Ярко светило солнце. По прошествии полугода Билл изменил своё мнение о нём. Сначала ему показалось что у него добрый свет и доброе тепло, но сейчас он так не думал.
-Чёртова жара.
-А? - через гул мотора не расслышал его Дэтройт.
-Говорю чёртова жара, блин, - крикнул что было сил Билл.
-Да уж, не поздняя осень в Оклахоме, - усмехнулся Дэтройт.
-Босс, - заорал во всю глотку механик-водитель Брайан. Билл встрепенулся.
-Чё орёшь, дубина?
-Босс, азимут триста пятьдесят, дистанция... а чёрт его знает сколько, главное что дохрена.
-Что там? - лениво спросил стрелок-наводчик Дэтройт. Ему было лень переводить электронную начинку в боевое положение, хотя для этого всего лишь надо было нажать на одну кнопку.
-А я гребу? Какая то чёрная точка на горизонте. Через сорок секунд выедем на холм и она будет видна.
Билл призадумался. Это могли быть повстанцы. Хотя с чего бы им шляться в самой глубокой заднице этой пустыни? Они, обычно, стоят вдоль дорог и собирают "дань" с проезжающих таксистов. Впрочем, этим грешили и коалиционные силы на блокпостах. Именно благодаря наглому поведению и беспринципному вымогательству, мол "мы мины поснимали, так платите за безопасную дорогу", мирные жители старались объезжать блокпосты как можно дальше. Этим пользовались инсургенты и приставали к колоннам автобусов и бензовозов. Вот уже как второй год корпус морской пехоты США гонялся за своим хвостом по адской пустыне Ирака. Боевики же, под самым носом у них, таскали по всей пустыне гранатомёты, миномёты, пулемёты и без особых проблем по ночам обстреливали блокпосты. Беспилотные наблюдатели, висящие над блокпостами, бывало сутки напролёт, оперируемые сонными юношами, смотревшими из под полуприкрытых век на мир через электронный глаз тепловизора, приносили мало эффекта. Террористы... да пошла она нахер, эта лживая терминология... повстанцы уже давно научились бороться с этими стальными птицами. Они приходили в самую жару, когда тепловизоры были бесполезны, маскируясь подбирались поближе к блокпостам, разминировали все подарки, оставленные им сапёрами-морпехами, и, укрывшись плотными одеялами, ждали наступления ночи. Под таким одеялом повстанец был незаметен для тепловизора на фоне холодных камней. Дальше следовала стандартная процедура - установка направляющих для ракет или миномётов или станковых пулемётов или даже станковых гранатомётов, а чаще всего - всего этого сразу, потом следовал шквальный обстрел блокпоста. Если бы любой мирный человек хоть на минуту попал на блокпост, когда по нему гасят крупнокалиберные пулемёты, а сверху сыпятся мины, то вскоре ему бы пришлось менять штаны. Каждый раз после обстрела корпус морской пехоты США недосчитывался до 10% личного состава блокпоста. Беспилотники, если у врагов не было переносных зенитно-ракетных комплексов, подсвечивали цели, по ним через долбанные пятнадцать минут наносили удары штурмовики. Оставив мёртвых инсургенты забирали раненных, оружие и, насколько это возможно, быстро сматывались в ближайшую деревеньку. По деревне стрелять было нельзя, хотя пилоты иногда и делали "ошибки". Утром так называемый combat team выдвигался на позиции с которых их обстреливали, частенько при этом теряя людей на ловко замаскированных фугасах, фотографировался на фоне трупов боевиков, забирал остатки разломанного вооружения и возвращался обратно на блокпост с победными реляциями: на точке были обнаружены три трупа боевиков и ещё пару пятен крови, две тысячи стрелянных гильз, восемь тубусов от неуправляемых ракет и пару замаскированных мин.
Всё это до безумия бесило бывалых бойцов. Молодняк отрывался по полной, представляя что играют в шерифов, которые гоняются за индейцами по дикому западу, а бывалые ветераны только злобно скрежетали зубами. Подбить дебет с кредитом человеческим жизням не составляло труда даже для самого тупого штабиста: раз в неделю боевики убивали от двух до четырёх морпехов(редко когда обходилось без жертв), в ответ авиация размазывала по камням от четырёх до десяти боевиков. Но вся хохма этой ситуации была в том, что повстанцы - это, потенциально, всё население Ирака, корпус морской пехоты же был намного меньше и такой размен трупами мог обеспечить только благодаря молодым и неугомонным дебилам, которых тянуло поиграть в войнушку. Любой нормальный человек назвал бы эту ситуацию ненормальной, но нормальных не допускали к подобного рода информации, допускали только военных специалистов. Среди военных специалистов нормальных людей нет - со временем понял Билл. Если солдат возвращался домой в гробу, то его семье причиталась солидная компенсация, миллион долларов, плюс - надбавка в зависимости от стажа и заслуг военнослужащего. Но если родные настаивали на внесении погибшего в официальные списки потерь, то денег им не выдавали. Так прямо и говорили шантажисты - не дадим. Либо ты герой, но твои родственники получат такие мизерные деньги, что в гробу перевернёшься как узнаешь, либо ты попал в автомобильную катастрофу. Официальные списки погибших - треть от реальных потерь, у семей военных есть деньги, а корпус морской пехоты США до сих пор гоняет необразованных повстанцев по всей пустыне, без каких либо видимых результатов. Обоюдный мазохизм в чистом виде. Билл как-то представлял себе коалиционные силы этаким педиком в гламурной кожаной курточке, который привязал свои яйца к столбу и пытается от него убежать. И больно и отцепиться не хочет, потому что мазохист.
