Им повезло только в одном: маленькие драконы Арнаса и Лунах, несмотря на быстрый рост - а может, из-за него же, скоро устали и закапризничали на последних ступенях. Оглянулись на людей и подняли крылья: больше наверх не пойдём! Мы устали, на ручки хотим!
Ведьма и маг с усталыми усмешками переглянулись. Но на лице Динея усмешка резко сменилась шелестом втянутого сквозь зубы воздуха.
- Рагна, мы забыли! А если Вечные возле лестницы?! Увидят драконов - и!..
Договаривать не надо. И так ясно, что Эйдан, вспомнив заклинание отчуждения, которое не сработало, мгновенно... ну, если не взбесится, но злиться на людей из Большого мира наверняка будет ещё больше.
Они поднялись до дракончиков, и маг велел:
- Посиди с ними здесь. Отдохни. А я посмотрю, что там, на драконьей площадке!
Пока он поднимался, Рагна присела на краю ступени, и драконы немедленно устроились рядом с ней. Отдыхать - так с человеком! Правда, в отличие от зверёнышей, ведьма села полубоком, чтобы видеть, как идёт Диней.
А шёл он достаточно выразительно - для неё, которая тоже побаивалась встречи с Вечными, будучи в такой, неприемлемой для них компании. Итак, Диней шёл крадучись, насторожённо, пригибая голову, хотя ещё не добрался до конца лестницы. А на последних шагах-ступенях так и вовсе чуть не плёлся, а потом уселся и вытянул шею. И резко сгорбился. Посидел немного, а потом оглянулся на Рагну - палец к губам - и осторожно кивнул. Ведьма понадеялась, что правильно поняла его: он приглашает подняться, но весьма... опасливо.
Дракончики ворчали, следуя за ведьмой, однако, уставшие, не производили слишком много шума. Так что Рагна благополучно добралась до Динея и высунулась - сверху посмотреть на драконью площадку. И так была ошеломлена, что забыла снова спрятаться. Ладно хоть - маг потряс за плечо и вновь выразительно пригнулся.
На драконьей площадке братья дрались - и так исступленно, словно всерьёз решились поубивать друг друга. Нет, это точно не была братская потасовка, чтобы поразмяться. И не дуэль - это уже отчётливо. Потому как если Эйдан яростно теснил старшего брата, орудуя двумя мечами, то Роар отмахивался от него настоящей дубиной - в правой руке, лишь порой блокируя брата мечом с коротким клинком - в левой руке. Унёсшая в зрительной памяти отпечаток этого меча, Рагна с недоумением догадалась, что меч принадлежит Динею - тот самый учебный, оставленный в замке только потому, что мальчишке, Арнасу, пока этот меч... не по руке.
- Застряли? - почему-то шёпотом спросил Диней, кивая на маленьких драконов, которые довольно клекотали, устроившись на коленях людей, благо те снова сидели.
Да, застряли. С лестницы теперь не выйти, потому что их внезапное появление может решить судьбу одного из братьев. Того, кто растеряется при виде нежданных-негаданных гостей... А второй - может воспользоваться этой растерянностью.
- Может, обойдём? - прошептал Диней, жалобно глядя на Рагну. - С той стороны поднимемся? Или вообще вернёмся к детям? Там посидим... ну, пока?
Шёпот мага чуть не пропадал в звоне оружия и крепкого треска дубины, в отдельных вскриках дерущихся...
- А где зверёныши? - прошептала она. - Они же здесь всей стаей были?
- Ушли к сосняку. Видел их. Вечные, кажется, напугали их.
Они сидели на ступенях и под грохот и звон оружия решали, что делать.
"Быстрее, быстрее!" - умоляюще требовал голос артефакта. Ведьма сидела, глядя на море, и морщилась, слушая треск и краткие вопли сверху.
Наконец, как ни странно, именно Диней покачал головой. Посмотрел на Рагну.
- Ты говорила - здесь, на острове, магия Большого мира проявляется сильнее.
- Говорила.
- Помнишь тех иллюзорных призраков в порту?
- Помню.
- Повторим. Но так, чтобы никто из них не погиб.
- Но они так... быстро дерутся! - заволновалась ведьма.
- Судя по тому, как они дерутся, Роар хочет убить брата. Эйдан - нет, не хочет.
- Что это значит?
- Они дерутся в одном ключе. Так что мы сумеем сотворить призраков так, чтобы оба остались целыми. Слушай, что я придумал.
