Пока удивлённые Азалия и Нейша рассматривали так жёстко предложенную девочке-эльфу куклу, Хоста быстро подняла бровь, глядя на Селену. Губы изобразили: "Думаешь - она беременна?" Хозяйка места судорожно кивнула. И женщина-эльф снова, уже остро взглянула на новенькую девочку. Пожатие плечами. Лицо озадаченное, но покачала головой.
- Люция просто играет.
- Спасибо... - прошептала Селена, слабо улыбаясь.
Но в душе осталось другое: "Хоста глубоко не занимается магией. А Люция - дракон. Когда Хоста уйдёт, надо будет вызвать Трисмегиста. Он видит лучше. - И тут же новое сомнение: - Но ведь Бернар девочку проверил! Тоже нет... Он целитель - и видит именно как маг-целитель. Нет. Здесь нужен Трисмегист... Если он мне скажет, что Люция только играет, тогда я успокоюсь".
Она машинально улыбнулась Хосте, которая привычно попросилась, пока семейного нет, остаться с дочерью на ужин, и женщина-эльф, успокоенная, ушла в столовую просить уже дежурных добавить одну порцию на стол взрослых, а другую - на стол старших девочек, среди которых будет ужинать Азалия.
А Селена всё никак не могла отойти от своего места, с которого хорошо был виден диван с двумя девушками-эльфами. Сначала смотрела машинально, прячась. Потом её заинтересовали их слегка удивлённые лица: обе слишком внимательно рассматривали куклу, то и дело поворачивая её и время от времени бросая недоумённые взгляды на Люцию. Девочка-дракончик внимания на них уже не обращала, ползала вокруг одного из манежей, ворча - расставляя остальных кукол, чтобы они сидели. В этом важном деле ей помогали сестрички Минны.
Помешкав, хозяйка места всё-таки подошла к дивану.
- Что у вас? - спокойно спросила она.
- Кажется, Люция хочет, чтобы мы отремонтировали её куклу, - неуверенно сказала Азалия и показала игрушку Селене.
Люция обожала своих кукол. В какой момент, да ещё на ходу она возненавидела именно эту и сумела испортить её так, что?.. Несмотря на все свои кукольные признаки, тряпичная игрушка выглядела слепком мёртвого существа. Шея полуоторвана, из-за чего голова опасно (вот-вот оторвётся!) свесилась назад; перерезанные ниточки глаз вызывающе торчат; платье разодрано, и еле висят в воздухе на оставшихся ниточках же отодранные от "тела" конечности. И длинная дыра от "горла" донизу...
"Мамочки, да что это?! Кукла вуду?!"
Нет. Это прорицание. Но о чём?!
В душе содрогнувшись, Селена кивнула, растянув губы в улыбке, и сказала:
- Отдам-ка я её домашним, а то и сама попробую зашить.
И забрала игрушку, приняв её в раскрытые ладони.
Выходя из дома, открыв дверь, оглянулась: девочки-эльфы весело продолжали болтать, кажется сдружившись меж собой. Кукла у них тревоги не вызвала.
И вышла в вечер, унося с собой воспоминание о том, что до ужина двадцать минут есть. За это время она успеет добежать до домика Понцеруса и Трисмегиста... Да, глупо. Помнила, что Колин, возможно, ещё там. Могла бы просто обратиться к нему. Но эта кукла до дрожи напугала её. И эльфа-бродягу она хотела увидеть немедленно. Или хотела сильно двигаться, чтобы сбросить с себя груз страшного и пока необъяснимого?
Прагматичность воззвала к ней на полпути, и она, оглядевшись, словно беглый преступник, позвала Колина:
"Ты где?"
"Идём с Трисмегистом в столовую".
"Ага... Это хорошо..." - чувствительно глупо даже для себя ответила она.
"Что-то случилось, Селена?" - насторожился Коннор, наверное, заметивший, что её нет, а потому хотевший и сам узнать, почему она ушла в непривычное время из дома.
"Я немного сомневаюсь, - призналась она. - Но мне... страшно".
