обещали мне помочь и поможете.

- Ладно, ладно, - замахала руками в мою сторону колдунья. - Бери и иди. Поможет, оплатишь. Не поможет, - она замолчала, оценивающим взглядом осматривая меня с ног до головы, - возьмись, наконец, за ум. Такая девка впустую пропадает.

- Ничего я не пропадаю. - Я аккуратно убрала "подарки" в сумку. - Это мир такой.

- Нормальный мир. Другого нет. Смирись уже и иди дальше.

Женщина вернулась на свое прежнее место, закрыв глаза и снова впав в состоянии кататонии.

- Ну, спасибо, - промямлила я. - И до свидания.

Мне никто не ответил.

Солнечный свет после темного обиталища колдуньи казался неправдоподобно ярким, как огромный фонарь, включенный на полную мощность. Я зажмурилась, делая несколько глубоких вздохов. Обладала женщина настоящей магией или только притворялась, разводя на деньги таких дурочек как я, но визиты к ней производили угнетающее впечатление. Да и слова, сказанные ею, никак не хотели покидать мою и так замученную голову. От всего этого тянуло безнадегой, и мой последний вздох получился особенно тяжелым. Пожалуй, стоило задумать о переезде.

- Виктория Романовская?

Грубый мужской голос застал меня врасплох. От неожиданности я вздрогнула, попятившись назад, слишком поздно заметив у подъезда высокого мужчину в темно-сером костюме. Уж слишком неуместно смотрелся этот наряд в спальном районе, где тренд диктовал спортивные штаны и шлепки.

Спрятав руки в карманы брюк, он неторопливой походкой приблизился ко мне, остановившись в полуметре. Из-за яркого солнца, мне не удавалось разглядеть его лицо, только радужный ореол как на христианских иконах.

- Старший следователь Владимир Ильинский. Уделите мне пару минут.

Пока я раздумывала, что ответить, момент был бесповоротно упущен - стоило ли сейчас отпираться, что он меня с кем-то спутал?

- Пройдемте, - он указал на свободную скамью возле облупившейся кирпичной свечки. - Это не займет много времени.

Ноги стали ватными. Я крепче перехватила сумку - что мне могло быть за незаконно использование магии? Меня замутило от нехорошего предчувствия. Если родители были правы, то я влипла в очень серьезные неприятности.

Мужчина опустился на скамью, и я последовала его примеру. На вид ему было далеко за сорок - возраст выдавала легкая седина, соль и перец, в густой аккуратно подстриженной бороде, и глубокие морщины между бровей и в уголках глаз. Его лицо не выражало никаких эмоций, холодная безразличная маска, только светло-карие глаза выдавали искру жизни, наблюдая за мной с нескрываемым любопытством.

- Странный выбор, не считаете?

- Что? - не поняла я вопроса.

- Как можно ратовать за спасение животных и одновременно за их уничтожение?

- Вы вообще, о чем?

Он улыбнулся, едва заметно потянув уголки губ вверх, но в выражении его лица не появилось ничего к себе располагающего.

- Ну, сперва вы побывали в стенах приюта для магических существ, явно с миротворческой миссией, а после заглянули в магический салон, взяв средство для их уничтожения.

Я потупилась, задержав дыхание. Сердце забилось в груди с таким бешенным ритмом, что не было сомнения, что мужчина слышал его стук. Я была в большой беде.

- Вы за следили мной?!

- Всего лишь профессиональное наблюдение, - сбавил напор следователь, расслабленно облокотившись на спинку деревянной скамьи, и, казалось, отстраненно наблюдая за неспешной жизнью вокруг. - Я всегда стараюсь составить свое личное мнение о человеке, прежде чем идти с ним на контакт. Это, знаете, помогает.

- Я не сделала ничего плохого. - Язык стал тяжелым и неповоротливым, отчего слова застревали в горле, звуча тихо и немного шепеляво. - Это... только для защиты.  Просто травяной отвар, ничего незаконного.

- О, меня меньше всего интересует эта псевдооккультная дребедень.

- Псевдо?

На этот раз мужчина улыбнулся широко и от души:

- Вы же не думали, что мы позволим использовать настоящую магию в каждой подворотне?!

Мне не нужно было задавать дополнительных вопросов. Все и так стало очевидно. Он работал на СОНИМ. Родители была права. К горлу подступила тошнота.

- Но, дружеский совет - вы поаккуратней с этими игрушками. Магией тут хоть и не пахнет, но и пользы от этого никакой не будет. Не стоит ввязываться вещи, которые не можете понять.

- Не буду, - смущенно ответила я, в надеже, что на этом наш разговор окончен. - Так...

- Так, я не по этому поводу, - встрепенулся следователь, выпрямляя спину и принимая сосредоточенную позу. - Когда вы последний раз видели Дарью Любарскую?

- На прошлой неделе, - без запинки ответила я, отработав этот разговор на маме. - По-моему, это было в четверг. На одной из перемен возле деканата. Мы не общались.

- Не общались, - мужчина достал из внутреннего кармана пиджака блокнот, что-то быстро записывая. - И давно вы не общаетесь?

- Давно, с прошлого года.

- И в чем причина?

- Просто разошлись, - пожала я плечами, уже догадываясь к чему он клонит. - Большой город, разные интересы.

- И то, что вас отчислили с журналистики в это ни при чем?