Они склонились друг к другу так, словно Вечные вот-вот бросят драться и прибегут их подслушивать. Время от времени поднимали головы, с тревогой прислушиваясь к звукам дуэли. Но братья ещё держались, хотя раз Диней высунулся посмотреть, а потом юркнул назад, на ступень, обеспокоенный.
- Роар выбил один меч Эйдана, - быстро сказал он. - Младший долго не продержится. Всё? Мы готовы?
Рагна выдохнула и кивнула.
- Готова. Ты дашь сигнал. Хорошо. Я не разбираюсь...
- Помню, - сказал юный маг, глядя наверх, хотя за краем обрыва не было видно, что происходит на драконьей площадке.
Роар словно прилип к Эйдану, изматывая его непрерывным боем. А младший Вечный даже для неопытного в воинском искусстве глаза дрался утомлённо, по небольшому шагу отступая, когда перед ним мелькала жуткая дубина старшего брата. А Роар скалился бешеной собакой, искусно вертя дубиной перед лицом брата. И Эйдан отступал не просто так. Он пятился к краю обрыва - в нескольких шагах от разрушенной лестницы. Ведьма ещё подумала: специально ли Роар теснит младшего брата к непременной смерти от падения...
"Вот так отступает и Вечный мир! - подумалось вдруг. - Когда брат на брата..."
"Рагна! Умоляю!" - врезался в мысли голос браслета.
- Рагна, приготовилась, - негромко сказал Диней. - Они сейчас на мгновение отпрянут друг от друга... И тогда...
Они оба, оставив за спинами двух маленьких драконов, привстали с предпоследней ступени. Руки обоих свободные. Ингредиенты из сумы ведьмы использовали подчистую. И Рагна очень надеялась, что единственный выплеск магической силы Динея поможет не только тем, кто придумал иллюзорно помочь Вечным, но и самим братьям.
Дуэлянты как на ладони.
Диней облизал пересохшие от лихорадочного дыхания губы.
- Есть! - почти вскрикнул он. - Рагна!
Да, братья Вечные именно на мгновение отпрянули друг от друга - и в это же мгновение их стало гораздо больше!
От Эйдана в обе стороны будто шарахнулись абсолютно одинаковые младшие братья. Как и от Роара!
Братья настолько были ошеломлены, что застыли на месте.
- А дальше-то что делать? - внезапно ахнул Диней. - Рагна, мы не подумали!
- Ничего. Действуем и без обдумываний, - решительно сказала ведьма, поднимаясь по последним ступеням на драконью площадку. - Ты пока помоги дракончикам, а я... - Она криво усмехнулась.
Пока братья, оквадратив глаза, бессмысленно смотрели на ряды братовых и своих точных отражений, ведьма всё так же решительно (лишь бы не заметили, как от страха подгибаются ноги!) вышла на драконью площадку и села прямо на землю - на одном расстоянии от обоих Вечных. Села, огляделась и подтащила к себе небольшой камень с небольшой плоской поверхностью. И выложила на него браслет.
Едва она всё это проделала на глазах обомлевших (и постепенно закипающих от злобного непонимания) Вечных. Затем подняла глаза от браслета и махнула рукой на отражения, разом исчезнувших. Вышло впечатляюще, хотя Рагна боялась, что не поспеет махнуть рукой: отражения уже бледнели - ингредиенты-то последние, а иллюзорных отражений пришлось сотворить много. Могли и без маха рукой пропасть.
- Идите сюда! - звеняще, на пределе крика (лишь бы не слышно было, как дрожит собственный голос), потребовала она. - Оба!
Эйдан подчинился сразу. Не потому, что хотел узнать, что происходит. Крик ведьмы был для него мгновениями отдыха. На ходу он ещё оглянулся.
Роар его не понял. Он подумал, что младший брат оглядывается на пропавшие отражения, а потому с некоторым опасением огляделся сам: а вдруг его личные отражения снова появились?
Эйдан оглядывался на обрыв.
И эта оглядка, заметь её Роар, могла бы стоить младшему брату жизни: если бы пират понял, что Эйдан смертельно устал, он бы не стал любопытствовать, что там устроила ведьма. А ринулся на брата - добить.
За несколько шагов до Рагны Эйдан снова оглянулся. На этот раз на стайку испуганных дракой маленьких драконов, к которым бросились пришедшие с берега другие два зверёныша... Рагна ещё ненужно подумала: а оглянулся бы Эйдан, если бы не эти двое? И покачала головой: оглянулся бы. Для него птенцы слишком многое значат.