"Тебя напугали новички?" - деловито спросил Мика.
"Нет, мальчики. Просто я..." - она запнулась, не зная, как в двух словах объяснить происходящее.
"Ты где?" - уже быстро переспросил мальчишка-некромант.
Братья всей гурьбой вывалились из дома и встретили её у входа в Тёплую Нору. Не успели задать ни вопроса, как появились и Трисмегист с Колином.
Селене понадобилось несколько минут, чтобы кратко пересказать происшествие.
- Нейша и кукла? - повторил Коннор, взяв у неё изуродованную игрушку. - В кукле ничего нет, - решил он, внимательно её оглядев.
- В школе Понцерус сидит с Крисанто, - задумчиво сказал эльф-философ. - Я обещал ему принести позже ужин. Так что посижу с вами за взрослым столом, присмотрюсь к девочке.
В тамбуре они столкнулись с Космеей и Мускари. Они снимали куртки, оживлённые и восторженные. Когда узнали от них о Флери, Мирт покачал головой:
- Ему нужен учитель по магии.
- Им всем такие учителя нужны, - пробормотала Селена и вздохнула. - Причём личные, поскольку у них даже основы, начальных знаний нет.
Космея и Мускари переглянулись.
- Я могу заниматься с Нейшей, если что, - улыбнулась девочка-некромаг.
- А я - с Флери. Мне кажется, он спокойный, когда без того Крисанто, - предложил мальчишка-эльф. - У нас с Космеей остались тетрадки по магии от Бернара, так что начать легко. Тем более Флери скучно лежать одному в палате Бернара. А тут и развлечение, и учёба.
Глядя на них, оптимистичных и даже вдохновлённых неожиданным явлением хозяина давно лежавших в деревенской библиотеке книг, Селена почувствовала, что начинает успокаиваться. И пообещала:
- Мы поговорим с ними. Если согласятся, почему бы и нет? Попробуете себя в качестве учителя.
- Э-э... Селена, может, хватит в тесном тамбуре такие важные дела решать? - воззвал к ней Мика. - Да и есть хочется! - уже жалобно добавил он.
Трисмегист рассмеялся вместе со всеми, и вскоре вся толпа почти заговорщиков вывалилась из тамбура в гостиную.
Куклу Селена спрятала в гостевом кабинете: быстро заглянула в пустой - и сунула игрушку в ящик стола. Вошла в столовую последней, но это не страшно. Пока шла к "взрослому" столу, увидела странный взгляд Трисмегиста, уже севшего за стол взрослых. Точнее, не увидела... Сейчас он не смотрел на стол со старшими девочками, как договорились, но, видимо, успел взглянуть на Нейшу, пока прошёл столовую. Ел кашу с овощами и не поднимал глаз от своей тарелки, будто ужин его заинтересовал до последней степени. Братья, тоже вошедшие ранее, сидели за своим столом и вроде ели активно, но только внимательный взгляд мог зацепиться за их насторожённые лица, когда то один, то другой бегло посматривал на стол старших девочек, а потом переводил взгляд на "взрослый" стол или на Коннора, который сидел явно как на иголках.
Когда Селена подошла ближе к взрослым едокам, она заметил, что за столом сидит и Бернар. И, судя по его напряжению, он тоже в курсе, что с Нейшей происходит нечто. Или ему просто сказали о выходке Люции с куклой?
Чуть не вздрогнула: увлёкшись наблюдением за соседями-едоками, не сумела нормально принять "вызов" Коннора:
"Мама Селена! Пожалуйста! Пусть Трисмегист хотя бы намекнёт, что он узнал! Я что-то вижу, но не понимаю, что это!"
Благо сидела рядом и с краю, вкрутила взгляд в голову эльфа-философа, в висок. От Джарри уже знала, что это место самое чувствительное для вызывающего взгляда. Даже будучи в таком напряжённом состоянии, как она видела, Трисмегист, тем не менее, откликнулся и поднял голову.
- Мальчики просят хотя бы намёк, - прошептала она.