Он посмотрел мне прямо в глаза, ловя каждую эмоцию на моем лице, но я сумела сохранить хладнокровие, не дав ему ни единого повода. У меня было предостаточно времени, чтобы смириться с произошедшим.

- Отчасти, - согласилась я, как можно более равнодушной. - Мы сейчас учимся на разных специальностях. Разный круг общения.

- Вот что странно, - мужчина наклонился ближе, будто собираясь обсудить со мной что-то крайне личное, - статью вы писали вместе, а наказали только вас. Отчего так?

Вопрос достиг совей цели, пробив мою и так хлипкую броню. Я вздрогнула, резко поворачиваясь и встречаясь с его хитрой усмешкой. Насколько глубоко он копнул? Читал ли саму статью? И с каких пор СОНИМ интересовала местная самодеятельность?

- Опубликовать статью было моим решением, не справедливо, если бы Даше пришлось за это расплачиваться. Какой смысл был тонуть обоим?

- Очень благородно.

- Дело не в благородстве. - Я не знала, говорил он это с сарказмом или на полном серьезе. - Даша хотела подождать, а я опубликовала статью на сайте без ее разрешения. Так что из нее журналист вышел лучше, чем из меня. Никогда не публикуй непроверенную информацию. Теперь я тоже это усвоила.

- Непроверенную, - вывел мужчина у себя в блокноте. - Так вы не общались. Совсем?

- Совсем. Так, переглядывались на перерывах, не более. - Подругу я не винила. Окажись я на ее месте, поступила бы иначе? Сомневаюсь. - У нее была другая компания.

- И вы кого-то из них знаете?

- Пересекались иногда на мероприятиях. - Студенты журфака были птицами слишком высокого полета, а я летала на порядок ниже. - Но практически не разговаривали. Так, светская беседа.

- А кого-то из ее близких подруг вы знаете?

- Она ввязалась в плохую компанию?

- С чего вы взяли?

Теперь пришла моя очередь для ухмылки.

- А с каких пор СОНИМ интересуется обычными студентами?

- Мы разносторонняя организация.

Я кивнула, сделав вид, что поверила ему.

- А с семьей она поддерживала тесные отношения?

Еще один неудобный вопрос, который мне не хотелось затрагивать.

- Не думаю. Насколько я знаю, она давно к ним не приезжала.

- А вы?

- А какое это имеет значение?

Мы молчали, схлестнувшись взглядами. Мужчина отвернулся первым.

- Учитывая образ жизни ваших родителей...

- Мои родители не вмешиваются в мир магии, и хотели бы чтобы тот не вмешивался в их.

- Разумно. А вы какого мнения по этому поводу придерживаетесь?

Ну нет, я не собиралась вестись на его уловки. Если мужчина пытался вывести меня эмоции и заставить сболтнуть лишнего, шансов у него не было. На такой простой вопросы я знала единственно правильный ответ.

- Я полноправный житель Иномирья и не собираюсь этого менять.

- Отличный план, - хмыкнул следователь, сворачивая и пряча блокнот. - Если Дарья выйдет с вами на связь или же вы узнаете что-то о ее текущем местоположении, сообщите мне. - Он протянул мне свою визитку - черный непримечательный кусок картона с именем и номером телефона. Ничего лишнего. - Я хочу, чтобы вы осознано подошли к моей просьбе. Вашей подруге может грозить серьезная опасность.

Тем, кто никогда это не прочтет.

Я еще помню прежний мир. И мне никуда не деться от этого знания. И таких как я много. Да, скоро подрастет новое поколение, которое не будет представлять своей жизни без магии, расового разнообразия и сказочных существ, которые до этого встречались только в фантастических рассказах. Они вырастут, а мы останемся. Без конца сравнивая прошлое и настоящее, и утверждая, что "раньше было лучше". Но с каждым годом согласных с нами будет все меньше.

Мне жалко себя и целое поколение, пережившее Падение Стен. Тех, кто потерял свое прошлое и уже маячившее впереди будущее. Я знала, что меня ждет - садик, школа, университет, работа, семья и дети. Сейчас же мне не известно ничего.

Простите, что я так излишне драматизирую. Но вы задумывались, что будет дальше? Не нужно ходить в Провидцам, нам не нужны долгоиграющие прогнозы. Загляните на год или на два вперед и скажите, где вы? Перед моими глазами сплошной туман.

Если меня к тому времени не сожрет дракон или еще какой-нибудь зверь, то... То, что останется от человеческого мира? Не притворяйтесь и не тешьте себя надеждами - мы стремительно теряем свои позиции. Да и как можно противостоять тем, кому доступны древние магические знания?

Да-да, вы правильно скажите - с каких пор у нас "противостояние"? С тех пор как им открылась дверь в нашу реальность, и они стали считать ее своей.

Врачи? Зачем, есть же Целители. Строители? Любой мало-мальски колдун построит дом за пару минут. Актеры, певцы, модели? Очнитесь, с билбордов на нас уже давно смотрят одни эльфы. Армия? Нам не сравниться по силе с орками.

Я могу продолжать этот список бесконечно.  И чем сильнее происходит ассимиляция волшебных рас, тем быстрее наша уходит на задний план. Так кем мы станем в их новом мире? Прислугой? Или же рабами?

