Вариан до сих пор ощущал в воздухе цветочный аромат ее духов. Такой неповторимый аромат принадлежал только ей одной, от него веяло вечностью, неприступностью и гордостью. После ее ухода он не зажигал свечей. В темноте его ничто не отвлекало от принятия окончательного решения. Все события указывали на то, что нельзя больше медлить.
Невероятно, что всего несколько часов назад они с агентом Шпринцевиллером вернулись из Стальгорна. Насколько все изменилось в жизни Вариана с того часа. И как изменится жизнь в королевстве после того, как он объявит о своем решении.
Культисты на перроне Стальгорна терпеливо дожидались следующего поезда до Штормграда, их не становилось меньше. Представители всех рас Альянса, облаченные в одни и те же фиолетовые плащи с молотом и драконьими крыльями. С одними и теми же плакатами, предвещавшими скорый конец.
Предчувствие не обмануло Вариана. Лишь ступив на землю Штормграда, король на неком подсознательном уровне ощутил, что настроения в городе переменились. Гвардейцы из личной охраны короля вместе с заместителем Уизли Матиасом Шоу встретили их со Шпринцевиллером на перроне.
- Ваше величество, - сказал Матиас Шоу, - вы просили сообщить, когда фанатики изменят свое поведение. Это произошло сегодня, в полдень. Их не остановить. Они вещают одно и то же везде, как выучившие один монолог актеры для прослушивания.
Вариан с агентами и гвардейцами вышли в город. С наступлением сумерек люди не покинули улиц, не разошлись по домам. Жители Штормграда, как зачарованные, слушали фанатиков, наводнивших город. И культисты Сумеречного Молота, окруженные десятками зрителей, вещали на каждом углу, на каждой площади. Вариан не верил своим глазам.
Низкорослый дворф, служитель Культа, стоял неподалеку от них на перевернутом ящике и говорил толпившимся вокруг него жителям Штормграда:
- Старый мир будет разрушен! В нем нет убежища от грядущего буйства стихий. Одна за другой стихии будут уничтожать города, пока не ввергнут мир в первозданный хаос. Только Сумеречное Нагорье уцелеет, и там мы, последователи Культа, найдем свое убежище. Никто не сможет добраться до Сумеречного Нагорья самостоятельно. Примкните к нашим рядам!
Человек возле дворфа записывал имена в длинный свиток и объяснял нюансы передачи имущества под начала Культа. Вариан побагровел. Они направились дальше. Король отказался от экипажа, он шел по улицам, слыша на каждом углу о разрушениях и смерти, о необходимости отказаться от всего мирского, что держало бы в Азероте, чтобы обрести спасение в Сумеречном Нагорье. К своей радости Вариан замечал, что многих останавливал шаг, прозванный Культом "очищением от пережитков старой жизни", не многие готовы были в одночасье лишиться всего, получив взамен лишь спасение от мифической катастрофы.
- Как мы можем остановить их? - спросил он спешащих следом за ним агентов.
- Никак, ваше величество, - ответил Уизли. - Пока они ничего не нарушают и никого ни к чему не принуждают. Все основано на добровольном отказе от имущества.
Неужели им кто-то верит, хотел воскликнуть Вариан, но не успел. Земля под Штормградом вздрогнула. Но толчков не последовало. В напряженном ожидании, затих многотысячный город.
Легкое дуновение бриза усилилось. Закатное небо почернело, белые вспышки разрезали горизонт. Вариан замер, глядя на небо, не понимая происходящего. В первое мгновение все жители города, и агенты, и гвардейцы за спиной короля, как и он сам, не ощущали страха, глядя на рассекающие черные небеса вспышки. Пока тишину не разорвали удары грома.
Вариан не помнил грозы такой силы. Ему хотелось верить в совпадения и в то, что стихия не была связана с проповедями Культа. В конце весеннего месяца Изящества Элуны и начала жаркого лета грозы были нередким явлением.
- Узрите силу стихий! - закричали десятки разных голосов со всех сторон города.
Люди разбегались, искали укрытие. Культисты оставались на своих местах, воздевая руки к небу. Ветер нещадно трепал их фиолетовые плащи.
- Стихии не остановить! Азерот обречен! - снова и снова повторяли фанатики.
Молнии били так часто, что стало светло как днем. От ударов грома звенели стекла, плакали испуганные дети, ни на мгновение не утихали вопли культистов. Дул сильный ветер. Оба агента что-то говорили Вариану и показывали в сторону дворца, но он глядел по сторонам, пытаясь осмыслить происходящее.
- Где мой сын?! - закричала рядом с ним какая-то женщина.
Лишь это вывело Вариана из небытия. Они быстро преодолели путь до замка, когда по крышам, по мостовым и стеклам забарабанили крупные капли дождя. Вариан распорядился обеспечить безопасность принца, Уизли обещал. К королю уже спешил королевский секретарь. В замке еще не успели зажечь свечи, испуганные грозой слуги вздрагивали от частого грома.
- Вас ждут, ваше величество, - сообщил он. На удивление секретарь держался достаточно хладнокровно.
По дороге в кабинет Вариан пытался привести мысли и чувства в порядок, но это давалось с трудом. Свечи в кабинете тоже не горели, но не этот факт взволновал короля Штормграда.
Лишь вступив в темный кабинет, он ощутил аромат ее духов. Вариан будто оказался в цветочном лесу на рассвете среди распустившихся бутонов, а не в темном кабинете, за окнами которого бушевала небывалая гроза. Слышно было, как завывал ветер.
