...Последний город, в котором Рагна пыталась временно осесть, чтобы передохнуть от чумной волны, преследовавшей её по пятам, вспыхнул болезнями до прихода в него. Она-то думала войти в пока ещё спокойный, привычно цветущий (как её убеждали странники) торговый город и пару дней пересидеть где-нибудь в маленьком трактире, где никто и не подумает искать её. Но уже в пригороде заметила чёрный дым над несколькими городскими зданиями. В отличие от других поселений, оставленных за спиной, весь город всё ещё не заполнен дымом, но воняло от него всё тем же сладковато-гнилым смрадом сгоравшей на кострах плоти: хоронить горожан всё чаще было некому. А потому городские служители сбрасывали тела умерших в единый костёр.
Обеспокоенная, ведьма уже рассчитывала хотя бы ночь выспаться на постоялом дворе и поесть хорошей еды, благо монеты у неё были. Но едва прошла две улицы, как навстречу потянулись телеги с мертвецами. Правили усталыми лошадьми здешние целители, чёрными сюртуками и своими "клювами" похожие на угрюмых воронов, утомлённых своей и чужими жизнями.
Пришлось обойти город окраиной, чтобы добраться до речного порта.
Здесь бушевала война. Воздух стонал от криков, визга, проклятий и мольбы...
Люди суматошно пытались покинуть город по реке. Они бросались к любым лодкам, лишь бы сбежать от ужасов чёрной смерти, уже не кравшейся, а мчавшейся по их следам... Пробегая по причалу, Рагна со страхом смотрела на драки на мечах и на ножах, сторожась попасть в одну из них. Шарахалась от любого, кто кидался в её сторону. Особенно от групп всполошённых людей.
Шарахалась от любых скоплений народа, пока её внимание не привлекла небольшая лодка на воде, близко к берегу. Кийкет - по-здешнему. Одномачтовый. С кормой, поджатой, словно задница испуганной кошки. Но закрытой. В ней юноша в хорошей одежде защищался от отчаявшихся людей двумя мечами, одновременно стараясь оттолкнуться от причала. "Не больной!" - отметила она важное для себя...
И только хотела пожать плечами: "Меня не возьмёт...", как прямо в ухо голос, подсказывавший последние несколько дней, что ей делать, приказал: "Беги к нему!"
Они наваливались на него толпой, падали в воду, старались влезть в кийкет, раскачивая его, и по изуродованному ужасом лицу юноши ведьма поняла, что и он догадывается: от такого количества невольных грабителей ему не отбиться. Ладно - только не отбиться: лодку сломают да утопят. А отчалить - надо бы снять трос с кнехта. А чтобы снять его - нужны свободные руки. Просто обрубить трос юноша не догадывался.
Стремительно сев на краю причала, она вывалила из сумы почти всё, что там было. И между юношей и обезумевшими людьми внезапно появились странные фигуры: женские - по отчётливо видимым очертаниям тел, прячущихся в призрачно-чёрных саванах, но венчали эти тела сухие черепа. В пустых глазницах даже при солнечном свете горело зловеще голубым огнём нездешнее сияние.
Люди с криком откачнулись от лодки с единственным защитником. А Рагна торопливо сгребла в суму ингредиенты наведённого колдовства и бросилась к судёнышку, на котором стоял, тяжело дыша и не веря глазам, юноша. Вместо того чтобы поторопиться снять трос с кнехта и отогнать лодку от причала, он машинально убирал с лица мокрые пряди длинных, когда-то белокурых волос. Дышал с надрывом и хриплым свистом словно простреленной груди. И таращился на ведьму, которая, стремительно приближаясь к нему, бдительно оглядывалась, нет ли рядом ещё несчастных захватчиков...
Очнулся - бросился к кнехту отвязывать трос, на бегу засовывая один из мечей в перевязь на бедре.
- Я помогла тебе - помоги и ты мне! - без крика, негромко проговорила она.
- Это сделала ты?.. - ткнул он мечом в ближайшего призрака, качавшегося между причалом и лодкой. Маг?..
- Я...
Перед глазами внезапно - призрачная разноцветная волна.
Прорицание - и как не вовремя!!
Но оглянулась - сначала на истошный крик ребёнка. Сердце обмерло: двое здоровяков тащили за ручонки белокурую девочку в чёрной одежде. Так легко и слишком... широко тащили, да ещё мотаясь в стороны, что девочка порой не успевала коснуться ногами земли - не то чтобы сопротивляться. И кричала не столько оттого, что её вели в неизвестность, сколько оттого, что ей было больно с растянутыми руками. Возможно, ей уже их беспощадно вывихнули.
Волна прорицания плеснула по спине девочки.
- Прыгай! - тем временем нетерпеливо скомандовал юноша.
"Забери девчонку!"
Ведьма резко закинула в лодку свою суму и бросилась к здоровякам. Два шага - и едва не споткнулась о сидевшего на земле, заткнув уши, темноволосого мальчишку лет... чуть старше девчонки. В лохмотьях. Нищий? Волна прорицания вновь призрачно блеснула в воздухе и обрушилась на нищего.
"Мальчик тоже должен быть с тобой!"
- Куда ты?! - толкнул в спину панический крик юноши.
Два ножа одним махом вылетели из широких рукавов ведьмы и вошли в спины бандитов. Те рухнули, вскинув руки. Люди, и так обегающие край причала, шарахнулись в стороны. Рагна прыгнула между рухнувшими бандитами, подхватила на себя ребёнка, завопившего от новой напасти.
- Родители где?!
- Умерли! - по инерции со слезами завизжала девочка.
Ноги вокруг тела спасительницы тем не менее сомкнула, чтобы крепче сидеть на ней. А руки, сжатые вокруг шеи Рагны, заставили выдохнуть: всего лишь растянула?
- С нами! - завизжала и Рагна, хватая нищего мальчишку за плечо и заставляя его встать. Чуть не свалился от рывка вперёд, однако на ногах удержался.
- Зачем?! - возмущённо закричал с лодки юноша, сворачивая трос и нагибаясь сесть на скамью, на вёсла.
"Не отступай! Он их возьмёт!"
