Аннотация: Загадка эликсира вечной молодости в наше дьявольское время...
"Требуется девушка с юга на работу с высокой заработной платой..."
...августа 20.. года из газеты "Новости города Н..."
Время сжалось, застыло, наступившую тишину прерывало жужжание большой черной мухи, бившейся об окно.
В этом городе даже люди, еле двигавшиеся в своих крохотных квартирах, вели себя как мухи. После захода солнца горячий воздух наполнялся гудением голосов молодых и старых горожан, ерзавших обленившимися задами на облысевших скамейках. Работы здесь не было со дня создания этого городка; многие из старожилов перебирались случайными заработками или ехали в столицу. Что оставалось делать? Заполнять паузы между бессмысленными разговорами. Сплетничать обо всех, даже о собственных детях.
Родителей Элла не помнила. Бабушка Марго говорила, что они погибли в автомобильной катастрофе.
Элла хотела подзаработать денег, чтобы помочь бабушке. Прочитав объявление, она с замиранием сердца набрала номер.
В трубке как-то странно молчали. Элла прервала царившую космическую тишину:
- Здравствуйте... Я по поводу объявления...
Из телефона словно вытащили пробку.
- Милочка! Мы ищем именно таких школьниц, отличниц, с высоким интеллектом, - заверещал слащавый мужской голос. - Поработаешь у нас какое-то время, заработаешь хорошие деньги: и на образование хватит, и своей бабушке поможешь.
- Откуда вы знаете? - растерянно спросила Элла.
- Как же, как же, слава про Эллочку прогремела по всему городу. Не ты ли больше всех набрала баллов на городской математической олимпиаде? Мы знаем про тебя, про твою бабушку... У вас ведь временные затруднения... Вам нужны деньги?
Да, ей необходимы деньги. В этом мире всё решают эти красивые, цветные банкноты. Давно проданы совесть, правда, честь.... По телевизору показывают рожи лощёных политиков, призывающих затягивать пояса, проводящих за границей большую часть времени парламентской службы. Забыли о простых людях, попросту выбросили их как ненужный хлам в старый сарай - город, где потерялась надежда. Словно смотришь в кривое зеркало: им говорят, что всё хорошо, а на самом деле всё настолько ужасно, что не хочется жить. Нищета, нищета, сколько судеб ты унесла!
Бабушка приучила экономить, говорила, что настанет день, когда не сумеет работать... Когда они уедут из этого проклятого города?
- Скажите, - спросила Элла. - Если не справлюсь, сумею ли я уйти?
- Нет, - ответил голос, - обратной дороги нет. Ну что, лапочка, ты согласна? Решайся... у меня нет столько времени. - Голос стал нетерпеливым.
- Я согласна, - прошептала Элла.
- Отлично. За тобой заедет машина.
Элла швырнула телефон на диван. Вот и всё. Она даже не знала, на что согласилась. Из распахнутого настежь окна доносилась вонь от ручья, вытекающего из прохудившейся канализационной трубы. Засвербело в носу, захотелось чихнуть.
Элла резко захлопнула окно и подошла к шкафу. Элла примерила на себя бабушкино платье. Она вгляделась в своё отображение в зеркале и не поверила: старое платье выглядело вполне современным. Не было необходимости подкорачивать или ушивать, - будто сшито на Эллу. Волшебное платье...Она полюбовалась собой. Ладная девичья фигурка, немного худая, небольшая, но твёрдая грудь, не испытывавшая никогда мужской ласки, бедра, не слишком широкие, но и не узкие, стройные, ровные ноги. Она всё вглядывалась в своё изображение изумрудными глазами, полноватые губы искривились, сдерживая вырывающийся из глубины души горький отчаянный плач. Это продлилось всего лишь несколько секунд, затем она тщательно вытерла свой аккуратный носик, высушила глаза - никто не должен видеть слёзы. Она вытащила косметичку, чтобы привести лицо в надлежащий вид...
Она улыбнулась себе в зеркало. Не унывай, Эллка, будет на твоей улице праздник! Все мужики будут ползать на коленях!..