Холодный свет молний подчеркивал очертания ее силуэта. В какой-то момент Вариану отчаянно захотелось, чтобы это оказалась совсем другая женщина. С ее исчезновением в мире началось твориться что-то невообразимое, казалось, вернись она и все тоже вернется на круги своя. Но аромат духов не оставлял сомнений. Его ждала вовсе не Джайна Праудмур.
- Ты опоздала со своим визитом, Верховная жрица, - обратился Вариан к той, что ждала в темноте его кабинета.
Три лазурных огонька, вспыхнув на кончиках ее пальцев, взлетели к незажженному канделябру на столе, коснулись фитилей свечей. Непривычное лазурное сияние разлилось по кабинету.
Тиранда Шелест Ветра, Верховная жрица Элуны, повернулась к нему вполоборота, встречая его с улыбкой хозяйки, будто это он ворвался в ее покои. Тонкая белая ткань ее платья, казалось, соткали из холодного света двух лун Азрота, даже в полумраке ткань источала собственное сияние. Аметистовая кожа была частью полумрака, Тиранда выступала из темноты, как создание из потустороннего мира, каким она и была, собственно, до недавнего времени. Пока не лишилась, как и все ночные эльфы, особой привилегии - своего бессмертия. Вариан не переставал напоминать себе о том, что теперь она такая же смертная, как и он сам. Но при взгляде на Тиранду он забывал об этом.
- Приветствую тебя король Штормграда, - прозвучал ее глубокий голос. - Если ты ждал меня раньше, почему не сообщил об этом? Мое терпение истощилось прежде, чем я получила приглашение в Штормград.
- Разве в ближайшее время не предвиделся еще один рейс в Гилнеас? - осведомился Вариан. - Ты могла бы передать привет через друидов, как сделала это в прошлый раз.
Тиранда сдержанно улыбнулась и спросила:
- Позволишь сесть?
Вариан ответил кивком и сам прошел за свой письменный стол от порога, где застыл, лишь ощутив неповторимый цветочный аромат, исходивший от ее кожи. Она изящно опустилась в кресло для посетителей напротив него.
- Итак, ты хотела сообщить мне о чем-то? - спросил он ее первым.
- Ты бываешь невыносим, Вариан.
- Не стоило проделывать такой путь, если мы собирались обсуждать мой характер.
Лазурные огоньки отражались в ее глубоких серебряных глазах. Она кивнула, и длинные серьги в ее ушах закачались. Ї ЇВариан мысленно возвратился в тот день, когда они только вернулись из Нордскола с победой. Король знал грядущие трудности, которые предстояло решать, он управлял этим королевством на расстоянии. Глава казначейства писал ему чаще, чем родной сын. Прибыв с Северного континента, Вариан до сих пор не виделся с казначеем. Он избегал встречи с Ангерраном до поры до времени, пока мог. Глава Западного края жаловался на голод, неурожай и засуху. Король гномов уверял, что тактики вывели лучшую стратегию для стремительной атаки и возвращения гномам их техногенной столицы. И под конец того вечера, когда Вариан переговорил с каждым в зале для приемов, но так и не успел найти слов для Андуина, появился этот ночной эльф с секретной миссией от Верховной Жрицы. В тот момент Вариану не хватало только пересказа трагической судьбы изолированного от всего света королевства. Друид не просил о помощи, не требовал эскорта для кораблей, он рассказывал о тяжелой доле кровожадных оборотнях, надеясь, что Вариан проникнется и сам все это ему предложит - и эскорт, и помощь. Слушая друида, Вариан наблюдал, как за окном встает солнце и начинается новый день. Среди людей, конечно, ходили слухи, что король Штормграда почти никогда не спит, занимаясь делами королевства. Это было правдой лишь отчасти, Вариан хотел бы не тратить время на сон, но это было невозможно. Как было невозможно то, о чем рассказывал друид невероятно утомленному человеку на рассвете нового дня.
Вариан выслушал друида и пожелал удачи. На большее его просто не хватило. В планах Вариана после возвращения из Нордскола не было спасения Гилнеаса. Для Штормграда это могло означать только начало конфликта с Отрекшимися. При более удачном стечении обстоятельств он расспросил бы А"таала, как именно они собираются проникнуть в Гилнеас, какой у них план в случае плена. Его у них не было, как оказалось. Друиды погибли.
Сейчас же, когда Стальгорн и Терамор ожидал хаос безвластия, гномы самозабвенно боролись за возвращение власти над Гномереганом, Штормград наводнили сеющие панику культисты, а фермеры Западного Края штурмовали Дольный Очаг, меньше всего Вариан желал спасать оборотней Гилнеаса. Даже меньше того, чем в тот день, когда только вернулся из Нордскола и узнал об их судьбе.
- Хорошо, - легко согласилась Верховная Жрица, - давай поговорим о том, что тебя интересует. Других рейсов в Гилнеас, как ты выразился, больше не будет. И не потому, что они, как и тот, первый, найдут свою гибель в пыточных камерах Подгорода.
Вариан перегнулся через стол.
- Всем известно, что ни один корабль не способен достичь берегов Гилнеаса. Если бы друидов не погубила Сильвана, их корабли разбились бы на рифах. Чего ради, Тиранда? И почему я обязательно должен был узнать об этом обреченном путешествии от того друида? Как его звали? Ты помнишь имена тех, кого отправляешь на смерть?