Юноша всё ещё протестовал. Но Рагна уже оттолкнулась от края причала и вместе с девочкой, инстинктивно обнявшей её за шею, прыгнула к нему. Мальчишка, которого она за руку тащила следом, чуть не споткнулся о борт, но сумел боком свалиться на дно кийкета, разве что сильно ударившись рукой о небольшую мачту. Его болезненный вскрик заглушили вопли тех, кто видел, что лодка вот-вот оттолкнётся от причала, но не видел, что было с теми, кто до них пытался впрыгнуть в кийкет.
Лодка качнулась, и юноша, жёстко сжав губы, наконец взялся за вёсла и принялся быстро уходить по воде, то и дело попервости сталкиваясь с другими лодками. Вёслами работал он уверенно - навык явно есть. Так что вскоре они оказались на спокойной и свободной воде, которая между молчаливыми высокими скалами несла их к морю. Здесь тоже было множество лодок, владельцы которых с опасением поглядывали друг на друга. И так же опасливо старались держаться подальше друг от друга.
Когда, возможно, самое страшное осталось позади - с затихающими криками и мольбами, юноша бесстрастно, несмотря на запаленное дыхание, спросил:
- А если они заражены?
- А если заражены мы? - угрюмо отозвалась Рагна, старательно запихивая выпавшие тёмные косы под лохматую тряпку, скрученную вокруг головы.
- Я и ты - нет.
- Ты маг?
- Да.
- Почему же не осмотришь девочку? Или мальчишку?
- Я выбился из сил, - хмуро откликнулся юноша. - Мне надо успокоиться, отдохнуть.
Она пригляделась. Да, на нём довольно богатое одеяние: под распахнутым бархатным камзолом когда-то белая - сейчас в пятнах крови рубаха-камиза из тончайшего шёлка; мускулистые ноги обтянуты штанами из тонкой шерстяной ткани и высокими мягкими, но крепкими сапогами. Лицо тонкое. Когда-то ухоженные, белокурые волосы сейчас мокрыми серыми космами печально свисали чуть ли не на тёмно-синие глаза.
Теперь, когда юноша немного расслабился, смотрел он устало и высокомерно. А может - и нет. Может, это синева, почти чёрная под впавшими глазами, охмурила его осунувшееся лицо.
- Ты не из гильдии, - решила ведьма, мельком бросив взгляд на свои штаны и короткий плащ с капюшоном.
- Нет. Я из славного рода... - начал было он, упрямо подняв подбородок, и ссутулился. Повторил уже тише: - Из славного рода... Меня зовут Диней.
- Я Рагна, - отозвалась она. - Дети здоровы. Не бойся.
Сидела на тряпках, которые были небрежно брошены чуть ли не под ноги и в которых угадывалась одежда для богатых горожан - или для аристократов. Рагна судила по меховым воротникам нескольких из них. Диней успел собраться в дорогу? Спиной ведьма опиралась о скамейку, а на её ногах, словно в маленьком кресле, сидела девочка, которую ведьма всё держала, прижимая к себе. Мальчишка лежал рядом, с беспокойством и мольбой взглядывая на всех. В руках - какие-то грязные и даже гнилые тряпки - одежда?.. Кажется, он вытащил их из рубахи, когда упал в лодку...
Девчушка уже пришла в себя и диковато поглядывала то на Динея, то на Рагну. Ведьма склонилась к ней, слегка задев подбородком её головы с растрёпанными косами.
- Как зовут тебя, барышня? - чуть иронично спросила она.
- Лунах.
- Ты говорила - твои родители умерли?
- Да. Я из семьи Авонмора, - шмыгнула она носом. - Только... дома никого, - шёпотом выговорила она. - Сначала уснула мама, потом - отец заснул и не проснулся... Когда слуги начали засыпать - прямо на полу, я убежала.
Диней вздрогнул, всмотрелся в неё.
- Семьи Авонмора тоже нет... - будто самому себе прошептал он.
- Ты их знал? - спросила ведьма, пытаясь пальцами разгладить волосы девочки.
- Они тоже были высокородными магами.
"Тоже" - надо полагать, он сам из такой семьи? "Из славного рода..."
- И... куда мы теперь? - не двигаясь с места и не стараясь освободиться от девочки, которая начала всё-таки давить своим небольшим весом ей на ноги, спросила ведьма.
- Не знаю. Чума... везде. Мы постоянно будем убегать от неё, а она... бежать за нами вдогонку...
"На север! Вы поплывёте на северные острова!"
- Нам нужен остров, - без тени сомнений повторила Рагна. - Переждать это время. Ближе к северу есть много островов, на которых мало кто живёт. Если хотим только выжить, безлюдного острова будет достаточно. На какое-то время. Главное - питьевая вода и небольшой лесок, чтобы добыть себе пропитание.
- К северу? - пробормотал юноша, глядя на горизонт. - Говорят, там разбойничают пираты... Да и островитяне не всегда... дружелюбны...
Она не ответила, вздохнув: юный маг (а ему, по её прикидкам, вряд ли есть восемнадцать) не мог предложить и другого.
Мальчишка, так и сидевший на дне кийкета, только было разомкнул обветренные губы (одна лопнула и сочилась кровью) - наверное, что-то сказать, но опустил голову.
Когда они к оранжевому ветреному вечеру вышли в море, Диней приподнялся со скамейки, присматриваясь к другим лодкам. Неуверенно сказал:
- Они направляются на северо-восток?..
Помолчав, ведьма тихо ответила:
- Стремятся к привычному. В той стороне небольшое государство Кадира. Его уклад похож на наш, а жители похожи на жителей нашего государства...
- Тогда, может... - начал юноша и прикусил губу.
- Кадира нас не пустит, - твёрдо сказала Рагна. - Пока я бежала к порту, слышала, как переговаривались те, кто уже сделал попытку попасть туда. Столица обнесена высокой стеной с караульными на ней. Из арбалетов они стреляют во всех, кто пытается влезть по стене. Все ворота закрыты... А беженцев от нас... много. И здоровых, и больных. Под городскими стенами Кадиры уже начинается мор.
Динея передёрнуло. Он взглянул на север.
- Но там ни одной лодки, - почти прошептал он.