- Это древняя некромантия, - вполголоса ответил он, повернувшись к ней, чтобы остальные не слышали - и даже не видели, что он говорит только ей. - Причём вульгарная и настолько глубокая, что они могут увидеть, но не понять, что происходит. Да и... нужно ли им это знать...
Последние слова он тоже прошептал, мрачный и чувствительно и непонятно (именно потому, что это Трисмегист, настроенный обычно пофигистски) озлобленный.
Она пересказала братьям слова эльфа-философа, а потом, поколебавшись, призналась:
"Мальчики, я впервые вижу Трисмегиста настолько обозлённым!"
"Неудивительно!" - буркнул Коннор.
Кажется, он тоже разобрался, что происходит с Нейшей.
По Микиному браслету "постучался" насторожившийся Джарри.
"Я знаю, что вы что-то обсуждаете".
Он ни о чём не спросил, но Селена ответила:
"После ужина надо поймать Трисмегиста и завести его в гостевой кабинет. Он кое-что узнал о Нейше. Магически. Очень нехорошее. Надеюсь, поделится. И, не уверена, но Коннор вроде тоже думает, что знает, что с ней..."
После ужина братство не сдвинулось с места, сделав вид, что энергично обсуждает нечто любопытное. Но в Тёплой Норе привыкли к такому раскладу, так что толпа быстро высыпала из столовой, оставив в ней лишь дежурных...
Селена видела, как Азалия и Космея что-то сказали Нейше и увели её куда-то. Ещё раньше в комнаты к Флери и к Крисанто убежали дежурные с подносами. Хоста пошла в детскую гостиную - малышня не желала играть при фонарях, да и дождь обещался... Когда столовая опустела, братья не спеша встали и тоже покинули помещение. Взрослые следом за ними, молча и не сговариваясь, направились в гостевой кабинет.
Когда все расселись в нём, насторожился Колин, замерев на секунды.
- Драконы ограды, - только и сказал мальчишка-оборотень.
- Ильм, - определил Хельми. - Алис-стира нет.
Разговаривать не стали, ожидая, что скажет вернувшийся Белостенный. А что храмовник обязательно войдёт в Тёплую Нору - секрета ни для кого не представляло.
В воображении представив, как Ильм сначала будет ставить машину ближе к дому, как потом выйдет, Селена быстро вышла из кабинета за чаем для него. Мика бросился с нею - помогать на кухне в поиске быстрого перекуса.
Он и вошёл, как будто знал, что его ждут. Лицо - мрачнее, чем у Трисмегиста. Перешагнул порог и сразу окинул всех испытующим взглядом. Сбросил мокрый плащ - успел пробежаться под дождём от машины до входной двери. Не здороваясь, буркнул:
- Хоста здесь?
- Здесь, - ответила Селена. - Садитесь, Ильм. Согрейтесь с дороги.
Они выждали, пока он выпьет чашку чая - быстро и жадно, тут же хозяйка дома долила ещё, после чего храмовник уже стал пить горячий напиток медленнее. Наконец, поднял глаза и спросил:
- С вашей новенькой девочкой всё в порядке?
Трисмегист взглянул на хмурого Коннора и вздохнул. Мальчишка-некромант нехотя ответил:
- Нет, не всё. Её готовили к древнему обряду Чёрной крови. Сколько таких среди тех, кого вы отвезли в Старый город?
- Три девочки, все - эльфы, - скривившись то ли от омерзения, то ли от сожаления, проговорил Ильм. - Если бы не целители-некромаги... нет, если бы не Перт, который сразу насторожился при виде тех трёх, мы бы не заметили этого. А как узнали вы?
- Люция, - ответила Селена и вопросительно взглянула сначала на Трисмегиста, затем - на остальных: - Кто из вас объяснит... что такое обряд Чёрной крови?
- Я бы не хотел, чтобы об этом слышали Колин и Мика, - неохотно сказал эльф-философ. - Но... Всё равно же узнают.
Селена ожидала, что Мика как минимум, хмыкнет. Но мальчишка-вампир, кажется, понял, что дело слишком серьёзное, и промолчал. Как и Колин, который насторожился.