- А"таал Тень Небес, - без запинки произнесла Тиранда. - Я была бессмертной, Вариан. У такого рода существ память несколько лучше.
Что ж, Вариан его имени не запомнил, это так.
Тиранда поднялась. Белая ткань платья заструилась по изгибам ее тела. Верховная Жрица дождалась, пока стихли раскаты грома за коном, и заговорила:
- Хочешь знать, зачем? Ночных эльфов всегда обвиняли, что мы держимся особняком. Гордые бессмертные создания, взирающие на остальной Азерот свысока, говорили вы. Отныне ночные эльфы более не бессмертны. Это многое изменило в нашей жизни. Знаешь ли ты, Вариан, что такое обреченность в полной ее мере? Мой народ перестал страшиться неминуемой гибели. Те друиды, что отправились в Гилнеас, они сами выбрали свой путь, никто не принуждал их к этому. Многие ночные эльфы теперь стремятся помогать Азероту несмотря ни на что и вопреки всему, даже ценою собственной жизни. Зачем беречь наши жизни, говорят они. Одни отправляются в Чумные земли, исцелять все живое от чумы. Другие странствуют по всему Азероту, чтобы применить те знания, что калдореи накапливали веками.
Буря за окном и не думала утихать. Когда Тиранда замолчала, Вариан услышал, как отчаянно дождь колотил по стеклу. Вспышки молний озаряли ее непроницаемое выражение лица. Сложно было понять, о чем она думает. Вариан услышал ее холодный, жесткий голос:
- Старый мир будет разрушен, Вариан. Я уже говорила это, но ты почему-то не воспринял мои слова всерьез. На Азерот надвигается катастрофа. И это гораздо опаснее возможной войны между Ордой и Альянсом. Я не собиралась провоцировать ее, хотя я чувствую, ты обвиняешь меня именно в этом. Я пытаюсь остановить свой народ. Они бросились, сломя голову, помогать каждому, будто никто не справлялся только потому, что их там раньше не было. Друиды нужны не для того, чтобы спасать Гилнеас или сажать пшеницу. В условиях надвигающейся катастрофы я не могу отправлять свой народ на верную гибель.
Жаль, что отсутствие бессмертия не влияет на уровень амбиций, подумал Вариан. На протяжении веков ночные эльфы хранили магию от смертных, хранили знания, хранили Великое Древо и сколько раз участвовали в спасении этого мира от неминуемой гибели? Им было, чем гордиться, и от чего возгордиться.
Тиранда говорила, как и фанатики на улицах Штормграда. Но Вариан был бы другим человеком, если бы не спросил этого:
- Зачем же спасать Гилнеас, если мир обречен?
Серебряные глаза впились в него. Она не могла поверить, что он спрашивал это всерьез.
- Там люди, - прошептала она. - И им нужна помощь. Люди Гилнеаса и Штормграда - единый народ, когда-то вы были подданными империи Аратора.
Она обладала прекрасной памятью еще и от того, что все, что казалось Вариану далекой древностью, для нее было делом вчерашних дней. Если ведешь счет от начала этого мира, иначе быть и не может. Жизнь Вариана была многим короче. Он помнил иные вещи.
- Тиранда, - сказал он. Вариан оставался сидеть, хотя она стояла. - Никто на улицах Штормграда не пойдет сражаться за Гилнеас только потому, что когда-то мы были одной империей. Жизнь людей Штормграда, не в пример твоей, коротка, но память у них тоже отличная. Разве Гилнеас бросился на помощь королю Теренасу, когда наследник Менетилов рубил и сжигал свой народ? Разве Гилнеас участвовал в войне против Плети? Нет. Гилнеас скрылся за своей Стеной, защищаясь от чумы, которая уничтожила королевство Лордаерон. Люди Штормграда очень хорошо это помнят, Тиранда.
Верховная Жрица хранила невозмутимое выражение лица. Она указала на залитое дождем окно.
- Заточенные Титанами в элементальном плане разрушительные стихии готовы вырваться в этот мир. Это лишь начало. Азерот ждет другая война, Вариан. Помни об этом, когда затеешь свою.
- Ты не просишь о моей помощи в спасении этого мира, Тиранда? Только для Гилнеаса? Разве ночные эльфы смогут сражаться в этой войне самостоятельно?
- Нам еще многое неизвестно, Вариан. Так или иначе, все расы Азерота примут участие в этой войне. Только на чьей стороне? Время покажет, - она рассеянно улыбнулась. - Если мы выживем, то узнаем.
У самой двери Тиранда остановилась.
- Я действительно сожалею, что не смогла остановить их, - быстро сказала она, не глядя на него. - Отчасти я надеялась, что ты способен образумить их. Поэтому попросила сделать остановку в Штормграде прежде, чем идти в Гилнеас. Теперь их уж не вернешь.
После того, как она покинула кабинет, лазурные огоньки на свечах тоже потухли. Но аромат духов Тиранды до сих пор витал в воздухе.
Вариан поднялся из-за стола и прошел к дверям, ведущим из кабинета в залу для совещаний. Только белые вспышки молний озаряли горизонт. Золотая гравировка карты Азерота на овальной столешнице искрилась и переливалась.
Вариан заметил на столе небольшую коробку, раскрыл ее и обнаружил внутри игрушечные фигурки времен Второй Войны людей и орков. Должно быть, Андуин забыл их.