- Что тебе, ведьма? - с трудом утихомиривая дыхание и поглядывая, далеко ли вальяжно идущий к ним старший брат, спросил Эйдан.
Она подняла голову и чуть склонила голову, когда младший Вечный впился глазами в браслет:
- Так вот что у тебя сияло на запястье! Откуда у тебя драконий браслет?
- Именно об этом я и хочу с вами поговорить, - спокойно, стараясь, чтобы зубы не ляскали от страха, ответила Рагна. - Садись, Эйдан. Разговор будет долгим.
- Что ещё придумала?! - рявкнул Роар, который подошёл близко и спокойно мог бы наступить на край плаща младшего брата, а то и врезать ему ногой в бок - в испуге сжалось сердце ведьмы, которая боялась именно такого предательского поступка старшего Вечного. - Что ты тут устроила?!
- Сядь, раб! - мгновенно взбеленилась ведьма в ответ. - Сядь, Роар, сын старшей ветви рода Клеманов! Изгнанник, преступивший законы семьи Амброосов!
Сидевший рядом с нею Эйдан отшатнулся так, что чуть не свалился. Только и успел подставить на землю локоть, на который и оперся.
Безвольно открытый рот Роара тоже подсказывал, что старший Вечный поражён в самое сердце неожиданными именами, вылетевшими из уст какой-то там нищей ведьмы из Большого мира.
Отдышавшись, Рагна ткнула пальцем в место напротив камня с браслетом.
- Сядь, Роар! - уже спокойнее велела она.
Сердце колотилось так, что хотелось придержать его кулаком, да так и не отнимать руки от груди. Полное ошеломление братьев дало возможность потихоньку прийти в себя, уверившись, что быстрая смерть пока что вроде не грозит - от дубины ли Роара, от меча Эйдана. Бледные от потрясения братья смотрели на неё, пока она прислушивалась к браслету...
Старший Вечный с сомнением присел там, где ему было предложено.
Она вздохнула и исподлобья оглядела обоих.
- Говорю не я, - предупредила ведьма. - Я только повторяю за духом, запертым в этом браслете. Но сначала я объясню, откуда у меня этот браслет.
И она рассказала, как хотела стать магом, как пришла в храм всех стихий, а браслет заморочил ей голову и заставил его украсть.
Во время рассказа осторожно подошёл Диней и пристроился неподалёку.
- Диней знает, - кратко сказала ведьма - на случай, если братья будут протестовать против присутствия юного мага при намечающейся странной беседе.
Закончив с повествованием о браслете, о том, как дух потребовал взять на лодку Динея Арнаса и Лунах, как требовал уходить от одного острова к другому, пока они не добрались до острова Вечных, Рагна повела плечами, избавляясь от напряжения. И снова предупредила:
- Не забывайте, что я только передаю слова духа.
- А как ты нам докажешь, что... - с претензией начал было Роар.
Но Эйдан буркнул, сразу сообразив, что задело старшего брата:
- Она назвала имена, которых не должна была знать. Мы слушаем тебя, Рагна.
- Тогда почему она заговорила только сейчас?! - не унимался Роар.
- Насколько я понимаю, дух браслета - ваш давний предок, - спокойно объяснила ведьма. - И он понял, что остров вот-вот станет не просто точкой раздора.
- Остров и остров, - проворчал старший Вечный. - Что с ним будет? Шторма его не берут. Даже наша давняя драчка не снесла его.
- Его снесёте вы, - отрезала Рагна. - Вот слова духа: остров покоится на вулкане. Вы знали об этом?
Братья уставились друг на друга.
- Было что-то о вулкане в родовых летописях... - медленно проговорил младший Вечный, нахмурившись на браслет.
Наверное, старший всегда был шебутным. В его глазах Рагна узнавания после упоминания вулкана не увидела. То ли напрочь забыл о семейных записях, то ли вообще не интересовался ими.
- И что это нам даёт? - пренебрежительно спросил Роар.
- Кто-то из Вечных должен всегда оставаться на острове. Иначе остров вскоре войдёт в состав Большого мира.
Роар было ухмыльнулся, но Рагна закончила:
- И тогда вулкан взорвётся.
