Аннотация: В его глазах - бездна боли, в сердце - огонь мести. Ку, закаленный горем, идет по пути мести, оставляя за собой шлейф из разрушенных жизней. Но сможет ли он найти искомое счастье, или его сердце навсегда останется оковано горем?
Глубокие шрамы, словно карты старых сражений, покрывали изможденное лицо Ку. Кожа, затвердевшая от бесконечных ран, казалась не живой, а высеченной из камня. Кинжал, прилипший к бедру липкой кровью, был продолжением его руки, а топор, тускло поблескивающий в сумраке, источал ауру смерти.
Лес, пропитанный сыростью и гнилью, словно пожирал последние остатки света. Стволы деревьев, искривленные и уродливые, казались когтистыми лапами чудовищ, готовых в любой момент схватить неосторожного путника.
Два силуэта, словно призраки, вынырнули из тьмы. Их стрелы, оперенные черным, сверкнули в лунном свете. Ку, не моргнув глазом, метнул кинжал, и один из эльфов рухнул на землю, его светлые волосы раскинулись по мокрой листве, словно лужица молока. Второй выстрел вонзился в плечо, но Ку лишь усмехнулся, вытащив стрелу вместе с куском плоти. С диким рыком он бросился на противника, раскалывая его тело ударом топора.
Придя в хижину, Ку рухнул на лавку, его дыхание с хрипом вырывалось из груди. Дряхлый старик, Эйрхар, протянул ему кусок черствого хлеба и кружку мутной воды. Хижина была похожа на гробницу: сырые стены, прогнивший пол, единственным источником света служил потрескивающий костер.
...
В замке, погруженном во тьму, царила атмосфера гнетущей тишины. Лысый лорд, утопающий в бархатных подушках, встретил Ку взглядом полным презрения. Золото, брошенное в лицо, казалось насмешкой над пролитой кровью.
"Ты опоздал, урод," прохрипел лорд.
Ку молча забрал деньги и направился к выходу. Но лорд, словно скорпион, жалил:
"И не забудь, что ты всего лишь моя собака!"
Кинжал вспыхнул в темноте, и голова лорда покатилась по полу. Ку, не оглядываясь, выпрыгнул из окна.
...
В пещере, окутанной густым туманом, на стене висела карта, испещренная кровавыми отметинами. Ку провел пальцем по одной из них, вспоминая о погибших друзьях. Его глаза, обычно пустые и безжизненные, сейчас горели яростным огнем.
Тень древних деревьев ложилась на исхудалое лицо Ку. Лес, словно чудовище, пожирал последние лучи заходящего солнца, окутывая его непроглядной тьмой. Мальчик, заблудившись в этом зеленом лабиринте, чувствовал себя песчинкой, брошенной на произвол судьбы.
Вдруг, сквозь заросли, донесся тихий всхлип. Ку остановился, прислушиваясь. Еще раз. И еще. Он осторожно пробирался сквозь густые кусты, пока не наткнулся на маленькую фигурку, сидевшую у подножия огромного дуба.
* Кто здесь? - прошептал Ку, стараясь не спугнуть незнакомца.
Мальчик поднял на него заплаканные глаза. Лицо его было испачкано грязью, а одежда изорвана.
* А? Ты кто? - прохрипел он, голос его дрожал.
* Я Ку. А тебя как зовут?
Мальчик пожал плечами.
* Арванир.
- Арванир, - повторил Ку. - Ты тоже заблудился?
Арванир кивнул, не отрывая взгляда от земли.
- Я тоже, - признался Ку. - Но не переживай, вместе мы сможем выбраться отсюда.
Арванир посмотрел на него с недоверием.
- А зачем тебе это? - спросил он.
Ку пожал плечами.
- Не знаю. Просто... так надо.
Они молча сидели некоторое время, слушая, как лес шепчет свои мрачные секреты. Вдруг Арванир произнес:
- Знаешь, я уже не хочу домой.
Ку посмотрел на него удивленно.
- Почему? - спросил он.
Арванир горько усмехнулся.
- У меня там никого не осталось. Родители умерли.