-Командир, мы на холме, что там видно? - прокричал Брайан, приостановив боевую машину.
-Сейчас посмотрю, - нехотя ответил Билл и прильнул к монитору. Створки тепловизора на башне открылись и Билл уставился на экран. Из за знойной жары, не было видно ровным счётом ничего. Вздохнув Билл переключил монитор с тепловизора на обычный телевизионный канал. Буквально в паре километров от них через пустыню проходила дорога. Куда она вела и зачем, Билл не знал, да и ему было наплевать. На крутом повороте в районе скал, на обочине, стоял джип. Это был старый пикап, Тойота Хилюкс белого, да нет, уже серого, цвета, до самой крыши заляпанный грязью и песком. В кузове у него стояло пару деревянных ящиков. Водителя за рулём не было.
-Ну и что это? - с нетерпением спросил Брайан.
-Пикап, - опередил командира боевой машины стрелок-наводчик.
-И что он там делает?
-Нас ждёт, наверно, - усмехнулся Дэтройт и добавил, - Командир, что делать будем?
-Подожди, где водитель? Доложить о наличии водителя или пассажиров.
-Негатив, - моментально ответил Дэтройт, - Подтверждаю наличие отсутствия водителя.
Ему очень нравилась эта фраза, она буквально приводила его в состояние неописуемой радости. Дословный перевод её напоминал Дэтройту старое армейское "Стой там - Иди сюда" и он всегда радовался подобным шуткам.
"Дебил", - подумал Билл, - "Ты бы сначала имя своё изменил. И ты дебил и родители твои мудаки и вся твоя жизнь - реклама противозачаточных средств. Да ещё и молоко у тебя на губах не обсохло". Подумав пару секунд Билл решил не рисковать и снести к чертям собачим этот пикап. В такой отдалённой глуши они могли на раз расстрелять детский сад, больницу и остатки боекомплекта потратить на женский монастырь и не бояться что это всплывёт в средствах массовой информации. Если что, так сказали бы, что они на них напали, благо штаб коалиционных сил не требовал подтверждений подобным заявлениям, посылая всякие Human Watches Rights на боевые точки - посмотреть разницу между ценой подтверждения огневого контакта и жизни солдата.
-Дэтройт, разворачивай ТОУ. Цель - пикап.
-Вау, - взвизгнул молодой стрелок-наводчик, - Подтверждаю, цель - пикап, азимут 346, дистанция 2300 ярдов. Установка... готова. Готов стрелять.
Шваркнув с направляющей, ракета стрелой улетела к цели. Билл видел чёрную точку, окружённую волнами горячего воздуха, которая быстро и уверенно летела к пикапу. На подлёте инициировался бесконтактный датчик и пикап разнесло в клочья, закрыв его массивной завесой поднятых в воздух пыли и песка. Подлетев метров на десять вверх, упала на землю крышка капота. Только через мгновение до них дошёл звук ударной волны.
-Есть попадание, командир, - веселился Дэтройт.
-Принял, - ответил Билл, продолжая наблюдать за пикапом.
"Что-то тут не то. Без водителя, в середине пустыни, стоит пикап. И взрыв... Что-то было не то в этом взрыве, как будто... пикап был... начинён взрывчаткой!"
-Брайан, полный назад! - во все лёгкие гаркнул Билл, но было уже поздно. Он уже видел вспышку на холме, рядом с разорванным пикапом и видел, такую же, как и пару секунд назад, чёрную точку, объятую волнами горячего воздуха. На этот раз точка увеличивалась и неслась к ним.
-Дэтройт, цель - холм, азимут 348, двадцать пяткой - огонь! Брайан, полный назад и влево.
Он ещё успел нажать кнопку отстрела дымовых гранат, и щёлкнуть тумблер аварийного сигнала, как противотанковая ракета попала в их боевую машину Брэдли. Кумулятивная струя ударила точно в отделение маханика-водителя, разорвав в клочья даже не успевшего понять что случилось Брайана, задела ногу Дэтройта, оторвав её, и прошла дальше через корпус. Боевая машина Брэдли М3 заглохла навсегда.
Глава 1
-Болан?
Он открыл глаза. Над ним нависло лицо Руи.
-Сачкуем?
-Отвали, Руи. Не видишь - я отдыхаю?
-Скоро эти земли будут принадлежать богине ночи, а ты тут валяешься.