Пока Роар, уставившись в землю, хмурился, переваривая услышанное, Эйдан, напротив, взглянул на него. Он уже отдышался и от драки, и от осознания, что брат не шутил, пытаясь сбросить его с обрыва. И смотрел на старшего Вечного с глубоким пониманием, которое его... успокаивало.
Роар резко посмотрел на младшего брата.
- Нет. Не радуйся! Я здесь не останусь. Я знаю, почему ты так таращишься на меня. Моего согласия ты не получишь.
- А получать... нужно? - мягко спросил Эйдан. И повернулся к ведьме: - Рагна, а у духа браслета есть своё решение?
- Решения нет, - ответила та. - Есть убеждение: остров не просто взорвётся. Он, этот взрыв, превратится в дорогу в пространстве между двумя мирами. Большой мир по этому пути вольётся в мир Вечных. И разрушит его. Полностью.
Лица братьев вытянулись. Они снова переглянулись, на этот раз ошарашенные.
Мало того - через плечо старшего брата Эйдан взглянул на успокоившихся маленьких драконов, которые снова играли на драконьей площадке, впрочем осмотрительно не подходя к Вечным. И в глазах младшего Вечного появился настоящий страх - если не ужас.
Старший пока не понял. Его пока поразило странное известие. Но, следуя взгляду младшего брата, он тоже оглянулся на зверёнышей. И вот тут его дыхание зачастило.
- Драконов... не будет?
Рагна опустила глаза на браслет.
"Не будет", - тихо сказал голос.
Ведьма повторять не стала.
Братья сидели молча. Потом как по зову подняли глаза друг на друга.
- Не надейся! - вновь резко сказал Роар сквозь зубы. - Если думаешь, что сделаешь меня жертвой на заклание нашим родам только потому, что я не могу вернуться в наш мир.
- А что ты можешь предложить? - огрызнулся Эйдан.
- А я должен? Предлагать? Да я тебя лучше искалечу и оставлю здесь!
- А сам?! Куда?! Роар, почему бы тебе не подумать о себе - как о жертве? А как о Вечном, который должен искупить вину? Ты изгой везде, Роар! Ты же понимаешь это! А здесь ты останешься владетелем родового замка!
- Покажи мне этот замок!! - взревел старший Вечный.
- И это тоже твоя вина - что от него остались только руины! - зарычал Эйдан.
И внезапно замолк, глядя на драконий браслет.
Роар смотрел на него несколько мгновений. Затем, поняв, что младший брат не собирается ни препираться, ни высказывать что-то, доказывающее, что именно старший должен остаться на острове, грузно поднялся на ноги и тяжело зашагал к руинам...
"Голос, - осторожно, словно боясь, что младший Вечный, всё ещё сидевший рядом, может услышать её, позвала Рагна. - А почему Эйдан сразу посмотрел на маленьких драконов, когда понял будущее острова?"
"Драконы могут жить и в Большом мире. Пусть и не все свои лета - умирать будут раньше. Но давать потомство не могут, - с грустью откликнулся тот. - Вместе с Вечными исчезнут и драконы".
"Вот как..."
Глаза ведьмы наполнились слезами.
Такие красивые и величественные звери - и настолько уязвимые от решения своих хозяев...
- Рагна, я спущусь на берег, к детям, пока они тут разбираются, - шепнул Диней.
- Я с тобой, - мрачно сказал Эйдан. - Дети уже перешли грань, за которой они заразны. Сейчас им лучше в тёплом месте, чтобы ухаживать за ними было легче.
И встал, засовывая в ножны меч, который до сих пор держал в руках.
"Голос, ни один из братьев не хочет оставаться на острове!" - выдохнула Рагна.
"Они ещё думают", - глухо отозвался голос, и ведьма расслышала в его словах надежду. Хрупкую.
Она тоже встала, забрала с камня браслет и пошла следом за Динеем и Эйданом. Не потому, что её позвали. Потому, что не хотела оставлять юного мага в одиночестве, которое ему обещало присутствие Вечного.
Как не хотелось спускаться по лестнице в очередной раз! Потом же подниматься...
Лишь обещание Эйдана, что поможет с детьми, заставляло переставлять ноги, и так уставшие... Впрочем, не только обещание. Эйдан тоже устал после поединка со старшим братом. Видела она, как он спускался: ноги то и дело подрагивали.
А когда спустились, младший Вечный выждал, когда Рагна окажется рядом, и, не глядя на неё, спросил:
- Моё заклинание отчуждения оказалось слабым?
