Детский сад-10. Эхо
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Задуманная Селеной школа-интернат для будущих некромагов, курируемая до недавнего времени храмовником Пертом, оказалась на грани гибели. Обстоятельства сложились так, что первыми на месте трагедии оказались Коннор и его братья. А также малолетние бандиты во главе с Ирмой.
|
ЭХО МЁРТВОГО ЛЕСА
Часть вторая
Глава первая
Весенний месяц играл перепадами температуры: к вечеру земля чернела лужицами, в которых лениво плыли облака, - а утром ненадёжные естественные зеркала индевели холодным призрачно-белым ледком. Даже днём идти по этим лужам, если на тебе добротные сапоги, - одно удовольствие. Только слушай, как похрупывает под ногой ночной ледок да с коротким писком время от времени разлетается талая вода. А уж если над головой начинают распевать птицы, если гудящий среди стволов ветер доносит острые запахи отогревающейся земли и хвойный аромат почек, удовольствие от прогулки становится чарующим...
Старый эльф уверенно вышел на опушку Нового леса, где-то с полгода назад сменившего страшное пристанище тёмных друидов. Язык не поворачивался назвать путника стариком. Высокий и подтянутый, насторожённый - и шагающий так легко, что казалось - летит... Он замер, разглядывая раскинувшийся перед ним глубокий овраг, который каждую весну взрезали новыми руслами талые воды, а каждое лето его же склоны обрастали густыми травами и почти непроходимым кустарником. Ярко-синие глаза эльфа, почудилось, всего лишь окинули этот овраг рассеянным взглядом, но путь через него был определён мгновенно.
Не торопясь, Трисмегист начал спуск, то и дело цепляясь за голые прутья кустарников, когда нога начинала внезапно скользить по утреннему льду, плохо вписавшемуся в старые травы и в корни молодых деревьев. Перебрался он через овраг с ощутимой опасностью для жизни, а затем поднялся к опушке другого леса - того, который тёмные друиды не успели присоединить к мёртвому. Здесь, в звонкой тишине, птицы, казалось, щебетали излишне старательно.
Постояв на проталинке, эльф внимательно огляделся по обе стороны от себя. Первый осмотр ничего не дал. Вторую оглядку Трисмегист провёл более тщательно, добавив короткое поисковое заклинание и довольно усмехаясь. Одобрительно поднял бровь, обнаружив искомое справа от себя - в нескольких шагах. И далее пошёл уверенно по невольной подсказке не вполне опытного мага.
Идти пришлось недолго. Иней, обледенивший травы и прошлогодние листья, после обеда даже тут, в многовековой части леса, куда густая листва не пропускает солнечных лучей, успел растаять. Если бы не сапоги с крепкой подошвой, старому бродяге довелось бы частенько оскальзываться.
До места он добрался только к вечеру. Как обычно.
Снова остановился, проверяя, спокойно ли его дыхание, и одновременно созерцая странную поверхность, которую предстояло пересечь. В только что пройденном лесу, среди пожухлой осенней листвы и подмороженной за мягкую зиму бледно-коричневой травы, уже пробивались молодые ярко-зелёные иглы травы, золотистой под горячим по-весеннему солнцем. Но перед пристальным взглядом старого эльфа простирались топи.
Здесь могучие старые крепчуги держались из последних сил, заметно подавшись в сторону здоровой земли, а чахлые деревца и кустики уныло серели, каждый второй не переживши даже слабые зимние морозы. Под редкой зеленью и почерневшими мхами, знал Трисмегист, пряталась трясина, изредка показываясь на поверхность желтовато-чёрной гнилой лужицей. Но тропки, едва заметные даже для магически опытного глаза, старый эльф увидел сразу.
Теперь он не прятал своё присутствие - а решительно пошёл по одной из троп, не слишком уверенно проложенной по ненадёжной тверди, оставшейся посреди глубоких болотных ямин. Да и назвать эту тропу тропой - трудновато. По ней ходили еле-еле пять-шесть раз с болота и обратно.
В сумерках, попетляв там, где другой бы после второго поворота бросил это дело, он оказался на краю небольшой поляны. Ноздри чутко дрогнули, поймав почти растворившуюся во влажном воздухе струйку древесного дыма.
Поляну "охранял" громадный крепчуг, высившийся в центре. Настолько древний, что стоял он на своих корнях, словно специально поставленный на причудливый постамент из кривых и толстых столбов.
Чем ближе к нему, тем было отчётливей видно, что у самого его основания возится небольшая фигурка, плохо различимая в сумерках. Ещё пара шагов - и Трисмегист разглядел, что фигурка то и дело пропадает в клочьях чёрного в вечерней тьме дыма, идущего из небольшой впадины, аккуратно вырытой в земле.
Фигурка замерла, когда Трисмегист спокойно дошёл до кострища и встал напротив. Приглядевшись, старый эльф понял, что мальчишка разделывал тушку кролика.
- Добрый вечер, - сказал он и присел на корточки, чтобы не слишком смущать Ивара своей персоной.
- Добрый... - насторожённо откликнулся маленький друид. Он с минуту внимательно всматривался в старого эльфа, а потом глубоко вздохнул и угрюмо сказал: - Я думал - мне помогает Коннор.
- Коннору сейчас нельзя выходить за пределы деревни, - сказал Трисмегист и поднялся, оставив на земле у кострища котомку. - Давай помогу с добычей.
- Я сам! - чуть не огрызнулся Ивар. Он открыл рот, собираясь сказать что-то ещё, но явно спохватился и отвернулся.
Трисмегист промолчал, в полутьме усмехаясь мальчишечьей упёртости (ему нравилось это словечко Селены), и, снова присев, принялся выкладывать из котомки свежий хлеб, кувшин с козьим молоком и масло, завёрнутое в бумагу, а затем сунутое в глубокую керамическую чашку "от Кама". Маленький друид искоса следил за его действиями. Как и ожидал старый эльф, именно Ивар не выдержал первым.
- Почему Коннору нельзя выходить? Он всё ещё... там?
- Нет, из библиотеки прошлого он вышел через три месяца после твоего побега.
- Я не убегал!
- После твоего ухода, - бесстрастно поправился Трисмегист. - Но сразу Коннор попал в другую ловушку: твой брат теперь существует в двух личностях.
- Это... как? - помедлив, спросил Ивар.
- Давай для начала приготовим ужин, - предложил старый эльф, - а потом я расскажу всё, что происходит с Коннором сейчас. И почему тебе пора возвращаться в Тёплую Нору.
Он заметил, как упрямо дёрнул Ивар подбородком на его последнюю фразу. Но эльф ничего не сказал, а оттеснил мальчишку от его добычи и принялся быстро готовить мясо к запеканию в углях, исподтишка поглядывая, как маленький друид нетерпеливо развязал чистые тряпки, в которых прятался хлеб, и вытащил пробку из горлышка кувшина. Трисмегист улыбнулся, пряча улыбку: мальчишка не стал пить молоко из горлышка, а, нагнувшись, взял откуда-то от корней свою чашку - её когда-то тоже тайком от него принёс сюда старый эльф.
И ел Ивар очень аккуратно, усевшись перед небольшим костерком напротив Трисмегиста, расположившегося даже здесь с комфортом: последней вещью тот вынул из котомки тонкое одеяло, больше похожее на плед.
Пока мясо запекалось, Ивар съел половину хлебного кругляша, торопливо и с наслаждением отщипывая от него понемногу и запивая молоком. Трисмегист поглядывал на него, но в основном задумчиво смотрел на мотающееся в земляной ямине пламя, которому подбросили пищи. Он же вынул мясо и передал кусочки мальчишке, велев сразу положить на ломоть хлеба.
- А ты?
- Я тоже попробую, - согласился старый эльф, походным ножом отрезая себе кусок хлеба и насмешливо над собой отмечая про себя, что и братишка Коннора легко и непринуждённо обращается к нему на "ты", как когда-то делал Коннор.