Ку кивнул, понимая его боль. Он знал, что такое потеря близких.
- Тогда давай выживем вместе, - предложил он. - Будем искать еду, воду, устроим ночлег.
Арванир кивнул.
- Хорошо. Но как мы выживем? Я ничего не умею.
Ку улыбнулся.
- Я научу тебя. Самое главное - это огонь, вода и укрытие. Огонь согреет нас, вода утолит жажду, а укрытие защитит от ночных тварей.
Они разделили обязанности. Ку занялся поисками дров и строительством укрытия, а Арванир отправился на поиски воды.
Лес встретил Ку холодным дыханием и густыми тенями. Каждый шорох, каждый скрип ветвей казался зловещим предзнаменованием. Внезапно, вспышка боли пронзила его лицо, словно невидимый меч рассек кожу. Мир вокруг закружился, и на миг показалось, что он падает в бездонную пропасть. Когда он пришел в себя, его лицо было изуродовано, а в глазах стояла невыносимая боль.
Арванир, обнаружив его в таком состоянии, был потрясен. Он помог другу добраться до укрытия и ухаживал за ним, как мог. Но Ку чувствовал, что что-то в нем изменилось. Он стал видеть сны, полные ужасных видений, в которых его преследовали теневые фигуры и слышались шепоты на незнакомом языке.
Однажды ночью, проснувшись от кошмара, Ку увидел, как Арванир смотрит на него с нескрываемым страхом.
- Что такое? - прохрипел он.
Арванир медленно поднялся на ноги. Его глаза светились неестественным светом.
- Ты не человек, Ку, - прошептал он. - Ты стал одним из них.
Ку вскочил на ноги.
- О чем ты говоришь?
Арванир указал на его изуродованное лицо.
- Посмотри на себя. Ты не такой, как мы. Ты стал... другим.
Ку прикоснулся к своему лицу. Шрамы по-прежнему саднили, и он чувствовал, как под кожей что-то шевелится. Страх охватил его. Он не хотел быть монстром...
Ку проснулся в холодном поту, сердце бешено колотилось в груди. Лучи утреннего солнца пробивались сквозь щели в крыше, освещая пыльные стены пещеры. Он медленно поднял руку и прикоснулся к лицу. Шрамов не было. Это был всего лишь кошмар.
Оглядевшись вокруг, Ку увидел друга, Арванир выглядел спокойным, его лицо освещало слабое мерцание костра. Ку улыбнулся. Все было хорошо. Это был просто сон.
Но сомнения все равно глодали его изнутри. Что, если этот кошмар был предупреждением? Что, если то, что он пережил, было реальностью, просто в другой форме?
Он встал и вышел из пещеры. Утро было свежим и полным надежды. Но тень сомнения лежала на его сердце.
Встреча с отшельником
Пока Ку и Арванир искали пропитание, они наткнулись на заброшенную хижину. Дым, поднимающийся из трубы, свидетельствовал о том, что кто-то там живет. Осторожно подойдя ближе, они увидели старика, сидящего у очага. У него была длинная седая борода и пронзительные глаза.
"Кто вы такие?" - прохрипел старик, не отрывая взгляда от огня.
Ку и Арванир представились. Старик внимательно их выслушал, а затем поведал им историю о древнем зле, которое обитает в этих лесах. Он предупредил их, чтобы они были осторожны и не заходили слишком далеко.
Тень деревьев, словно гигантские щупальца, тянулась к земле, окутывая путников густой темнотой. Сырой запах прелой листвы и сырости щекотал ноздри. Ку и Арванир, вооруженные копьями, осторожно продвигались вперед. Каждый шорох, каждый скрип ветвей заставлял их сердца биться чаще.
Внезапно, из кустов донесся тихий хруст ветки. Ку поднял руку, сигнализируя Арваниру замереть. Они напряженно вслушивались в ночную тишину. И снова - хруст. На этот раз ближе.
Из темноты выступил худой силуэт. Мальчик лет пятнадцати, одетый в лохмотья, осторожно оглядывался по сторонам. В его глазах читалась смесь страха и решимости.