- Хочешь проверить Кадиру? - устало спросила ведьма и за ворот рубахи подтащила к себе мальчишку, который крадучись, стараясь быть незаметным, мелкими рывками полз к ней - явно к теплу. Одновременно она поняла, что под плащами, валявшимися на дне кийкета, Диней спрятал оружие. Кажется, он взял не только два меча, с которыми отлично управлялся.
- Но как мы выживем на острове?!
- Я умею ставить силки на мелкого зверя, - подняла она голову. - И умею плести... - она подняла со дна лодки не трос - скрученную кольцами верёвку, - сеть на морскую рыбу. Если хочешь выжить, плывём на остров! Тем более - ты маг. Я ведьма.
- Но там не будет даже дома... - тоскливо напомнил юноша.
- Если будет лесок, сумеем построить крепкий шалаш для начала, - настаивала ведьма. - Главное - выжить, а уж удобство - потом...
- У нас нет даже еды на первое время...
- На первое время... Если ты думаешь, что у Кадиры нашёл бы что-нибудь...
Не отпуская девочки, которая пригрелась на ней, и стараясь не потревожить мальчишку, притулившегося вдоль её ног, Рагна склонилась вперёд и одной рукой подтянула к себе суму. Вцепившись в неё, перевернула - из той выпали шесть толстых лепёшек. Дети немедленно уставились на хлеб. Диней - тоже.
- Откуда?!
- Бежала мимо хлебной лавки. Лавку грабили. Эти лепёшки лежали под прилавком. Взяла. Есть соль. А вон тот мешочек - вино. Его, конечно, мало. Но силы оно придаст даже с одного глотка. Доберёмся до острова - сумеем прокормиться.
Диней снова сел на скамью. Какое-то время смотрел на лодки, пропадающие на северо-востоке, а потом развернул кийкет к северу. Лишь раз бросил, не глядя на ведьму:
- Ты запасливая. Давно бродяжничаешь?
- Давно... - Она не стала поправлять, что не бродяжничает, а спасается бегством.
- И всё-таки... Почему ты схватила этих двоих?
- У меня иногда бывают промельки прорицания. В последнем мне указали на этих двоих. - Она помолчала, разглядывая всклокоченные волосы мальчишки и, вцепившись в них, заставила того взглянуть на себя: - Эй, ты... Лохматый! Как звать?
- Ар-рнас-с...
Зубы мальчишки выбивали такую дробь, что его не сразу поняли. А Диней резко отшатнулся от ведьмы с детьми.
- Он не...
- Нет. На нём мокрая одежда. Кажется, его недавно свалили в воду, и он замёрз. Слышь, Арнас, тебя столкнули? Потом ты выбрался?
Мальчишка кивнул, уже смелее обнимая ведьму за талию и прижимаясь к ней, чтобы согреться. Девочка смотрела на него хмуро, даже ревниво: кажется, ей не нравилось, что он тоже жмётся к Рагне.
Диней разглядывал нищего, а потом спросил, бросив взгляд на северо-восток, где на горизонте постепенно пропадали лодки:
- Зачем тебе эти тряпки?
Мальчишка глянул на такие же грязные, как его волосы, отрепья, которые прижимал к себе, и пожал плечами.
- С-с ними было тепло.
- Ладно. Это потом, - решила Рагна. - Диней, что решил?
- Ты знаешь эти острова?
- Читала о них в книжной лавке. Их много. Можно выбрать тот, что будет... уютнее.
- И как ты узнаешь, который из них... уютнее?
- Пристанем к одному-другому - посмотрим. Заодно хоть ночь проведём на берегу спокойно и выспимся. Да и поохотиться можно, если что...
Юноша хмыкнул, но, вглядевшись в северо-восточную даль ещё раз, снова сел за вёсла и направил лодку на север. Пока было светло, поднял парус, но к вечеру убрал его. Рагна предупредила, что собирается небольшой шторм. А они как раз огибали небольшой остров. Выглядел остров... симпатично. Диней неуверенно предложил осмотреть его, как будущий приют, но ведьма покачала головой:
- Нет. Здесь небезопасно. Здесь мы только пересидим шторм - ближе к прибрежному леску, а потом снова на север.
Кийкет втащили на берег. Помогал даже Арнас, который оказался хроменьким: что-то у него было со ступнёй, которую он подволакивал, чуть вывороченную.
Берег тот был не песчаный - каменистый, и они сумели укрыть судёнышко за валунами от высоченных волн. Тут же, перевернув кийкет и спрятавшись под ним, как под "крышей", и пережидали разыгравшийся шторм.
Наутро Диней был вынужден согласиться с Рагной, что остров лишь выглядит безобидно: едва шторм закончился, из леса на берег поползли крупные чёрные змеи с гребнями на спинах, а в каплях, свисавших с их челюстей, юный маг даже издалека разглядел ядовитые испарения.
Сбежали стремительно. Рагна ещё боялась, что Лунах будет кричать со страху. Обошлось. Девчонка вцепилась в борт кийкета, изо всех силёнок помогая стаскивать его в воду, и только с ужасом оглядывалась на сползавшиеся к берегу живые плети. Арнас тоже наваливался на лодку и оглядывался. Но Рагна заметила, что он не столько страшится, сколько всё чаще поглядывает на дно лодки... Думает первым прыгнуть в кийкет, когда тот окажется в воде?
Не прыгнул, и Рагна забыла о его острых взглядах на лодку.
"Следующий остров ваш! Ненадолго".
Прежде чем пристать к следующему острову уже под покровом наступившей ночи, Рагна долго изучала его и, наконец, кивнула. Молча - от усталости. Уже привыкший к ней, Диней развернул кийкет к берегу.
Здесь повезло. Сам остров не показался интересным, потому как лесок был редким и поймать в нём хоть что-то похожее на стоящую добычу вряд ли было возможно. Зато среди камней - кажется, от порушенной штормами скалы, опять-таки можно было спрятать лодку так, чтобы её не заметили с моря. И редкий лес спускался к берегу так, что можно запалить костёр на паре стволов упавших деревьев и погреться возле него, не поддерживая огонь всю ночь.