- Ну, рассказывай, - скомандовал Ивар, уже расслабленно и сыто прихлёбывая молоко из чашки. - Про этих - двух личностей Коннора.
Он сказал последнее пренебрежительно, сразу объясняя гостю, что не верит в его ещё не прозвучавшие слова.
- Рассказывать нечего, - сказал Трисмегист. - Теперь Коннор существует как человек, которого знаем все мы, а временами - как человек, которого знал ты.
Ивар замер. Его глаза поблёскивали в свете затухающих углей.
- Ты терпелив, - с одобрением заметил эльф. - Что ж... Представь себе Коннора, который тебя не помнит, но знает, что ты существуешь, как Ивар. Того, кого ты видел в прошлый раз. Представил? А теперь представь, что время от времени он будто просыпается - и на свет появляется Коннор, пропустивший в своей жизни несколько лет. Он знал тебя и своих родителей, но не знает тех, кто его сейчас окружает. Сейчас-то он, конечно, познакомился со всеми. Но для него эти несколько месяцев с момента выхода из библиотеки прошлого - огромная травма. Ведь впервые он очнулся в наш сегодняшний мир сразу из перевернувшейся машины родителей. И вдруг оказалось, что родители погибли - и очень давно. Что вокруг него нет ни одного знакомого лица, хотя к нему все относятся очень доброжелательно... Смена личностей происходит внезапно. Предсказать её невозможно. Поэтому он не ходит в школу. Не выходит за пределы деревни, поскольку не знает нынешнего мира.
- А я... - начал Ивар и осёкся, насторожённо всматриваясь в Трисмегиста, не смеётся ли тот над ним. И упрямо договорил: - А я тут при чём?
- Ты слышал о кроватной пентаграмме братства? Они сами придумали её. Пять кроватей ставятся так, чтобы они образовали звезду. В центре - шестая кровать, куда ложится тот, кому требуется магическая помощь. Во время сна мальчики обмениваются своими сновидениями, причём не всегда контролируемыми. Но это и хорошо. Потому как иной раз среди снов попадаются такие, о которых они и сами могут не знать. Вот тут и нужен ты. Коннор должен получить твои сны. Они помогут ему совместить эти две личности в одной.
- Вы хотите сказать... - медленно начал Ивар и замолк, уставившись на бегающие по остаткам золы и угольных крошек синевато-жёлтые отсветы. - Он станет... Он будет... Он узнает меня?
- Именно, - подтвердил Трисмегист. - Нынешний Коннор будет знать, кто ты. А тот, которого ты помнишь, вглядится в тебя и узнает брата из прошлого.
Лес на болоте в краткие мгновения тишины будто медленно наваливался на единственное светлое пятнышко возле старого дерева. Звуки отдавались так, как будто невидимые твари постепенно приближались к двоим на болоте. Потрескивание, странные шлепки по воде, редкие всхлипы какой-то ночной птицы... Трисмегист признался себе, что эта странная, наполненная невидимой жизнью тишина немного пугала бы его, будь он обычным человеком. Но не пугала маленького друида, который жил здесь уже несколько месяцев, упрямо игнорируя возможность жить в тепле и в сытости...
- Я слышал про эту пентаграмму, - пробормотал Ивар. - И мне предлагали посмотреть эти сны. Но разве они могут сделать так, чтобы Коннор стал настоящим?
- Надеюсь на это, - признался старый эльф.
- Ты... То есть ты не знаешь точно?
- Нет, не знаю. Разум человека, его мозг - загадка до сих пор. И что поможет Коннору стать целостным - мы пока не знаем. Может, та его личность, которая знает тебя, всё-таки увидит в тебе повзрослевшего брата... Кто знает? Может, это узнавание даст толчок к обретению Коннором самого себя.
- А какой он? Тот Коннор, который знал меня?
- Очень похож на тебя, - без промедления ответил Трисмегист. - Очень недоверчивый и насторожённый. Он знает, что вокруг него... хорошие люди. Но никого к себе не подпускает. Кроме всего прочего, ему неуютно в его нынешнем теле. За эти годы твой брат физически вырос - ты видел. Сознание "того" Коннора с трудом свыкается с тем, что он довольно высок и силён. Для него это произошло слишком быстро...
- Но ведь прошло очень много времени! Он должен был привыкнуть, - с недоумением покачал головой маленький друид.
- Проблема в том, что "наш" Коннор всё понимает. Но "твой" Коннор не может принять существующее положение, так как действительность для него рваная и скачущая. Вот он очнулся утром, и вроде день пошёл по накатанной. Но однажды он закрывает глаза и внезапно открывает их уже в ночь или в вечер. Подумай сам, каково ему в этих передрягах - обрывками воспринимать мир, убежавший от него по времени.
Ивара передёрнуло.
- Я не прошу тебя вот так, сразу, срываться с места и возвращаться в Тёплую Нору, - добавил Трисмегист. - Подумай. Время есть.
- Не вернусь, - прямо сказал Ивар. - Вы и без меня справитесь. И Коннор очень умный - сам справится. Вы ведь думаете - я раз приду и навсегда останусь? Нет. Не хочу. Я нашёл своё место. И не собираюсь бегать то туда, то обратно. - И тише, с обидой повторил: - Я-то думал - это он оставляет мне вещи и еду.
- И книги, - невозмутимо напомнил старый эльф. - Ты всё прочитал?
- Всё, - буркнул маленький друид. - И что? Заберёте их теперь?
- Нет, что ты! - удивился Трисмегист. - Эти книги у меня уже есть. Я отдал тебе те экземпляры, которые переписывал для тебя.
- Ты переписывал - для меня? - не поверил Ивар.
- Хм. Ну, скажем так: я всё ещё не отказался от мысли видеть тебя своим учеником.
- Ты хитрый и терпеливый, - хмыкнул Ивар и встал, оглянулся на древо. - В моём дупле места для двоих нет.
Намёку на отсутствие спальных мест Трисмегист только улыбнулся.
- Не беспокойся обо мне, маленький друид. Я не собираюсь оставаться на всю ночь в твоём лесу и обременять тебя своим пребыванием здесь.
- Ты уже уходишь? - не поверил Ивар и тут же прикусил губу, резко повернувшись в сторону, словно услышал какой-то подозрительный звук.
Старый эльф не стал подтверждать, что понял желание мальчика, чтобы нежданный-негаданный гость всё-таки какое-то время оставался рядом с ним.
- Я сказал, что не собираюсь оставаться здесь на всю ночь, - уточнил он. - Посижу у костра до рассвета, а когда начнёт светать, уйду.
И, подтверждая свои слова, нахохлился и накинул на плечи свободный край взятого с собой пледа. Ивар выжидательно посмотрел на него, но, кажется, всё же убедился, что старый эльф-бродяга и в самом деле собирается продремать ночь у костра. Трисмегист видел, как мальчишка собрал нехитрую посуду и ушёл за крепчуг. Там, видимо, была у него чистая вода, а то и чистый, ещё не растаявший снег... Когда маленький друид вернулся и встал напротив, отстранённо глядя на затухающие угли, Трисмегист, будто спохватившись, снова потянулся к своей котомке.
- Я кое-что забыл отдать тебе. - И протянул Ивару стопку самых обыкновенных школьных тетрадей. Исписанных.
- Что это?
- Коннор-старший пишет для Коннора-младшего всё то, что случилось с ним после смерти родителей. Очнувшись в реальность, Коннор-младший сразу читает всё, что написал для него старший. Эти тетради дочитаны им. Я принёс их тебе, чтобы ты тоже ознакомился с событиями, о которых не знаешь. Мне подумалось, тебе будет интересно узнать, каков твой брат Коннор и что было с ним в пригороде.
Маленький друид постоял немного, глядя на тетради в своих руках, а потом развернулся и, пригнувшись, вошёл в темноту древа. И больше не выходил.