В назначенное время её ждал на улице черный джип. Элла застыла; из машины высунулась чья-то большая мохнатая рука и призывающе махнула. Элла в нерешительности сделала несколько мелких шажков. Эта неуверенность разозлила водителя джипа, и тот вылез из машины, громадный и мускулистый, напоминающий скалу, закованную в черную кожу.
- Скоро ты там? - заревел он. - Нет времени у меня с каждой дурочкой возиться! Шевелись!
Элла влетела в машину и уселась позади могучей спины.
- Куда мы едем? - робко спросила Элла.
- Куда надо, туда и едем, - буркнула спина.
Пока они добрались до громадного бетонного корпуса, поблескивавшего стеклами окон, прошло более часа.
Словно маленький зверёныш, Элла забилась на заднее сидение, поджав ноги под себя, и тихонечко всхлипывала. Два тёмных круга под глазами придавали ей страдальческое выражение. Она уже не была уверена в своём решении.
-Ты... того, - водитель склонился над ней, - приведи себя в порядок. В клинике не любят, когда приезжают к ним не в форме.
Затем широкое лицо его, с синими, как море, глазами, исказилось в гримасе:
- И что ты здесь делаешь, ненормальная... Небось, совсем... девчонка?
- Что? - растерялась Элла.
- А то... С парнем ни разу не спала... Самый-самый таких особенно любит.
Он потёр свой широкий нос, затем сказал:
- Жалко мне тебя. Может быть, удастся спрятать в багажнике... Ты только зайди к охраннику и отметься. Свою фамилию не указывай. Во внутрь здания не заходи, там проверяют. Возьмут под белы ручки и гуляй Вася...
- Элла я...
- А я Филипп... - усмехнулся водитель и протянул свою широкую лапу. - Ладно, девочка, времени у нас мало. Я жду тебя ровно десять минут, после этого сматываю удочки... Всё поняла? Выскакиваешь ко мне, я тебя прячу среди тряпья в багажнике. Если что - не видел и не знаю.
Элла вышла из машины и направилась в сторону здания, напоминавшего большую четырёхэтажную казарму. Она зашла в черневший проём двери. Внутри помещения пахло крысами, было темным-темно и страшно до боли в животе. Потолки терялись где-то высоко над головой, под ногами хлюпало. Вдруг прямо в глаза ударил резкий свет. Элла увидела небольшое помещение, напоминающее морг. Со всех сторон на неё смотрели металлические шкафы. Она обернулась, почувствовав на себе взгляд. Это был сторож, похожий на робота с равнодушными глазами, выросший, словно из под земли. Молодой, с правильными чертами лица, в идеально выглаженной форме, он коротко выплюнул:
- По коридору налево!
Элла прошла по коридору, завернула за угол и затаилась, наблюдая за сторожем. Тот ходил по кругу, прислушиваясь к каждому шороху.
Улучив момент, когда охранник оказался в противоположном конце зала, она сняла с себя туфли, прижала их к груди и ринулась прочь из здания. Ей удалось выскочить незамеченной. Во всяком случае, так показалось.
Филипп очень обрадовался её возвращению.
- Молодец, девочка! - воскликнул он, помогая забраться в багажник, затем дрожащими руками забросал Эллу вонявшими соляром тряпками.