Болан поднялся. Руи была молодой девушкой, лет двадцати пяти-тридцати отроду, у неё были длинные волосы цвета солнца, собранные в тугую косу. Мало кто знал что в этой косе у неё спрятано около десяти отравленных спиц. Руи служила лучницей в Брин-Шандере, столице Забытых Королевств, расположенной в Долине Ледяного Ветра, пока её не выгнали за воровство. Хотя по ней и не скажешь, она была достаточно привычна к холоду и лишениям. И ещё она хвалилась что была вторым человеком в Долине, который мог стрелой с плоским наконечником попасть в щель забрала шлема на ста двадцати шагах. Это была наглая и откровенная ложь. Эта мелкая воровка ни в жизнь бы не попала стрелой в шлем даже на ста шагах, не говоря уже про щель забрала и сто двадцать. Но кидала предметы она отлично. Что, впрочем, её не всегда спасало. Врождённый авантюризм и лиховатость однажды довели Руи почти до могильного камня. Как-то, отняв кошель у пьяных охранников в трактире Таргоса, она не удовлетворилась этим и пыталась раздеть охранника догола, в прямом смысле. Местный барыга платил хорошие деньги за кольчугу и одёжку охранника и эта дура, без царя в голове, начала этого же охранника и соблазнять. Ну, что с мужика возьмёшь - повёлся в момент, фигура у Руи красивая, да и танцует она превосходно, особенно закхаруйский песчаный танец любви. Когда они договорились о цене, охранник сразу полез за кошелем и обнаружил пропажу. Песенка Руи была уже почти спета, когда охранники волокли её в тёмный проулок, но на её удачу им подвернулся Болан. Вернее Болану подвернулся злополучный кошель, который потерял охранник. Поразмыслив немного, он решил что кошели двух оставшихся охранников набиты не хуже и пустился след в след за ними. Он вмешался когда охранники уже раздевали Руи. Болан был мастаком на вымыслы. Забравшись на крышу трактира, он вытащил из окна второго этажа лавку и скинул её на охранников. Так они познакомились с Руи и так Руи не познакомилась с могильным камнем. Была бы полная дура, то тут же убежала бы, но Руи, кроме того, что таки была дурой, ещё была воровкой и они принялись спорить о дележе трёх кошелей охранников. По мнению Руи два из трёх кошелей были её платой за мастерскую актёрскую игру, которая, тем не менее, чуть не довела её до могилы, но она согласилась бы и на один. По мнению Болана солёный кукиш был лучшей платой этой девке и в довесок он обещал закончить изнасилование, почти начатое охранниками. Тем бы оно и кончилось, если бы не подоспели другие охранники и не погнали по улицам двух неудачливых воришек. Преследование закончилось лишь в глухих лесах, в двух днях пути от города. За это время они вместе прошли через многое, и Руи решила пошататься с Боланом некоторое время. Видимо она была не такой уж и дурой, раз разглядела в нём талант к воровству. Кривая дорожка лихачества свела их с громилой-северянином Яромилом и полукровкой Тэссом. Первый - рослый и сильный варвар из земель Нарфелл, но по своей природе достаточно миролюбив и флегматичен. Второй же скрытный низкорослый полукровка-гном, мастер сварить из чего под руку попало огневой порошок и снести им любую стену. И если первый весьма флегматично относился к воровским шалостям всей шайки и редким шальным мордобоям, то второй всегда и по каждому поводу ворчал. Такая у них была компашка.
-У нас ещё есть два мешочка колдовского порошка, можем посыпать вокруг нашего лагеря.
-Этого хватит на... три, да, три ночи, - задумавшись ответила Руи, - А потом мы будем иметь дело с железными тараканами.
-Железные тараканы, да? - задумчиво проговорил Болан. Железные тараканы были местной легендой. Вернее не совсем легендой, а скорее напастью, потому-что барды не пели про них песни, а убегали от них. Тараканы были реальны, живы и каждую ночь выползали из своих подземных нор наружу. Высокий, в пять аршинов высотой, тараканище с шестью длиннющими тонкими лапами и закованный в железный панцирь - это достойный противник. Даже местные войска не могли с ними справиться. Единственной возможностью спастись от такой бестии - это было перерубить ей лапы длинным двуручным мечом, как у Яромила и убежать. Чуть лучше были пушки, находящиеся на охранных башнях и стенах замков, но это тоже была не панацея - пушку, месячный запас ядер и огненного порошка не потаскаешь за собой.
-Ну?
-Калачи гну. Когда будет ехать посол?
-Сегодня вечером. Им то всё равно, тараканы посольскую карету не тронут.
-Ух... Руи, ну в кого ты такая уродилась?
-Чего, босяк? - та упёрла руки в бока и уставилась на него грозно.
-Тараканы, они такие же глупые как и ты, поэтому не отличают посольскую карету от фермерской повозки.
-Значит посол планирует добраться до соседнего замка и там заночевать?
-Скорее всего - да. Мы должны перехватить его на нашем участке пути или уйдём ни с чем.
-Эй вы, Один вас побери, долго нам с Яромилом ещё копать? - донеслось ворчание Тэсса.
-Пошли, - тихо ответила на молчание Болана Руи и, развернувшись, двинулась к дороге.
-Слушай сюда, босьё, - весело прикрикнул на Руи, Яромила и Тэсса Болан, пародируя начальника стражи Таргоса, - Значит идея такова: в яму на дороге Тэсс заложит немного порошка и камней. Мы побьём их лошадей и разденем этого оборванца-посла до гола. Потом на ближайшее время укроемся в... городе Нидерхагене.
-У-у-у, - протянул полукровка Тэсс, - Да ты совсем спятил, мой глупый друг?
-В чём вопрос?
-А не из Нидерхагена ли этот посол выехал?
-Оттуда, и что?
-А то, северный ты олень, что если из следующего запланированного замка в Нидерхаген не отправят почтового голубя, то искать посла будут именно в окрестностях Нидерхагена и нигде больше. Лучше сразу задницей в муравейник.