Среди хвойных лесов Тирисфаля на севере Восточных Королевств мастера гравировки изобразили крепость Лордаерон. Теперь на руинах королевства правила мертвая королева. Из недр коробки Вариан выудил фигурку высшей эльфийки. Пусть будет Сильваной.
Штормград казался невероятно далеким. Фигурка человека. Он сам, вернувшийся совсем недавно из Нордскола с победой и воодушевлением, от которого не осталось и следа. С болью в сердце Вариан взглянул на молот и наковальню, и кружку с пенным пивом в изображении Стальгорна. Избрание короля Бронзоборода для дворфийских кланов Азерота стало компромиссом, он мудро руководил ими. Теперь неизвестно, когда претенденты на железный трон Стальгорна смогут договориться и выбрать одного кандидата. Совсем скоро подданным Альянса станет известно о таинственном окаменении короля Бронзоборода. Кого они будут обвинять в этом? Тауренов из Орды, с которыми король общался в последние часы своей жизни?
Несколько солдатиков Вариан водрузил на место столицы гномов, где днем и ночью шли бои против радиации, троггов и безумного правителя. Столько элегантных планов стремительной атаки, и все пошли крахом.
Вариан обратил свой взор на Калимдор, в коробке еще оставались фигурки. Степи - земли орков, Мулгор - земли тауренов, и маленькая точка на побережье - Терамор, город-крепость, который Джайна так не желала превращать в военную базу. Вариан нашел подходящую женскую фигурку, но его рука застыла в воздухе. Джайны не было в Тераморе, как и король Бронзобород больше не правил Стальгорном. Он убрал женскую фигуру обратно в коробку. Скоро люди начнут задавать вопросы и об исчезновении Джайны. Будут ли они, как и он сам, обвинять в этом орка Тралла? Кто-нибудь обязательно скажет, что дружба с орками до добра не доводит.
Король добавил фигурок орков и троллей вокруг Оргриммара, в Степях, на крошечных островах возле Дуротара. Невероятно, на выгравированной карте Терамор казался в такой невероятной близости к Орде. На деле их разделяло Великое море, а по суше Пылевые Топи, но не шло ни в какое сравнение с расстояниями от Штормграда. Вариан добавил солдатиков на остров Терамор, он должен быть честен с самим собой. Солдаты Штормграда уже там.
Он отошел и посмотрел на карту, на игрушечные фигурки, отбрасывающие длинные тени при вспышке очередной молнии. Вариан не слышал грома, дождя, он полностью сосредоточился на собственных мыслях, отсекая все лишнее. В том числе Гилнеас.
Сегодня ему нужно выбрать - Калимдор или Восточные королевства.
Именно нежить вынуждала его действовать. Переехавшие в Чумные Земли фермеры сохраняли связи с Западным краем и Штормградом. Теперь любая новость из Лордаерона достигала Штормграда и распространялась быстрее, чем растекается вода из прорванной плотины. Люди были в ужасе от воскрешения принца Галена, от гибели ночных эльфов в пыточных камерах Подгорода.
Король не мог не реагировать на случившееся. Его бездействие значило бы, что он не заботится о своем народе. И с каждым днем промедления люди отчаивались и готовы были идти, как раньше, с вилами и факелами на деревни Отрекшихся. Особенно накалилась и без того неспокойная обстановка между городами Южнобережье и Мельницей Таррен в предгорьях Хиллсбрад.
Но подходящего города-крепости, близкого к землям нежити, у Альянса не было. Дольный Очаг, хотя у него и не было выхода к морю, мог им стать, но лорд Фордринг выразился предельно ясно на его счет.
Полуостров Гилнеас был идеален. Если бы не его отрешенность от всего остального мира, морские рифы и наводнившие земли кровожадные оборотни. Сейчас Вариан не был готов мчаться на помощь к королю Седогриву, когда жизнь его собственных подданных висела на волоске. Его королевство трещало по швам. ЇВариан потер лицо руками и ощутил неровную поверхность шрама на переносице. Его жизнь могла быть совершенно иной, если бы не орки. Разве Отрекшиеся не часть Орды? Разве Тралл, как Вождь Орды, не в ответе за них?
Маленькая точка у побережья Калимдора притягивала взгляд короля. Остров Терамор в окружении орков, троллей и тауренов. У Терамора было слишком хорошее тактическое расположение, чтобы его игнорировать. И слишком безрадостное будущее в отсутствии Джайны.
Ему нужно было выбрать - Калимдор или Восточные королевства. Бессонные ночи рождают безумные идеи. Король Штормграда передвинул солдатиков из Терамора в Степи.
Он начинал войну против орков. По сути, всю жизнь он готовился к ней.
Вариан вернулся к письменному столу в кабинете и коснулся волшебного шара. Другой такой шар, должно быть, засверкал на другом конце Штормграда, и это заставило агента нестись к нему, на всех порах, несмотря на поздний час.
Через пять минут глава ШРУ Уизли Шпринцевиллер уже показался на пороге королевского кабинета. Секретаря Вариан отпустил, пусть хоть кто-то выспится этой ночью. Король медленно зажег одну за другой девять свечей в трех канделябрах, расставленных по кабинету.
Возможно, это бессонница сделала Вариана таким. Он все же чувствовал определенную вину перед людьми Гилнеаса. Даже если бы армия Штормграда вырезала всю нежить в округе, они не смогли бы проникнуть внутрь неприступного королевства Гилнеас. Им нужна была информация, которой ни Тиранда, ни друиды не обладали. Только один гном мог добыть ее. Когда-то он сказал, что по его приказу сможет пробраться даже в штаб Пылающего Легиона. Пора бы ему доказать это после стольких промахов. Альянс не мог растрачивать значительные силы, но шпионскую вылазку одного гнома вполне мог себе позволить.