- Обряд Чёрной крови предполагает наличие беременной женщины, - начал Трисмегист, - которая... вот-вот потеряет ребёнка. - И вдруг пожаловался: - Я пытаюсь говорить так, чтобы поняли все, но в то же время - чтобы не вызвать слишком негативных эмоций. Но это очень трудно... Те некроманты, которые практикуют обряд Чёрной крови, искусственно вызывают замершую беременность, после чего женщина не просто теряет ребёнка, но теряет много крови.
- Зачем?! - прошептала Селена. Она мгновенно увидела перед внутренним взглядом разодранную Люцией куклу. Первое, что подумала: "Лишь бы девочка-дракончик не поняла, что это такое!"
- Эту кровь называют чёрной, и она, особенно эльфийская, обладает громадными силами, которая ценится некромантами больше всех других артефактов и целебных зелий. В основном она продлевает жизнь клиентам некромантов. Это первое. Второе: любые заклинания и ритуалы, проводимые на чёрной крови, обладают стопроцентным результатом. Чёрная кровь высоко ценится на подпольном некромантском рынке. Простите, не могу говорить об этом. Настолько всё это омерзительно.
Трисмегист отвернулся от слушателей и уставился в окно, за которым ничего не было видно из-за отсвечивающего свечного огня.
- Откуда об этом знает Коннор? - нарушила недолгое, но потрясённое молчание хозяйка места.
- Об этом обряде было в одной из первых книг, которые он должен был запомнить.
- Получается, Спинифекс практиковал в своём приюте этот ужас?! - ахнула Селена.
- Вряд ли он знал об этом.
- Почему?!
- Он отдал нам Нейшу, не зная, что через три дня она истечёт кровью, - ответил Коннор. - Как отдал других подростков, которых назвал трудными, в Старый город. Скорее всего, это кто-то из приютских целителей.
Чувствуя себя тупым попугаем, Селена всё равно спросила:
- Почему? Почему ты так думаешь?
- Ивар сказал, когда вели Нейшу и Флери к Бернару, девочка обозлилась и выкрикнула, что Бернар будет её щупать.
Бернар судорожно вздохнул.
- Я помню, как у неё началась истерика, и девочке пришлось войти в мой кабинет вместе с Кадмом.
- Это первое. Второе. - Коннор мрачно хмыкнул, глядя на Трисмегиста, который молчал. - Если Нейше стало бы плохо в нужный срок, к кому бы она обратилась в своём приюте в первую очередь? Несмотря на все свои предубеждения? К своим целителям. А они спокойно уложили бы её на стол и взяли всё, что им было бы нужно.
- Они там поэтому били её? - в страхе спросила Селена.
- Это не помогло бы, - покачал головой Трисмегист. - Тем более били её не целители, а охранники, насколько я помню ваш рассказ. От битья ничего не зависело. На Нейше - некромантическая структура, завязанная на времени. И на тех трёх девочках, которые попали в Старый город - наверняка есть такая же структура. Поэтому мы конкретно и говорим, что Нейше осталось три дня до кровотечения.
- Нашим девочкам - два, - хмуро добавил Ильм.
- Что можно сделать, чтобы... - Селена споткнулась и покачала головой, со страхом глядя на всех: - Нейша не умрёт?
- Если пустить дело на самотёк, то пятьдесят на пятьдесят, - ответил Ильм. - Но уже сегодня наши некромаги снимают структуру с них, а затем готовят девочек...
Он махнул рукой и отвернулся.
- Завтра операция Крисанто, - медленно сказал Трисмегист. - Утром. Потом я освобожусь, и Бернар с Коннором помогут мне.
- Почему Коннор?
- Он некромант и, как некромант, видит тоньше остальных.
- И... что потом? Вы уберёте эту штуку - что будет с Нейшей? Она доносит ребёнка? Они оба будут здоровы?
В кабинете повисло тяжёлое молчание. Все, на кого взглядывала хозяйка места, опускали глаза. И тогда она с досадой сказала:
- Хватит меня жалеть! Вы не понимаете! Я же хуже... психану от незнания!