-Вот именно, мой низкорослый друг, - съехидничал Болан, - В окрестностях Нидерхагена, а не в городе. Конечно, лучше было бы спрятаться прямо в замке, но это уже было бы слишком нагло с нашей стороны.
-Да тебя посетила богиня безумия, - воскликнул Тэсс, - этот богомерзкий воришка нас всех загубит!
Наступила тяжёлая тишина.
-Тэсс, - спокойно произнёс, молчавший до этого, Яромил, - Болан и до этого считался нашим вожаком. И путь наш он часто прокладывал сам.
-Я сразу был против, - проворчал обидевшийся Тэсс. То что Яромил его не поддерживает задело гнома.
-Но хоть раз его ловкость или предчувствие нас подводили?
-Его бесшабашность нас каждый раз чуть ли не до могильной плиты доводит. И лишь чудом мы каждый раз уносим ноги.
-И даже так, он, ведь, не погубил ни одного из нас? И сколько раз он тащил тебя на своём горбе?
-И всё равно эта идея мне не нравится, - уже согласившись с планом Болана, проворчал Тэсс.
-Вот и отличненько, - добавила Руи, - Яромил с Боланом копают яму, Тэсс готовит порошок и камни, а я поищу колючий кустарник и раскидаю его лозы по ближайшим лескам. Так мы сможем быстро уйти от погони.
-Идёт, - поставил точку Болан.
Яромил копал лучше чем Болан. Варвар превосходил авантюриста в выносливости в чёрт его знает сколько раз и поэтому практически выполнил всю работу сам. Болан скинул свой грязный коричневый плащ и фетровую рубаху, оставшись в штанах, но от пота его это не спасло. Он выдохся примерно через полчаса, в то время как Яромил, без остановки, копал полтора.
-Болан.
-Что, Яромил?
-Ты же, вроде, неглупый человек?
-Хэх, вроде и так, а может и дурак, - усмехнулся Болан.
-У тебя бы получилось держать свою ферму. Почему ты не заведёшь семью с Руи?
-Руи? - плохо сыграв удивление ответил Болан, - Я? Семью? С этой пройдохой? Да ни в жизнь. Всё равно что самому на себя надеть ошейник.
-Разве всё так плохо?
-Конечно! Эта ядовитая слизь все соки из меня выпьет за месяц, а когда выпьет, то обкрадёт и свалит дальше скитаться по миру... Постой, это мне предлагает осесть варвар? Что нынче за времена пошли!
-Моё племя осёдлое, - через минуту сказал Яромил, - Мы не кочевники.
-Что же ты делаешь с шайкой лихачей, раз твоё племя осёдлое? - спросил Болан. Он был рад что удалось переменить тему. Когда разговор касался Руи, он чувствовал себя не в своей тарелке.
-Хожу по миру, ищу главную добычу жизни.
-Это какую? Деньги?
-Нет, деньги это мелочи, а я ищу знания или артефакты.
-Зачем они тебе, варвару? - удивился Болан.
-Кто станет сильней прежнего вожака, тот сможет занять его место в племени.
-Иерархия власти, да? - задумчиво произнёс Болан, вспоминая свою жизнь.
-Тебе это кажется странным - наши устои?
-Да нет, не особенно. Также и везде, только в каждом месте по своему. Говорят южней ваших восточных земель, есть королевства, где вместо силы правят хитростью, но, в принципе, ничего другого там нет. Закон тот же.
-Ты с Руи говорил? - вернулся к старой теме Яромил.
-А? - опешил Болан, - Отстань ты с этой темой. Я и бабьё - скажешь ещё такое.
-Амба, карлики, - крикнула им Руи. Темнеет, заканчивайте быстрее, гости скоро к пиру поспеют.
И она оказалась права - примерно через полчаса, из за ближайшего леска, появилась карета посла.
Двойка лошадей неслась во всю прыть. Высокая красная карета, украшенная разнообразными регалиями как новогодняя ёлка, подпрыгивала на каждой кочке.
-Тысяча локтей, - прошипела Руи.
Кровь ударила Болану в виски, его дыхание участилось.
-Восемьсот локтей.
Он пониже вжался в траву, натянув на голову травяной плащ. В этом плаще он был невидим на зелёном фоне. Ничего магического в плаще не было, вся уловка была в цветовой гамме лоскутков, из которых он был сшит.
-Шестьсот локтей.
Тэсс поджог специальный фитиль, ведущий в яму. Теперь ничто не могло остановить проведение их преступления. Этот фитиль, придуманный самим Тэссом, был необычен. Он горел внутри, но не искрился снаружи. Его можно было обнаружить только с расстояния в пять локтей по характерному шипению огненного порошка.
-Четыреста локтей.
Яромил затаился на ветке огромного дуба, раскинувшегося над дорогой. Его огромный двуручный меч уже был занесён над головой. Спрыгнуть вниз не задев ветки он бы не смог, но такое тяжёлое оружие легко бы проломило любые заросли. Единственной проблемой для Яромила был будущий и неотвратимый треск веток. Срубишь ветки - тебя будет видно, не срубишь - не успеешь ударить мечом, как враг уже будет знать что ты на него летишь. Его единственным вариантом атаки было найти нужный момент, когда врагам будет не до него. На крайний случай он должен был прыгнуть прямо на карету. Его меч, вес тела и сила, вместе, могли разорвать карету напополам.