Джип резко развернулся и направился к воротам. Элла уже ничего не видела, только по коротким репликам часового, скрипу открывающихся ворот и толчкам внутри багажника, ей стало понятно, что она на полпути к свободе. С облегчением вздохнув, она зашевелилась под тряпками, пытаясь глотнуть свежего воздуха; в это время джип резко остановился, - и Элла со всего размаха ударилась лбом о металлическую стенку багажника. Какое-то мгновение от удара она ничего не видела, но раздавшийся затем жуткий вопль привёл её в чувство. Это кричал Филлип. Она никогда не слышала, чтобы так вопил здоровенный мужик, её сердце готово было выпрыгнуть из груди. Отбросив в сторону тряпки, она вылезла из багажника, оказавшись на заднем сидении. Она заглянула в окно и сама завопила от страха. Их машину окружали странные человекообразные существа. Не было видно лиц, скрытых под балахонами. От этих фигур исходила ни с чем не сравнимая жуть. Существа окружили машину плотным кольцом, и от этого тесного объятия джип затрещал, застонал, словно человек. Оглушительно взорвалась одна из покрышек. Джип раскачивался, словно лодка на волнах. С жутким стоном лопнул металлический корпус, рассыпалось заднее стекло багажника, и в это освободившееся пространство Элла ринулась вперёд. Она больно ударилась головой, прокатилась несколько метров по инерции, затем отважилась посмотреть, что творится с машиной. Серое кольцо продолжало сжиматься. Филипп попался в ловушку, из которой ему не выбраться. Она закричала, что есть силы: - Филлип!
Ей показалось, что странные фигуры обратили на неё внимание. Она завопила, выскочила из джипа и бросилась бежать, не разбирая дороги, ощущая, как горячий ветер хлещет по лицу и колючки раздирают в кровь ноги. Прочь! Прочь отсюда! Инстикт самосохранения придал ей особые силы. Сзади в последний раз донесся вопль Филлппа и резко прервался на высокой ноте. Элла вскрикнула и прибавила ещё скорости. Но ноги не выдержали сумасшедшего темпа, девушка зацепилась о торчавший пень и скатилась в овраг, поросший колючим кустарником, рассекая в кровь лицо. Её падение закончилось ударом о какую-то корягу. Всё остальное происходило в каком-то тумане. Странный шорох раздался рядом с ней. Она увидела странных людей с безжизненными серыми лицами. От ужаса она не кричала, только с апатией почувствовала, как подняли её над головами и бережно понесли. Она почувствовала, как в лицо ударила струя газа. Элла крикнула и захлебнулась, почувствовав сладковатый привкус. И отключилась. Почти мгновенно...
Пробуждение было постепенным, вначале она почувствовала резкий свет, бьющий прямо в глаза. Затем послышались голоса. После этого проснулась боль, прячущаяся в глубинах сознания. Саднил разбитый лоб, ныли исцарапанные в кровь конечности. Элла окинула взглядом пространство вокруг себя и встретилась с взглядом внимательных глаз, один из которых был зелёным, с жёлтоватыми точками, а второй - голубым. Вначале Элла испугалась, что глаза эти живут сами по себе. Но она ошиблась, увидев высокого человека. Он был строен, одет строго и со вкусом. Скулы выпирали, подчёркивая излишнюю худобу. Под глазами виднелись тёмные круги.
- Кто вы? - спросила Элла.
Человек усмехнулся.
- Здесь меня зовут Самый-Самый... Для одних я кудесник, для других - дьявол...
Глядя в округлившие глаза Эллы, он поспешил её успокоить.
- Не бойся, чудес не будет... Я - директор этой больницы.
- Так это вы давали объявление в газету?
- Мои секретари.
- Чем же вы занимаетесь?
- Я помогаю людям. Одним помолодеть. Другим обрести некоторый достаток в этой жизни.
- Если я не захочу здесь больше оставаться... - тихо спросила Элла,- отпустите?
- Я подумаю...- серьёзно ответил человек.
Он потрепал её за волосы. Его рука почему-то отдавала запахом железа.
"Может быть, кровью", - подумала Элла.
Мужчина сделал знак, подбежала медсестра, сделавшая Элле в руку укол. Веки становились всё тяжелее, и Элла отключилась.
Очнулась она от громкого разговора. Элла притворилась спящей.
- Оставь ты этих духов в покое, они всё равно самостоятельно с места не сдвинутся.
- А девчонка?
- Ничего ей не будет. Самый-Самый распорядился ей лежать без движения. Идём, тяпнем пивка холодненького....
Дождавшись, пока затихнут шаги, Элла попыталась сойти с кровати. Голова была тяжёлой, ноги не слушались. Вокруг лежали несколько безмолвных тел, на кроватях, покрытых серовато-зелёной тканью.