Глава третья

В кафе было многолюдно. В основном студенты из соседнего корпуса - кто-то в ожидании следующей пары, а кто-то намеренно прогуливая. В воздухе витал стойкий аромат кофе, дающий ощущение тепла и уютна, столь необходимое после промозглой весенней погоды. Теплые бежевые стены и приглушенный желтоватый свет окутывали точно в кокон. Я сонно щурилась, помешивая свой капучино, совсем не обращая внимание на окружающий гул. День подходил к концу, и я была этому очень рада.

Саша сегодня был молчалив. Он равнодушно смотрел в окно, даже не притронувшись к своему стейк-сэндвичу. Светлые волосы лежали в полном беспорядке, падая на глаза - слишком длинные, чтобы их можно было нормально уложить. Я знала, что он устал, но, также, понимала, что это не единственная причина его дурного настроения. Поэтому молчала. На ум не приходило ни одной приемлемой темы, чтобы хоть немного разрядить обстановку - мои мысли тоже витали уже достаточно далеко. Там, где за мной шаг в шаг следовал сотрудник СОНИМ, а с Дарьей случилось что-то очень плохое. Но я же не имела к этому отношения, верно? Я же была хорошей девочкой?

- Ты сегодня молчалива.

- Ты тоже.

Мы обменялись короткими взглядами, через секунду вновь вернувшись каждый к своим мыслям. Говорить совсем не хотелось. Но возвращаться домой и провести остаток вечера в одиночестве еще меньше.

- Если ты завтра свободен, то мы можем сходить вместе.

- Вместе?

Саша выглядел совсем растерянным. Было видно, как он отчаянно пытается вспомнить, о чем мы говорили буквально десять минут назад, когда официант принес наш заказ, но весь мой короткий монолог он явно пропустил мимо ушей.

- В клуб, - не стала его мучить я, хотя тот факт, что он меня совершенно не слушал, не придавал мне позитивного настроя. - Завтра иномирья вечеринка, все расы приветствуются. Мы с Китти идем как представители журнала, но это не значит, что мы с тобой не можем немножко повеселиться.

- Ну уж нет. - Он неистово затряс головой, даже хмыкнув для полной убедительности. - Думаешь, мне хочется провести свой вечер с теми, кто лишил меня работы?

- Серьезно? - нахмурилась я, не поверив своим ушам. - Злишься потому что люди перестали умирать в пожарах?

- Не передергивай мои слова.

- Огонь больше не уничтожает наши дома, серьезных жертв удается избежать и все благодаря им.

- Я злюсь потому что я больше никому не нужен, - сердито заявил парень. - И все из-за них!

- Не говори глупостей. Что значит никому не нужен? У тебя есть семья, друзья. Я, наконец.

- Тебе не понять.

Конечно. Я промолчала, списав обиду на то, что Саша был очень расстроен и то, что происходило с ним сейчас, казалось ему самой большой трагедией в его жизни. Возможно, так и было.

- Школа. Всегда в числе первых. Все соревнования были моими, - не унимался он. - Ты хоть представляешь, чего мне стоило поступить? Сколько пришлось отдать? Это было моей мечтой. Я учился и мечтал спасть людей, служить этому обществу.

- И это обязательно делать, рискуя собой в пламени каждый день? Думаешь, мне спокойно знать, что ты готов отдать собственную жизнь за жизнь буквально любого встречного?!

- Я хотел спасать людей! А теперь пожарные больше никому не нужны. Вся моя жизнь прошла зря.

- Ничего не зря, - запротестовала я, протягивая руку и накрывая своей ладонью его. - Только посмотри. Ты вырос сильным и бесстрашным. И совсем не нужно каждый день бросаться в пламя, чтобы доказать это.

- И кто я теперь? - Саша растерянно развел руками, задев тарелку с сэндвичем, отчего та тихонько звякнула. - Что дальше? Мне дорога в ближайший супермаркет?

Я закатила глаза, чувствуя, как нарастает уровень драмы.

- Ну тебя же не увольняют.

- Пока, - подчеркнул он. - Пока не увольняют. За два последних месяца нас не допустили ни к одному пожару. А если сейчас примут закон об охранных заклинаниях, то нам вообще работы не останется. Городу просто не будут нужны пожарные.

- Я уверена, что тебе предложат что-то подходящее. - Самое удивительное, в тот момент я искренне верила в свои слова. -  Для молодого сильного мужчины всегда найдется работа. Если потребуется, то переучишься, закончишь какие-нибудь курсы. Тебе всего двадцать два. Жизнь только начинается.

- Моя жизнь, та, о которой я мечтал, уже закончилась.

Саша выжидательно на меня посмотрел, ожидая очередную порцию успокаивающей чепухи. И я старалась его не разочаровать:

- Мы приспособимся. Это наш город, и мы найдем в нем свое место.

- А может нам здесь нет места?

 Кажется, я начинала понимать, к чему он клонит.

- Какой смысл цепляться за этот город, если мы здесь больше не нужны.

- Ты просто расстроен...

- Нет, - парень встрепенулся, выпрямившись на стуле и подавшись вперед. Его рука накрыла мою, крепко сжав. - Я, наконец-то, начал мыслить здраво. Хватит строить иллюзии. Мы здесь не нужны.

- Это не правда. - Я силой вырвала свою руку из его захвата. - Мир меняется, но разве это впервые за всю историю человечества? Промышленная революция. Цифровая. Теперь магическая.

- Ты сравниваешь автоматизацию труда с огнедышащими драконами?