Ближе к рассвету Трисмегист встал, сложил плед и осторожно заглянул в дупло. Он видел это место и ранее, когда приходил к Ивару с необходимыми для жизни в лесу и для учёбы вещами: с одеждой, с рукописями по магии и некромагии. Старый эльф не сомневался, что маленький друид прочтёт всё. Жажда знаний у обоих братьев была ненасытной. О мире, о себе и собственных силах оба хотели узнать как можно больше, как и о способах и приёмах, которые позволяли эту силу реализовать...
Ивар читал - в окружении множества магических светильников. Сидел он на высушенных прутьях, покрытых сверху "фирменной" курткой из Тёплой Норы. Единственная мебель - несколько корней дерева, слегка выпрямленных (Трисмегист заметил магическое воздействие) и тем самым превращённых в две длинные книжные полки, на которых лежали рукописи. Итак, маленький друид расположился на куртке-постели и читал. Светильники, развешенные повсюду, позволяли ему не напрягать глаза, разбирая твёрдый почерк Коннора.
Старый эльф отпрянул от входа в дупло. Неужели маленький друид не спал всю ночь, читая, по сути, самый настоящий дневник Коннора? И не устал? Эльф-бродяга видел лишь тёмную макушку Ивара - волосы успели-таки за месяцы отрасти. Так что не разглядеть, утомлён ли мальчик...
Написать о своей жизни мальчишке-некроманту предложила Селена. Она сказала, что у такого занятия две цели. Первая - ознакомить Коннора-младшего с его собственной жизнью, о которой он не знал. Вторая цель более... фантастична: хозяйка Тёплой Норы надеялась, что, пока Коннор-старший пишет, Коннор-младший и сам вспомнит обо всех перипетиях прошлого, а для него - будущего. И тогда две временнЫе личности мальчишки-некроманта сольются воедино... Коннор-старший начал писать о себе неохотно, но неожиданно втянулся.
А чем ещё заняться в деревне, откуда ему нет хода? Уроки с ним готовил Хельми, который продолжил ходить в пригородную школу. Есть богатая художественной и школьной литературой библиотека в учебке. В библиотеку прошлого Коннору-старшему строго-настрого запретили соваться даже на секунды: а вдруг в это время очнётся Коннор-младший? Никто, даже Трисмегист, не мог предсказать, чем его появление в той библиотеке может грозить мальчишке-некроманту - младшему. Ведь неизвестно, распространяется ли на младшего ритуал вхождения в эту библиотеку...
Как подозревал старый эльф, больше всего Коннор-старший тосковал из-за запрещённых ему полётов на дельтапланах. Запрет основан на том же опасении, что не вовремя очнётся Коннор-младший. Его, кстати, пытались научить полётам, но мальчишка-некромант отказался летать даже пассажиром. Джарри, удручённый ситуацией, как-то предположил, что этот отказ зиждется на страхе Коннора-младшего: он ведь "только что" пережил автокатастрофу, когда подбитая "крабом" машина пару раз перевернулась, прежде чем грохнуться на месте. А Коннор-старший по вечерам с завистью смотрел, как ребята летают над деревней или над лесной заводью.
Трисмегист не говорил Ивару, но Коннор-младший занял одну из немногих пустующих комнат на втором этаже Тёплой Норы - ту самую, которую выбрал когда-то Ивар. Он не доверял братству, и блокирующие браслеты всегда были на его запястьях. Коннор-старший, пару раз придя в себя посреди пустой комнаты, заметно злился, но потом решительно переехал в это помещение, угрюмо сказав, что так будет лучше для всех, чем тысячи раз переезжать с места на место.
Трисмегист тоже надеялся: мальчишка-некромант, Коннор-младший, узнает своего брата, Ивара, а тот уговорит его переехать на мансарду, чтобы принять участие в ритуале кроватной пентаграммы.
Ну а пока... Ну а пока Трисмегист бросил последний взгляд на чёрный провал дупла в крепчуге, оставил возле него сложенный плед... Постоял немного у древа, размышляя, стоит ли предупреждать маленького друида о своём уходе. Покачал головой, усмехаясь: с Коннором общение и в самом деле было легче - у мальчика и впрямь тогда не было выбора. И пошёл от крепчуга, уже прикидывая, произведут ли вынужденные дневники на Ивара то впечатление, на которое надеется его будущий учитель.
Опытный ходок, он к восходу уже выходил из Нового леса и только сейчас понимал, что болото, на котором живёт Ивар, уменьшается в размерах. Ученик тёмных друидов хочет стать обычным, лесным друидом? В таком случае... Старый эльф вздохнул. В таком случае, он сам не зря корпел, переписывая те книги, в которых встречались упоминания о деяниях и ритуалах лесных друидов. Но это ещё не значит, что он, Трисмегист, откажется взять маленького друида в ученики, чтобы развить и заставить работать его способности некроманта. Да, плотная работа с Иваром ещё впереди.
Чувствуя на плечах пока ещё робкие солнечные лучи, старый эльф прошёл ещё спящий ранним утром район пригорода. Только пара существ промелькнула на пустынных дорогах, по которым трудно было бы проехать машинам. Если активные трассы пригорода уже восстановили, то здесь, где дома, порушенные магическими машинами, продолжали время от времени рушиться от своей бесприютности и безлюдности, речи о восстановлении дорог не было... Сокращая путь и быстро шагая знакомыми тропами пригорода, Трисмегист невольно замедлил шаг, улыбаясь: а не наведаться ли в приют для учеников некромагов, который Перт и его присные недавно всё-таки устроили здесь? А вдруг среди набранных храмовниками ребятишек найдётся ученик с силой, хотя бы примерно близкой к мощи Коннора или Ивара?
Опомнившись, старый эльф беззвучно рассмеялся над собой и прибавил шагу. Отбирать будущее у храма некромагов... он снова усмехнулся... как отбирать последнее у нищего. Помочь им? Теперь он вздохнул. Селена права: храмовники слишком зашорены древними традициями и не собираются развиваться наперекор им. Именно эта зашоренность стала причиной, что Трисмегист оказался неугодным в Старом городе магов. Храмовники считали, что надо развивать в учениках главную способность, главный магический дар... Какое счастье испытал Трисмегист, когда к нему попал мальчик, чьи пространственные линии обещали не только стремление к учёбе, но и разносторонние способности! И какую тревогу испытал Трисмегист, сознавая, что многого этому мальчику он не успеет дать!.. Время военное. И те, кто хотел использовать Коннора в качестве хранителя библиотеки, а главное - награбленных эльфийских артефактов, торопили старого эльфа со сроками...
Выход к дороге вдоль пригородной реки заставил вздохнуть с облегчением: чем больше хожен путь, тем быстрей его пройти. Старый закон путника: знакомые дороги со временем становятся короче. Особенно если возвращаешься домой.
Трисмегист усмехнулся. За всю свою богатую, мягко говоря, приключениями жизнь, он никогда не мог бы сказать конкретно: домой. Сначала была почти монашеская келья в башне преподавателей. В Старом городе магов. Затем временные жилища во многих странах и мирах.
... Сам того не замечая, старый бродяга покачал головой: сказал бы кто ему однажды, что он всем сердцем прикипит к небольшому деревенскому дому, окружённому садом, поверил бы он тем словам? Счёл бы, наверное, шуткой. Но дом, выделенный для него Селеной, ему и в самом деле нравился. Почти пустой. Почти без мебели. Только самое необходимое, чтобы комфортно жить самому и привечать друзей. Понцеруса, например, с которым так тепло или посидеть на скамье под окнами дома, или побродить по саду, разговаривая на интересные темы. Умный и понимающий собеседник - это счастье!
Усмехнувшись: он и не заметил, как за мыслями о доме перешёл пригородный мост, - Трисмегист прибавил шагу и вскоре подходил к изгороди серебряных драконов. Невидимые для немагического глаза, они прозвенели слабым хрусталём, узнав путника, и легко впустили его.