- Ваше величество! - воскликнул агент Шпринцевиллер, влетая в кабинет. - Невероятно! Этого никто не мог ожидать!
Кажется, это не Вариан вызвал его, он и сам мчался к нему на всех порах. От быстрого бега Уизли раскраснелся.
- Что случилось?
- Вождь Тралл, ваше величество... Он передал власть Гаррошу Адскому Крику! Гаррош уже принял присягу перед солдатами Орды! Тралл отправляется в Запределье, изучать шаманство. Это невероятно!
Вот почему Тралл медлил с роспуском армии. Азерот ждет другая война, вспомнилось Вариану. Как и Тиранде, Траллу было что-то известно о надвигающейся катастрофе. Вариан узнал нрав Гарроша в Нордсколе, узнал о его ненависти к Альянсу. Смена власти в Оргриммаре, по сути, лишь подтверждала правильность принятого королем решения.
- Присаживайтесь, Уизли. Нас ждет долгий разговор. Я вызвал вас совсем не по этой причине. Когда-то вы сказали, что могли бы проникнуть даже в штаб демонов Пылающего Легиона. Это так?
Вряд ли глава ШРУ понимал, почему в такой важный для Азерот момент король спрашивал о Пылающем Легионе. Должно быть, Уизли ожидал работы под прикрытием в рядах членов Сумеречного Культа с целью выяснить правду о будущем. Но деятельность Культа не была частью войны Вариана, это была война Тиранды и Тралла теперь. Король был смертным, его волновали другие судьбы этого мира.
Гном заерзал на стуле и кивнул.
- Совершенно верно, ваше величество. Только позвольте уточнить?
- Не нужно уточнять, я помню все обстоятельства того вечера. Догадываетесь ли вы, агент Шпринцевиллер, какие земли Азерота могут сравниться по своей неприступности со штабом демонов?
- Кажется, да, - бледнея на глазах, ответил Уизли Шпринцевиллер. - Но, во избежание недоразумений, назовите их, ваше величество.ЇВариан сказал:
- Я хочу, чтобы вы проникли в королевство Гилнеас, агент Шпринцевиллер.
Когда они закончили, дождь прекратился, гроза стихла, и оранжевый, словно проблески пламени, свет окутал улицы Штормграда. На восходе столица окрасилась в тревожные, кроваво-алые тона. Этой ночью король Штормграда действительно не спал. На рассвете в кабинет вошел заместитель Шпринцевиллера, агент Матиас Шоу. На время отсутствия Уизли, Шоу занял пост главы ШРУ.
Когда Матиас Шоу передал Вариану этот свиток, его рука слегка дрожала.
Отрекшиеся уничтожили Южнобережье, прочел Вариан. Всех жителей города валь"киры Сильваны подняли к жизни после смерти.
Теперь Гаррош, как новый Вождь Орды, был в ответе за действия нежити. Вариан приказал выводить в Степи армию из Терамора, а остальному флоту Альянса начать готовиться к отплытию в Калимдор.
* * *
Сильвана смотрела, как медленно и со скрипом выстраивались на холме в ряд зараженные катапульты. Внизу виднелись дома и пустые улицы. Темное небо над городком расчертила магическая сеть, скрывающая от посторонних глаз происходящие. Для случайных путешественников по Хиллсбраду маги, стоявшие по периметру Южнобережья, создали иллюзию мирно спящего городка. Сильвана считала, что не зря приняла подобные меры безопасности. Кроме нее, никто не должен был узнать всей правды о гибели Южнобережья.
У нее не было времени подготовиться, как следует. Отрекшиеся спешили, как могли, чтобы угодить своей госпоже. Под покровом ночи, вздрагивая на ухабах, груженые повозки медленно выезжали из внутреннего двора руин Лордаерона. Лошади с костлявыми боками одна за другой везли опасный и ценный груз в сторону Хиллсбрада. Сильвана не знала, какую иллюзию для этой колонны чумной смерти сотворили маги Отрекшихся. Она просила что-то мирное, не привлекающее внимание. И просила их двигаться как можно быстрее, что очень пришлось не по нраву алхимикам Отрекшихся.
- При всем почтении, моя госпожа, - сказал главный алхимик, - но стеклянные колбы очень хрупкий груз. Ни о какой спешке не может быть и речи.
Сильвана подошла почти вплотную к отступившему назад алхимику.
- Это о продолжении работ над чумой после Врат Гнева по приказу Вождя Орды не могло быть и речи. Но вы ведь здесь и вы все еще живы?
Алхимики Подгорода действительно продолжали разрабатывать новые штаммы чумы. Строгий наказ, отданный Вождем после предательства алхимика Гнилесса у Врат Гнева, ненадолго прервал их работы. Только для того, чтобы алхимические лаборатории закрылись на прежнем месте и обустроились этажом ниже, в многочисленных сырых склепах подземного города, втайне от посторонних глаз. В те дни Сильвана не могла отказаться от чумы, это было ее единственным оружием и возможностью пополнения рядов Отрекшихся. В те дни у нее еще не было валь"кир. Но чума пригодилась и теперь.