-Двести локтей, - последний раз прошипела Руи, натягивая тетиву.
Через пару секунд карета достигла ямы. Взрыв произошёл справа от кареты. Яма была вырыта таким образом, что камни под углом вылетели из неё, в бок лошадям. Сопровождая полёт камней огромным ярким шаром огня, треском сгораемого порошка и резким сильным звуком, их ловушка ударила прямо в лошадей, пробивая их тела небольшими камешками, разрезая кожу и разрывая мясо. Кучера, сидевшего спереди кареты, откинуло влево, набив камнями и деревянными щепками как мешок. Он умер ещё не успев упасть на землю. Протащившись ещё локтей десять, карета остановилась. Окошки справа и слева от боковой двери кареты распахнулись и в них высунулись два наконечника болтов.
Руи отпустила тетиву и, мягко пропев, стрела влетела в правое от двери окошко, убив одного арбалетчика. Но второй успел выстрелить болтом в её сторону. Лишь в последний момент Болан успел мечом ударить по болту, сбив направление его полёта немного в сторону. Этим он спас Руи. Громко затрещали ветки над каретой - Яромил сверху прыгнул на карету. В полёте он изменил направление удара меча и вонзил его как копьё в крышу кареты, в том месте где стоял второй арбалетчик. Вдруг открылась дверь с другой стороны кареты и, громко закричав, оттуда выбежал худой и высокий мужчина в длинном зелёном камзоле. На его спине развивался красный плащ, а на голове красовалась широкая шляпа с пером.
-Посол! - крикнул Болан.
-Спокойно, - ответила Руи, - Ему некуда бежать. Сейчас запутается в кустарнике и упадёт.
-Тэсс - обчисти карету, Яромил - замети следы, мы сейчас разденем посла и сразу делаем ноги в сторону города. Руи - за мной.
Как и предсказывала Руи, посол запутался в кустах колючки, разбросанных вокруг места их засады, и упал. Он тщетно пытался освободиться - лозы сухого кустарника очень плохо разрезались и в тоже время были очень гибкими, выпутаться из них было очень сложно.
-Ну здравствуй, богатей, - с грозной ухмылкой проговорил Болан. Руи выбила из рук посла маленький бесполезный ножичек и приставила отравленную спицу к его горлу.
-Что-что-что вы от меня хотите? - в истерике закричал мужчина.
-Как что? - искренне удивился Болан, - Свиток с тайной королевской перепиской, одежду, вещи и всё что может нам пригодиться.
-Какой ещё свиток? Я не знаю никакого свитка, - продолжал кричать посол.
-А такой, дьявол тебя подери, свиток с тайной перепиской графа Нидерхагена с королём Забытых Королевств. Думаю найдётся немало излишне богатых рож, которые бы хотели почитать такое занимательное чтиво.
-Нет у меня никаких свитков. Я просто посланец, - взвизгнул мужчина.
-А я монашка в борделе, мать твою, отвечай где свиток, - рявкнул Болан.
-Подожди, Болан, - задумчиво проговорила Руи, - У него на спине нет родового щита Нидерхагена. Это не гонец графа, это вообще чёрт знает кто.
-Чёрт знает кто? А, ну раз так, то можешь ему открыть второе горло чтобы пить было сподручней.
-Подождите! Не убивайте! - жалобно воскликнул мужчина, когда Руи уже было занесла над ним спицу.
-О? Решил таки поговорить?
-Я посыльный графа Нидерхагена. У меня секретное личное устное послание Его Величеству.
-Интересно. И что же граф хочет сказать Его Величеству?
-Граф согласен на обмен. Через три дня он ждёт птицу графа в своём замке. Он согласен обменять свою дочь на свободу от королевских поборов в графстве и печатку короля.
-Ого, - удивился Болан, - Его дочь может языком развязать морской узел? Променять девку на независимость для графских имений и власть равную власти короля на близлежащих землях? Граф что-то мелочится. Давай, колись, что с его дочерью? Кто такая и почему она стоит больше, чем я могу себе представить? Что за птица короля? Почтовый голубь?
-Я не знаю, я больше ничего не знаю, - провизжал мужчина, - Если я не сообщу королю ответ, случится война между королевством и графством.
-За одну девку-то? А не шутишь ли ты часом?
-Я не знаю! Я больше ничего не зна...
Руи воткнула ему отравленную спицу в шею.
-Рано, - спокойно проговорил Болан, - Он мог ещё много чего сказать.
-Долго возиться, ночь уже на носу, - ответила Руи, ловко сдирая ветки кустарника с ног мёртвого посла, - Я снимаю одежду, хоть какой-то улов.
-Снимай, да побыстрее, - задумчиво проговорил Болан. В его голове уже рождалось некоторое подобие плана их дальнейших действий. И чем больше он думал над сказанным послом, тем меньше ему это всё нравилось. За какую то девку король готов или отдать практически все свои права на графских землях в руки графа или начать войну, - Мне кажется, что на этот раз мы ввязываемся во что-то серьёзное.
Глава 2
-Ваш городской пропуск или любой документ, подтверждающий вашу личность, - командным голосом проскандировал страж.