Эту ночь Рагна спала вполуха. И место незнакомое, и сны будоражащие, в которых она бежала изо всех сил, а ноги не слушались и вязли в болоте, которое только что было мощёной городской улицей... Не впервые она видела этот сон. И всегда начиналось с одного и того же. Она входит в городской храм всех стихий, и служка ведёт её по огромному помещению, тихо рассказывая, где что находится. Ему неудивительно, что ведьма старательно пытается запомнить храмовое убранство. Он думает (она тоже думала так, устав в свои двадцать четыре года скитаться по чужим землям) - она пришла учиться, чтобы из необразованной ведьмы стать учёным магом...
А потом он оставил её сидеть на низкой скамеечке и наблюдать за каждодневным обрядом восхваления стихий. Сначала Рагна смотрела и слушала, открыв рот на прекрасное зрелище из пения и ритуальных танцев. А потом что-то случилось. Она стала чувствовать, как в затылок ей смотрят. Не сразу поняла, что именно смотрят. Но затем уловила прямой взгляд и обернулась к смотрящему. Никого. Двое служек высыпали в чаши вокруг статуи, наверное, одной из стихий, благовония. На неё они не смотрели. Может, даже не видели её. Но чужой взгляд она всё ещё чувствовала.
Оглядевшись, ведьма осторожно, не привлекая к себе внимания, встала и, стараясь быть тенью, мягко пошла на ощутимый взгляд, чтобы понять, кто там и кому она понадобилась. А потом сон обрывался... Рагна, бодрствующая, знала, что потом случилось. Но почему-то во сне не видела продолжения.
Зато твёрдо знала, что дар прорицания появился вместе с поневоле украденным предметом. С предметом, который вынудил её украсть его.
...Наутро все четверо смотрели на будущее с надеждой.
Рагна предложила пробежаться по берегу и посмотреть, что можно найти из съестного: ночью донесло до берега далёким штормом - можно было надеяться хоть на что-то. Увы. На берегу ничего не оказалось, кроме ракушек да всякой живой мелочи, от которой даже ведьма отказалась - настолько та выглядела... подозрительно.
Зато на другом конце каменистого пляжа на согбенной от штормовых ветров скале нашёлся странный лесок. То ли он плохо впивался корнями в эту скалу, то ли ранее на ней было больше плодородной земли, однако сейчас в небо торчали самые настоящие копья. Рагна, увидев это богатство, немедленно побежала к скале. Диней поворчал немного, но оставив детей у лодки, пошёл следом.
- Зачем тебе они? - устало удивился он, когда Рагна принялась одним из мечей, лично ею приспособленным в качестве топора, рубить сухие небольшие деревца.
- Из них получится отличная острога, - заявила ведьма, продолжая рубить деревца. Когда дело доходило до уязвимого на месте рубки, ломала его ногой, видя жалобное и брезгливое выражение лица Динея. Юный маг больше сожалел об оружии даже сейчас, в голодные часы... Стволы оказались тем, что надо: не жилистыми, а окаменело жёсткими.
- Острога? Что это?
- Ну, скажем - копьё для рыбалки. Спустимся - покажу, как ею пользуются.
Кийкет слишком мал - думала Рагна. А то бы она набрала дерева побольше. А так - взяла семь штук, хватит пока, и посидела немного, обтачивая будущую острогу, а потом ещё и слегка прижгла конец на костре, который развели, чтобы согреться.
Две остроги. Хватит. Пока.
Если Диней смотрел на самодельные, а оттого немного кривые копья чуть ли не пренебрежительно, то Арнас (заметила ведьма) наблюдал за созданием, по сути, охотничьего оружия, напряженно. Не с интересом, а с ожиданием. И, когда ведьма встала от костра и склонилась, чтобы взять оба оружия, мальчишка первым цапнул одно. Цапнул, а потом испугался, прижимая острогу к себе и выжидательно глядя на ведьму, не обозлится ли.
- Идём, - спокойно сказала Рагна и, кивнув - подтверждая разрешение, крупным шагом направилась к ближайшим береговым камням.
Раз оглянулась: Арнас поспевал за нею, хромая сильнее обычного, потому как торопился. Да и бос был - много не побегаешь на мелких камнях.
Зато здесь, среди здоровенных камней, за годы успевших потерять острые края, они поохотились вдоволь. Здесь-то морская охота после отголосков того далёкого шторма оказалась просто великолепной: только успевай бить добычу...
И, кажется, эта охота для глаза была настолько азартной, что неуверенно подошедший к ним юный маг, с двумя "необточенными палками" в руках, не выдержал и бросился к воде, едва не поскользнувшись на камнях, маслянисто замшелых от мелких водорослей... Лунах тоже добежала, но потрогала воду, вздохнула, а потом принялась бегать от камней к костру, перетаскивая к костру пойманную рыбу, а заодно следя за самим огнём, чтобы не потух. Девочка училась новой жизни беспрекословно. И Рагна только радовалась про себя, что Лунах не привыкла быть настоящей барышней из "славного рода", капризной и своевольной. Впрочем, теперешние обстоятельства быть такой и не позволяли. А Лунах явно была девочкой умной.
Рыбу запекли всю. И сейчас поесть, и с собой в запас взять.
И Диней сел на вёсла не просто отдохнувший, но готовый к долгим поискам нужного пристанища.
За этот день они снова убедились, что не зря взяли на борт Арнаса. Тот, хоть и слабее Динея, но с вёслами тоже управлялся неплохо. Так что Диней временами получал более длительную передышку от тяжкой работы, чем тогда, когда его сменяла только Рагна, после чего вновь садился на скамью и брался за вёсла... Пока море было благодатно-спокойным, Рагна учила всех свободных от вёсел, как вязать и крепить узлы из найденной на судёнышке верёвки, чтобы превратить её в небольшие охотничьи силки на мелкого зверя. Эта учёба помогала справиться с глухим чувством отчаяния. Кажется, маленькая Лунах инстинктивно понимала это, потому что вязала так, словно боялась пропустить хотя бы мгновение учёбы. Лишь бы занять руки. Лишь бы занять голову.
Глава вторая
Следующий шторм будто сговорился с чудовищами, мелькавшими в громадных волнах и маскировавшимися под эти волны. Начался он к вечеру третьего дня плавания. Причём когда до следующего острова оставалось доплыть - по спокойной воде - всего-ничего. А эти монстры словно сторожили эту небольшую скалистую землю.