Слишком медленно, думала Сильвана, глядя на катапульты, а рассвет совсем скоро. Нежить сновала между повозками с грузом и катапультами. Содержимое круглых стеклянных котлов излучало магическое зеленое свечение. Эти котлы, плотно закрытые железными крышками, с отходящими трубами и вентилями внушали ужас даже живым мертвецам. Сильвана видела, как алхимики чрезвычайно аккуратно и медленно снимали их с повозок и переносили в ковши катапульт.
- Моя госпожа, - сказал тогда главный алхимик Подгорода, - если бы вы предупредили нас раньше, мы могли бы соорудить специальные сосуды для метания. Это котлы и колбы нужные нам для исследований. Их не так много. Только специальное стекло выдерживает те температуры, при которых мы работаем с чумой.
Должно быть, Сильвана выглядела так, что алхимик понял, спорить бесполезно. Если бы она могла, если бы обстоятельства сложились иначе, она бы предупредила их. Но теперь им придется распрощаться с котлами из специального стекла, почти со всеми. Они получат новые котлы, обещала им Сильвана, и им нужно будет соорудить множество сосудов для метания чумных бомб. Уже сегодня они могут начинать работу над ними. Считайте это приказом, сказала она.
Тем не менее, пока Сильвана не вмешалась, алхимики откручивали с каждого котла металлические переходники и вентили прежде, чем водрузить их в ковши катапульт. Королева мертвых окинула взглядом длинную вереницу повозок, ждущих разгрузки. В темной ночи плотные холщовые навесы, скрывавших содержимое повозок, все равно пропускали опасное зеленое свечение. Зеленая гирлянда тянулась вдоль дороги до самой Мельницы Таррен. Она приказала алхимикам забыть о вентилях и переходниках.
Если бы у нее только была возможность подготовиться, рассуждала она, стоя на пригорке. Легкий ветер трепал плащ позади нее, она оправила ремни лука Солнечного Скитальца, крепившегося у нее за спиной. Колчан с дюжиной стрел всегда находился на ее поясе. С другой стороны, разве могла она самостоятельно решиться на такой поступок? Сильвана не знала ответа, у нее будет время подумать. После. Когда все закончится.
- Все готово, моя госпожа, - проскрипел главный алхимик. - До рассвета еще час. Нам нужно отойти на безопасное расстояние.
Они шли по лесу, не встречая на своем пути медведей гризли или огромных пауков, населявших подножье гор Хиллсбрад. Все живое стремилось убраться с пути живых мертвецов и их королевы. Только призрачный холодный свет, что источали тела валь"кир, следовавших за Сильваной, освещал их дорогу в безлунную ночь, пока они пробирались вверх по склону. Сильвана велела не зажигать огней. Лишняя предосторожность, но только ей были известны все детали происходящего, только она знала, что ни одна живая душа в Южнобережье уже не заметит этих огней и не поднимет тревогу. Еще до того, как первые повозки с хрупким грузом алхимиком выехали из внутреннего двора Лордаерона, жители этого города были мертвы. Но ни алхимики, ни кучера, ни Темные следопыты из ее личной охраны этого не знали. И не должны узнать. Сильвану поразило то, что никто из них не задал ни одного вопроса. Таков был приказ. Большего им не нужно было или они не хотели знать. Если ее подданные с такой легкостью готовы были стереть с лица земли целый город, возможно, она зря терзала себя вопросами о принятии валь"кир в ряды армии Отрекшихся. А возможно, это была заслуга произошедшего в Круге Крови в Серебряном Бору.
Сверху Южнобережье было как на ладони. Зеленая мерцающая гирлянда опоясывала город. Это было даже красиво.
Сильвана вытащила стрелу из колчана на поясе, и алхимик зажег ее наконечник. На возвышенности ветер был сильнее, холодными порывами он дул с моря. Ветер не был преградой для такой лучницы как Сильвана. Она зарядила горящую стрелу и выпустила ее вниз.
Мгновение ничто не происходило. Стрела описала дугу и исчезла в темноте. И тогда зеленое мерцание внизу, вокруг города, пришло в движение. Изумрудные точки одна за другой взмывали в воздух, описывали низкую дугу и, встречая препятствие на своем пути, взрывались. Разлетались на тысячи сверкающих искр бережно хранимые алхимиками стеклянные котлы. Изумрудная смерть овладела Южнобережьем.
У Сильваны перехватило дыхание. Ничто не будет прежним. Своими действиями она только что объявила Альянсу войну. Она не готовилась к этому, но иначе было нельзя. Она обещала помочь. И выполнила обещание. Кроме нее, никто и никогда не должен узнать всей правды о гибели Южнобережья. Это тоже было частью обещания.
* * *
Гаррош Адский Крик, всем сердцем ненавидящий Альянс, людей и короля Вариана Рина, не предполагал, что шанс продемонстрировать свою ненависть в деле ему представится так скоро. Он сидел на Троне, принадлежащем Траллу, и ощущал присутствие бывшего Вождя почти физически. Радость от приобретенной власти исчезла, как только стали прибывать гонцы со всего Азерота. И вовсе не с поздравлениями.
Два донесения он держал в своих огромных темнокожих кулаках и переводил взгляд с одного на другое. Одно было от Сильваны Ветрокрылой, в котором она говорила, что приобрела могущественных союзниц, которые помогут уничтожить присутствие Альянса в Восточных Королевствах. Она звала его в Подгород оценить новую армию и самому убедиться в том, что она преданно служит Орде. Второе было кратким, всего в одну строчку. В нем говорилось об армии Альянса, которая, выйдя из Терамора по Золотому Пути, теперь хозяйничала в Степях, исконной территории Орды.