-Пропускай, мне некогда, - нахальным тоном ответил ему Болан. Он был одет в одёжку посла - длинный шёлковый зелёный камзол, с плеч его свисал ярко красный плащ, а на голове сидела, слегка наклонившись в правую сторону, широкая красная шляпа с длинным белым пером.
-Никто не имеет права попасть в стены города Нидерхагена без предъявления удостоверения личности.
-Да ты что, нализался? - хамовито накинулась на стража Руи, одетая в пёстрое походное платье, - Ты хоть знаешь кто это? Это его высоче...
-Подожди, - властным жестом остановил её Болан. Он подошёл поближе к стражу и тихо проговорил ему, - Я тайный посол Его Величества, у меня устное послание лично графу Нидерхагену.
-Я не получал никаких указаний по этому поводу - упёрся в служебный формализм страж.
-Граф Нидерхаген, верноподданный Его Величества, вряд ли бы мог официально заявить о приёме тайного посла.
-Я не знаю, - страж начал колебаться. По уставам своей службы он не имел никакого права пускать в город кого бы то ни было без документов, но, если по уму, то такое важное лицо, какое из себя строил Болан, он не имел права не пропустить. Противостояние между долгом и страхом за свою задницу, как всегда, решил небольшой мешочек с золотом.
-Вот небольшой подарок, а мне пора, - жёстко отчеканил Болан и внаглую прошёл сквозь ворота.
-Служу Его Величеству на службе графа, - сам не понял что сказал, но вытянулся по струнке страж и пропустил "тайного посла и его свиту". Вопрос почему такая важная делегация путешествует пешком даже не возник в его голове, забитой интересующим его мешочком с золотом.
Компания воров во главе с Боланом показательно прошествовала мимо ещё нескольких внутренних врат, одну маленькую бакалейную лавку и свернула во второй переулок. Там Болан снял пышный головной убор, они вчетвером накинули чистые и опрятные серые городские плащи на спины, укутали лица в капюшоны и пошли по переулку.
-И зачем было давать золото? - проворчал Тэсс, - Они бы всё равно пропустили нас.
-Знаю, но так и быстрее и надёжней, - не оборачиваясь ответил Болан, - Я так понимаю что подобные упорства у стражи это исключительно досуг.
-Что? Так они над нами издевались?
-Мне тоже так показалось, - ответил ему за вожака Яромил.
-Золото же пропало, - схватился за голову гном-полукровка.
-Ничего, у нас ещё на долго хватит. К тому же мы не будем задерживаться в городе, - ответил Болан. К этому моменту у него полностью созрел план их дальнейших действий.
-А ты что скажешь? - обратился к Руи Тэсс.
-Идите вы все в жопу, - Руи явно обиделась, - Все вы мужики одинаковы. Как только заслышали о дочери графа, так мигом кинулись в путь. Даже за золотом так не бежите.
Яромил усмехнулся. Наверно он единственный из мужской части их компании кто понимал к кому обращалась Руи. А Болан беспросветно тупил по этой части. Ну, или умело прикидывался что тупил.
-Сегодня заночуем в трактире. Да не в каком-то придорожном ширпотрёбе, а в самом, что ни на есть, центральном.
-Опять деньги транжиришь? - не унимался Тэсс, - Отдели хотя бы мою часть.
-Спокойно, мой недалёкий друг. В самых захудалых трактирах доносчики шныряют чаще, чем в престижных. Никто не удивится, если тайный посол нашего короля остановится в дорогом трактире, наестся от пуза и захрапит своим барским сном. Но если такой посол будет прятаться в жалкой забегаловке, то это вызовет кучу вопросов у местных пройдох.
-Какой ещё тайный посол? - не унимался Тэсс, - Сдаётся мне, я только сейчас начал понимать что твоё "не будем задерживаться в городе" это не к добру.
-Ой как не к добру, - серьёзно пошутил Болан. Они свернули из грязного пустого переулка на широкую улицу и пошли искать самый яркий и опрятный трактир в городе. Такой нашёлся, как и ожидалось, прямо напротив главных ворот замка Нидерхаген. Потому что Нидерхаген - это город, построенный вокруг замка Нидерхаген, на земле, которой правит граф Нидерхаген.
Рано утром, позавтракав первоклассным жареным гусём с тушёной картошкой, они отправились в замок, не забыв надавать трактирщику по морде за то, что он попытался скормить их нескромным лицам картошку, которую должны есть только простолюдины. Яромил и Тэсс таки съели вкусную, запеченную в соку гуся, картошку, но это уже были мелочи. За этот завтрак трактирщик заплатил и своим лицом и своими деньгами.
Стены замка были вдвое выше стен города. Если стены города возвышались на двадцать локтей и башни охраны стояли только вокруг ворот, то стены замка возвышались на все сорок локтей и башни с лучниками были построены прямо между секциями стены через каждый квартал. Это была поистине неприступная крепость. Если город взять осадой было достаточно легко, то замок был защищён на славу - лучники прикрывали городские постройки, а городские постройки не дали бы нападающим подтянуть лестницы и осадные тараны к стенам крепости. Стражи замка тоже были лучше чем стражи на городских воротах. Болан и не думал давать им взятку чтобы попасть в замок - это было верхом безрассудства, за которое они бы в миг поплатились жизнью как лазутчики и шпионы.
-Стой. Кто ты и что тебе надо? - властным тоном спросил его охранник.
Болан принял величественную позу, прокашлялся, протянул охраннику свою руку с неизвестным ему перстнем и начал свою часть представления.