К ночи осталось лишь одно весло. То, что до сих пор лежало запасным на дне кийкета. Два потеряли, пока отбивались от плохо видных в штормовой темноте чудищ, пытавшихся волнами перевернуть одномачтовую лодку. Или теми, что проплывали под килем и спинами с жёсткими костяными плавниками, словно топорами, намеренно задевали её, а то и насквозь пробивали стенки. Кийкет скрежетал и заполнялся водой. Чудо, что не переворачивался. Впрочем, никакого чуда: Диней и Рагна старались изо всех сил поддерживать судёнышко на плаву с помощью заклинаний, вливая в них последние силы и на остатках благоразумия собирая те же силы из бушующего моря.
Дрались только трое. Лунах ползала под ногами, пытаясь удержать мотавшиеся по кийкету плащи Динея, мешки и суму с рыбой, а потом просто забилась под слабое укрытие кормы и слабо выла, сидя на скудных вещах и вцепившись во внутренние балки, чтобы не вылететь в воду.
И вот когда пригодились те тряпки Арнаса, которые хотел выбросить юный маг. Под бьющим по телам холодным ливнем, под молниями, из-за которых потом темнело, словно в затопленном погребе, под грохот грома и рёв чудовищ, выскакивавших из воды и производя оглушительные взрывы - вместе с гигантскими волнами, в которых так легко похоронить утлую лодчонку, все они лихорадочно запихивали это лохмотья в колючие от щепок пробоины, пока Диней, а потом и Рагна пытались выводить лодку к берегу...
Близкий берег неизвестной земли выручил: чудища оказались слишком громоздкими для плоского прибрежного дна. Могли застрять на нём. Хорошо - хоть это инстинктивно понимали... Наверное. Поскольку отбиваться от морских монстров можно было лишь совершенно глупым оружием: тыкали мечами в шипастые спины, чуть не переворачивавшие кийкет; отталкивали их острогами - поломав пять штук из семи. И Рагна злилась, что лучшее оружие для выживания уходит зряшно, ломаясь. И эта злость помогала не опускать руки...
Выдохшаяся от суматошной работы, Рагна сумела-таки собраться с последними силами. Единственным справным веслом она подвела лодку к громадным камням, а затем, раз за разом ловя нужные высокие волны для помощи себе, втащила её между двумя валунами, чтобы приливом не унесло.
Помогал ведьме, управляя почти бесполезным ободранным парусом, который своевольно и беспорядочно трепался на бешеном ветру и то и дело норовил вырваться из рук, юноша Диней. Арнас сидел на дне лодки, с трудом удерживая на месте обессилевшую, уже не плакавшую и устало безучастную Лунах, которую пару раз уже чуть не смыло за борт после ударов чудовищ по лодке.
Едва судно укрепилось на каменистом берегу, Диней тоже обессиленно рухнул на лодочное дно. И тут же с трудом поднялся, взявшись за борт. И так, стоя и сгорбившись, брезгливо и обиженно юный маг смотрел на другие, влажно похлюпывавшие в воде тряпки, в какие превратились несколько богатых плащей, взятых им перед побегом из заражённого города. Ближе к корме лежали изнемогшие дети - Арнас и Лунах. Девочка настолько безвольно вытянулась, что Рагна первым делом решилась потрогать ей лоб.
И страшно, потому что сил не осталось и колдовски не посмотришь, и необходимо прикоснуться. Но сделала. Переглянулась с испуганно смотревшим на неё Динеем. И выдохнула едва ли не со слезами. Лоб у девочки холодный. Лунах просто устала...
Их почти выбросило на берег острова, под скалы, угрожающе нависающие над мелким камнем узкой побережной полосы, где ни одного деревца, ни кустарника. Лес, зелёный и слишком далёкий, виднелся слева - наверху, спрятанный скалами.
...Наглотавшиеся до тошноты холодной морской воды, будто пропитавшиеся ею, они стояли на берегу, ёжась, в мокрой одежде и покачиваясь от свистящего, замораживающего ветра, а шторм уходил к горизонту, едва видимому в тяжёлых громадах волн и облачного неба.
Снова свалились на песок, твёрдый, потому что вперемешку с камнем. И Диней хрипло сказал:
- До леса не дойду. Надо обойти, но я уже... Прости, Рагна.
- Я видела лес, - сипло сказала ведьма. - Но сейчас лучше полежать немного, чтобы собраться с силами. Переворачиваем кийкет.
Промелькнула ещё безумная мысль, что можно было бы поджечь разбитый кийкет и погреться у огня, потому что на колдовство сил не осталось. Но мысль, слабая от утомления, сгинула быстро... Небо очищалось от низких туч и являло миру сине-чёрную бездну, которая бесконечно расширялась. Но сильный дождь всё ещё шёл... Под судёнышком они приткнулись друг к дружке в поисках тепла и сумели продремать остатки ночи...
Спала Рагна урывками. И в эти обрывки будто камнепад - на этот раз набросились на ведьму новые воспоминания: как она осторожно вышла из храма магов-стихийников, как сначала шла почти на цыпочках, не веря: она сделала то, что среди магов считается страшным преступлением... На цыпочках долго не прошла. Была ещё на середине широкой и длинной храмовой лестницы, когда на крыльцо выскочили служки и закричали: "Воровка!" И она рванула вниз - в ужасе, но с решимостью не отдавать взятое.
Потом, правда, она с недоумением размышляла, что думала так зря.
Потом, чуть позже, думала: а она ли вообще о том думала...
На деле это украденное твердило ей, что отдавать его в храм нельзя...
...Встали, дрожа от утреннего холодка: одежда, конечно же, так и не высохла за ночь. Сил на магическую или колдовскую просушку не то чтобы не хватало - заниматься ею не хотелось. Одна только мысль о том, что надо бы что-то сделать, доводила едва ли не до слёз. Хотя ясно, что просушенными спать было бы лучше...
Вставали тяжело. Но Рагна уже приглядывалась, каким образом спрятать лодку от чужих глаз, а затем пойти по берегу в поисках выхода с закрытого скалами берега - пойти в поисках выхода к лесу, который ночью она мельком видела во всполохах молний, пока добирались вообще до берега. Лодкой пользоваться не хотелось: слишком устали. Случись что-то, что потребует сил, они просто не совладают - с единственным-то веслом. На детей надежды нет. Диней смотрится выдохшимся, а что уж говорить о ней самой, которая ночью в основном и выдирала кийкет из шторма и из зубастых пастей громадных чудовищ?..