- Ребёнок уже мёртв, - тихо ответил Коннор. - Несколько дней как... Нейша пока думает, что у неё слегка побаливает живот...
Селена поняла, что сейчас начнёт кричать что-то бессвязное. Её затрясло.
Джарри первым бросился обнять её, в то время как Коннор и братья немедленно открыли браслеты, перепосылая старшей сестре силы и спокойствие. Придя в себя, не собираясь выходить из спасающих объятий семейного, Селена, слегка заикаясь, спросила:
- Значит, надо спрашивать о другом? Вы поможете... Нейше, но... А если в Северном приюте есть ещё такие девочки? Ильм, не верю, что Перт оставит всё это дело безнаказанным!
- Завтра с утра Белостенные и некромаги Старого города поедут в Северный приют, чтобы на месте провести настоящее следствие.
- Но ведь те приютские целители, которые это сделали с девочками, наверняка догадались, что увезённые дети - это опасность для них, - с отчаянием напомнила Селена. - Неужели ничего нельзя сделать раньше, чтобы поймать этих... преступников?!
Ильм недовольно поморщился, а потом с новой досадой ответил:
- Я не хотел говорить. Вы меня вынудили. Северный приют уже окружён нашей охраной - только невидимо. Боевые маги следят за происходящим там. Наша охрана будет ожидать завтрашнего приезда - моего и Перта. И никого не выпускать за стены приюта.
- Но почему тогда - утром?
- Потому что все, кто в Старом городе может, сейчас едут окружать другие приюты, где есть дети-эльфы. На всякий случай. Ну, вы понимаете меня. Ведь если дело с обрядом Чёрной крови поставлено на поток (а это уже подразумевается), возможно, такие преступления совершаются и в других приютах Города Утренней Зари. И если в других приютах не вовремя узнают о Северном... - Ильм глубоко вздохнул. - Мы не сумеем поймать всех, кто участвует в этом.
Селена устремила взгляд на Трисмегиста:
- Для Нейши ваше вмешательство будет болезненным?
- Она ничего не почувствует. И не узнает, что с ней было. Операцию проведём, погрузив девочку в крепкий сон. Причём она будет думать, что уснула сама.
Сидевший ссутулившись, Коннор вдруг выпрямился и уставился на Ильма.
- Когда ваша охрана окружила Северный приют?
- Ближе к четырём дня.
Следующим вскочил Мирт.
- Собираем свою охрану! Ограду они не пройдут, но хоть никто ничего не узнает! А может, и поймать их успеем.
Младшие не сразу поняли, о чём толкуют старшие братья.
Коннор протиснулся мимо всех к входной двери и оттуда уже объяснил:
- До вчерашнего дня целители Северного приюта не знали, куда именно отвезли Нейшу. Селена ещё не готовилась подписывать документы, а Спинифекс ещё не знал, что мы заберём троих в наш приют. С документами он приехал только сегодня утром! И только сегодня утром в его приюте узнали, куда увезли Нейшу! Возможно, те целители, которые участвовали в обряде Чёрной крови, бродят вокруг нашей ограды в поисках прорехи. Всё. Я вызываю Эрно! Вызываю Ивара и Кадма! Наших оборотней!
- Бегу за Мускари и Вереском! - торопливо добрался до входной двери Мирт.
Селена снова ахнула:
- Надо предупредить ясельников, чтобы никому не давали свои пропускные браслеты! Часть ребятишек гуляет по саду и по деревне!
Гостевой кабинет быстро опустел.
В общем, тревога была поднята по всей деревне.
Прибежал Ривер - узнать странные новости - и тут же помчался оповещать своих коллег. Вместе с Эрно во двор Тёплой Норы прибежал Колр - и вместе с Хельми поднялся в воздух, как и самые опытные дельтапланеристы, чтобы облететь границы деревни и убедиться, что чужаков близко к территории деревни нет. Прибежал вооружённый Сири вместе с Вуком: ему о непонятной тревоге среди взрослых сообщили сыновья, привычно игравшие во дворе Тёплой Норы.