-Я - посланник Его Величества, пришёл с тайной миссией к графу. Сим перстнем заверяю свою личность и преданность своему сюзерену. У меня устное послание графу, - уверенно произнёс авантюрист. Он догадался что тайный посланник не может носить перстень с печаткой посланника короля, но какой-то знак, подтверждающий его личность, он всё равно должен иметь. Перстень убитого посла был достаточно простым на вид, но на его лицевой стороне была выгравирована птица. Это и был знак посла. Подковёрные делишки графа не были такой уж большой тайной, так как охранник узнал перстень и пропустил компанию Болана внутрь замка.
-Ну всё, прощай моя жизнь, - заскулил Тэсс, - Я так и знал что мы не будем укрываться в городе, мы засядем прямо в замке.
-Не паникуй, мой глуповатый друг. Мы прикинемся послом и его свитой. Главное не говорите глупостей и ведите себя как молчаливые преданные псы. Так вас никто не раскусит, а говорить буду я.
-Я тоже тебе пёс? - ощерилась на Болана Руи.
-Ты - моя любимая сука, - ухмыльнулся тот в ответ.
-Чего-о-о? Я тебе всё что болтается поотрезаю, - тихо, но яростно, шипела Руи.
-Молчи, ты будешь моей наложницей. Так нас никто не раскроет. Всё таки посол графа это одно, а посол короля - совершенно другое. Между ними пропасть как между тобой и мудрецом.
-Ты уже совсем оборзел, Болан?
-Тише ты, иначе буду называть тебя своим маленьким походным набором наслаждений. Сейчас ты или замолчишь или нам всем поотрезают головы, запихнут туда, где им не место и подвесят вверх ногами на центральной площади.
Они прошли внешнюю стену замка, преодолели по широкому мосту глубокий ров, залитый вязкой чёрной жижей, и приблизились к внутренней стене замка. Когда охрана подняла решётку внутренних ворот, перед взором компании предстал двор замка. Это было достаточно большое пространство, заставленное казармами, лошадиными стойлами, продовольственными складами. Было даже пастбище для скота, в общем, замок всегда был готов к длительной и изнурительной осаде. Они прошли через внутренний двор, поднялись по длинной пологой лестнице с широкими каменными ступеньками и вошли через огромную дверь внутрь замка.
-Приветствую вас, - холодно обратился к ним подтянутый пожилой мужчина в чёрном камзоле с длинной седой косой, - Я - Нойн, сенешаль Его Высокоблагородия графа Регинальда Осбора Нидерхагена, хозяина этого замка, этого города и этих земель.
"Ха! У Его Высокоблагородия не получилось стать Его Сиятельством, так он решил шантажировать бабой самого короля?" - злобно усмехнувшись, подумал Болан.
-Хозяин этих земель не граф Нидерхаген, а Его Королевское Величество.
-Ну, это не на долго, так ведь? - усмехнулся сенешаль. Это сразу не понравилось авантюристам. Это означало что о тайных посланиях и договорах графа и короля знали не только они, а, как минимум, сенешаль. И если этот сенешаль был не слишком умён, то про эти подковёрные игры может знать уже половина замка. Если только половина.
-А это уже не твоего ума дело, сенешаль Нойн. У меня послание для графа.
-Мы уже приготовили комнаты для вас и... ваших слуг, - сенешаль на мгновение запнулся, окидывая взглядом Руи, и прикидывая кем она может приходиться послу, а то и самому королю, - Располагайтесь, отдыхайте, Его Высокоблагородие приглашает вас к обеду. Все разговоры потом.
"Нехило мы вляпались. У графа такие тузы в рукавах, что он может заставить ждать даже посланника короля. Видимо на этот раз нам так просто не проскочить" - подумал Болан, - "От этих политических игр разит посильнее, чем от жирной, грязной задницы жены трактирщика, которую лапают все кому не лень".
-Что ж, мы... Я приму ваше предложение и воспользуюсь вашей гостеприимностью. Разумеется, мои слуги тоже.
То, что сенешаль назвал обедом, в действительности, более походило на варварский пир. Главы различных подразделений охраны Нидерхагена заседали за длинным дубовым столом, пили в немыслимых количествах эль, ром и ещё какую-то серую жидкость, по запаху напоминающую самогон. На столе в хаотичном порядке стояли тарелки с мясом, кружки, валялись обглоданные и обгрызенные кости. К удивлению Болана вдоль стены, послушно склонив головы, молча стояли голые крестьянки. Граф, величественно восседавший во главе стола, очень удивил Болана и Яромила своей графской изысканностью и лёгким флёром дерьма, коего в нём, как в личности, скопилось немало.
"Хорошо что я не взял с собой Руи и Тэсса и приказал им обследовать замок, а не наблюдать эту вакханалию" - подумал Болан.
-О! Господин королевский посол! Спасибо вам, что зашли на наш скромный обед. Вы взяли с собой вашего личного охранника? Превосходно, за этим столом всегда есть место настоящим мужчинам! Но что же вы стоите? Присаживайтесь, давайте выпьем за здоровье Его Величества и меня.
-Благодарю, - скромно ответил Болан, присаживаясь на другом конце стола, напротив графа, и добавил, разглядывая голых женщин, - А у вас ничего, простенько, но со вкусом.
Зал залился дружным хохотом десятка полных глоток. Ржал и сам граф.
-Вижу вы умеете оценить все прелести власти и положения, господин посол.
-Болан Экземорт.
-Ну, господин Болан Экземорт, давайте тогда немедля выпьем же. Быть трезвым значит быть несчастным.
-За короля и ваше здоровье, - злобно наклонив голову вперёд ответил ему Болан и залпом опорожнил кружку Эля.
"Скромный обед" закончился феерическим успехом - дружинники графа напились вдрызг и, далеко не ходя, порастягивали крестьянок на ближайших лавках. Из всех присутствующих мужчин трезвыми как стёклышко были лишь трое - граф Нидерхаген, Болан и Яромил.
-Ну? - спросил граф, когда его дружина наигралась с женщинами и оставила их с Боланом один на один.
-Его Высочество просил передать что все ваши условия будут выполнены как и было обещано.
-Превосходно! - веселился граф.
-Однако...
-Однако?
-Однако мы меняем один товар на другой и он просил меня удостовериться в целости и сохранности вашего товара.
-Ха-ха-ха-ха... Не доверяет, значит?
-Это не вопрос доверия, а вопрос перестраховки.
-Да пожалуйста. Я граф и у меня свой кодекс чести, не хуже королевского.
-Охотно верю, поэтому и не беспокоюсь.
-Она в восточной башне, на самом верху как на... ну в общем вы поняли, да? - ухмыльнулся граф.
-Меня не надо провожать, просто отдайте приказ своим людям чтобы они беспрепятственно пропустили меня в башню.
-Хорошо, в пределах моих владений для вас нет ни одной закрытой двери. Ну, окромя двери моей сокровищницы, - пошутил граф.
-Благодарю. Тогда, с вашего позволения, я пойду и проверю товар, - отчеканил Болан и, развернувшись, направился к выходу из обеденного зала.
-Если будете чем-нибудь интересным с ней заниматься, то позовите, я тоже поучаствую, хэх, - донеслось ему в ответ.
Глава 3
Болан стоял перед закрытой дверью башни. Он уже минуту просто стоял перед ней, восстанавливая дыхание после долгого подъёма. В конце концов он поправил камзол, открыл дверь и вошёл. Внутренний интерьер не располагал изобилием. В круговой комнате башни стояли лишь небольшая кровать, грубо вытесанные стол со стулом и шкаф. На кровати, лицом к маленькому зарешёченному окошечку и спиной к "послу", сидела девушка. Её хрупкий вид и тонкая талия, вместе с длинными, до пояса длинной, пепельными волосами заворожили Болана. Он стоял как истукан и не мог отвести от неё глаз. Больше всего его поразили её нечеловечески длинные, острые уши, которые были еле прикрыты её пышными волосами. Внезапно девушка встрепенулась и повернулась к нему лицом. У неё было светлое красивое лицо с тонкими, правильными чертами лица, ярко-зелёные глаза и небольшой рот.
-Простите?
-Э-э-э... - Болан встрепенулся. На минуту он призадумался что ей ответить, но не нашёлся с чего начать и просто повёл разговор так, как планировал заранее. Дочерью графа она явно не была.
-Вы проданы королю.
-Ясно, - она смиренно склонила голову.
-Как... те... вас зовут? - выдавил из себя вор.
-Тиафель Кинтаррийская, - гордо подняв голову сказала девушка.
Болан присел на стул и обхватил голову руками.
-Как у нас называется главный город эльфов? - устало спросил он.
-Кинтарра, - удивлённо ответила Тиафель.
-Та-а-ак. Кинтарра... Тиафель Кинтаррийская... король... обмен... граф... Ну всё, я всё понял.
-Что вы поняли?
-Здесь пахнет даже не жаренным, а... у меня нет слов чтобы это описать.
-Кто вы?
-Позвольте представиться, - Болан встал и поклонился эльфийской принцессе, - Я - вор Болан.
-Вор?
-Да, самый неудачливый вор на свете, раз вляпался в эту историю, - проговорил он и, взглянув на эльфийку, добавил, - или самый удачливый.
Только теперь он заметил, что руки эльфийки скованы странным браслетом. Но на мгновение он отодвинул этот вопрос.
-Скажите пожалуйста, Тиафель, вы, случаем, не похищены?
-Похищена, - удивлённо кивнула она в ответ.
-И ваш отец, конечно же, знает что вас похитили?
-Знает.
-И он знает в каком королевстве вас держат?
-Да, скорее всего знает.
-Ну вот, я так и знал, - Болан опять обхватил голову руками, - Теперь эльфы, скорее всего, требуют чтобы вы были выданы, а похитил вас граф, а не король.
-Нет, - встрепенулась эльфийка, - Нет-нет. Я была похищена королевским послом, а граф... похитил меня у них.
-Мда, жизнь такая штука, - философски изрёк Болан.
-Господин... вор, помогите мне бежать отсюда, иначе в это королевство придёт война... Вы будете вознаграждены...
-Эх, - Болан на секунду призадумался, но ещё раз глянув на эльфийскую принцессу продолжил, - Как будто я могу отказаться.
Тиафель в непонимании уставилась на него своими зелёным глазами.
-Я изначально планировал что-то в этом роде, вот только думал вас перекрасть у графа и продать. Я не планировал что придётся вас спасать.