Когда пришло третье сообщение, и гонец зачитал о том, что Отрекшиеся стерли с лица земли Южнобережье, в глазах Гарроша потемнело. Он совсем не так представлял свое пребывание на посту Вождя Орды. Он видел себя полководцем, ведущим орков на сражения против трусливых розовощеких людей. И не был готов к тому, что война начнется без его ведома. Гаррош не знал, какие действия были причиной и следствием. Разбомбила ли Сильвана первой Южнобережье или это был ее ответ вышедшим из Терамора войскам, взявшим курс на Оргриммар. Но тогда откуда Сильвана узнала об этом еще до того, как об этом сообщили ему, новому Вождю Орды?
Гаррош приказал гвардейцам найти Тралла, прервать его телепортацию в Запределье и во что бы то ни стало привести в Тронный Зал.
С минуты на минуту Тралл действительно собирался телепортироваться с помощью мага в Награнд. Появление гвардейца прервало ритуал.
- Вождь, - преклонив одно колено, сказал орк. Слишком мало времени прошло после ритуала передачи власти, они не перестали звать его своим вождем. - Адский Крик требует к себе.
Тралл, нахмурившись, посмотрел на гвардейца.
- Вождь вызывает к себе, - добавил смутившийся орк.
Тралл все же попросил мага задержать ритуал и отправился к новому Вождю. В конце концов, он должен был демонстрировать уважение нового правителя орков, даже перед гвардейцами. Теперь он был всего лишь шаманом, которого вызывал Вождь Орды. Когда Тралл вошел в Тронный Зал, Гаррош, заложив руки за спину, ходил как загнанный зверь туда и обратно. При виде Тралла в глазах молодого орка зажглись озорные огоньки.
- Я догадался, кто стоит за этим, - с хитрым прищуром сказал Адский Крик.
Тралл в удивлении развел руками, призывая его продолжать.
- Все это подделки, - Гаррош разорвал донесения. - Такого просто не может быть. Все это твои происки, Тралл. Ты хочешь проверить меня. Но я не клюну на твою удочку и не пойду крушить людей, как ты рассчитываешь.
С минуту Тралл молчал, осмысливая сказанное. Он знал, что идет на риск, не распуская действующую армию после атаки на Острова Эха, но это был вынужденный риск. Солдаты любили своего командующего, каким Гаррош был для них в Нордсколе, он хотел, чтобы армия своими глазами увидела, как Гаррош станет Вождем Орды, а не доверяла слухам. Гонцы с известиями не сразу достигают дальних земель орков, а отпущенные по домам солдаты разнесли бы эту весть по Азероту куда быстрее. К тому же с воодушевлением рассказали бы об увиденном празднике передачи власти.
Тралл понимал, что терпение короля Вариана не железное. Но он так же понимал, что вовсе не его действия стали последней каплей для короля Альянса. Конечно, это были действия Сильваны. К сожалению, у Тралла было слишком мало времени в запасе, чтобы заниматься переговорами с Темной Госпожой, к тому же отправленный ранее в Подгород посол отчего-то не выходил на связь, нужно было вводить в курс дела нового представителя Оргриммара. Тралл решил, что Гаррош справится с этим. Если успеет до того, как король прикажет солдатам Альянса покинуть Терамор. Гаррош не успел. Как и Тралл не успел отбыть в Награнд. Но путь шамана ждал его. Он не был Вождем той Орды, что готова была вступить в новую войну с Альянсом.
Тралл старался сохранять невозмутимое выражение лица, когда заговорил:
- Я недооценивал тебя, юный Гаррош. И считал, что Орда под твоим началом первым же делом ввяжется в войну с Альянсом. И я действительно рад, что ты не решился на этот шаг первым. Вот только, - с серьезным видом продолжил Тралл. - Это не моя уловка. Вариан Ринн действительно направил свои войска на Оргриммар. И сейчас они в спешке возводят новый форт прямо на Полях Гигантов в Степях. Ты должен действовать, Гаррош. Я сказал тебе прислушиваться к советам Эйтригга и Вол"джина, возможно, тебе стоит поговорить с ними. Я, несмотря ни на что, отправляюсь в Награнд.
Упомянутый Вол"джин влетел в Тронный Зал.
- Вести распространяются быстро, - мрачно сказал Гаррош.
- Тралл, ты должен остаться! - воскликнул предводитель Черного Копья. - Этот юнец не справится с армией Орды.
- Что?! - вскричал Гаррош, поднимаясь с Трона. - Это я вел наши войска в Нордсколе! Это я поверг Залазана, когда ты, трусливый тролль, сбежал с поля боя!
- Замолчите оба! - гаркнул Тралл.
Вол"джин, потянувшись за луком, прикрепленным за его спиной, остановился.
- Тралл, если ты покинешь сейчас Оргриммар, я за себя не ручаюсь, - не сводя глаз с Гарроша, сказал тролль.
Юный Вождь зарычал, оскалив массивные клыки.
- Сейчас не подходящее время выяснять отношения, - железно сказал Тралл. - Вы оба нужны Орде. Или хотите перебить друг друга и сдать Оргриммар людям?
Вол"джин вышел из боевой стойки и опустил руки.
- Ты прав, - согласился он.
- Я не потерплю оскорблений! - закричал Гаррош.