Ведьма была вынуждена подтвердить: поняла, что он видел, как два дракончика поднялись с лестницы, а потом изо всех силёнок помчались к своим:
- Да, оказалось.
Эйдан глубоко вздохнул:
- Остров уже знает, что скоро будет покинут. Он считывает с нас...
Уже молча они подошли к призрачной защитной "клетке".
Рагна глупо надеялась, что после предложенной помощи Вечного дети вдруг чудесным образом окажутся гораздо здоровее. Но всё было так, как недавно: мальчишка и девочка лежали, не шевелясь.
Махом руки Эйдан убрал призрачные стены и поднял на руки Арнаса. К ним поспешил Диней и взял Лунах.
Ведьма только и могла, что сопровождать мужчин, поспевая за ними. Лишь раз оглянулась - уже с первых ступеней лестницы, когда почудилось, что её позвали. Но на берегу никого не оказалось. А она не стала приглядываться, подозревая, что их видели те, попавшие на остров и сейчас прятавшиеся, догадавшись, что на этом негостеприимном острове им не рады.
Когда поднялись к драконьей площадке, Эйдан обернулся к Рагне.
- Этот дух, что в браслете... он слышит тех, кто не может с ним говорить?
- Да, если ему сказать об этом.
"Я слышу его".
- Он говорит, что слышит тебя.
- Дух, я остаюсь на острове, - твёрдо сказал младший Вечный и снова уверенно повернулся к руинам.
Оглянулся на Рагну Диней.
Ведьма поняла его взгляд: "Но у Эйдана семья где-то там. Есть жена - и, возможно, дети? Почему же он..."
Рагна шла следом и размышляла: потому что у Эйдана лучше воспитан долг перед Вечным миром, перед семьёй.
"Голос, а как же маленькие драконы?"
"Когда маленькие драконы встанут на крыло, сюда прилетят. За ними. И тогда узнают..."
"Ты считаешь, Эйдан прав, бросая свою семью?"
Рагна спросила, удержавшись от другого вопроса: а захочет ли его собственная семья остаться рядом с мужем и главой рода?
"Он понимает свой долг Вечного", - вздохнул голос.
В разрушенный замок вошли через кухню. В каминной комнате сидел мрачный Роар. Покосился исподлобья на мужчин, внесших детей и тут же положивших их на скамьи. Эйдан постоял немного над скамьёй с Арнасом. Отвернулся и подошёл к камину - первое впечатление: проверить, есть в нём топливо. Но постоял немного и здесь, а потом, дёрнув головой, словно прогоняя мошку, вышел из каминной комнаты.
- Всё ещё злится? - неприятно ухмыляясь, в воздух спросил Роар.
- Нет. Он не злится, - ответила ведьма, когда Диней вопросительно взглянул на неё. - Он принял решение остаться на острове.
Старший Вечный смотрел на Рагну, словно не понимал её ответа. Перевёл взгляд на Динея, но тот уже склонился над Лунах, натягивая на девочку высохший плащ - из тех, что оставались в каминной комнате. Роар снова уставился в пол, сложив тяжеленные ручища на коленях и тяжко же о чём-то задумался.
А ведьма уже хлопотала: принесла из кухни котелок с водой и в первую очередь принялась заново протирать Арнаса, радуясь, что теперь не надо будет бегать вниз, а потом подниматься. Диней посмотрел-посмотрел на неё и быстро ушёл на кухню. Не принёс, как она ожидала, ещё воды, но что-то там так грохнуло не слишком шумно, что Рагна сообразила: он взял пустой котёл и пошёл за водой... Она ещё подумала: ушёл бы Роар, что ли... И без него тошно, так сидит ещё здесь, думает о чём-то...
Не выдержала, сказала:
- Роар, у нас припасов почти не осталось. Хоть ты бы сходил наловить чего-нибудь.
- Схожу, - пообещал тот.
Совсем отяжелев, грузным горбатым зверем он поднялся с места и ушёл из каминной комнаты.
Вернулся Диней с водой.
- Поставь на огонь, - велела ему ведьма.
- Рагна, а где все? - тихонько осведомился юный маг.
- Братья-то? Роара послала на рыбную ловлю. Эйдан, наверное, у своей Мюринн.
Диней вздохнул и оживлённее потопал на кухню.
Следующая глава в субботу.
Выкладка ближе к девяти вечера.
Если проды не будет, в комментариях будет предупреждение.