"Эй, ты кто такой?" - прошептал Ку, стараясь не спугнуть незнакомца.
Мальчик вздрогнул, но быстро овладел собой.
"Маракас," - ответил он хрипловатым голосом. - "А вы..."
"Ку и Арванир," - представились они.
Маракас кивнул, его глаза скользнули по их оружию.
"Вы охотники?" - спросил он.
"Да," ответил Ку. "А ты?"
"Я тоже," сказал Маракас, усмехнувшись. "Ищу пропитание."
Они разговорились. Оказалось, что Маракас жил в небольшой деревне на краю леса, но после нападения бандитов ему пришлось бежать. Он скитался по лесу уже несколько месяцев, научившись выживать в дикой природе.
"Я знаю эти места как свои пять пальцев," - сказал он, указывая на густые заросли. "Здесь водится много дичи."
Ку и Арванир были поражены его знаниями. Мальчик, казалось, чувствовал лес, как родной дом. Он легко находил следы животных, различал различные виды растений и умело ставил ловушки.
Они провели вместе несколько дней, охотясь и разделяя ночлег у костра. Маракас рассказывал им истории о своем прошлом, о своей деревне, о людях, которых он потерял. Его рассказы были полны грусти и тоски, но в то же время в них чувствовалась сила и упорство.
Ку и Арванир поняли, что нашли настоящего друга. Мальчик, переживший столько испытаний, не сломался, а стал еще сильнее. И они были рады, что встретили его на своем пути.
Ку, затаив дыхание, прицелился в кабана. Его рука дрожала от предвкушения. Внезапно, из глубины леса донесся оглушительный рев. Все вокруг замерло. Сердце Ку забилось как бешеное. Он обернулся и увидел огромного медведя, который направлялся прямо на них.
Арванир и Маракас отшатнулись. Ку попытался выстрелить, но стрела ушла в сторону. Медведь был уже совсем близко. В последний момент, когда казалось, что все кончено, из кустов выскочила фигура. Это был эльф, которого они встретили несколько дней назад. Он был небольшого роста, но двигался с невероятной скоростью. Эльф метнул в медведя короткий нож, попав прямо в глаз. Раненое животное взревело и отступило.
Эльф повернулся к Ку и его друзьям. Его глаза, цвета зеленой листвы, сверкали яростью.
"Вы слишком громкие," - прошипел он. "Вы привлекли его внимание."
Ку и Арванир опустили головы. Они понимали, что были неправы.
"Спасибо, что спас нас," - пробормотал Ку.
Эльф лишь хмыкнул и скрылся в лесу.
После этого случая Ку решил, что им нужно объединиться, чтобы выжить в этом суровом мире. Он предложил Арваниру и Маракасу создать отряд, который он назвал "Лесные выживальщики". Их целью было помогать другим, попавшим в беду, и защищать лес от тех, кто хотел бы его разрушить.
Маракас с энтузиазмом поддержал идею Ку. Арванир же колебался. Он не доверял людям и предпочитал одиночество. Но, видя решимость своих друзей, он согласился присоединиться к ним.
Так началась новая глава в их жизни. Они стали скитаться по лесу, помогая нуждающимся и защищая слабых. Слава о них быстро разнеслась по округе. Некоторые считали их героями, другие - опасными бандитами
---
Прошло несколько лет. Клан процветал, их ряды расширились, и теперь под знаменем Ку сражалась армия из 32 преданных воинов. Клан уверенно смотрел в будущее, но тени прошлого, казалось, не оставляли его лидера. Маракас, как всегда, был занят решением внутренних проблем, неустанно добывая ресурсы и удерживая порядок. Ку же продолжал совершенствовать свои навыки боя. Его оружием стал кинжал - крепкий, чуть удлинённый, удобный для ближнего боя. Метание оружия ему не давалось, и он использовал его исключительно для самозащиты.