И Диней ничего ей не сказал, когда она спрятала свои охотничьи ножи в наручи и вынула из-под его плащей в лодке ещё три меча. Один, кстати, взял Арнас. Тот, что поменьше. Мальчишка вопросительно и даже искательно посмотрел на Динея, когда поднял этот меч. Юный маг промолчал. Судя по его виду, он не возражал. Тем более меч всё же тяжёл, хоть и детский. Возможно, учебный - самого Динея. Поэтому мальчишка всё время посматривал на дно лодки?
Наконец, кийкет был спрятан - причём так, чтобы не унесло и приливами.
Всего лишь сборы в новое краткое путешествие, а устали они так, словно долго бежали... То ли сели они, то ли упали рядом с судёнышком и некоторое время не могли встать. Потом Рагна достала свою суму, которая валялась неподалёку. Каждый отпил по глотку вина с наговоренным словом бодрости. Каждый съел по кусочку лепёшки. Пусть сухомятка. Но ведьма надеялась, что скоро они сумеют разыскать чистую воду. Доели размокшую в воде рыбу, наловленную пару дней назад. Ту, что запекли. Не побрезговали, что горечная от воды... Какое там - брезговать...
Немного повеселели, когда ведьма, задумчиво глядя на чуть успокоенные волны, в которых мелькали спины ночных чудовищ, выговорила:
- Ну что, без мяса не останемся...
Рагна встала первой и огляделась, стараясь очистить своё сознание ото всяких мыслей и стреножить дар прорицания, направив его в нужном направлении. Остальные не мешали, расслабившись и зная, что она позовёт, когда будет найдена дорога к лесу... Странно. Дар откликнулся даже в состоянии, когда она мельком всё-таки думала об обыденном - о том, что делать, если не сумеют добраться до леса. А ведь остров... многообещающий...
Лёгкая разноцветная волна, которой не видел никто, кроме Рагны, плавно пронеслась по берегу и пропала слева. Как ведьма и предполагала ранее.
- Идём, - вскоре сказала Рагна, определившись с направлением, и подала руку Арнасу, которому труднее всех встать с земли.
Лунах, насупившись, проследила, как он рывком встал и покачнулся, чуть не упав назад. Но вздохнула и промолчала. Только натянула на плечи один из пяти вдвое сложенных плащей Динея. Тяжёлые, они немного высохли за ночь и уже годились, чтобы греть мёрзнувших на ветру с моря.
Диней встал последним. Но зато быстро подошёл к Лунах и положил ей руки на плечи. Девочка то ли ахнула тихонько, то ли медленно выдохнула. Перенастроив зрение, Рагна чуть кивнула: юный маг не просто опустил ладони на плечи девочки, а погнал на плащ волну терпимо горячего воздуха. Понятно, почему встал последним. Силы набирал, благо берег, хоть и безлюдный, хоть и скалистый, но силы здесь набирать можно бесконечно... Зато Арнас, стоявший рядом и оглянувшийся на них, следуя её взгляду, вдруг снова быстро прижался к Рагне - и ведьма, оторопев, забыла, как дышать: мальчишка будто опомнился и тоже принялся гнать тепло сжатыми вокруг её талии руками! Маг? Ученик мага? Этот несчастный нищий? Или он не тот, кого они видят в нём?.. Снова вспомнился детский меч в его руках.
Разобраться, что собой представляет Арнас, - ещё будет время.
И трое зашагали следом за ведьмой, которая хоть и медленно от утомления, которое так и не прошло с беспокойной ночи, но уверенно шла к скалам. Те нависали уже не над берегом, а над волнами. Удобный для передвижения берег постепенно суживался. Рагна не знала, как придётся проходить этот участок пути, но прорицание вело за собой. Или вели украденные ею артефакты?.. Одновременно она практично приглядывалась к выброшенной на берег рыбе и к мелким морским зверушкам. Выброшенное морем добро подсказывало, что её первая мысль о том, что на этом острове голодать не придётся, вновь подтверждалась.
И артефакты ведьмы не подвели путников, когда они очутились ближе к этим скалам и обнаружили узкую кремнистую тропу наверх. Тропа?.. Крутая.
Рагна не остановилась, а лишь замедлила шаг... Диней же застыл. Задрал голову взглянуть на те же скалы, за которые звала тропа.
- Что нам помешает подняться и посмотреть, что там? - всё-таки остановившись, сама неуверенно спросила она и криво усмехнулась: что помешает? Та же усталость. - Если что, мы будем просто осторожны...
Он с сомнением пожал плечами, но покорился: ведьма пока ни разу не ошиблась в своих действиях. Хотя она заметила, что он исподтишка приготовился: бегло огладил оружие на себе, бегло прислушался к своим талисманам и оберегам. А когда она разглядела его приготовление, спохватилась и машинально оглянулась на Арнаса: мальчишка стоял позади всех и, стараясь остаться незамеченным, тоже проверял... Рагна глаза округлила: он задрал рубаху и провёл ладонью по тонкому кожаному ремню на талии. Блеснули огоньки. У этого нищего драгоценные камни на ремне! У него тоже есть обереги! Да ещё какие... Может, он и не нищий? И как он умудрился их прятать?
Долго на Арнаса смотреть не пришлось. Отдохнувшая и согревшаяся Лунах первой, пусть и нерешительно зашагала по тропе, то и дело замирая на месте и оглядываясь на остальных. Потом её догнал Арнас. Старшие переглянулись и поспешили за детьми.
Три дня на лодке, без настоящей еды, без воды всё же сказались. Устали идти наверх, на скалу, быстро. Шли с отдыхом, присаживаясь прямо на землю, на камни - надолго, ожидая, пока выровняется дыхание. Но пусть и добирались трудно, сумели преодолеть себя и взобраться на вершину. А от вершины как раз и увидели всё, как на ладони.
Встали они возле сосен, которые ту скалу венчали. Держась за стволы деревьев и прячась за ними, присматривались к тому непонятному, что творилось внизу.