Селену била дрожь, когда она воображала, как вдоль деревенской изгороди крадутся некие фигуры, и только понимание, что необходимо среди детей быть спокойной, заставляла её гулять по двору и заглядывать в сад, с улыбкой отвечая на радость ясельников и старших, разбившихся на парочки и делавших вид, что они просто гуляют в этот прекрасный вечер, а на деле стороживших самых младших, чтобы те не приближались к ограде.
"Коннор, кто на пейнтбольном поле?!" - вспомнила Селена, сжимая на груди руки и торопясь к самому полю.
"Там бандиты Ирмы! Их сторожат друиды!"
Она выдохнула - и тут же окаменела, резко обернувшись к ограде, через которую вытекала деревенская речка. Там полыхнуло таким ярким огнём, что замерли и все те, кого Селена видела рядом. Не успело потухнуть пламя одного дракона, как взревело пламя второго! Селена бросилась на огонь, молясь в душе, чтобы эльфы, которые там наверняка присутствуют, сумели бы потушить загоревшиеся деревья.
А когда пламя второго дракона (потоки были слишком сильные - неясно, кто именно выпускал огонь) утихло, она расслышала еле гудящий звук на дороге вне деревенской территории. Преступники приехали на машине?!
На фоне тёмного неба два драконьих силуэта метнулись из деревенского пространства к дороге. Следом рванул высоко летавший рядом с ними дельтапланерист. Нетрудно догадаться, кто именно - Коннор! А за ним - целая стая дельтапланеристов!
У Селены едва не начался истерический смех, когда она, несмотря на всё ещё опасные обстоятельства, представила реакцию преступников на появление странных и громадных птиц - и на двух огнедышащих драконов, преследующих их! Из обыкновенной-то, как они наверняка думали, деревни!
- Селена!! - закричали за спиной, и малолетние бандиты окружили её. Даже в темноте она разглядела среди них новенькую девочку-эльфа.
- Селена! - дёрнула её за руку испуганная Ирма. - Что?! Что случилось?!
Хозяйку места, застывшую неподалёку от ограды, постепенно окружила целая толпа детей. А Селена всё не могла собраться. Мысли - вразброд. Одна паническая, что они, взрослые, даже не придумали, как объяснить детям тревогу... А тут ещё... Мимо неё решительно пробежал Ильм и молодецки перепрыгнул изгородь - за ним Сири с Вуком.
- Где Джарри?! - закричала им вслед Селена.
- Он на дельтаплане! - откликнулись ей, хотя она даже не ожидала, что ей ответят.
Ответ довольно странный для кого-то другого, но только не для Селены.
Она немедленно пришла в себя и жёстко взглянула на волчишку:
- Ирма! Быстро завела всех в дом!
И сама поразилась, когда малолетние бандиты разом обернулись ко всем и заорали на ясельников, замахали на них руками, отсылая к Тёплой Норе. Так Селена выяснила что банда Ирмы уже представляет собой чуть ли не военную единицу, как, например, микрокоманды Коннора, Эрно или Космеи, а то и тёмных друидов. Причём... что её ещё поразило, так это то, что ясельники мгновенно подчинились малолетним бандитам, требовательно вопящим команды вернуться. Она расслышала, как закричала Вильма, которая тоже только что пришла в себя. Расслышала голос Моди, помогавшего ей.
И сообразила, что ей надо бы тоже показать пример подчинения этим странным приказам. И побежала вместе с ясельниками к дому... Здесь, у входной двери, её встретили Хоста и Аманда, перепуганные донельзя. Они стояли вместе с Азалией и Нейшей, которая круглыми глазами разглядывала всех подряд. И опасливо посматривала на спокойную Люцию, которую за руку держала Аманда.
- Заходим в дом! - скомандовала Селена. - Сейчас вернутся наши мужчины и всё объяснят.
Переполох потихоньку спадал, и детей заводили в дом, занимали игрушками...
А Селена всё думала: "Как же Коннор сумел предугадать! Как сумел..."
Следующая глава в субботу.
Выкладка ближе к девяти вечера.
Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.