Элла убедилась, что безмолвные соседи были похожи на тех созданий, что напали на них с Филиппом. Если она останется здесь, то её ожидает тот же конец. Элла попыталась упереться, вцепившись в спинку соседней кровати. При этом одеяло соскользнуло с соседней кровати, и Элла, чтобы не закричать, зажала себе кулаком рот. На кровати лежало жалкое подобие человека, длинное и худое, словно веретено. Прочь отсюда! Но тело не слушалось. Словно из неё выкачали всю силу.
Преодолевая возникшую боль и головокружение, шаг за шагом, она продвигалась в сторону выхода. Она прислушалась. Тихо. Толкнула дверь. Её ожидал длинный коридор с одинаковыми белыми дверями по обе стороны коридора. Куда же ей двинуться? Налево или направо? Она выбрала налево. Пройдя метров двадцать, она увидела бронированную дверь. Собравшись силами, она дёрнула на себя ручку.
Это была ещё одна комната, заставленная разнообразной аппаратурой. Посреди палаты, на металлических кроватях, лежали два обнажённых мужских тела, соединённых между собой трубками, кабелями и датчиками; один из них оказался глубоким стариком, толстым, безобразным, с выпирающим животом, другим был ... Филипп. Ужасное зрелище! Из артерий Филиппа торчали трубки, по которым перекачивалась кровь в тело старика. Тело Филиппа казалось безжизненным, а лицо отсвечивало синевой.
Элла стала срывать с Филиппа трубки, из которых потекла алая жидкость. В это время раздался вопль сирены. Элла выскочила из комнаты. Она бежала по коридору, время от времени натыкаясь на двери, врывалась в них в надежде найти выход на улицу. Везде было одно и тоже: старики, подключенные к молодым.
Обессиленная, девушка остановилась рядом с одной из дверей. Ей показалось, что она слышит голоса. Сердце её забилось: сейчас её заберут в палату и подключат к какому-нибудь старику.
Голоса приближались. Элла увидела рядом с собой дверцу в пожарный щит и распахнула её. Скорчившись среди брезентовых рукавов, похожих на витки свернувшегося в клубок питона, еле дыша вонючей смесью запахов резины, сырости и крысиного помёта, она прислушивалась к голосам.
- Ты знаешь, Самый-Самый, ощущения просто потрясающие. Мне так и хочется сделать какой-нибудь сумасшедший поступок.
- Девочка была полна энергии. Тебе повезло. Такое редко бывает.
- Что с ней будет?
- Ничего страшного. Поправится. Она - неиссякаемый источник энергии.
- Так вы не перекачиваете из доноров кровь?
- Перекачиваем. Но кровь затем возвращается, передавая свой энергетический потенциал реципиентам.
- Так я не вампирша?.. А я, честно говоря, подумала, что я превращаюсь в это ужасное существо с клыками...
- Чушь собачья... Насмотрелись фильмов.
Говоривший с хозяином клиники голос показался Элле знакомым.
- Кровь - милочка, это жизненный концентрат. Это эликсир молодости, о котором говорили алхимики. Вы слышали про генетику? Тогда я вам объясню просто. К старости кровь теряет жизненную энергию. Я в своей клинике нашёл способ выделять из крови жизненную энергию и перекачивать её реципиентам. Проблемы совместимости также решены на генном уровне. При нынешнем состоянии экономики и массовом обнищании абсолютно нетрудно найти доноров. Цены на части человеческого тела растут с каждым годом. Кровь стоит также дорого, ибо она основа основ.
- Я случайно узнала от одного старика о наличии этой клиники. Он вас называл по-другому...
- Меня зовут Харон. Самый-Самый - так меня называют врачи в клинике...Я вас провожу до машины.
- Харон, я прошу тебя уменьшить плату. Сам знаешь, девчонка растёт у меня, хочу приодеть её перед университетом.
- У нас нет отбоя от клиентов, - усмехнулся Харон. - Всё правительство лечится у нас.