Старый бродяга прошёл мимо своего дома и через минуты потянул на себя входную дверь самого большого дома в деревне. Дом этот, в предвкушении завтрака, весело кричал, звонко переговаривался, заливисто хихикал и хохотал, быстро топая по полу и лестницам ногами и лапами. Трисмегист затаённо вздохнул: в этом доме не хватает ещё одного голоса, ещё одного смеха, оставленного в хмуром апрельском лесу.
Он ещё думал, зайти ли в гостевой кабинет, откуда смутно слышались неразборчивые голоса, или сначала поздороваться с Риганом, который так любит рассказывать о своих достижениях, когда искалеченное бурей тело потихоньку избавляется от всех своих физических недостатков...
Дверь из гостиной в тамбур резко распахнулась. Очередной воспитанник Тёплой Норы - из тех, кто торопится всё успеть, - со всего маху врезался в живот Трисмегиста и ойкнул от неожиданности.
Отодвигая от себя торопыгу, старый эльф улыбнулся.
- Ничего страшного, Вади. Беги дальше.
И мгновенно забыл об испуганном мальчишке-оборотне, наконец сделав выбор и деликатно стукнув в дверь гостевого кабинета, предупреждая о своём появлении...
... И не обратив внимания на оставленного в тамбуре Вади, который всё ещё с великим изумлением внюхивался вслед ему, всё больше квадратя небольшие, но цепкие глаза. В конце концов, мальчишка-оборотень быстро огляделся, прислушался, не войдёт ли кто в тамбур, и чуть не упал на колени, жадно принюхиваясь к следам старого эльфа. Убедившись, что неожиданный запах ему не почудился, Вади вскочил на ноги. Желтоватые глаза мальчишки-оборотня блеснули зеленью. Ирме очень понравится то, что узнал сейчас "её семейный".
Глава вторая
Одновременно со стуком входная дверь издала едва слышный шорох. Селена обернулась.
- Доброе утро, Трисмегист. Вы с прогулки? - рассеянно спросила она, занятая более тревожными мыслями. Потом сообразила, откуда он так рано, и тревожно сдвинула брови, безмолвно вопрошая.
- Доброе, леди Селена, - безмятежно улыбнулся старый эльф, снимая плащ и вешая его на спинку ближайшего стула. И поклонился сразу всем: - Доброе утро.
Удивление Трисмегист скрыл - заметила хозяйка Тёплой Норы, которая сама выдохнула с облегчением, зная, кого он навещал. Но, кажется, учёный эльф заинтересовался причиной странного сборища, да ещё с самого утра. В кабинете присутствовали не только Джарри и братство - в том числе и Коннор, забившийся в самый угол, - что значило, он снова "младший". Здесь же сидели Колр, Бернар и недавно прощённый и вновь допущенный к совещаниям Тёплой Норы храмовник Ильм, а также деревенский маг Ривер.
- Случилось что-то, о чём я не знаю? - деликатно спросил Трисмегист.
- Случилось, - с небольшим раздражением ответила Селена. - Но для начала я бы хотела узнать от тех, кто знает здешнее положение дел: откуда в пригороде появилось столько доморощенных некромантов и некромагов?
- Рано утром приехал Перт, - вполголоса объяснил-таки Джарри Трисмегисту, - сказал, что идея со школой-интернатом не оправдала себя, потому что пригородная гильдия некромантов буквально терроризирует их школьников. Даже помощь Чистильщиков пропадает втуне.
- Поэтому меня интересует, откуда столько некромантов появилось, - сухо повторила Селена. - Пригород всегда был пустым. Прятались в нём и от машин, и от одичавших оборотней. И вдруг выясняется, что в нём полно магов определённой специальности. И не из Старого города. Не профессионалов. Но, тем не менее, довольно сильных и опасных. Кто объяснит мне - откуда они взялись и почему им нужны дети?
- Попробую объяснить я? - спокойно спросил маг Ривер. И кивнул, улыбнувшись Селене. - Всё просто. До сих пор в развалинах пригорода прячутся призраки тех, кто погиб в войну с магическими машинами. Специальность некромантов и некромагов сейчас очень сильно востребована, потому что родные погибших хотят либо похоронить своих родственников, либо упокоить их. Профессиональные некроманты и некромаги - я имею в виду магов Старого города, - берут за свои услуги огромные деньги. Эти же, доморощенные, берут гроши, поскольку знают: работы им хватит на несколько лет вперёд. Отсюда... Все некроманты и некромаги сбились в эту гильдию дилетантов и свой кусок хлеба пытаются защитить организованно, хотя они, по своей сути, стихийны.
- Но откуда они знают своё ремесло?
- Старики учат тех, у кого есть дар. Учат немногому - основам, которые знают сами. Ученики обучаются далее самостоятельно, пока проводят практические ритуалы по просьбе родственников погибших. Так в пригороде появилась гильдия нищих некромантов, у которых есть оплачиваемая работа.
- А дети?! - воскликнула Селена, сжимая руки. - При чём тут дети? Зачем они им нужны?!
- Дети - часть работы некромантов, - пожал плечами Ривер. - Чтобы вызвать призрака, чаще всего нужен предмет, связанный с погибшим человеком или оборотнем. Только дети могут за таким предметом пролезть в развалинах по таким ходам, куда не решится влезть взрослый некромант.
- Но это опасно! Опасно для детей!
- Зато сытно, - с горечью сказал Рамон, Чистильщик, которого Трисмегист сразу не заметил. - Городской совет продолжает всё своё внимание уделять городу - тем его сторонам, которые сильно пострадали в войне. И то, что в пригороде полно бездомных ребятишек, пока никого не волнует.
- Они используют только человеческих детей? - с тревогой уточнила Селена. - Или берут и оборотней?
Её поняли: обернувшийся малыш-оборотень легко проникнет в любую дыру. Но ведь в зданиях, покинутых жильцами, а потому обветшавших, опасно. Такой дом может обрушиться в любой момент. Прецеденты были.
- Нет, оборотней не берут, - ответил Ривер. - Нужны дети с магическими способностями. Даже самыми маленькими - на уровне магического видения. Только они увидят нужный предмет, от которого идут пространственные линии, подсказывающие, кому принадлежал тот или иной предмет.
- И сколько человек набрали в ученики некромаги Перта?
- На подготовительном курсе их около восемнадцати-пятнадцати, кажется, - сказал Чистильщик. - Все, естественно, разновозрастные. Кое-кого отсеяли - не самых талантливых. Морганит сказал - остались отобранные. Сильные. Давно работавшие с опытными магами пригорода.
Селена помолчала, раздумывая. Главный вопрос боялась задать. Но была вынуждена, потому что этот вопрос - начало к следующему действию. Сглотнула, мельком взглянув на Коннора - он не успел отвести хмурый взгляд, и она к собственному страху добавила злость. И поэтому перестала тянуть.
- Что будет со школой-интернатом?
Вот тут Рамон ссутулился, и Селена ещё больше заподозрила, что намечается нечто подлое. Чёрт... Или она так привыкла от некромагов-храмовников ждать подлянки, что не сомневается, что та будет?
- Пока дети не являются учениками храма, вне его стен некромаги не могут предъявлять свои требования к ним, - тихо сказал Ильм. - Они уже расспрашивали детей, хотят ли те в храм. Ответом было полное неприятие.
Селена внимательно посмотрела на Белостенного.
- Ха... Когда это некромаги соблюдали даже собственные правила? Ну... Предположим. И что дальше? - довольно агрессивно вопросила она, почему-то глядя на храмовника Белостенного. И внезапно поняла: - Что-о?.. Они хотят?! - Она просто задохнулась, не договорив. Присутствующие раздосадованно опустили головы, хотя в этом деле не были виноватыми. - Вы хотите сказать, что детей просто-напросто оставляют в пригороде? Детей, которые несколько месяцев обучались в школе-интернате и привыкли к нормальной жизни?! А теперь их милостиво отпускают в ту же бездомность?!
- Есть кое-что похуже того, что их отпускают, - тихо сказал Ильм. - Они за эти месяцы многому обучены, их магия упорядочена, ведь теперь они целенаправленно умеют набирать некромагическую силу.