Судьба Ку с самого рождения была отмечена печатью трагедии. Его светлые волосы, которые в его родной деревне считались проклятием, сделали его изгоем. С детства он подвергался оскорблениям, побоям и издёвкам. Даже его мать, боясь народных суеверий, сторонилась собственного сына. Однажды, когда он был совсем ребёнком, группа мальчишек окружила его. Один из них, самый хвастливый, вытащил нож, утверждая, что это оружие его отца-воина. Ку знал правду: мальчишка украл этот нож у пьяного рыцаря. Но слова Ку никто не услышал. Вместо этого началась беспощадная расправа. Когда нож коснулся его горла, что-то внутри Ку сломалось. В приступе отчаяния он выхватил оружие из рук нападавшего, ударив того в живот. Остальные дети бросились на него, но Ку уже не мог остановиться. Он видел только тёмные силуэты и неистовство внутри себя.
Толпа собралась вокруг мальчика, испуганного и в то же время обезумевшего. Люди боялись подойти. Тогда из толпы вышла его мать. Она пыталась уговорить сына остановиться, но он уже не узнавал её. Одним резким движением нож пронзил её живот. Осознав содеянное, Ку бросился в лес. Слёзы застилали его глаза. Он бежал, пока ноги не отказали, а когда остановился у реки, выбросил нож в бурлящий поток, поклявшись больше никогда не брать оружие в руки, если только не будет защищать свою жизнь.
***
Спустя годы Ку сидел на бревне, наслаждаясь коротким отдыхом после трудного дня. К нему подошёл Арванир.
- Связи с эльфами улучшаются, - сообщил он.
- Это хорошо... Давно мы не посещали Эльбадор. Может, стоит зайти к ним на днях?
- Нет! - внезапно закричал Арванир, но тут же осёкся. - То есть... у них сейчас много дел. Лучше не беспокоить.
- Хм... странный ты.
- Пойду я, пожалуй, - пробормотал Арванир и быстро удалился.
На его место подсел Маракас.
- Что это с ним? - спросил он, кивая в сторону Арванира.
- Неважно.
Их разговор плавно перешёл на дела клана, пока один из воинов не прервал их.
- Господин Ку, припасы воды почти закончились, а поблизости кружат отряды орков. Нам отправлять людей за водой?
- Почему ты спрашиваешь меня? - удивился Ку.
- Ну... вы же наш лидер.
Маракас, услышав это, нахмурился.
- Лидер? Я должен быть лидером! Это я решаю все внутренние дела клана! Почему он?
- Потому что я основал этот клан, а не ты, - спокойно ответил Ку.
- Основание - это заслуга всех нас: Ашгара, Арванира и меня! А ты только и делаешь, что рискуешь своей шкурой!
- Потому что я умею принимать решения в экстремальных условиях!
- Устроим голосование, - яростно выкрикнул Маракас. - Через два дня мы узнаем, кто настоящий лидер.
Ку молча встал и ушёл. Но в душе он чувствовал, что конфликт назревает.
***
Ночью его разбудил шорох. Достав кинжал, он тихо направился на звук. Перед ним стоял маленький мальчик.
- Эй, что ты тут делаешь? Где твои родители? - спросил Ку.
Мальчик молчал, словно не слышал его.
- Немой? Ладно, разберёмся утром, - пробормотал он и уложил ребёнка спать на своей кровати.
Утром, во время завтрака, Ку снова увидел мальчика. Тот неожиданно выронил меч и поранил ногу Ку. Сдерживая гнев, он отправился к врачу.
- Маракас, оставь меня, - отрезал он, увидев, как тот издевательски улыбнулся.
Но вскоре мальчик опять нашёл способ довести Ку до ярости. Роняя кружку с горячим чаем, он обжёг руку лидера. Ку не выдержал:
- УБЛЮДОК! ПРОКЛЯТЬЕ, УБИРАЙСЯ!
Ребёнок испуганно убежал в лес. Уже в перевязанной руке Ку почувствовал укол совести. Осознав, что мальчик погибнет один в глуши, он бросился на его поиски.
---
Вернувшись в лагерь, Ку почувствовал, как сердце начало колотиться. На горизонте поднимался густой, чёрный дым, заволакивая небо, словно сама ночь решила поглотить его дом. Он бросился бежать, ощущая, как дрожь пробирает каждую мышцу. "Это не может быть..." - повторял он, надеясь, что его худшие опасения окажутся ложными.
Но то, что он увидел, превзошло все кошмары. Его лагерь, его дом, был уничтожен. Пепелище тлело, обугленные балки скрипели под весом разрушений. Кровь покрывала землю, словно ковер из алого бархата, и этот запах - смесь гари, железа и смерти - бил в нос, выжигая разум.
Ку бежал между обломками, выкрикивая имена.
- Ашгар! Арванир! Кто-нибудь! Ответьте! - его голос дрожал от отчаяния.
Он заметил тело. Это был Ашгар, его верный друг. Тот лежал неподвижно, его одежда была пропитана кровью. Ку рухнул рядом с ним, хватая его за плечи.
- Ашгар... Ашгар, нет... Проснись! Мы ещё столько не сделали! Ты не можешь просто оставить меня! - слёзы текли по его щекам, падая на мёртвое лицо друга.
Но ответа не было.
Слабый, едва различимый хрип донёсся из-под груды обломков. Ку вскинул голову и бросился туда. Это был Маракас. Половина его тела была придавлена тяжёлой балкой, лицо изувечено, а глаза уже начинали тускнеть.
- Маракас! Держись, я вытащу тебя! - Ку в панике пытался поднять балку, но она была слишком тяжёлой.
- Ку... - прохрипел Маракас. - Живи. Пожалуйста... Выживи ради клана... Ради нас... Ты лидер. Ты всегда был лидером...
С последним словом его лицо замерло. Голос оборвался, а тело обмякло. Ку застыл, не веря в то, что произошло.
- Нет... Нет, только не ты... Маракас... Прости... Я ведь обещал, что защищу нас... - его голос сорвался в стон.
Слёзы хлынули рекой. Это была не просто боль утраты, это было что-то большее. Тяжесть вины впивалась в его грудь, как кинжал. Он был лидером, а теперь стоял один посреди хаоса, среди трупов тех, кто ему доверял.
Звук шагов прервал его горе. Подняв взгляд, Ку увидел фигуру в плаще. Это был Эльбадор. Тот смотрел на него холодными глазами, будто всё происходящее ничего не значило.
- Ты... Это ты предал нас... - прошипел Ку, медленно поднимаясь. Его руки дрожали, но гнев в глазах был ярче огня. - Я убью тебя!
Но Эльбадор лишь наклонил голову.
- Вставай, - коротко приказал он.
Ку почувствовал, как его руки скрутили, связывая за спиной. Но боль верёвок была ничто по сравнению с огнём внутри. Это пламя разрывалось между ненавистью и отчаянием. Он думал лишь об одном: "Это всё моя вина. Это я подвёл их. Я не смог..."
И, глядя на мёртвое лицо Маракаса, его последние слова звучали эхом:
"Ты - лидер..."
Эти слова были последним ударом, разбившим сердце окончательно.
---
Эльфы приволокли Ку в комнату, напоминающую тюрьму - сырой и холодный склеп из досок. Словно кто-то нарочно выстроил это место, чтобы ломать не тела, а души. Пол прогибался под ногами, стены источали гниль, а воздух был пропитан запахом безнадёжности. Здесь не было ни кровати, ни стола - лишь пустота и тьма, которая грызла изнутри. Эльфы методично обыскали Ку, забирая всё, что могло бы служить оружием или инструментом. Камни, веточки, даже часть доспеха - всё, что он мог припрятать, исчезло в их руках. Они грубо втолкнули его в эту деревянную клетку, захлопнув дверь с глухим стуком, отдавшимся в его сердце.
Ку рухнул на холодный, скрипучий пол. Силы покинули его, а за ними и всё остальное: надежда, мечты, цели. Всё исчезло, оставляя лишь пустоту внутри. Его глаза смотрели в никуда, а разум плыл в вязком болоте безысходности. Он был сломлен. Жизнь больше ничего для него не значила.
Холод пронизывал до костей. Время текло медленно, как смола. И вот, спустя неизвестно сколько часов, дверь скрипнула, и в темноте появился Эльбадор. Его голос был тихим, но в нём звучал оттенок насмешки.
- Единственное, что тебе осталось, - это надеяться, что кто-то заплатит за тебя выкуп, - сказал он, опираясь на косяк двери. - В противном случае тебя ждёт казнь.
Ку молчал. Он знал, что никто не придёт. Ему и в голову не приходило бороться за жизнь. Он уже давно смирился с мыслью о смерти. Эльбадор продолжил:
- Когда я встретил тебя впервые, ты был ребёнком. Я думал, ты просто потерялся и хочешь домой. Но вместо этого ты решил создать клан. Тебе, наверное, казалось, что расы могут жить в мире, не так ли? Забавно. Но незнание не освобождает от ответственности, человек. Такова жизнь.
Ку закрыл глаза. Холод становился всё сильнее, проникая в самые глубины его сознания.
***
Его разбудил резкий запах. На него плеснули что-то жидкое. Открыв глаза, Ку увидел пьяного эльфа, пошатывающегося у двери.
- Эй, человек! Где твоя семья? Где твои друзья? - эльф захохотал так, что звук эхом отразился от стен. Ку остался безучастным.
- Или, может быть... Точно! Где же твой драгоценный Арванир? - продолжил эльф, ухмыляясь.
Имя резануло слух Ку, как нож по оголённому нерву. Во время той страшной атаки на клан тела Арванира так и не нашли. Эльф заметил проблеск в глазах заключённого и ухмыльнулся ещё шире.
- А ведь он предал вас, не так ли?
Эти слова застряли в голове Ку. Он вспомнил, как только Арванир поддерживал контакт с эльфами в последние годы. Пазл начал складываться. Ярость охватила его тело, прогоняя апатию. Ку вскочил, как раненый зверь, и с диким криком бросился к стенам, колотя по ним руками.
- АРРРВАААААНИИИИИИИИР!!! - вопль пронзил темноту. Он бил кулаками по доскам, разбивая их в кровь. Его руки стали красной массой, израненной и истекающей кровью.
Когда силы иссякли, он рухнул на пол. Глядя в потолок, он будто пытался найти там ответ или смысл, которого не существовало. Так, смотря в пустоту, он провалился в сон.
***
Наутро Ку проснулся другим человеком. Его глаза больше не были пустыми. Он осмотрел стены своей темницы. Они были сделаны из брёвен, скреплённых верёвками. Брёвна он не мог сломать, но верёвки - это другое дело. В голове всплыл разговор с Марракасом, который когда-то объяснял, как трение может разрезать даже прочные нити.
Используя кусок бинта с руки, Ку начал работать. Он обматывал верёвку и яростно тер её, пока мелкие волокна не начали поддаваться. Шло время, и нити одна за другой сдавались. Через три часа, с отёкшими руками и ломотой в теле, Ку наконец освободил последнюю верёвку.
И как только он закончил, дверь вновь открылась. Эльбадор вошёл с безмятежным видом.
- Печальные новости. Никто не собирается за тебя платить. Твоя казнь состоится через полчаса, - сказал он и ушёл, оставив Ку наедине с его мыслями.
Снова никого, он не увидел разрезанные веревки. Глубоко вдохнув, Ку начал пинать брёвна стены. С каждым ударом боль пронизывала его тело, но он продолжал. Его силы были на исходе, голод и холод словно пили его кровь. Но он не останавливался. Время шло: двадцать минут, десять... Пять. Наконец, одно из нижних брёвен поддалось. Убрав его, Ку с трудом пролез через образовавшуюся дыру.
Когда он выбрался, к его камере уже спешили охранники. Их крики и топот раздавались за спиной, но Ку, превозмогая боль, побежал. Лагерь был огромным, усеянным палатками и кострами. Он нырял в их тени, скрываясь от преследователей. Сердце бешено колотилось.
Добравшись до ворот, он почувствовал резкую боль в ноге. Он упал, не в силах подняться. Стрела пронзила его ступню, закрепляя его как насмешку судьбы. Позади уже слышались шаги преследователя...