От верхних сосен книзу - кажется, к обрыву над морем, спускалась небольшая равнина. И прямо у края этого обрыва лежало нечто живое. Почему они сразу, не сговариваясь, решили, что живое? Плохо заметно для глаза, но оно двигалось. Правда, почему-то на месте... И почему-то знакомых очертаний, на которые смотришь - и не веришь глазам.
Всё решила Лунах. Девочка вдруг вскрикнула и, продолжая вскрикивать и ахать на каждом стремительном шагу, помчалась по равнинному скату к обрыву. Будто и не устала от последних суток постоянного движения. Следом - поколебавшись, Арнас, хромая и плача от боли в ноге - и вытянув руки вперёд. Изумлённая последним, Рагна углубила колдовской взгляд - и ахнула: мальчишка слал к тому существу на обрыве такие силы!! Зачем?! Что там?!
Делать нечего. Двое взрослых кинулись за обоими безрассудными...
Между тем громадина с огромным усилием сделала движение, и Рагна при виде шипастой звериной головы чуть не споткнулась, узнав: дракон?!
Уже смотрела только на громадного зверя, ничего не понимая.
Высотой в два человеческих роста. Небольшой...
И - внезапно поняла: дракон еле держался на полусогнутых лапах, окровавленный настолько, что кровь продолжала ручьями литься из его ран, пятная морщинистую, испещрённую глубокими порезами чешуйчатую кожу.
А Лунах... Безрассудная девчонка мчалась под неимоверно тяжёлое, чудовищное тело зверя... Настолько целеустремлённо, настолько решительно, что за неё стало страшно. А потом, а потом... Девчонка влетела под тушу, которая вот-вот свалится! И раздавит её!
Сердце остановилось, когда, не замедляя шага, вслед за девчонкой под дракона, который еле удерживался на лапах, прыгнул и Арнас!
Рагна завизжала от страха и, продолжая бежать и вскинув руки, сама послала силы магической силовой поддержки в бок дракона - тем самым не давая ему рухнуть. Металлический лязг оружия - бегущий рядом Диней вогнал мечи в ножны и тоже поднял руки, громко проговаривая магические заклинания удержания на месте.
А ведьма визжала свои заклинания - и понимала, что её глаза могут просто-напросто лопнуть: будто спрятавшаяся под драконом, Лунах боком вывернулась на парочку мгновений и что-то передала Арнасу, а потом снова мелькнула её спина, когда самоуверенная девчонка опять развернулась к драконьей туше и пригнулась под нею.
Уже и Арнас пятился от дракона, крича:
- Лунах! Лунах! Выходи!!
Магических сил Динея не хватало, а Рагна больше не кричала заклинания, не визжала - на это тоже нужны силы, а из последних сил удерживала зверя в положении на полусогнутых лапах.
Девчонка будто махнула головой, выворачиваясь из-под туши и что-то прижимая к себе. Арнас цапнул её одной рукой за плечо, и она чуть не упала, когда рывком дёрнулась в сторону, но сумела-таки развернуться и отбежать.
Зверь как будто понял что-то: его лапы подогнулись, и он повалился набок, громоздко подпрыгивая по земле всей своей тушей.
Рагну на мгновения кольнуло, когда она представила боль громадного зверя, упавшего на окровавленный бок. И сердце замерло, когда поняла, что дракон мог упасть на другой бок - и рухнуть с обрыва.
Перевела взгляд - и уже ничего не почувствовала, потому что сил на новое изумление не осталось: Арнас и Лунах держали в руках двух маленьких драконов!
По инерции ведьма торопливо дошла до зверя... Когда Рагна остановилась на безопасном расстоянии от грохнувшегося наземь дракона, дошло: падавшая от ран зверюга могла убить, придавить собственных детёнышей - которых почему-то прятала под собой и которых каким-то невероятным способом заметила под её брюхом Лунах.
Диней согнулся возле ведьмы, с трудом пытаясь отдышаться после бега и выброшенных вперёд сил. А когда распрямился, увидел детей, окаменел. Лишь хриплое грудное дыхание снова только и выдавало, что он жив и смотрит...
А Лунах и Арнас стояли спинами друг к другу. Дети тревожно глядели на спасённых ими зверёнышей: размером с кошку, те поблёскивали от слизи на них и пока с трудом поднимали слишком большие головы на ненадёжно длинных шеях, попискивая и таращась на мир вокруг огромными выпуклыми глазищами.
Слизь? Рагна подошла ближе и присмотрелась. На дракончиках не только слизь, но и какие-то серые крошки и, кажется, осколки. Да они... только что вылупились?!
Диней медленно обошёл драконицу, которая вздымала бока, дыша с хрипами и втягивая воздух чуть не с подвывом, встал на краю обрыва - и вдруг, пригнувшись, бросился назад, попятился так шустро, что чуть не свалился.
- Что там? - кинулась к нему Рагна.
- Корабль!
И не просто корабль. Шхуна пристала у берега, и к ней поспешно шагали несколько человек с какими-то странными клетками: те были - видно даже отсюда - металлическими, но, наверное, недостаточно тесными, потому что в них перекатывалось от одного края клетки к другому нечто округлое. Да, между решётками мелькало серое...
Ведьма почувствовала, как у неё перехватило дыхание: в клетках - драконьи яйца!
Что же здесь произошло?!
Шхуна тем временем, выждав, пока люди с клетками поднимутся на борт, медленно отошла от берега и уже без сомнений начала набирать скорость, стремясь уйти от острова.
Люди на ней оказались слишком самоуверенными.
Сама того не замечая, Рагна отчаянно закричала и вцепилась в руку ошеломлённого Динея, когда к беспомощному кораблику внезапно со всех сторон бросились кипящие пеной линии. Чудовища словно проснулись и...
Шхуна была перевёрнута в мгновения. Потом (почудилось, Рагна даже услышала треск) чудовища играючи раздавили корабль в щепу. И вода забурлила, когда морские монстры принялись ловить живых и пожирать их... Она смотрела на это дикое пиршество и поражалась: как же эти жуткие твари прошедшей ночью не сумели справиться с махонькой лодчонкой-кийкетом?! Или на шхуне нет мага или колдуна?!
Бедные маленькие драконы, которым не дали даже вылупиться...
С трудом заставила себя отвернуться от кипящей морской воды.