- И... что? - холодея от будущих слов Белостенного, спросила Селена.
- Гильдеры, некроманты и некромаги пригородной гильдии, тоже окрепли. И какой-то старый маг - не из Старого города, научил их... - Ильм поморщился. - Научил их старинному обряду, известному ещё с начала тёмных веков, - снимать с детей магическую силу, чтобы поднять собственную.
В гостевом кабинете застыла такая тишина, что Селене показалось - все слышат, как суматошно бьётся её сердце. Но даже она уловила в словах Ильма недосказанность.
- И... что? - снова, но медленней спросила она. - Чем это грозит детям? Подростки просто потеряют магию. Или я чего-то недопоняла?
- Магическая сила во многом поддерживается здоровьем, - задумчиво сказал Трисмегист. - Больной маг - плохая сила. Здоровый маг - сила крепкая. Как говорят в вашем мире, Селена: в здоровом теле - здоровый дух. Умеющий снимать магию - по сути, людоед. Или убийца. Он оставляет... выпотрошенного человека умирать. - А помолчав, бесстрастно добавил: - Любопытно было бы... встретиться с этим старым магом.
- А мне сейчас было бы любопытно встретиться с Пертом, - сквозь зубы сказала Селена, чувствуя, что вот-вот взорвётся.
- Перт не виноват, - вмешался Ильм. - Как храмовник, создавший школу-интернат, он сделал всё, чтобы подростки остались в живых. Он предложил им убежище в храме - они отказались.
- Хотите сказать - виновата я, что предложила ему эту идею?! - не выдержав, рявкнула-таки Селена - и осеклась. - Ох ты-ы... А не потому ли Перт уходит из пригорода, что надеется: подростки волей-неволей уйдут с ним? В его вотчину - в храм некромагов, где он становится полноценным мастером для них? Потому что иного выхода у них нет?.. То есть он их загнал в угол?! Впрочем, всё это голословно. Пока. Не буду говорить напраслину. Вопрос остаётся один: что делать со школой-интернатом? Неужели городские власти не заинтересованы уберечь сирот из этой школы от тех шакалов, которые могут на них наброситься?
- А при чём тут вы? - удивился Ильм. - Почему вас-то так волнует судьба этих подростков?
Селена посмотрела на него внезапно спокойная - как она себя ощущала, а потом ласково сказала:
- Ильм, мы только недавно смирились с тем, что вас заново приняли в наше маленькое сообщество. Честно скажу: лучше бы кто-то другой задал этот вопрос... А ещё... Ильм, что бы вы сделали, если бы подростки вашего храма внезапно стали уязвимыми, как выразился достопочтенный Трисмегист, для магов-людоедов?
Ильм приподнял брови, явно считая данный вопрос глупым. Но ответить не успел.
- Хотя что это я спрашиваю? - недобро взглянула на него хозяйка Тёплой Норы. - Помнится, когда вампиры создавали свою армию, вы были готовы рисковать даже своей свободой, спасая детишек, которые сбежали от них.
- Но там были дети моего храма! - взорвался Белостенный.
Селена открыла было рот ответить, что его нынешняя семейная во время войны не делала различий между своей дочерью, эльфом, и детьми оборотней. Но промолчала. Эгоизм эльфов слишком хорошо знаком. Ильм просто не поймёт этого сравнения. Как не поймёт известной в её мире фразы: "Мы в ответе за тех, кого приручили". Но всё же не удержалась от напоминания:
- Да, там были ваши дети. Но спасали-то их мои! Которые их даже в лицо не знали!
Белостенный отвернулся. Удовлетворённая маленькой местью: хоть чуть-чуть, но пристыдила! - Селена снова оглядела присутствующих.
- Рамон, каков состав тамошних подростков?
- Обычные люди - большинство. Есть среди них два мальчика-вампира. Девочка с признаками дальнего родства с эльфами.
- Стихийные боги... - прошептал Бернар. Он был так потрясён услышанным, что машинально оглянулся на Ильма, а тот раздражённо отвернулся от старика-целителя.
- Времени мало, поэтому коротко: когда некромаги хотят уйти в свой храм и оставить детей на произвол судьбы? - жёстко спросила Селена.
- Думаю - дня три-четыре в запасе есть. Некромаги всегда были щепетильны со временем - их работа заканчивается в выходные, - пожал плечами Рамон. - Во всяком случае, когда сегодня я у них был - младшие преподаватели всё ещё оставались там.
Обернувшись к Джарри, Селена чуть не разревелась от счастья: семейный мгновенно понял её, потому что неуверенно сказал:
- Дом, соседний с домом Колра?
Чёрный дракон тоже сразу понял, о чём идёт речь. Он кивнул.
- Да, дом подходящий, чтобы вмес-стить в него, на второй этаж, примерно двадцать кроватей. Он двух-хэтажный и дос-статочно прос-сторен.
- Девочку-эльфа в Тёплую Нору! - категорично сказал Бернар.
- Вы ненормальные! - вынес вердикт Белостенный, на что чёрный дракон медленно ухмыльнулся своей фирменной ухмылочкой, а старик-эльф грозно сопнул на храмовника.
- Положа руку на сердце, Ильм, ответьте: а некромаги нормальные?! - вскинулась Селена. - Вы - нормальный?! Бросать детей на произвол судьбы! Я бы, может, даже поняла вас, храмовников, если бы не одна особенность: у вас есть возможность помочь им! Не далее как три дня назад, я видела, что вы отобрали у нашей кошки Тиграши пойманную ею птицу. Жива ли птица?
- Жива, - буркнул Белостенный.
- Продолжать не буду - вы и так меня поняли, - отрезала Селена и оглянулась на Рамона. - Мы приедем за детьми на нескольких машинах. Вы предоставите нам свои, если вдруг наших не хватит?
- Конечно. Я узнаю, кто будет дежурить в эти дни, и договорюсь с Чистильщиками, кто из них будет вести машины, а кто - сопровождать детей. Когда вы объявите день переезда?
Селена снова вопросительно взглянула на Джарри.
- Завтра мне надо будет съездить в город, - сказал семейный. - Так что сегодня мы оценим состояние того дома, оборудуем его всем необходимым - и завтра я скажу вам, когда мы можем поехать в ту школу-интернат. У нас есть четыре дня до выходных.
- Мы с вами, - насторожённо (вдруг откажут!) сказал Мирт, который из-за состояния Коннора верховодил братством. Быстро скосился на Коннора-младшего, забившегося в угол, и снова взглянул на Селену, словно намекая: мы - без Коннора.
- Куда без вас, - легко улыбнулся Джарри.
Коннор, втихаря что-то черкавший в небольшой записной книжке, поднял глаза на присутствовавших, будто выясняя, почему все замолчали, и снова уткнулся в записи. Книжку, очень миниатюрную, ему сделали по настоянию Селены: каждый листочек - на десяток коротких строк. Зачем? Всё просто: "уходил" Коннор-старший - "появившийся" младший читал оставленную ему информацию и узнавал, что произошло за время его, младшего, "отсутствия". То же - ответно. Как только информация становилась незлободневной, устаревшей, листки вырывались, а потом книжка и вовсе выбрасывалась с заменой на новую. Книжки для Коннора делал Мика. Едва мальчишка-вампир услышал об идее, он мгновенно её воплотил с помощью металлической пружинки, о которой рассказала Селена, вспомнив конструкцию блокнотов в своём мире. Коннор-младший сначала фыркнул, потом привык. А старший только вздохнул и поблагодарил Мику.
Селена заметила, что после ответа Джарри взрослые тоже взглянули на Коннора. Кто-то с сожалением, кто-то с ехидством. Да, были и такие, кому нравилось вынужденное затворничество "потерявшегося" мальчишки-некроманта.
Не обратив внимания на пристальный взгляд собравшихся, Коннор-младший посмотрел на Селену и вежливо сказал:
- Я могу идти?