Я промолчала, вспомнив с чего начался мой день. Драконы были проблемой. И не они одни. Но вот альтернатива... Я понимала стремление людей к безопасности, но полная изоляция от магического мира не выглядела разумно. Ушедшие в резервации представлялись мне теми же людьми, что отказывались использовать микроволновыми печами или лепили шапочки из фольги против Wi-Fi волн. Очнитесь, хотим мы этого или нет, магия уже была частью нашего мира. Что менялось, запритесь вы дома и плотнее задерните шторы? Мир просто пойдет дальше, только уже без вас. Я не собиралась бежать и прятаться.  И очень не хотела, чтобы этого делал Саша.

- А ты предлагаешь сделать вид, что ничего не произошло?

Между нами повисла пауза. Казалось, даже разгоряченный гул кафе не мог пробиться через этот жесткий натянутый кокон тишины. Мы неотрывно смотрели друг на друга и в этот раз я первой отвела взгляд.

- Ты же не серьезно?

- Похоже, что я шучу?

- Похоже, что ты переживаешь не самый лучший день в своей жизни.

- Это не один день, - парень устало вздохнул, взлохмачивая светлые волосы. -  Не выставляй все так, будто это временные сложности. Или завтра границы чудесным образом восстановятся?

При всем моем оптимизме и даже отчасти вере в чудеса, я слабо себе это представляла. Миры были сплетены так тесно, что иногда один невозможно было отличить от другого. Расы, животный и растительный мир, воды и воздух... Разве это уже могли разделить стены?

- На что ты надеешься?

- А ты на что? - огрызнулась я, устав от нравоучительного тона его голоса. - Просто отступишь и сдашься?

- А с кем бороться? - хмыкнул он. - С кем ты сама борешься? Не хочу сбивать твой бравый настрой, но ты даже не пытаешься что-то изменить. И я знаю, чем все закончится.

Я напряглась, вглядываясь в его раскрасневшееся в запале ссоры лицо и запоздало понимая, что дальше последует то, чего мне точно не хотелось услышать. Но закрывать ладонями уши, как в детстве, было уже слишком поздно.

- Ты хочешь быть частью этого мира, - Саша поморщился, будто сама мысль об этом вызывала у него приступ тошноты. - Крутишься вокруг эльфов, колдунов и черт еще пойми каких уродцев. Ты так отчаянно стараешься стать одной из них. Думаешь, получится?

- Я не...

- Да им до тебя нет дела! - Только когда на нас начали оглядываться окружающие, он запоздало убавил напор: - Они тебе не друзья. И никогда не будут. С кем ты собралась дружить? Им сотни лет, мы букашки рядом с ними.

- И что ты предлагаешь?

- Мы должны держаться друг друга.

- Я не хочу закрываться от внешнего мира как мои родители.

- Ну конечно, - на его лице заиграла ехидная ухмылка.

- Что ты имеешь в виду?

Я буквально пригвоздила его к месту своим тяжелым немигающим взглядом, и Саша стушевался:

- Я просто не хочу, чтобы ты завтра ходила в этот притон.

- Я журналист, - как можно спокойней ответила я, стараясь не показать ему насколько раздражена. - И это часть моей работы - рассказывать о том, что происходит вокруг. Я пойду туда не развлекаться.

- Ты не хочешь, чтобы я рисковал собой, а сама идешь на вечеринку монстров.

- Я иду не одна.

- Ну да, эльфийка тебе там очень поможет, - отмахнулся Саша.

- Там будут многие из нашей редакции. Да, и ты всегда можешь пойти со мной.

Парень замолчал, и я поняла, что попала точно в цель. Ведь дело было не в том, что другие расы были опасны, а в том, что они были не похожи на нас. Саша не боялся, что на меня нападут посреди хорошо охраняемого клуба в окружении друзей и коллег, нет, он боялся, что новый мир соблазнит меня и перетянет на свою сторону. Глупо. Искала ли я намеренно общения с эльфами, колдунами и прочими "гостями"? Нет, думаю, что нет. Вот только альтернативой всему этому была изоляция. Людские резервации не могли похвастаться большой культурной программой, да и в журналисте они нуждались меньше всего. Кому было какое дело до новостей, когда целую цивилизацию приходилось отстраивать буквально с нуля?

А Саша... Для Саши практически ничего не менялось. Он родился и вырос в небольшом ПГТ, в километрах тридцати от большого города, переехав сюда только ради одной цели - стать пожарным. Цели, которую у него отбирали. Сердце непроизвольно кольнуло от несправедливости происходящего, будто в этом была моя вина.

-   Я только отметиться, - пошла на попятную я. - Сделаю несколько фото, посмотрю концерт. А соберусь домой, позвоню.

В ответ Саша устало вздохнул, отворачиваясь к окну - соглашаясь, но оставаясь при своем.

- Мы можем съездить на выходные к родителям. Мама очень хочет с тобой познакомиться. Пожарим шашлыки на заднем дворе.

В ответ я изобразила свою лучшую улыбку:

- Давай в следующие, там как раз обещают хорошую погоду.

Парень кивнул, не пытаясь настаивать. Мне не хотелось его обижать, но для знакомства с родителями было немного рановато. Или нет... Мои мама с папой поженились спустя три месяца после знакомства, исходя из этого золотого стандарта мы с Сашей уже были видавшей-виды семейной парой. Но разве полгода такой уж большой срок?

Сомневалась ли я в нём? Да. Точно так же как сомневалась и в себе. Время, на мой взгляд, было лучшей проверкой для неокрепшей подростковой влюбленности. И похоже мы уже не справлялись, соскочив с первой же серьезной проблемы.

И если знакомство с родителями казалось мне ужасной идеей, то что уж говорить о предложении съехаться и пожить вместе? Саша уже давно, практически с самого приезда, жил в общежитии, а я с этого месяца тянула аренду квартиры в одиночку. Но сама мысль о совместном быте вызывала у меня приступ паники. Господи, мне же только исполнилось девятнадцать! Я обожала спать до обеда, таскать еду в постель и сутками на пролет смотреть Анатомию Страсти вперемешку с Ходячими мертвецами. Стирка и готовка совсем не вписывались в этот плотный график.

- Сходим в кино?

Кивнув, я отодвинула так и недопитую чашку кофе. Ну разве конфетно-букетный период не был самой лучшим этапом в отношениях?!

- Может пройдемся по магазинам?

Китлари нависла надо мной, облокотившись о деревянный стол. Ее светлые волосы упали полупрозрачной вуалью, отгородив нас от остального офиса.

- Сейчас?

Оставалось чуть больше часа до начала вечеринки и, по-хорошему, нам уже стоило выдвигаться.

- А почему нет? - улыбнулась эльфийка. - Я волнуюсь. Вдруг мы не впишемся.

Я оценивающе посмотрела на ее потертые светлые джинсы и простую белую футболку, размера на три больше нужного, а потом перевела взгляд на свои черные скинни и мешковатый свитер. Да, с дресс-кодом у нас точно были проблемы.

- Мы же идем по работе, - попыталась успокоить ее я. - Какой смысл наряжаться?

- Все девушки так делают. Ты видела туфли у Ани?

На девушке, отвечающей за колонку оперативных новостей, красовались ярко-красные лодочки на высоком каблуке. Удивительно, как ей удавалось держать на них равновесие, да еще и так бодро перепархивать из одного кабинета в другой. Мне такое точно было не под силу.

Инна, наш курьер и иногда фотограф по совместительству, была одета скромнее - узкие джины и футболка со стразами, на ногах удобные кеды. Она приветливо помахала нам, сразу почувствовать на себе чужие взгляды.

- Видишь, - кивнула я на нее, - каждый выбирает ту одежду, в которой ему удобно. Вряд ли там удастся присесть, это же не филармония. Так что я бы не делала ставку на лодочки.

Китти с минуту задумчиво разглядывала Анну, так и не придя к какому бы то ни было удовлетворительному ответу:

- Тогда почему она их обула?

- Потому что ищет парня, наверное. - Ладно, не наверное. Это был общеизвестный факт. - А нам с тобой лишнее внимание противоположного пола ни к чему.

- То есть, обуй я красные туфли, сразу стану более привлекательной для мужчин?

Более? Я тихонько вздохнула. Куда уж больше?!

- Парни, по крайней мере, люди, точно воспримут это как сигнал к действию.

Эльфийка посмотрела на свои слегка поношенные кеды и удовлетворенно кивнула.

Поправив и так идеально ниспадающие на плечи волосы, накинула светло-голубой бомбер с ветками цветущей сакуры, она накинула на плечи свой тряпичный рюкзак, расшитый цветными пайетками, кивнув в сторону двери:

- Ну то, идем?

Клуб располагался на самой границе, точнее там, где она была раньше. Еще год назад здесь растянулась "зона отчуждения", огороженная не только колючей проволокой и предупредительными знаками, но и охранными заклинаниями. В народе их называли "паутиной", потому что каждый переступивший линию охраны застывал как муха, увязшая в липких нитях. Таких любопытных первое время находили практически каждый день - обездвиженных и дезориентированных.

Так продолжалось несколько месяцев, пока граница между мирами не обрела устойчивую стабильность, а ограничения на перемещения не были сняты. Именно здесь, на пересечении двух миров было решено построить клуб нового формата, сочетающий в себе все лучшее из человеческого и магического мира. Место, свободное от дискриминации, и где любая раса была желанным гостем.

Вся эта концепция четка отражалась в дизайне. Первый этаж клуба был оформлен в лучших традициях людских заведений в стиле лофт, с огромным танцполом и барной стойкой в центре и небольшими диванчиками вдоль стен. Второй же этаж занимал магический мир с VIP-зоной. Там не было толп танцующих и громкой музыки, а большую часть помещения занимали отдельные мягкие зоны, а между ними неторопливо сновали официантки, разнося дорогие изысканные коктейли.

Стоит ли упоминать, сколько было разговоров по поводу дискриминации людского мира? Отчего вдруг он располагался под магическим и представлял собой чуть ли не чистилище, когда магический был стилизован под райские кущи?

Владелец этого заведения, пожелавший остаться неизвестным, ситуацию никак не прокомментировал. Вот только на посещаемости клуба все эти дебаты никак не сказались. Он был всегда буквально забит под завязку. И стоило отдать должное - вы вряд ли встретите в городе место более многорасовое чем Nou Món.

Я не относилась к любителям тусовок. Точнее, относилась я к ним хорошо, вот только себя таковой не считала. Мне доводилось лишь раз побывать в Nou Món, в первую неделю после открытия, и тот, хаос что творился за его дверями надолго отбил у меня желание повторного визита. Но работа была работой. И завидев издалека разноцветные огни, зависшие в потемневшем небе, я испытала знакомый приступ паники.  Прижавшись поближе к эльфийке, которая, к слову, чувствовала себя как рыба в воде, даже припрыгивая от предвкушения, я медленно влилась в разномастную толпу, столпившуюся у входа.

Пялиться было не хорошо, но мне ничего не удавалось с собой поделать. Как же мало я знала о новом мире. И если отличить орка от гоблина, а хоббита от гнома не составляло особого труда, то что из себя представляла девушка с огненно-золотыми птичьими крыльями, ниспадающими вдоль рук как у летучих мышей, или парень с огромным змеиным хвостом и голым торсом, в нетерпении стучащий погремком как у кобры, догадок не было.

Людей было мало, но лишь редкие гости имели уж совсем дикий вид - в стороне от основной толпы я заметила огромного волка, стоявшего на задних лапах и возвышавшегося над землей метра на три не меньше.  Рядом с ним уж совсем глупо смотрелось полуметровое существо, издалека напоминающее зеленую черепаху, решившую вдруг научиться прямохождению. Огромные пучеглазые глаза и клюв только добавляли ему нелепости, как и странная стрижка "под горшок". Я не знала, не прошли ли они дресс код или была другая причина, но мысленно с облегчением вздохнула - мое ограниченное сознание пока не было готово принять такое многообразие живых существ. Их стоило подавать порционно. Очень дозированно.

Громкая ритмичная музыка сбила меня ударной волной, заставив немного пошатнутся. Я поморщилась, ныряя вслед за Китти в пульсирующий темный кокон, наполненный жаром и движением. До концерта оставалось еще больше получаса и внутри было еще достаточно светло по меркам клуба - яркие широкие лучи тут и там разрезали пространство, будто кого-то выискивая. Основная масса осаждали барную стойку, остальные небольшими группами кучковались по углам возле диванчиков. Никто не танцевал.

- Я возьму нам напитки, - прокричала мне на ухо подруга, - а ты пока осмотрись тут.

- Уверена?

Других эльфов поблизости не было, они вообще редко заглядывали в подобные заведение, отчего Китти смотрелась здесь еще более диковато чем та парочка при входе. И учитывая ее наивность и весьма слабую социальную адаптацию, что не удивительно для того, кто провел всю свою жизнь до падения границ в узком семейном кругу, мне не стоило оставлять ее одну ни на минуту.

- Конечно, - отмахнулась Китти. Ее голубые глаза, казалось, стали ее больше, поблескивая точно огромные драгоценные топазы. - Я знаю, что делать. Я читала. Возьмем по напитку и смешаемся с толпой.

Мне бы ее уверенность. Я с опаской наблюдала, как эльфийка, на пару голов ниже всех присутствующих, храбро пробирается сквозь плотную стену людей и не очень, пытаясь придавить на корню растущую внутри волну паники. Ее зачатки уже тревожно плескались где-то в районе сердца, ускоряя его биение и вызывая легкую дрожь.

Никого из знакомых видно не было, да и трудно было что-то разглядеть в такой пестрой компании. Я видела небольшую группу орков поблизости, точнее слышала - одетые во все черное и обвешанные с ног до головы металлическими цепями, они вели себя довольно шумно, рыча что-то на своем языке, периодически синхронно вскидывая вверх мускулистые руки и протяжно завывая. Женских особей среди них не было. Или... Я присмотрелась внимательнее - вон тот дальний орк с кольцами в ушах и майке с черепом в алых розах возможно был самкой, хотя по внешнему виду различить их было сложно.

Чуть дальше толпились гномы, с десяток не меньше. Их приземистые массивные фигуры окружили кожаный пуф, который те использовали как стол, заставив неимоверным количеством бутылок с пивом. Несмотря на всем известную неприязнь к оркам, ни те ни другие не обращали друг на друга внимания. Но зная вспыльчивый характер обоих рас, я почти не сомневалась, что конфликта избежать не удастся.

 Еще дальше теснились Лесные, не слишком обременяя себя современными модными тенденциями, да и одеждой в целом, в полумраке они издалека напоминали островок цветущего сада. Лишь некоторые из них использовали привычную для нас одежду, отдавая выбор тонкому полупрозрачному хлопку и свободному крою, остальные же при привычке кутались в природные материалы - листья, траву и даже цветы.

Просто безумие. Глаза разбегались от этого многообразия. Это и было Иномирье. Теперь это было мой дом. Тогда почему я чувствовала себя здесь совершенно чужой?

У сцены, где планировалось выступление, мне удалось разглядеть привычные человеческие фигуры - трое парней и две девушки, возможно, чуть старше меня. До начала концерта оставалось все меньше времени, и они заняли самые лучшие места. Я решительно двинулась к ним, наплевав на тот факт, что мы не были знакомы. Забавно, но после падения стен мне все легче давались новые знакомства, если речь шла о людях. Саша был прав - мы должны были держать вместе.

Но не пройдя и десятка метров, я натолкнулась на радостную Китти, с ходу протянувшую мне высокий стакан с коктейлем. Что-то кислотно-голубое с долькой свежего лимона.

- Безалкогольный, не бойся, - защебетала она, не позволяя мне вставить ни слова. - После полуночи будет бармен-шоу. Видела когда-нибудь многорукого ракшасу?

Я кинула взгляд в направлении стойки, запоздало приметив среди невысокие барменов, в большинстве своем людей, высокую массивную фигуру. Метра три, не меньше, с огненно-рыжими длинными волосами. Сквозь мельтешащую толпу мне не удавалось толком разглядеть его лицо, но даже отсюда было видно, что в нем было мало человеческого. Он напоминал огромную хищную кошку, тигра или льва - заостренные уши или длинные клыки, когтистые лапы. Руки было четыре, и он умело жонглировал шейкерами под восхищенные возгласы публики.

Нет, до этого не видела, но слышала. Правда, только то, о чем рассказывали мифы и легенды.  Я знала, что в индийской мифологии ракшас считали демонами, и то, что они поедали человеческую плоть. От этого было еще более странно наблюдать за непобедимым темным воином, развлекающим зрителей разноцветными коктейлями. Безумный безумный мир.

- Точно останемся посмотреть, - закивала головой эльфийка, втягивая через трубочку ярко-розовый напиток. - А пока возьмем интервью у ребят, что выступают на разогреве?

- Ты их знаешь?

- Еще нет.

Китти взяла меня за руку и потянула сквозь толпу, мимо зоны бара, мимо сцены, к неприметной черной двери, охраняемой двумя орками. В черных костюмах и солнцезащитных очках они выглядели комично, но поравнявших с их рослыми фигурами, я не позволила себе ни тени улыбки. Эти ребята не понимали шуток.

Но моя подруга даже не замедлила шаг. Кивнув одному из них, Китлари открыла дверь и зашла внутрь, потянув меня за собой. Сразу стало тише. Будто кто-то резко убавил громкости в колонках. Гул и движение были где-то там вдалеке, доносясь сюда лишь слабым неразборчивым эхом.

Я выдохнула, наслаждаясь внезапной тишиной. Впереди был длинный коридор слабо освещенный редкими лампочками. Китти уверенным шагом направилась вперед, без колебаний выбирая нужные повороты. Налево, направо, снова налево - у меня не было шансов выбраться из этого лабиринта самостоятельно.

На нужной нам двери не было никаких табличек или надписей. Подпрыгнув от нетерпения, эльфийка деликатно постучала, и, не дожидаясь ответа с той стороны, открыла дверь и проскользнула внутрь. Нужная нам комната была метра три на три, не больше. Трельяж с зеркалом, два мягких кресла и диван. У противоположной стены стол с остатками ужина - коробками из-под сэндвичей и сублимированной лапши.

- Привет!

Ребята лениво кивнули, но не ответили. Компания у них была разношерстная - высокий светловолосый эльф настраивал гитару, даже не подняв на нас глаза, орк, игрался с барабанными палочками, лежа на диване, две дриады в цветочных нарядах крутились перед зеркалом, поправляя макияж. Единственный человек, молодой парень, лед двадцати, не больше, заканчивал с едой, попивая что-то из белового пластикового стаканчика в дальнем углу комнатушки.

- Мы пришли написать о вас. Просто невероятно видеть вас всех вместе.

Парень поднялся нам навстречу, смахивая со лба длинную темную челку.

- Я - Макс. Бас -гитара и вокал. Главный вокал у нас Эво, - он кивнул на эльфа, которому все так же не было до нас дела. - Горус у нас на барабанной.

- Салют, - махнул нам рукой орк, продолжив отбивать беззвучный ритм на невидимых барабанах.

- Лея и Нея у нас на беках и подтанцовке.

- Эй, мы еще и песни пишем, - возмутилась одна из лесных девушек, повернувшись к нам и уперев руки в бока. Ее корсет был умело сплетен из тонких гибких веток, в юбка состояла из резных пальмовых листьев и крупных тропических цветов. - Кто автор хитов?

- Да-да. Песни пишем каждый по возможности, аранжировку тоже делаем вместе.

- И за костюмы кто отвечает? - напомнила вторая дриада, поправляя пышную копну листьев на голове. - Без нас ходили бы как бомжи.

Группа действительно была одета в едином стиле - джинс, кожа и металл, черных и белых цветов. Отчего лесные девушки выделялись очень эффектно - как яркие цветы на неплодородной выжженной почве.

Дриада говорила что-то еще, ее пухлые бледновато-зеленые губы двигались, но я не могла разобрать ни слова. В ушах нарастал гул - начавшийся как монотонное жужжание где-то на заднем плане, а потом перерастя в высокочастотный писк. Я зажала уши, но звук уже прочно засел в моей голове.

Китлари подошла ближе, взяв меня за плечи. Я видела, что она что-то пытается мне что-то сказать, но не могла ни услышать, ни ответить ей. Ребята из группы удивленно смотрели в мою сторону, все, кроме одного. Макс согнулся пополам, закрывая голову руками, и клонясь все сильнее к полу, будто под невидимым грузом.

Все замерло. Каждый на своем месте. Доля секунды, но в то мгновение я видела все так отчетливо. Вот мы все стояли посреди гримерки, а вот уже взлетели в воздух, зависнув в невидимом бурлящем потоке. Меня бросало из стороны в сторону. Пол, потолок, стены - они то и дело менялись местами, и я не могла определить лечу я или уже упала. Времени не существовало. Сколько прошло - минута, две или всего лишь несколько секунд? Я пыталась закричать, но не слышала собственного голоса, только горло и легкие обожгло горячим воздухом. Пыталась ухватиться за что-то, чтобы остановить кружение, но ничего не попадалось под руку. И когда давление внутри стало совсем невыносимым, и я была уверена, что меня буквально разорвет на части, все вдруг исчезло.

Короткое мгновение. Точно плохая склейка кадров. Вот мы болтаемся в воздухе, а вот лежим на полу. Боль пришла мгновенно. Я тихо застонала, притягивая коленки груди, в надежде хоть как-то ее уменьшить. Внутри разрасталось пламя - каждая косточка, каждая клеточка были скручены и вывернуты наизнанку, разбиты на молекулы и собраны снова.

- Все живы?

 Громыхающий голос орка был как спасение. Я все еще была здесь и все еще была жива.

- Что это было?

Я ухватилась за голос Китти, открывая глаза и сосредотачиваясь на знакомом лице, нависшим прямо надо мной. Все вокруг было приглушенно алым - включился аварийный свет.

- Помогите вынести людей.

Тело не слушалось. Руки и ноги действовали вразнобой, будто пришитые от другого тела. Поэтому я не сопротивлялась, когда Горус подхватил меня на руки, прижав к широкой горячей груди, и понес темными петляющими коридорами наружу. Дриады подхватили Макса под руки, последовав за нами. Эльфы замыкали процессию.

Когда за очередной дверью вдруг открылось высокое звездное небо, я не поверила своим глазам. Вздохнув полной грудью прохладный ночной воздух, я снова застонала - боль переместилась, выкручивая суставы и забираясь под кожу.

- Куда?

- Да клади на траву.

Почувствовав под собой мягкую влажную почву, я сильнее вцепилась в невысокий ворс лужайки, борясь с накатившим головокружением.

-   Пить хочешь?

Эльфийка помогла мне сесть, прижимая к себе и не позволяя снова упасть. Дрожащими руками я вцепилась в пластиковую бутылку, делая большие жадные глотки. Меня трясло как под напряжением, а в голове до сих пор стоял приглушенный гул. Звуки проступали постепенно. Сначала голоса, потом вой серены, потом крики и громкие стоны.

Я передала бутылку Максу, собираясь с силами и оборачиваясь в сторону клуба.  Nou Món больше не было. Глянцевый фасад потрескался и частично осыпался, светящаяся вывеска исчезла, как и окна на первом этаже, оставив только черные зияющие проемы. Вокруг здания висела сиреневая дымка, взвесь дыма, песка и еще чего-то нетипичного, не поднимаясь выше, но и не оседая на землю. Над зданием зависла огромная черная туча, настолько плотная и темная, что казалась издалека провалом, пробитым в небосводе. Изредка ее озаряли алые сполохи, точно тонкие извилистые вены, снабжающие ее кровью.

Всюду, куда ни глянь, были жители Иномирья - кто-то еще мог идти сам, кого-то выносили на руках, некоторые лежали без сознания, не подавая признаков жизни. И этой веренице, тянувшейся от главного входа в клуб, не было конца. В воздухе стоял неутихающий гул, сотканный из голосов, криков и причитаний. Язык был не важен - все мы говорили на одной языке. Боли и страха.

- Что это было? Взрыв?

- Рвануло что-то в клубе?

Уже начиная приходить в себя, я пошевелилась, осматривая сначала руки, потом ноги. Странно. Ни царапины, ни ушиба. Почему тогда мне было так адски больно. Макс рядом со мной, видимо, задавался тем же вопросам. Морщась от боли, он с трудом поднялся на ноги, приподнимая белую футболку и разглядывая идеально гладкую кожу, и, будто не веря, прослеживая выпирающие ребра пальцами.

И только сейчас я обратила внимание на остальных - ни у кого из тех, кто выбрался из клуба не было открытых ран. Ни травм, ни увечий. Тогда что черт возьми это было? Я знала ответ еще до того, как вдалеке послышался звук полицейский сирен. Это была магия. Магия, направленная против нас.

Тем, кто никогда это не прочтет.

В детстве я довольно долго боялась темноты. Даже не ее саму, а тех существ, что прикрывались ее черным саванном. Они прятались и выжидали удобного момента. Момента, когда я закрою глаза и усну. Они видели меня, а я их нет. И это пугало настолько, что мне даже не нужно было додумывать эту историю до конца. Что монстры собирались сделать со мной? Не знаю. Съесть? Похитить? Причинить боль? В моем детском мире чудовища просто были и этого уже было достаточно.

А еще там были правила. Монстры появлялись только ночью, они боялись света, моих родителей и теряли меня из виду, если я пряталась под одеялом. А еще чудовищ очень пугала моя плюшевая собака Рекс. Мой верный друг проводил все ночи рядом со мной, сторожа мой сон.

Но что теперь вы скажете своим детям, когда они придут к вам среди ночи, испуганные ночными кошмарами? На вашем месте я бы заперла дверь в спальню и звонила в службу спасения. Но уж точно не пошла бы в комнату к ребенку, доказывать, что ему все показалось. В нашем новом мире людям редко что-то кажется.

Теперь чудовища обрели имена и четкие формы. Теперь истории о них всегда имеют финалы. И вместо книжек мы ежедневно читаем эти страшилки в новостях. Можно ли принять тот факт, что для некоторых из них мы являемся всего лишь пищей? Или что есть те, кто существует лишь для того, чтобы причинять боль и страдания?

Чудовища больше не прячутся в темноте и не подчиняются правилам. Вас не спасет включенный свет или крепость из одеяла и подушек. Ни плюшевая собака, ни настоящая. И услышав странный шорох посреди ночи из темного угла, не думайте, что вам послышалось. Не ищите рационального объяснения. Просто бегите. Бегите и прячьтесь.