В мгновение ока, выхватив из-за спины топор, он подлетел к безоружному Вол"джину. Тралл предопределил его выпад и послал ему под ноги искрящиеся молнии. Шаманская магия нанесла несколько несильных ожогов Гаррошу, но он остановился. Но Вол"джин успел выхватить из-за спины лук. Натянув тетиву, тролль направил кончик стрелы прямо в сердце темнокожего орка.
- Запомни, юный орк, - прошипел он, - если не сейчас, то когда-нибудь потом эта стрела поразит твое никчемное сердце.
- Не перечь мне, тролль, - с угрозой ответил ему Гаррош. Для орка, чье сердце находилось под прицелом, он сохранял невероятную стойкость. - Ты знаешь, кого оставили здесь главным. Разве ты не задавался вопросом, почему Тралл выбрал меня, а не тебя?
Вол"джин сузил глаза.
- Я не задаюсь таким вопросом, Гаррош, потому что ты не мой вождь. Ты не заслужил моего уважения, и я не буду смотреть, как народ Орды будет гибнуть из-за твоей жажды войны.
С горящими ненавистью глазами Гаррош несколько раз подкинул в руке топор.
- Тебе повезло, что я не выпотрошил тебя прямо здесь, трусливый тролль.
- Я дождусь того момента, когда Орда поймет, что в этом Тронном Зале ты лишний.
- И что же тогда? - с вызовом спросил молодой орк.
- И тогда моя тень появится за твоей спиной. Я буду действовать стремительно и тихо. Только, когда я пролью твою кровь, ты вспомнишь обо мне.
- Довольно! - закричал Тралл.
- Забирай свой народ и убирайся, - не думал останавливаться Гаррош. - Я больше не потерплю грязи в своём зале. Троллям не место в Оргриммаре! Это столица орков!
Вол"джин зарычал, и не расслабляя натянутой тетивы, стал спиной, медленно идти на выход.
- Гаррош, что ты делаешь?! - вскричал Тралл. - Вол"джин, остановись!
- Помни, орк, мой лук будет всегда наготове, - прошипел тролль и исчез в проеме.
- Гаррош! - Тралл разразился проклятиями.
Молодой орк спрятал топор за спину, вернулся на Трон, откуда хмуро и исподлобья посмотрел на Тралла. Наконец новый вождь Орды отрывисто сказал:
- Я достаточно выслушал. Ты сказал, что доверяешь мне. И ты дал мне бразды правления Ордой. Теперь мне есть, чем заняться, Тралл. Я не мастер вести разговоры. Я воин и моя стихия - война.
Тралл ни с чем вышел из Тронного Зала. Улицы Оргриммара были пустынны и тихи, почти как в его видении. Повернуть время вспять и изменить свой выбор Тралл уже не мог. Азерот по-прежнему оставался в опасности. И это было его первоочередной задачей.
Мысленно Тралл обратился к волчице Снежная Песнь, которая была его верным спутником с тех самых времен, когда он только вступал на путь шаманизма и Вождя Орды. Через некоторое время волчица тихой поступью подошла к Траллу и уперлась мягким боком о его бедро. Орк растеряно погладил ее, затем, оседлав, направил к выходу из Оргриммара. Пусть Награнд подождет еще немного.
Вол"джин на оливковом рапторе, украшенном перьями, гнал во весь галоп к Островам Эха. Тралл с трудом настиг его среди красных гор Дуротара.
- Вол"джин, стой!
Тролль оглянулся на друга и нехотя остановил раптора. Тралл соскочил со спины волчицы и направился к троллю.
- Я выбрал Гарроша, потому что он единственный, кто сможет управлять Ордой в это тяжелое время, - быстро заговорил Тралл. Не было времени для вступлений. - Было время, когда только я мог сдержать Орду, только я мог ею управлять. Я герой Тёмного Портала и Изгнания Архимонда. Но сейчас Орде нужен новый герой. Мое время прошло. Орде нужен воин, который позволит оркам снова чувствовать гордость за свою нацию. Кто заставит их встать под знамена и идти на врага без чувства страха. Из всех только Гаррош может быть таким воином. Станет ли он героем, все зависит от него. Ему многому придется научиться. Я долго думал, перед тем как озвучить своё решение, Вол'джин. Я знаю, что он способен как спасти, так и разрушить Орду. Я так же знаю, что Орда под его началом может в корне измениться. Но я сделал этот нелегкий выбор. И я хочу, чтобы ты понял меня.
Пока Тралл говорил, Вол"джин не смотрел в его сторону.
- Я был Вождем, но все, что я делал, это заседал в Тронном Зале и изредка ездил на праздники в мою честь в Хиджал, - продолжал Тралл. - Сейчас я могу сделать нечто большее. Как для Орды, так и для всего Азерота. Предки и духи дали мне понять это. За эти годы, что я просидел на Троне, как шаман, я ничего не добился. Сейчас я хочу это исправить.
- Я понимаю тебя, - после долгого молчания отозвался тролль. - Тролли Черного Копья будут уважать твой выбор. И если понадобиться, они наравне с другими встанут под знамена Орды и выйдут на бой с врагом. И будут биться до последнего. Я обещаю, что со своей стороны я сделаю все возможное, чтобы не допустить раскола Орды. Но я не могу исполнить твою просьбу. Я не могу оставаться советником этого Вождя, - с презрением выговорил последнее слово Вол"джин. - Я действительно не намерен оставаться в Оргриммаре. И я не вернусь в этот город без тебя.
Вол"джин протянул Траллу свою трехпалую ладонь. Орк с силой пожал ее.