И застыла, беспомощно открыв рот.
Не Лунах, которой сердитый Арнас не давал смотреть на море, привлекла её внимание.
Не Диней, которого тошнило от зрелища стремительного убийства на воде, как только она отпустила его руку.
Нет, взгляд ведьмы окаменел на странных постройках чуть слева - на другой стороне от тропы, по которой они поднялись сюда. Постройки были похожи на заброшенный, возможно - старинный замок, вписанный в скалу. Мощные колонны всё ещё удерживали скальные породы, придавившие их. Земля вместе с растительностью уже обвила все части строения, какие только могла. Ступени широченной лестницы скрылись под налётом почвы...
Рагна облизала губы и снова повернулась к драконице. Теперь глаза ведьмы буквально впились в площадку на краю обрыва. Мысленно сняли слой почвы - и, наконец разглядели громадные каменные плиты. Площадка для взлёта драконов? Когда-то хозяева замка летали на драконах?
Но, раз всё заброшено... С чего начинать пусть и временную жизнь здесь?
Выпрямился Диней, вытирая рукавом брезгливо перекошенный после рвоты рот, и вопросительно взглянул на ведьму.
Дети стояли, прижимая дракончиков к себе, совершенно растерянные, но с надеждой глядевшие на Рагну. Правильно. Спасти-то спасли, а что делать далее? А дракончики уже не просто так поднимали головы, а начинали требовательно кричать, разевая устрашающе огромные пасти. И ясно, что они голодны...
И хрипела драконица, не желавшая умирать...
Ведьма выдохнула и спросила:
- Диней, ты у моря собирал силы. Сумеешь сделать то же самое сейчас?
Юный маг сплюнул слюну, сморщился от брезгливости и кивнул.
- Сумею.
- Берите две последние остроги и спускайтесь к берегу, - велела Рагна. - Эта мелочь, которая у вас на руках, никуда с берега не денется. Пусть там ковыляет и подъедает выброшенную рыбу. Следите только, чтобы к воде близко не подходили. И, Диней, возьми один из плащей, чтобы набрать той же рыбы - или того, чего набьёте острогами, для драконицы.
- Ты думаешь, она выживет? - сипло спросил юный маг.
- Думаю.
Пару мгновений она смотрела вслед троим, которые принялись медленно спускаться к морю, а потом повернулась и подошла к драконице. Голова той была громадной и такой тяжёлой, что Рагна, встав на колени, поднять её не сумела. Но её попытки заставили зверя с трудом поднять морщинистые веки и взглянуть на человека, который мешал безвольно лежать... Ведьма заглянула в один полуприкрытый глаз, в другой. Потом кивнула на вновь закрывшиеся глазища и сказала:
- И не только думаю.
Поднялась с коленей и подошла к боку зверя. Быстрое обследование - и Рагна вздохнула: чтобы драконица не улетела, ей подрезали крылья, располосовав сухожилия и мышцы, а потом несколько раз ударили по боку, оставив на нём глубокую рану. Как пираты (а ведьма в том не сомневалась) сумели подобраться к драконице так близко, чтобы суметь нанести ей такие страшные раны?..
Вытянув одну руку к морю, другой рукой ведьма медленно погладила разодранный звериный бок. Ещё несколько движений, сопровождаемых колдовским нашёптом, и кровь постепенно начала замирать: уже сочилась, но не лилась... Рагна прекрасно понимала, что этого мало. Кровь заговорить несложно. Сложнее будет зарастить все рваные раны.
Глава третья
Налегке спуститься по тропе - было бы просто. Если бы не одна особенность: тропа-то довольно крутая. Тем не менее Диней почти бежал по ней, оставив детей с их живым грузом далеко позади. Тропа поднималась-спускалась словно бы галереями: крутой путь, затем небольшая площадка, на которой можно отдохнуть, присев на землю, а то и прислонившись к вертикальному скальному выступу; затем снова путь вниз... Ноги устали - это юный маг ощутил сразу. Усмехнулся, а потом вздохнул: хотелось есть, и ныли мышцы после нескольких беспокойных дней на кийкете... Когда левая нога дрогнула в колене - понял: пора отдохнуть. И добрался до плоской площадки, чтобы хотя бы прислониться к каменной стене.
Потом-то маг не знал, то ли смеяться над собой, то ли злиться. В общем, зачем оглянулся наверх? На тропу? Но оглянулся и, подавив безнадёжный стон или рычание от злости, оттолкнулся от скального выступа и стал тяжело возвращаться наверх.
Дети почему-то встали и, кажется, не собирались спускаться.
Что у них там ещё...
Снова ноги. Они мгновенно отяжелели, потому что отдохнуть Диней не успел.
Когда взобрался на ту площадку, не сразу разглядел: девочка Лунах стояла, молчала и плакала, прижимая к себе своего дракончика. В двух шагах от неё стоял Арнас, тоже со зверёнышем на руках, смотрел на неё бесстрастно.
Сначала подумалось, что мальчишка чем-то обидел Лунах, которая обнимала маленького дракона. Но Диней устал, и в этом ему повезло - торопиться с выводами не стал. И увидел, что бок Лунах в белой пыли, которая усеивала тропу. А подол и так потрёпанного и грязного платья разорван.
Вскоре сообразил: упала. Уточнил:
- Лунах, ты упала?
Продолжая плакать, та кивнула.
Мальчишка Арнас хмуро сказал:
- Пока бежала - поскользнулась на камнях.
Юный маг ещё раз осмотрел девочку, заметил разодранный, кровоточивший локоть, на который она, видимо, упала, и вздохнул. Да, с грузом бежать тяжело. Да ещё с таким энергичным и вертлявым грузом. Маленький дракон Лунах словно услышал, что о нём говорят, и зашипел на Динея. Маг снова вздохнул:
- Я возьму его на время, чтобы тебе было легче идти.
И протянул руки к зверёнышу. И - отшатнулся, когда зверёныш распахнул на него беззубую пасть, чуть не вывернув челюсти, - и агрессивно завизжал, плюнув в него же длинным раздвоенным языком! Одновременно маленький дракон длинными тощими лапами жёстко обнял Лунах за шею, а его хвост обвился вокруг её талии. Девочка захрипела от его хватки, и вмешался Арнас, крикнув: