Тахо

Настало время заняться делом. Рика подключилась к бирже Тахо и выбрала корпорацию, предлагающую лучшую цену за тонну неидентифицированных биопродуктов, дальше посмотрела секцию материалов и начала понемногу скупать интересные металлы и соединения, наконец, забронировала отель.

Переезд обеспечила служба отеля. В машине с Рикой связался представитель приобретающей биопродукты корпорации и договорился о заборе образцов для первичного анализа.

Отель находился в современном здании в центре мегаполиса. Рика выходила на балкон и даже прошлась по близлежащим улицам, но шипящий и урчащий многоярусный монстр слишком отличался от ее родного городка, прогулка лишь добавила стресса.

Следующие пару дней Рика приобретала электоронные валюты высокоразвитых цивилизаций, непрерывно начисляющиеся по безрисковой процентной ставке, менее распространенные денежные единицы в кодированном и чипованном виде, редкие металлы и товары, которыми надеялась обеспечить свое дальнейшее путешествие за пределы центральных миров.

Миллионы списывались с ее счетов движением руки по терминалу, ее состояние таяло на глазах, обмениваясь на непонятные символы и вещества, применение которых Рика слабо представляла. Светящийся лес небоскребов, гостиничный номер - безликая копия чужого жилища, ее часть семейного дела, превращенная в конкретные значения и уже упавшая на 83%, создавали ощущение нереальности происходящего. Рика старалась не думать о цифрах на экране. Она давно решила использовать все свое состояние, хотя ее путешествие зависело скорее от удачи, чем от ресурсов. Если рискуешь жизнью, пытаться сохранить деньги не имеет никакого смысла.

На третий день прибыл представитель корпорации Финко, приобретащей у Рики груз биоинженерных компонентов и оргхимии. Похоже, корпорация решила, что с наследницей великого дома следует общаться на уровне центрального менеджмента, и ее торговый партнер добирался из соседней звездной системы.

Утром ей позвонил секретарь и пригласил в региональный офис. Ей предложили представительскую машину корпорации к вестибюлю отеля, но Рика отказалась и взяла такси.

Тьерри, безупречно одетый Тахиан средних лет, улыбался ей по другую сторону массивного стола из неизвестного, но с виду дорогого дерева.

- Мисс Рика, Финко и я бесконечно рады приветсвовать в нашем пространстве представителя великого дома Нерры, - начал Тахиан.

- Здравствуйте Тьерри, я не говорю сейчас за дом, это частный визит, - ответила Рика, скрывая легкое недовольство, что приходилось оговаривать очевидное.

- Да, конечно... что-нибудь попить или мы могли бы послушать вместе музыку? - предложил он.

Под музыкой на Тахо понимали несколько традиционных мелодий, которые исполнялись клешнеподобными керамическими инструментами и звучали приблизительно как "клик-клак клак-клак". Их ритм считался успокаивающим и в целом настраивающим на хорошую работу.

На Рику эта мелодия не действала, пить также не особенно хотелось, но чтобы не начинать с отказа, она попросила принести чай.

Когда напиток оказался на небольшом столике сбоку от нее, а Тахианец начал потягивать что-то совое, откинувшись на кресле, Рика спросила разрешения на запись и затем поинтересовалась о результатах тестов.

- О, да, для институтов, безусловно! Мы позднее также вышлем вам нашу копию, чтобы вы смогли ее электорнно заверить, - воскликнул Тьерри.

Рика кликнула ярко-желтый браслет на левой руке, и тот начал переливаться зеленым.

Голос Тахианца стал выдержанным и по-дикторски четким, сам он периодически косил глаза чуть в бок, без сомнений сверяясь с видимой только ему проекцией отчета.

- Мы проанализировали груз. Применения представленным биоактивным механизмам наша корпорация сейчас не видит. Из соединений определенный интерес могут представлять новые молекулярные масла, создающие микро пленки вокруг объектов, на которые были использованы, но нам еще потребует провести значительное количество тестов в этом направлении. Биологически активные удобрения глубокого проникновения попадут на достаточно насыщенный рынок, где сейчас доминируют дешевые химические подпитки, возможно, получится найти для них нишу, но нет уверенности, что это покроет расходы на продвижение товара. Наконец, около 36% продуктов мы пока не смогли идентифицировать.

Для Рики речь менеджера Финко означала, что все 170 тонн биопродуктов пойдут по базовой цене. Торговаться было бы дурным тоном. Она отмела сомнения: корпорация не пошла бы на обман в таком деле. Отношения с домами Нерры строились надолго, сотни лет вперед. В этой перспективе несколько миллиардов являлись разменной монетой.

Рика поблагодарила Тьерри от лица институтов и выключила запись. Вскоре они попрощались, и Рика отправилась в отель, а оттуда на космодром. По дороге она размышляла, зачем корпорация послала менеджера высшего звена для вобщем-то рядовой работы, но ответ найти не смогла. Лучшим предположением оставалось, что он летел сразу ради нескольких дел и по случаю в график добавили встречу с ней.

Док зафрахтованного корабля Рика нашла не сразу. На многоярусной стоянке он находился где-то снизу, и пришлось ждать, пока гигантская машина меняла платформы, освобождая ему место.

Капитаном был тахианец средних лет. На гражданском кителе капиатана торгового судна висели рейки нескольких военных наград. Говорил тот лаконично, сразу переходя к делу.

Заметив нерранку, капитан оторвался от крупного информационного пано, перерисовывающего в воздухе план каких-то коммуникаций.

- Мисс Рика, полагаю, - сказал он.

- Да, - подтвердила Рика, - с кем имею честь говорить?

- Капитан первого ранга Франк Вейн. Мы взяли на борт весь обозначенный груз, кроме трех процентов. Полихромиды вы заказали без доставки, и они сейчас на Тахо III.

От капитана исходила аура деятельности и реализма, Рике это понравилось. Она развернула прозрачный лист терминала и отдала полихромиды по bid.

- В таком случае загрузка завершена. Когда мы сможем взлететь? - обратилась она к капитану.

- Через 10-15 минут. Порт Тахо V всегда загружен, мы встанем в очередь, - ответил Франк.

Рика вспомнила про платья, оставленные в отеле.

- Франк, вы мне не покажите корабль, пока из отеля доставляют мои личные вещи?

- Это торговое судно класса Нави, в точности как вы заказывали, - ответил капитан.

Капитан явно полагал, что характеристика была исчерпывающей, поэтому Рике пришлось взять дело в свои руки.

Модель Нави была вытянута вдоль оси движения, утолщаясь ближе к кормовой части. Хвостовое оперение напоминало о том, что судно способно маневрировать в атмосфере. Сверху виднелась полусфера, которая, вероятно, являлась отражателем агрессивного излучения или зондирующей поферхностью, возможно, механизмом для создания стены спектральных помех - Рика всегда здесь путалась. Одновременно не было видно привычного иглообразного профиля атакующих вооружений.

Рика раскрыла браслет и продиктовала автомату отеля адрес доставки вещей, после чего обратилась к капитану с вопросом о вооружении судна.

- Мисс, судно несет достаточное количество защитных систем: лучевой отражатель широкого спектра, гиперпространственные генераторы помех против ракет-ищеек и четыре блока зональных антиракет для закрытия углов атаки.

- Франк, вы перечислили компоненты защиты, какое наступательное оружие есть на судне?

- Мисс, линия Нави выпускается без наступательных вооружений.

Рика была поражена беспечности тахианца. В понимании военных Нерры такой корабль был обречен. В боестолкновении он сможет лишь продержаться какое-то время, но затем неминуемо будет уничтожен. Современные наступательные системы могли вести огонь днями, уходить от поражения с такой надежностью не смог бы ни один корабль.

Заметив смятение пассажирки, капитан решился пояснить.

- Мисс Рика, суда проекта Нави способны развивать скорости недоступные для большинства цивилизаций этого рукава галактики. Например, из флота Нерры нагнать нас смогут только дредноуты и, возможно, некоторые из тяжелых крейсеров. Более того, последние модели двигателей и навигационного оборудовнаия позволяют большую часть пути проделывать в гиперпространстве, лишь изредка поднимаясь на поверхность для создания опорных точек. Это позволяет пересекать опасные системы и территории недружественных цивилизаций, не открывая лишних возможнотей для нападения на судно.

- Если военный корабль смог эффективно преследовать судно класса Нави и навязать бой, - продолжал капитан, - то, поверьте мне, два средних бластера, которые можно было бы смонтировать на боковые перекрестия, такого противника не остановят.

- Есть лучшие возможности использовать данное пространство, например, увеличив вместимость грузового отсека для вашего багажа, - заметил Франк с улыбкой.

Рика понимала, что капитан прав, но все же чувствовала бы себя гораздо увереннее с парой небольших пушек. Нужно было оговорить в контракте, - подумала она про себя.

Через час с небольшим вещи из отеля были доставлены. Рике этот мир казался таким же чужим, как и другие, ждущие ее впереди, потому она отдала распоряжение взлетать сразу после получения сообщения о готовности.

Корабль поднялся с Тахо V и взял курс на систему Олид - один из нейтральных миров центра галактики, известный своими технологиями и роботостроением. По пути к дальней группе центральных миров нужно было где-то остановиться, и Рика выбрала Олид в надежде улучшить материальное обеспечение операции, приобрести современное охранное и разведывательное оборудование.

Дни шли ровно, почти незаметно. Рика освоилась со своей каютой. Пространства было ощутимо меньше, чем на эсминце, но все выдвигалось и задвигалось довольно хитро, что позволяло освободить немного места к каждому случаю. Также ее каюта, похоже, была рассчитана на двух человек, но предоставлена полностью в ее распоряжение. Рика заметила, что рядовые члены команды живут по двое. Чтобы придать типовой каюте индивидуальность Рике пришлось поискать по чемоданам пледы, накидки и выставить на столик пару шкатулок, а также проявить смекалку, располагая эти вещи на трансформируемой мебели. Это занятие ее не слишком тяготило и отвлекало от бесцветных дней в пути.

На Тахо она набрала уйму электронных учебников и справочников по языкам народов центральных систем, их этике и манерам поведения. Про особенности социальных и политических систем Рика послушала с интересом. Традиции, привычки и нравы народов в сочетании с их толкованием тахианцами зачастую вызывали улыбку, но языки совсем не пошли. Грузные системы правил, разбираемые тахинскими преподавателями до немыслимых тонкостей, быстро подавляли любое желание продолжать курс. Кроме того, Рика точно не знала, с кем предстоит говорить, и тратить столько усилий, возможно, впустую казалось неразумно.

За две недели полета Рика мало пересекалась с экипажем, проводя большую часть времени за изучением центральных систем и планированием дальнейшего пути. Сами тахианцы также не искали ее компании, поэтому утренний звонок от капитана оказался вдвойне странным.

- Мисс Рика, - лицо Франка появилось в интеркоме на стене, - доброе утро.

Рика еле продрала глаза, накинула халат, на остальное времени не оставалось. Включив интерком на видео, она поприветствовала Франка.

- Доброе утро, Франк. Сейчас 7:10? - Рика покосилась на часы.

- Да, - подтвердил капитан, - одевайтесь и поднимайтесь на мостик. Поверьте, это стоит вашего внимания.

- Что-то произошло? - Рика бродила взглядом по каюте в поисках своего спортивного костюма.

- Нет, но увидеть такое случается редко, может быть раз в жизни. Подходите. - Франк отключился.

Рика, наконец, нашла костюм, завалившийся за бортик кровати. Эластичный материал обхватил тело, прогоняя утреннюю негу. Рика опустила лицо к умывальнику, пару раз плеснула в него водой и промакнула полотенцем. Наводя минимальный порядок на голове небольшой расческой, она была уже на пути к мостику.

Мостиком было помещение средних размеров. Он светился огнями приборов, на закругленные стены и потолок была выведена картина гиперпространства. Глубокая тьма космоса, испещренная линиями пролетающих звезд, в этот раз выглядела совершенно иначе. Экраны переливались фиолетовым и синим, повсюду возникали змееобразные всполохи ослепляющего белого цвета, медленно остывающие и переходящие в красные зигзаги. Стены и крыша зала, покрытые затухающей вязью этих следов, выглядели как сказочный лес. От ближайших всполохов корабль вздрагивал, они резонировали в корпусе, пока не утихали до мелких вибраций.

Рика замерла на пороге, капитан заметил ее.

- Мисс Рика, я хотел, чтобы вы это увидели. Редкое явление, многие летают всю жизнь и так и не встречают ни разу, а здесь их сразу несколько.

- Фрэнк, вы говорите про эти молнии?

- Да, их прозвали космическими муренами, но известно об этом явлении мало. Ученые считают такие цветные росчерки следствием локального пространственного возмущения.

- Они опасны? - Рика сознательно избегала называть следы на экране именем хищной змеи.

- Нет, насколько мы знаем, нет. - Капитан отвечал спокойно, искорка интереса пропала из его глаз. - Зона сложная, но стабилизаторы справятся. Они рассчитаны на перегрузки резких переходов военного корабля, значительно большие величины.

Молнии продолжали играть на экранах, окрашивая мостик разными цветами.

Фрэнк оглядел рубку, три-четыре кресла пустовали. Полный состав требовался лишь в состоянии боевой готовности. - Можете присесть сюда. - Капитал указал рукой в направлении кресла правее и чуть позади него. Мы идем в радиомолчании, специалиста связи на дежурстве нет.

Рика поблагодарила и забралась в продолговатое капсулоподобное приспособление.

Внутри оказалось удобно, и обзор был отличным.

Рика узнала основные коммуникационные приборы, оглядела радары, но ни к чему не прикоснулась.

Мурены продолжали кружить вокруг корабля, и к ним присоединилось больше их собратьев. Вибрации участились. Через несколько минут корабль уже сотрясало от вспышек, а покрытые огненными зигзагами экраны, казалось, начали источать живое тепло.

Рика не знала, как должна протекать встреча с электрическими созданиями, но напряжение на лице капитана подсказывало, что ситуация развивается не в лучшую сторону.

Фрэнк обратился к корабельному инженеру, спросил про емкость энергозапаса и текущие мощности силовых установок. Полученные цифры, похоже, подтвердили его опасения. Он дал распоряжение навигатору, но тот вернулся без удовлетворительного ответа.

Тем временем количество вспышек возросло настолько, что экраны почти полностью окрасились в белый цвет. Корабль гудел и сотрясался.

- Мисс, мы находимся в туманности Хейн. Непрерывная компенсация гиперпространственных возмущений истощила наши запасы энергии. Либо мы выходим из гиперпространства сейчас, либо нас выкинет из него в более густонаселенных районах. По уставу я должен вас предупредить, что мы переходим в реальное пространство на враждебной территории.

Воинственные колониальные системы Хейн не обладали чрезвычайно высокими технологиями, но при встрече с их крейсером или даже эсминцем без гиперпространства у Нави не было никаких шансов.

- Действуйте, - ответила Рика, не имея представления о том, что она должна была бы сказать по уставу Тахо.

- Мы эмитируем космический мусор, - сказал капитан по громкой связи. - Всему экипажу выключить все устройства, погасить активные системы.

Инженеру он приказал оставить только центральный атомный генератор на половине мощности и отключить все остальное. Генератор направить на восполнение энергетических резервов.

Корабль сотрясло последний раз, и он выпал в нормальное пространство. На мостике стало темно.

Поднятый по тревоге персонал занял штатные места, и Рика переместилась из рубки в зал наблюдения. Она полулежала в кресле в абсолютной темноте. Зал использовался как кают-компания и столовая, поэтому сейчас пустовал. Длинное, изогнутое полумесяцем стекло зала пропускало настоящий свет звездного неба.

Нераскрашенное в спектры космического излучения изображение неба представляло собой тьму с вкраплениями далеких огней звезд. Рика не могла вспомнить, когда в последний раз она видела космос так, как сейчас - десятки и сотни миллионов километров смертельной пустоты и черноты.

Корабль медленно и бесконтрольно вращался: снизу наплывали новые огни, верхние исчезали из поля обзора. Ни новые из них, ни ушедшие не меняли темноты зала.

Рика погрузилась в мысли. В любой момент их могли обнаружить, и тогда корабль будет гарантированно уничтожен. Страха не было, но Рика чувствовала грусть, что задуманное не сбудется, что, возможно, никто больше не пойдет ее путем, и тогда ее догадки, знания будут утеряны навсегда. Уйти в самом начале, оставив семью, своих людей, столько возможностей потеряно, утрачено.

Шли часы, Рика закрыла глаза, но видела все то же небо и медленно вращающиеся звезды.

Вспухнувший свет казался безумно резким. Прикрывая лицо рукой, Рика заерзала в кресле, экран обозрения сменился на синеву гиперпространства - они прыгнули.