- Скажи, Харон, ты уверен, что этим молодым ничего не угрожает?
- Бывают случаи... - улыбнулся Харон, но на вопрос так и не ответил.
- Ты знаешь, у меня стало меньше седых волос.
- Ну... прекрасные результаты... По-видимому, донор близок к тебе душевно и физически. Идеальный донор... Такое редко бывает...
В голосе послышались насмешливые нотки.
- Ещё пару сеансов, и ты станешь молодой как раньше... Я тебе скажу по секрету, что сам президент проходит у нас лечение. Самому сильному человеку в государстве полагается особый уход. Посмотри, как прекрасно выглядит самый обаятельный мужчина в нашем государстве - ему восемьдесят восемь лет, он подтянут, блестящий ум, эрудиция! Он выглядит на пятьдесят, не больше... У нас есть правительственное разрешение на продолжение наших разработок. Из молодых ребят получаются прекрасные солдаты. Подчиняются любой команде. Они безотказны, устойчивы при любой погоде.
Элла взглянула из своего укрытия.Харон жестом приказал охранникам уйти. Так вот как его звали. Харон... Проводник в мир теней из настоящего мира людей. Всемогущий бог в гневе наблюдал за действиями людей, выпустив из царства мертвых Харона...
Она вспомнила Филиппа, подсоединённого к старику трубками и проводами. Кто вспомнит про него? А если даже и вспомнят, что можно будет сделать? Харон нажал на кнопку. Она увидела, как...её бабушка и Харон прошли в открывшуюся дверь. Элла крадучись последовала за ними.
Свежий вечерний ветерок погладил Эллу по щёкам. В небе загорались первые звёздочки. Элла стояла на улице, позади неё темнело страшное заведение. Было на удивление тихо, только бабушка и её спутник стояли под звёздами и объяснялись в любви. Элле показалось, что Харон посмотрел в её сторону и усмехнулся. Элла отступила за стену.
- Ты прекрасна, Марго, - тихо сказал Харон, обращаясь к бабушке. - Можно тебя проводить?
- Не сегодня. Я не видела свою девочку целый день. Она думает, что я на работе. Когда мне вернуться, Харон? Для следующего сеанса?
- Не беспокойся, у донора на руке твоё имя. Никуда не денется. Она твоя, и только твоя. Она не будет принадлежать больше никому.
Бабушка открыла старенькую машину и забралась вовнутрь. До дома она доехала сравнительно быстро. Вышла из машины и глубоко вздохнула.
Так хорошо как сейчас, она давно не чувствовала: сидела на скамейке и мечтала. Мечтала о том, как она поменяет квартиру, купит небольшой домик, посадит вокруг розы. Элла будет помогать ей в саду - нет ничего здоровее, чем возиться в саду. Она всю жизнь собирала деньги. Даже накопления дочки, погибшей в автокатастрофе, она положила в банк, чтобы использовать их сейчас. Ей послышалось, что хлопнул багажник её машины. Показалось... Через некоторое время она поднялась по ступенькам на четвёртый этаж, отметив про себя, что ей намного легче подниматься наверх. Сегодня подъезд чист как никогда. Убирали...
Элла сидела в своей комнате, и взгляд её был направлен на окно. Туда, где отражалась большая красноватая Луна.
- Почему ты сидишь в темноте? - спросила бабушка.
- Не включай, - тихо попросила Элла. - Глаза болят... Кому нужен свет?
- Ты не будешь со мной ужинать?
- Нет, - прошептала Элла.
Бабушка пожала плечами. Через некоторое время раздался звук льющейся воды и пение - бабушка любила поплескаться под душем. Элла продолжала неподвижно сидеть возле открытого окна.
Полная луна на секунду вырвалась из объятий чёрных туч, метнула быстрый луч, который скользнул по обнажённым плечам Эллы, опустился на тонкую кисть, остановившись на секунду, обнаружив на запястье татуировку - имя, начинавшееся на большую синюю букву "М"...