Странно, но Селене в этом вопросе почудилось продолжение: "Я ведь ничего не значу сейчас. Зачем мне надо было вообще приходить сюда..." Упрямо склонённая голова - сумрачные серые глаза скрылись под отросшими прядями тёмных волос: Коннор-младший не любил стричься - Джарри подозревал опять-таки, что он просто не любит быть зависимым от чужих рук. Даже в таком простом деле, как стрижка... Вспомнив Ладу, недавнюю закадычную подружку Коннора, которая боялась даже подойти к Коннору-младшему, а потому остерегалась подходить и к старшему, пока не позовёт, Селена только вздохнула.
- Иди, - кивнул Мирт.
С привычно напряжённым лицом, словно боясь, что его обсмеют за что-нибудь, Коннор встал и бочком, стараясь выглядеть незаметным, пошёл к двери. Только бросил взгляд на опоздавшего Трисмегиста, и старый эльф-бродяга кивнул ему.
После того как дверь закрылась, Селена чуть раздражённо обобщила:
- Итак, сначала в нашем доме завтрак, затем мы провожаем школьников в пригород и идём осматривать дом для воспитанников некромагов. Затем Джарри едет в город - за всем тем, что необходимо будет прикупить для этого дома, а Рамон узнаёт среди своих, кто сможет поехать с нами в школу-интернат в назначенное время. Я всё перечислила? Ничего не забыла?
- Всё, - подтвердил Бернар, с лица которого не уходила тревога с того момента, как он узнал про девочку - возможного эльфа.
- Тогда расходимся, - велела она, кивая на дверь.
Никто прекословить не стал. Вставали, уходили - всё молча, видимо продолжая обдумывать будущие события. Ильм, например, перед выходом глянул на неё исподлобья. Селена попыталась догадаться, в чём дело. И хмыкнула от предполагаемой догадки: ему не нравилось, что в закрытой деревне появится целая группа подростков, месяцы назад бывших бездомными. Порядка в деревне не будет - с точки зрения храмовника. Ну и фиг с тобой - решила она. А ждущему её у двери Джарри вполголоса пожаловалась:
- Я в последнее время стала страшно грубой - чувствую это, знаю это, но ничего не могу с собой поделать!
- Ничего страшного, - утешил её семейный. - Всё по делу.
- В том-то и дело, что по делу, - проворчала она, удерживая дверь закрытой и приникая к его сильному плечу. - Я как бандитская атаманша! Постоянно всеми командую и рявкаю на всех. Сама уже устала от такой себя. И всё из-за... Коннора.
- Перетерпи, - в который раз попросил Джарри. - Однажды всё закончится, и он станет тем, кто помнит обе части своей жизни. И тогда всем станет легче.
- А пока он успешно заставил многих держаться от него на расстоянии, - вновь вздохнула Селена.
Джарри обнял её и усмехнулся.
- Зато малышня бегает к нему - к любому. Он хоть и не играет с ними, но разговаривает... Если бы он ещё со Стеном... - теперь уже вздохнул семейный.
- С тех пор, как он узнал, что Стен - брат, обходит его стороной только так... - сумрачно начала Селена и насупилась: эту тему они не впервые обсуждают. - Ладно, проехали. Пошли. Нас ждёт Колр - осмотреть тот дом. Удивляюсь, почему он не возражает, ведь он тоже любит тишину и покой.
- Ну, во-первых, он и сам воспитывает двоих приёмышей, - напомнил Джарри, открывая дверь. - Во-вторых, он прекрасно понимает, как будет влиять соседство с драконом на малолетних некромагов, привыкших к бездомной вольнице...
- Не такие уж они малолетние, - пробормотала Селена, но больше размышлять вслух не стала. Некогда. Пора завтракать. Начнут без неё, но не хотелось бы, чтобы дети видели, что она слишком расстроенная, а потому игнорирует столовую...
... Завтрак проходил более или менее привычно. Коннор-старший "не появился", поэтому младший подсел к столу бывших малолетних бандитов, где давно привыкли к его столь странному и непостоянному перемещению.
В негромком говоре Селена, невольно следившая не столько за всеми едоками, сколько за ним, заметила, что Ирма сидит за столом необычно притихшая и, кажется, даже задумчивая, что ей, вообще-то, совсем не свойственно. Даже Коннор-младший обратил внимание, потому что склонился к ней (волчишка сидела рядом) и, наверное, спросил, что случилось. Та отрицательно покачала головой, а потом коротко проговорила что-то, на что Коннор-младший кивнул и снова уставился в тарелку.
Взглянув на стол братства, где четверо оставшихся обычно вполголоса переговаривались между собой, Селена вздохнула: если младшие, Колин и Мика, придвинув стулья для тихого диалога, вовсю обсуждали что-то - возможно, предстоящее переселение некромагов-подростков из пригорода в деревню, то старшие, Хельми и Мирт, молча и забыв о завтраке, смотрели на стол Ирмы.
Ирма уже давно выросла, чтобы начать посещать пригородную школу, да и сама рвалась туда, где, по рассказам своих же школьников из Тёплой Норы, было очень интересно и многолюдно (это сколько ж друзей можно завести!!). Но Асдис и Викар не пускали её - как выяснилось, у волчишки серьёзные проблемы с чтением. Если Ирма читала вслух - всё проходило нормально, она могла и пересказать текст, и ответить на вопросы по нему, что требовалось от неё в школе. Но стоило ей прочитать текст про себя, как она внезапно впадала в ступор - не понимая ни слова! Хуже того. Выяснилась такая проблема с пространственным мышлением, что она видит, например, слово "вверх", но воспринимает его как "вниз"! А если учесть, что математику в пригородной школе дети учат даже в начальных классах, читая задачи про себя, то Ирма вставала перед фактом, что будет до конца вынуждена обучаться на домашней основе. Под присмотром тех же Викара и Асдис.
Берилл тоже не прошёл вступительного школьного экзамена. Оказалось, что он тушевался в незнакомом месте до такой степени, что мог сползти под парту и, перебираясь из-под одной парты до другой - сбежать из кабинета, а потом и из школы. Вердикт ему вынесли: "Не социализирован!" По советам учителей, Александрит и так и этак уговаривал младшего брата хотя бы просто сидеть на уроках, привыкая к новым лицам и новым помещениям. Увы. Дальше пяти минут на уроке у Берилла начиналась самая настоящая паника. Если же его пытались остановить, он дрался. Учитывая, что мальчишка-вампир ходил в младшую группу чёрного дракона, схватываться с ним в спарринге после первой же стычки никто из класса не хотел. Селена решила оставить его на домашнем обучении, хотя предложила Александриту проверять брата каждый учебный год, приводя Берилла в класс и оставляя его там на пару минут. Может, повзрослев, мальчишка-вампир сумеет преодолеть странный страх и усидит урочный час на месте?
Однажды ей в голову пришла бредовая идея: а что будет с поведением Берилла, посади его в один класс с Ирмой? Увы... Общих классов для оборотней и вампиров в пригородной школе нет. И не будет.
Вади, кажется, тоже придётся оставить в деревенской школе до конца обучения: у него осталась привычка: чуть что - сразу убегать и прятаться. А если перенервничает, так и разговаривать не может, несмотря на все усилия Бернара и Трисмегиста, несмотря на старинное наречие оборотней. Впрочем, нет. Наречие-то помогает, но кто поможет Вади услышать вдали от деревни? Разве что договориться с учителями, чтобы они вовремя произносили странные тягучие слова, случись что с Вади.
А вот двойняшки Тармо и Вилл готовы пойти в школу на следующий учебный год - и Ирма завидует им до слёз... Впрочем, скучно Ирме и Бериллу всё равно не будет: на домашнем обучении остаются не только они...
Додумав до этого мгновения, Селена замерла: а подростки-некромаги? Их-то взрослые некромаги обучали школьным наукам?.. Если только начали... Бездомными же до недавних пор были. Сколько ж проблем с их появлением в деревне начнётся... Хотя что могут бывшие бездомные детишки против обученных и сплочённых пятидесяти воспитанников Тёплой Норы? Не считая детей деревенских магов. Не считая совершенно необыкновенных взрослых. В любом случае, Селена именно на поддержку своих ребят и взрослых очень надеялась.
Если бы ещё Коннор обрёл себя как цельную личность!..
Внезапно она уловила движение за столом Ирмы и бандитов. Волчишка дёрнула Коннора-младшего за рукав, после чего ткнула пальцем в Вади. А тот, сутулясь, будто прячась от враждебных глаз, торопливо что-то зашептал единственному почти взрослому подростку за их столом, поблёскивая зеленью глаз. И при том ещё кивал, будто убеждая Коннора-младшего в своих словах. Но, когда мальчишка-оборотень закончил рассказ, Коннор равнодушно пожал плечами: "Мне-то что?" Тогда Ирма с каким-то превосходством сказала что-то ему и первой вышла из-за стола.
За опустевшим от малолетних бандитов столом совершенно спокойный (слова Ирмы явно не смутили его) Коннор-младший вынул блокнотик и быстро что-то записал в него. Затем сунул его обратно и принялся неспешно допивать свою порцию компота... То есть, что бы ему интересного ни сказали, он сам этим не заинтересовался? Но думает, что должен знать Коннор-старший?
Селена бы всё отдала, чтобы узнать, что же такого важного сообщили Вади и Ирма Коннору-младшему, что он счёл необходимым новость записать. Впрочем, эта запись, вполне возможно, могла содержать всего лишь расписание сегодняшнего дня, когда Коннор мог пойти на пейнтбольное поле, чтобы покататься на скейтах вместе с Ирмой и её бандой. Хоть это ему сейчас доступно из всех спортивных развлечений. Коннор-то старший, часто, придя в себя, тут же бежал на учебное поле чёрного дракона, моментально чувствуя, что его спортивная форма ощутимо ослабела. Хотя бы потренироваться!.. Подраться-то ему теперь не удавалось: ребята побаивались схватываться с ним в полную силу: а вдруг в самый неподходящий момент "проснётся" Коннор-младший? Этот - увы, драться не умел. Абсолютно.
Последние дети выбежали с завтрака и помчались по своим комнатам - собираться в школу. Селена напомнила дежурным, чтобы они помогли Лайле, девочке-троллю, не только собрать посуду, но и сбегали бы в подвал за овощами. Лайла тоже бегает в деревенскую школу. Но не из-за проблем с поведением. Круглощёкая и смешливая девочка и в самом деле оказалась, как и её старший по кухне, Кам, неспособной к обучению выше третьего класса - по здешним нормам. Даже Асдис, загоревшаяся идеей Селены пробить необучаемость подростков-троллей, опустила руки. Зато рисовала Лайла и пела с огромным удовольствием. Голосок, конечно, был совсем тонюсенький, чисто подростковый - сплошной фальцет к тому же. Но Селена надеялась-таки найти ещё какой-нибудь талант у девочки, чтобы та не чувствовала себя изгоем в обществе.
... Наконец, Селена вышла из кухни, прошла столовую и очутилась в гостиной. Как будто специально в нужный момент.
Из тамбура появилась Аманда, оставлявшая в Тёплой Норе на время рабочего дня приёмную дочку - драконишку Люцию.
Коннор стоял в двух шагах от двери в столовую.
Не успела Аманда переступить порог из тамбура, как Люция вскинулась и со всех ног бросилась к Коннору. Он в этот момент, кажется, решил наконец, куда ему надо пойти, и сделал буквально три шага - поневоле навстречу девочке-дракону. И увидел. И понял, что Люция сейчас либо врежется в него, либо он поднимет её, как поднимал порой девочку-дракончика в воздух её старший брат Эрно. Впрочем, ему, Коннору, думать не пришлось. Люция мчалась именно для того, чтобы подпрыгнуть. И прыгнула - руки вверх. Так что Коннору пришлось только подхватить девочку под мышки - и по инерции её разгона взметнуть к потолку! Ахнуть никто не успел: Люция одновременно со взлётом распахнула свои крылья, но не для того, чтобы как это бывало, укрыть ими Коннора или то существо, к которому прыгнула на руки. Нет, она резко выбросила их будто из странного, высокого чувства - радости? Счастья?.. Они коснулись потолка кончиками - без смертоносных боевых когтей, мягко, словно девочка-дракон давно мечтала прикоснуться к потолку.
Коннор-младший с трудом держал на вытянутых руках дракончика (тяжёленькая всё-таки!), но держал, с изумлением вглядываясь в лицо Люции, которая смотрела на него вынужденно сверху и смеясь.
Когда его руки дрогнули (застывшие поначалу, невольные зрители инстинктивно подались к нему - помочь, если что), Люция чуть ли не с треском сложила крылья и затем полностью убрала их, чтобы мгновением позже повелительно пискнуть. Судя по всему, Коннор понял этот писк без слов и осторожно поставил её на пол подрагивающими от усилия руками. Остолбеневшая от происходящего Селена ещё подумала: не будь у него накаченных рук Коннора-старшего, он бы точно уронил девочку-дракончика.
Поставленная на ноги, Люция, как ни в чём не бывало, побежала в детский уголок гостиной, где обычно дожидалась, когда малышню выведут погулять.
А немногочисленные зрители, озадаченные (что это было? Предсказание? Или просто выражение дружелюбия?), посмотрели сначала ей вслед, а потом - на Коннора-младшего. На Коннора, впрочем, надо было смотреть раньше: пока все глазели вслед Люции, он, явно обескураженный (Люция к нему, младшему, никогда не подходила раньше), сбежал на второй этаж. Внимания к своей персоне он не любил. Это не старший, который бы остался в гостиной и посмеялся бы над тем, что, мол, ещё выдумала Люция.
А что выдумала Люция?
Сбитая с толку Селена внезапно горячо пожелала, чтобы Люция таким образом предсказала "возвращение" настоящего Коннора!
Она оглядела немногочисленных ребят и взрослых, бывших при этом эпизоде в гостиной, и увидела на их лицах ту же надежду. И... затолкала подальше промелькнувшее опасение, что "вернувшийся" Коннор-старший может сегодня пренебречь привычными для него ограничениями и попытаться-таки взлететь на дельтаплане!.. Мало ли что предсказала Люция!..
Досадливо мотнула головой. Хватит! Что бы ни произошло, оно произойдёт! А ей пока есть чем и без этого заняться.
И Селена решительно выпроводила на улицу всех подряд, передавая младших в руки подошедшей Асдис, а сама, завидев ждущего её Джарри, поспешила к пустому дому, который вот-вот займут восемнадцать подростков-некромагов. Оглянулась и невольно улыбнулась: даже отсюда, с деревенской улицы, видно было, как уезжают последние машины со школьниками к речке, а далее - по привычному маршруту к пригороду.
Третья глава
Коннор открыл глаза в личную реальность. Хмыкнул. Он снова в этой комнатушке, а не на мансарде. Снова сидел на кровати, забравшись на неё с ногами, сбоку - учебники по эльфийской словесности и листок со списком того, что должен сделать по этим учебникам - Хельми позаботился... Снова сидел с распущенными, излишне, по его мнению, отросшими волосами. Потянувшись в сторону невзрачной тумбочки, достал резинку для волос, подаренную ему Ладой. Младший не хотел стричь волосы, и Коннор пошёл ему на уступки, чтобы тот не замкнулся в себе ещё больше...
Пока тянулся за резинкой, миниатюрный блокнот, висевший на запястном браслете, слегка стукнул его по руке. Поэтому, собрав волосы в хвост, Коннор первым делом открыл блокнотик и вчитался в последние записи.
Последняя была не дописана: "Люция побежала ко мне и..." Коннор хмыкнул: кажется, именно в этот момент записи он, старший, и "проснулся" в реальность. Что такого важного в случае с девочкой-дракончиком показалось младшему, что он решил записать о том для старшего? Было предсказание?.. Ладно, посмотрим, что ещё интересного произошло в жизни младшего. Коннор прочитал предыдущую запись и уже нахмурился: "Ирма сказала, что Вади может по следам Трисмегиста провести ребят к Ивару. Мне-то зачем нужен какой-то Ивар?"
Последнее - конкретный вопрос именно к старшему. В последнее время Коннор-младший не только записывал то, что надо знать старшему, но и задавался вопросами, на которые потом находил ответ здесь же, в блокнотике.
О том, что Ивар - брат Коннора, знали немногие. Ребята в Тёплой Норе, за исключением братства, точно не знали. Впрочем, знала Лада. Но она умела молчать.
Закрыв блокнотик и оставив его привычно болтаться на запястье, Коннор задумался. Вроде ничего особенного в этой предпоследней записи. Зная Трисмегиста, нетрудно предположить, что он найдёт Ивара, поскольку не отступил от своего желания взять кузена в ученики. Но... Он встал с кровати и подошёл к окну. Пока ещё безлистный сад спокойно раскинулся перед ним.
Глядя на яблони, на край детской площадки, на небо, которое с мансарды виднелось гораздо более огромным, Коннор постоял немного, снова и снова повторяя информацию об Иваре. И неожиданно понял её значение. Это запись не об Иваре!.. Чуть ли не суматошно оглядевшись, он быстро покинул комнату и побежал по коридору второго этажа. Машинально и ненужно заглянул в комнату Вильмы - помещение пустовало. Всё правильно - малышня давно на детской площадке!
Он чуть не слетел с лестницы и проверил детский уголок, а потом и всю гостиную.
Странно, что в Тёплой Норе нет ни одного взрослого. Может, он пропустил что-то из записей Коннора-младшего? Лихорадочно пролистал блокнотик - и нашёл: Селена хочет привезти из пригорода собранных Пертом подростков-некромагов. О них он знал, но... почему? Почему Селена собирается привезти их в деревню? Коннор-младший не написал. Но, если мыслить логически... Если Селена собирается перевезти этих ребят в деревню - и это обсуждалось сегодня, возможно - взрослые отправились искать дом для проживания этих ребят. Просчитав все пустующие дома деревни, он предположил, что это довольно далеко от Тёплой Норы. Как минимум, чуть дальше учебки.
И выскочил из дома, чтобы проверить детскую площадку. Ирмы не было и здесь. Как не было и всей её компании. Последний шанс для неё - она с друзьями катается на пейнтбольном поле! Коннор, стараясь быть незаметным, пробежал сад и перепрыгнул изгородь. Обойдя край поля, прикусил губу. Ирма со всей своей бандой (она умеет быть убедительной!) сбежала в пригород, чтобы навестить Ивара! В её манере... Что делать? Собирать взрослых по тревоге? Или...
Подведёт ли он Коннора-младшего, если сделает то, что сделал бы Коннором-старшим? Он невольно усмехнулся: "Я рассуждаю не умнее Ирмы!"
Но через минуту он выкатывал дельтаплан из ангара. Дорогу сбежавшей Ирминой компашки он разглядит сверху, по магическим следам, которые оставляет Берилл - единственное магическое существо среди малолетних бандитов.
... До леса они добрались быстро и даже с азартом. Так что уставшая, но радостная Ирма задрала нос и сказала:
- Ага! Я же говорила, что успеем до обеда - и нас никто не хватится!
Путь через пригород по следам Трисмегиста преодолели стремительно - на скейтах-то да с обонянием Вади. А вот ближе к бывшему мёртвому лесу добирались дольше, закинув скейты за спины, предварительно сложив их - последняя реализованная задумка Мики. Да, пришлось топать ножками. Топать было интересно: столько незнакомого вокруг! Вади и Берилл немного ворчали, боязливо оглядываясь, но как они вдвоём могли противостоять Ирме и Тармо с Виллом?.. А те, самые азартные, даже пофыркивали на них и напоминали, что Трисмегист преодолел весь путь за несколько часов. Старик-то! Пешком - без скейтов!
А вот бывший мёртвый, нынешний новый, лес их застопорил - на кромке оврага, на границе со старым, соседним лесом. Сначала следы Трисмегиста даже Ирма легко могла почуять. Потом всех повёл Вади. Но в один момент он, оборотившись, закружил вокруг одного и того же места, и Берилл первым произнёс то, чего боялась Ирма:
- Мне кажется, следы магически закрыты.
- Вернёмся? - немедленно предложил Вади.
- Ещё чего! - заносчиво ответила волчишка и тут же сделала то, чего от неё никто не ожидал, - заорала изо всех сил: - И-ива-ар!!
Двойняшки-оборотни хихикнули и присоединились к воплям Ирмы. Не прошло и минуты, как к этому трио присоединились ещё два голоса, а Берилл даже испробовал кое-что, чему его учили на уроках начальной магии в деревенской школе - магическое усиление любого, самого обычного действа. Лес трепетал от их голосов, листья шелестели в такт воплям, обалдевшие птицы замолчали, слушая небывалое скандирование...
Когда Ирма решила, что всё, голосов не хватит, потому что уже начала хрипеть, в секунду, когда они всё-таки набрали в очередной раз воздуха, чтобы разразиться новым сиплым воплем, кто-то за их спинами изумлённо сказал:
- Что вы здесь делаете?!
- Ивар! - хрипло, но радостно каркнула Ирма. - А мы к тебе в гости!
- Что-о?!
- Ух, какой ты тощий! - восхищалась волчишка, обходя маленького друида, ошарашенного её "в гости". - Ты чё - вправду всю зиму здесь жил? А где ты живёшь? У тебя здесь дом, да?
- Мы тебе пирожков принесли, - вступил в светскую беседу Тармо. - Веткин сегодня утром напёк, а мы для тебя стащили!
Ивар помотал головой, словно пытаясь проснуться - и не увидеть своих нахальных гостей, после чего строго и чётко выговорил:
- Зачем? Зачем вы пришли?!
- Мы же сказали - в гости! - обиделась Ирма, про себя продолжая разглядывать его с жалостью: нет, ну такой тощий! Особенно в этих обносках, которые при его росте стали и малы, и в то же время слишком широки. Её брат, Колин, даже в самые голодные дни войны таким осунувшимся не выглядел!.. - Видишь - и гостинцы притащили. А зачем? Чтобы потом ты к нам в гости пришёл! Чё? Тебе жалко, что ли, прийти потом к нам?.. Ну, если не хочешь - так не хочешь. На - пирожки. И проводи нас к домам! Мы тут немножко со следами запутались. А надо бежать домой, пока Селена не спохватилась, что в Тёплой норе нас нет. Из-за этих следов мы столько времени зря потеряли!
- Как вы вообще до этого места добрались?
- А Вади твой запах на Трисмегисте учуял, - объяснил Вилл, следя, как Ивар прячет пирожки по карманам своей старенькой куртки. - Мы и пошли по его следам. А потом мы их как-то... - он пожал плечами. - Потеряли. Ивар, это магия, да? Ну, следы запутать?
- Магия-магия, - проворчал тот и пошёл впереди всей шумной компашки. Но вдруг замер и, оглянувшись, предупредил: - Идите строго за мной! Поняли?
- Да поняли, - снисходительно отозвалась волчишка. Жалости у неё к Ивару прибавлялось: он говорил медленно - как Вади, когда он начал осваиваться в Тёплой Норе. Разве что не заикался, произнося некоторые буквы, но между словами порой паузы делал-таки. - Ивар, а ты тут, в лесу, правда один живёшь?
- Правда, - буркнул маленький друид.
- А эта палка у тебя - посох, да?
- Посох, - неохотно ответил Ивар, опираясь на суковатую палку и тем как бы пряча её от заинтригованных глаз.
- А чё в гости не приходишь? Мы ждали-ждали, а ты всё не приходишь!